1.

Cassandra Wells se retint de regarder la photo où, assise sur les genoux de Carlos, elle souriait comme lui face à l’objectif. Ce cliché n’était aujourd’hui qu’une réminiscence du malheur. Elle ne gagnait rien à se torturer en le contemplant chaque jour !

Lorsque Carlos avait enfin pris son appel téléphonique après trois semaines de silence, il avait eu la réaction redoutée. L’écho de ses paroles résonnait encore dans son esprit : « Pas prêt… Pris au dépourvu… Un jour peut-être… Pardon…  »

Cassandra, allongée sur son lit, laissa dériver son regard vers le plafond. Elle n’était pas près de pardonner à Carlos ! Finirait-elle même par lui pardonner un jour ? Il faudrait pourtant qu’elle y parvienne. Car elle aurait bientôt un lien indissoluble avec Carlos Alhambra. L’homme qui l’avait courtisée, séduite, puis plaquée en ne lui laissant pour tout viatique que des mots creux, alors qu’elle attendait un enfant de lui…

Elle ferait bien de brûler cette stupide photo. Cela la délivrerait du besoin pressant de la regarder encore et encore dans l’espoir de comprendre comment elle avait pu se méprendre sur l’homme dont elle était tombée éperdument amoureuse en quelques jours.

Une voix intérieure, persistante, lui souffla qu’elle avait surtout été éprise de l’idée d’être amoureuse. Et à quoi cela l’avait-il menée ? Elle était enceinte, et seule. Une situation difficile qu’elle s’était juré de ne jamais vivre, étant donné l’enfance qu’elle avait vécue.

Cassie soupira, et attendit que son estomac encore vide ait cessé de grogner. Puis elle se leva pour préparer son petit déjeuner et faire sa toilette. Encore une journée harassante en perspective. Ces temps-ci, elle semblait être en permanence épuisée et au bord des larmes. Elle sentait que c’était d’origine hormonale, mais elle n’en était pas pour autant capable de surmonter son tourment émotionnel. Elle s’était toujours considérée comme une solitaire. Mais c’était la première fois qu’elle se sentait aussi seule.

D’un geste instinctif, elle posa la main sur son ventre, avec tendresse. Au sens strict, elle n’était pas seule ! Et à ses yeux, cet enfant à venir était un cadeau. Contrairement à elle, ce bébé ne souffrirait jamais de se sentir non désiré. Cassie aurait seulement aimé avoir quelqu’un avec qui partager ce cadeau.

Elle aurait aussi aimé savoir mieux juger les caractères. Comment avait-elle pu se montrer aussi naïve ? Elle s’était étourdiment lancée dans une relation avec un don Juan jet-setteur sans songer aux éventuelles conséquences. Quand elle avait découvert sa grossesse, il lui avait fallu des jours pour réussir à le joindre. Pour se retrouver rejetée par lui, ainsi que le bébé, une fois qu’il avait enfin répondu à son appel.

Les larmes lui montèrent aux yeux, et elle lutta pour les refouler. Elle n’allait pas se complaire dans l’auto-apitoiement, se stresser et compromettre sa santé et celle du bébé. Elle pouvait se débrouiller seule ! C’était ce qu’elle avait toujours fait, après tout. Pour ses études au lycée, puis à l’université, en se spécialisant dans l’hôtellerie. Et elle avait réussi à trouver à Boston, une ville cotée, un travail excitant et gratifiant. De plus en plus éprouvant aussi, mais c’était une autre histoire.

Oui, elle pouvait s’en tirer ! La première étape était d’oublier Carlos Alhambra. De le rayer de sa mémoire. D’un pas résolu, elle gagna la commode où elle avait remisé la satanée photographie après l’avoir contemplée pour la énième fois. Eh bien, ce serait la dernière ! Sans y réfléchir à deux fois, elle la déchira en deux. Puis encore en deux, jusqu’à réduire en confettis les visages souriants du cliché.

Ça faisait du bien, mais ce n’était pas suffisant. Même réduit en morceaux, le sourire en coin, encore adolescent, de Carlos demeurait visible. Tout comme l’air confiant qu’elle avait sur la photo. Et Cassie désirait croire à toute force que rien de tout cela n’avait existé. Que Carlos n’avait jamais existé. Elle voulait que le passé soit réduit en cendres. Littéralement. Gagnant l’évier, elle y jeta les bouts de papier, puis attrapa la boîte d’allumettes qu’elle gardait dans un placard au-dessus des fourneaux et y mit le feu. Lorsque de petites flammes s’élevèrent, elle ressentit enfin quelque satisfaction. Son amie Zara, adepte d’un culte inspiré des anciennes religions païennes, lui avait souvent vanté les pouvoirs du feu et les vertus des anciens rituels. Cassie n’y avait guère cru jusque-là. Eh bien, Zara avait raison : il y avait quelque chose de libérateur dans ce petit autodafé. Et l’odeur de la fumée qui se répandait dans l’air semblait participer de son pouvoir purificateur.

Cassie regarda les flammes se dilater, le papier se tordre et brunir. Une fois qu’il fut presque entièrement consumé, elle fit couler l’eau du robinet. Pour la première fois depuis des semaines, elle éprouvait un semblant de paix.

Il fut de courte durée. À l’improviste, un coup à la porte d’entrée la fit tressaillir. Qui pouvait venir la voir à une heure pareille ? Et pourquoi le portier ne l’avait-il pas alertée ?

Elle s’essuya à la hâte les mains avec un torchon qu’elle jeta sur l’évier, puis elle alla ouvrir au visiteur inattendu. Elle n’avait jamais aimé les surprises.

Julian Santigo avait mis deux heures à se dégager des embouteillages et à trouver le bon immeuble. Il se gara dans le parking en refoulant sa frustration. Pas facile ! Vu son emploi du temps surchargé, et l’importance des négociations qui lui occupaient l’esprit au cours de ce déplacement à l’étranger, il n’avait ni le temps ni la patience de se lancer dans une quête futile pour le compte de celui qu’il appelait « cousin ».

Parfois, Julian se demandait pourquoi sa mère et lui passaient tout à Carlos, qu’il considérait comme un membre de la famille plutôt que comme un ami d’enfance. Même les deux frères plus jeunes de Julian avaient eu tendance à gâter celui qui était au fond leur frère adoptif. Le malheur de Carlos, devenu orphelin très jeune, avait pesé sur la famille Santigo, que la mère de Julian avait recueilli et élevé comme s’il était de son sang.

Julian avait suivi son exemple. D’où sa présence aujourd’hui dans le tout récent Seaport District de Boston, après avoir louvoyé dans les files de voitures et emprunté une voie encore en construction. Chaque fois qu’il se rendait à Boston, de nouveaux chantiers venaient compliquer la circulation déjà difficile sur les routes engorgées !

Il gara sa Mercedes de location, et en descendit, muni de l’enveloppe qu’il était chargé de transmettre au nom de Carlos. Autant régler ça au plus vite, quoi que ce fût. Carlos n’avait guère fourni d’explications. Il avait seulement insisté pour que l’enveloppe soit remise en mains propres par Julian, puisqu’il se rendait à Boston. Il voulait s’assurer que la lettre serait acceptée par sa destinataire et il souhaitait connaître sa réaction. Julian avait été trop préoccupé pour s’inquiéter des détails – Carlos avait surgi dans son bureau au beau milieu d’une réunion internationale d’importance pour présenter sa requête. Ou plutôt, ses exigences. Et Julian se demandait à présent s’il n’aurait pas été plus avisé de demander des précisions à Carlos. Il se trouvait, de toute évidence, devant un immeuble résidentiel, donc il ne devait pas s’agir d’une transaction d’affaires. D’ailleurs, Carlos n’était pas précisément un homme d’affaires. Il était trop occupé à s’amuser aux quatre coins du globe !

En soupirant, Julian se dirigea vers l’immeuble à l’instant où s’en approchait une blonde aux formes voluptueuses vêtue d’une robe portefeuille et perchée sur des escarpins. Elle l’enveloppa d’un regard ouvertement approbateur.

— Vous venez d’emménager ? demanda-t-elle alors qu’ils gagnaient l’entrée de concert.

— Non, je suis juste venu voir quelqu’un.

La femme fit glisser une carte magnétique dans le dispositif d’ouverture, qui se déclencha dans un bourdonnement. Puis elle s’écarta pour lui céder le passage.

— Dommage, dit-elle. Il ne m’aurait pas déplu de vous avoir pour voisin… monsieur le beau ténébreux.

Julian était habitué à ce genre d’invite. Beaucoup d’Américaines semblaient avoir un faible pour les hommes bruns aux yeux noirs et au teint mat. Bien qu’un peu agacé, il opta pour un sourire poli et garda le silence tandis qu’ils empruntaient l’ascenseur.

— Quatre cent dix-sept, reprit la blonde.

— Pardon ?

— C’est le numéro de mon appartement. Pour le cas où vous seriez disponible après votre visite. Je suis libre tout l’après-midi.

Elle avait souligné les derniers mots, et Julian ne manqua pas de le remarquer.

— Peut-être une prochaine fois, dit-il.

Cette femme était séduisante, et il y avait un moment qu’il ne s’était pas octroyé un après-midi de plaisir en compagnie d’une belle inconnue.

Son interlocutrice haussa les épaules alors que les portes de l’ascenseur s’ouvraient, et elle sortit après l’avoir gratifié d’un sourire enjôleur. Julian la regarda s’éloigner d’une démarche ondoyante très suggestive et mémorisa le numéro de l’appartement, au cas où…

Trois étages plus haut, il sortit à son tour de l’ascenseur en tapotant la poche intérieure de sa veste. Plus vite il aurait remis le mystérieux document, plus vite il pourrait retourner à ses affaires. Il longea le couloir, trouva la porte et frappa. Il n’y avait personne dans l’appartement, semblait-il. Tant mieux ! Il pouvait se contenter de glisser la missive sous la porte et partir. Hélas, alors qu’il s’apprêtait à le faire, le battant s’entrouvrit. Des yeux couleur chocolat le scrutèrent à travers l’ouverture. Puis cillèrent, comme sous l’effet de la surprise.

— Oui ?

Soudain, Julian se sentit mal à l’aise. Il n’avait pas envisagé la situation, ce qui ne lui ressemblait pas. Qu’était-il censé faire ici, exactement ? Remettre l’enveloppe puis tourner les talons ?

— Euh… J’ai quelque chose pour Mlle Cassandra Wells. Des documents.

— Quel genre de documents ? Qui êtes-vous ?

De nouveau, il se sentit stupide. Il avait été trop préoccupé par ses affaires pour réfléchir à cette démarche.

— Je ne sais pas très bien. Ils viennent de mon cous…

Il n’eut pas le loisir d’achever sa phrase. Une alarme stridente retentit. Une odeur âcre parvint à ses narines tandis qu’un nuage de fumée se faufilait par la porte entrouverte.

— Oh ! bon sang ! s’écria la femme, disparaissant derrière le battant.

Julian laissa échapper un juron en espagnol, poussa la porte et se précipita dans l’appartement.

Cassie avait pourtant cru noyer sous l’eau les restes incandescents de la photo ! Elle courut dans la cuisine, oubliant l’inconnu sur son seuil. S’il n’avait pas frappé à sa porte, elle n’aurait jamais lâché le torchon sur le bord de l’évier, où il avait apparemment pris feu et gagné un objet en bois tombé au sol. Il fallait éteindre l’incendie naissant, mais elle restait immobile, incapable de bouger.

Soudain, des mains fermes la saisirent par les épaules et la soulevèrent à demi pour la mettre à l’écart. C’était le visiteur. Il allongea le bras au-dessus du feu pour ouvrir le robinet. Sous le jet, les flammes s’éteignirent avec un sifflement. Puis l’homme piétina celles qui avaient gagné le parquet au contact du pot et des lambeaux de torchon enflammés, jusqu’à les éteindre toutes.

— Dios mío ! Avez-vous un extincteur ?

Cassie secoua la tête. Cette voix pleine d’autorité, et l’urgence de la situation, eurent enfin raison de sa stupeur. Elle se précipita dans le cellier, et y attrapa l’extincteur qu’elle rangeait sur l’étagère du haut. Elle était à peine revenue auprès de l’inconnu qu’il lui arrachait l’appareil des mains et, quelques secondes plus tard, en braquait le robinet sur l’évier, qui s’emplit d’une mousse blanche. Il fit de même sur le sol. Enfin, tout était complètement éteint.

TITRE ORIGINAL : SPANISH TYCOON’S CONVENIENT BRIDE

Traduction française : Anne Dautun

© 2020, Nilay Nina Singh.

© 2022, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© Getty Images/Royalty Free

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ISBN 978-2-2804-7430-6

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.