Pour mon amie Tina, qui est toujours prête à rendre visite à Chaddie et ne se plaint jamais quand je la traîne à Mecca ou chez Sephora. J’adore nos déjeuners !

1.

Hart

Je suis en train de siroter mon troisième bourbon quand Kevin débarque soudain dans mon bureau sans frapper.

— Je savais que je te trouverais ici, dit-il en se servant un grand verre.

Il vient ensuite me rejoindre dans les fauteuils de cuir qui flanquent la table basse.

— Pas difficile à deviner, vu que, ces deux dernières semaines, j’ai passé toutes mes nuits assis là.

— Arrête tes sarcasmes, veux-tu !

Il lève son verre devant moi avant de renverser la tête en arrière pour en avaler la moitié en une gorgée.

— Ton grand-père était pareil. Le célèbre Ralfe Rochester ne s’est jamais laissé marcher sur les pieds par qui que ce soit.

Ma gorge se serre soudain, comme chaque fois qu’on mentionne Pa devant moi. L’enterrement a eu lieu il y a trois longues semaines ici, sur Gem Island, son île préférée des Whitsundays. Et ça fait quatre semaines qu’il est mort – sans que j’aie été à ses côtés. Pa n’était pas seulement sarcastique : c’était un vieillard obstiné.

Il aurait dû m’appeler, me parler de ses problèmes cardiaques récurrents. Mais il ne l’a pas fait et il est mort avant que je puisse lui dire la moitié de ce que j’aurais aimé lui confier. Par exemple, à quel point il a changé ma vie. Ou tout ce que je lui dois. Ou même à quel point je l’aime, bien que j’aie tout fait pour lui prouver le contraire depuis le jour où il m’a retrouvé.

Il est mort sans savoir ce que je ressentais pour lui et maintenant, je vais devoir vivre avec ça le restant de mes jours.

— Il serait fier de ce que tu fais ici, affirme Kevin en désignant d’un geste large le bureau et ses baies vitrées ouvertes sur le domaine et l’océan. Cet hôtel a toujours été son préféré.

Je sais. C’est d’ailleurs pour ça que je reste coincé sur cette île du bout du monde au lieu de repartir à Buenos Aires, à Brooklyn ou au Bangladesh, pour travailler dans l’ombre à la création de lieux d’accueil pour les orphelins. Ces gosses ont besoin de moi comme j’ai eu besoin de Pa, autrefois. Il m’a retrouvé quand j’avais seize ans, m’a pris sous son aile et m’a protégé. Il m’a tout donné. Et qu’est-ce que j’ai fait pour le remercier ?

J’ai fait semblant de ne pas avoir besoin de lui. Je me suis comporté comme un ingrat chaque fois qu’il m’a tendu la main. J’ai même piétiné le travail qu’il m’a donné dans son entreprise.

Et je l’ai abandonné.

J’aurais dû être là au moment de sa mort, pour lui tenir la main et lui offrir tout le réconfort possible. Mais il est mort seul. Son cœur a lâché, comme l’avaient prédit les médecins. Oui, Pa était plus obstiné que n’importe qui. C’est sans doute de lui que je tiens ça.

— J’ai bien l’intention de redorer le blason de cet endroit, dis-je en faisant tourner le bourbon dans mon verre.

Je contemple un long moment le mouvement du liquide jusqu’à ce que mon regard se trouble. C’est plus facile que de lever les yeux et de surprendre les coups d’œil du bras droit de Pa, d’y lire de la pitié. C’est une émotion inutile et je refuse de m’y abandonner – comme toujours. Il s’agit bien de l’une des premières choses que Pa m’a confiées : il adorait ma force, ce don que j’ai pour ne jamais sombrer dans l’apitoiement.

Je ne lui ai pas dit que ma première famille d’accueil m’avait appris à coups de ceinture comment bannir la tristesse de ma vie. J’avais l’habitude de provoquer ces attaques, pour leur prouver que mon mépris était plus profond que leur dédain. Qu’ils aillent se faire voir, telle a été ma devise pendant toute mon enfance. Ça l’est toujours.

— Tu veux que je vienne à la réunion avec la nouvelle agence de communication, demain matin ? demande Kevin.

Je fais non de la tête. J’apprécie beaucoup ses avis, mais il est temps pour moi d’agir seul. Il faut que je remette cet hôtel sur les rails. La fragilité de la santé de Pa se ressent dans les résultats de l’entreprise, et ce n’est pas joli. Je peux au moins améliorer ça, pour lui, même si la perspective de passer les semaines à venir enchaîné à un bureau ne m’enchante pas. Peut-être que, si j’avais été un meilleur petit-fils, j’aurais vu les problèmes plus tôt et que j’aurais pu les régler.

Je m’en suis tant voulu, dernièrement ! Ces quatre semaines de deuil ont été dures, surtout quand j’ai commencé à découvrir les problèmes de l’entreprise ; et je n’ai pas su cacher ma colère. J’ai hurlé sur le personnel et j’ai failli virer un employé de longue date juste parce qu’il avait osé me remettre en question.

Je ne suis pas fier de ces dérapages et, quand Kevin a fini par suggérer avec tact que j’aurais besoin de prendre une ou deux pilules du bonheur – traduire : de me secouer, et vite –, j’ai compris ce qui me restait à faire. Oublier ma culpabilité de petit-fils indigne. Ne plus m’en servir comme excuse. Me rattraper en me concentrant sur la chaîne hôtelière jusqu’à lui rendre sa gloire passée. Puis nommer un bon manager et reprendre la route, comme j’aime le faire.

— Je préfère rencontrer la représentante du cabinet en tête à tête. Peut-être qu’on pourrait se retrouver plus tard dans la journée, quand son patron nous rejoindra ?

— Ça me va, répond Kevin en terminant son verre d’un trait. Tu as besoin d’autre chose ?

— Kevin, tu es mon assistant, pas mon majordome.

Je lui indique la porte d’un signe de tête, puis ajoute :

— Il est tôt, va t’amuser.

— Je pourrais te conseiller la même chose.

Il hésite un instant, puis me sourit.

— C’est peut-être pour ça que tu es si grognon. Ça fait combien de temps que tu n’as pas dragué une fille ?

Oh ! Trop longtemps pour que l’on puisse compter ! Mais ça ne m’intéresse pas. J’ai trop à faire – par exemple, m’assurer de rendre à Pa tout ce qu’il m’a offert, même s’il n’en saura rien désormais. Moi, je saurai. Au fond de moi, dans cet endroit secret que personne n’a jamais découvert. Et pour l’instant, ça me suffit.

De toute manière, je ne fais pas dans la drague. J’aime prendre mon plaisir de temps à autre, mais la plupart des femmes évitent ma compagnie. Quand elles croisent mes regards noirs, soit elles fuient, soit elles tentent de me sauver. Mais je ne suis pas vraiment sensible à la seconde option.

D’un seul coup, Kevin claque des doigts devant mes yeux, me tirant de mes pensées.

— Hé ! S’il te faut si longtemps pour savoir quand tu l’as fait pour la dernière fois, c’est qu’il est grand temps d’y remédier.

— Quand je l’ai fait ? Tu as quel âge ? Treize ans ?

— Cinquante cette année, et j’en suis fier, répond-il avant de me montrer son annulaire. Et cette alliance en or me rappelle que je peux le faire aussi souvent que j’en ai envie.

— Elle signifie aussi que ta femme trimballe tes boules dans son sac à main.

Kevin glousse et je me surprends à rire aussi. Chose qui m’arrive rarement. Parfois, je souris, mais les villes dans lesquelles je vis, remplies de pauvres hères et de gens vulnérables, ne me donnent pas souvent l’occasion de me dérider…

Pa comprenait mon besoin d’aider des enfants qui me ressemblent. Il a senti mon agitation quand j’ai travaillé à l’hôtel avec lui pendant deux ans, une fois mon diplôme d’économie en poche. Il avait assuré mes études et j’ai fait de mon mieux pour le rendre fier. Mais ça n’a pas suffi et il a eu le courage de me laisser partir. Évidemment, j’ai accepté un poste de complaisance baptisé « Contrôleur Qualité Hôtelier ». En fait, c’était surtout un travail inventé pour me permettre de voyager dans le monde entier, de descendre dans les franchises du groupe et de lui faire à chaque fois un rapport détaillé – de la propreté du linge à la qualité du service d’étage.

Pa me jurait que mes retours lui servaient, qu’il faisait tout pour corriger les erreurs que je pointais du doigt. Mais je suis sûr que j’aurais pu rédiger mes rapports en mandarin sans même qu’il s’en rende compte. C’est bien une preuve de plus qu’il avait confiance en moi.

Je lui dois beaucoup. Beaucoup.

— En parlant de ça, reprend Kevin en se levant pour s’étirer, je ferais bien de rentrer chez moi. Tu me raconteras comment s’est passé le rendez-vous demain.

— OK.

Je le salue de la tête. J’ai vraiment de la chance d’avoir un assistant comme Kevin pour me guider dans ce labyrinthe.

Comme il a tenu le même rôle aux côtés de Pa pendant trente ans, il sait tout de l’entreprise. C’est une perle. Un ami, même, bien qu’il ait l’âge d’être mon père.

Quand je pense à la tâche herculéenne qui m’attend si je veux relancer cet hôtel, je suis ravi qu’il soit là pour m’aider.

Je vais avoir besoin de tout le soutien possible.

2.

Daisy

— Je prendrai le cocktail le plus coloré de la carte, s’il vous plaît.

J’accompagne ma commande d’un signe de tête en direction de l’ardoise, derrière le bar. Comme une pro, alors qu’en soirée je finis souvent pompette après un seul verre de vin.

Le beau barman, qui me rappelle Mel Gibson dans sa jeunesse, me sourit. On dirait qu’il voit clair dans mon jeu. Sans un mot, il s’empare néanmoins d’une collection de bouteilles.

Si tout cet alcool finit dans mon cocktail, je risque d’avoir des problèmes… Peu importe. C’est la première fois que je viens sur Gem Island, l’un des joyaux des Whitsundays, et j’ai bien l’intention de faire un miracle de com pour l’un des hommes les plus mystérieux de la planète.

J’ai déjà fait mes devoirs. Mon client est un introverti qui a préféré explorer le monde plutôt que tenir un petit boulot dans l’empire hôtelier de Ralfe Rochester et suivre les pas de son célèbre grand-père. Sa présence sur les réseaux sociaux est anecdotique et rien ne suggère qu’il fera un digne successeur de l’un des directeurs d’hôtels les plus respectés d’Australie. Mais Ralfe est mort récemment, et Hart est son unique héritier.

D’après mes recherches, l’empire commercial Rochester s’effondre, et c’est ce qui m’amène ici. Si j’arrive à relancer l’intérêt des clients pour les hôtels Rochester, ce sera un triomphe professionnel et ça m’aidera à atteindre mon but : fonder ma propre entreprise de relations publiques.

— Voilà pour vous ! me lance le barman.

Il dépose devant moi un immense verre à Martini rempli d’un liquide mauve dans lequel flotte un brin de lavande.

— Allez-y doucement. C’est costaud.

— Merci. Qu’est-ce que c’est ?

Je fais de mon mieux pour prendre le verre avec nonchalance et faire tourner le liquide à l’intérieur.

— C’est un Gorgeous Gem, l’un de mes cocktails primés.

Je prends un air impressionné de circonstance et l’homme se met à lister les ingrédients :

— Vodka, rhum blanc, noix de coco, sirop de lavande fait maison, jus de litchi, jus de citron et un ingrédient secret que je ne peux pas dévoiler.

Il se penche sur le bar, assez près de moi pour que je remarque son parfum, aussi délicieux que celui du cocktail.

— Si je vous le disais, je devrais vous tuer…

Il me lance un clin d’œil et j’essaie de cacher mon trouble en buvant une longue gorgée. Très mauvaise idée. Catastrophique. Parce que je m’étouffe avec et me mets à tousser, à crachoter, prouvant en un éclair à quel point je ne tiens pas l’alcool. Et que je ne sais pas flirter.

Le barman glousse.

— Dites-moi si vous en voulez un autre.

Jamais, ai-je envie de répliquer avant de boire une deuxième gorgée, prudemment. Le mélange est extraordinaire : fruité et sucré, mais puissant en même temps. Je bois de nouveau, appréciant le petit vertige qui monte. Après tout, pourquoi est-ce que je n’en prendrais pas un autre ? Alf, mon patron, n’arrive que demain. Je peux bien m’accorder une soirée de détente.

Ça ne m’arrive jamais chez moi, à Brisbane. En tout cas, pas depuis l’implosion de mes fiançailles avec Casper, il y a un an. Elles auront duré trois mois, en plus des trois autres mois pendant lesquels nous sommes sortis ensemble. Au final, le prince charmant sur papier n’était plus aussi parfait quand j’ai commencé à vivre avec.

Penser à Casper me fait avaler le reste de mon cocktail d’une traite. L’alcool me brûle la gorge, mais bon Dieu que ça fait du bien ! Mieux encore, ça me donne l’impression de devenir invincible. Forte de mon courage de façade, je commande un deuxième verre.

— Merci, dis-je au barman en m’armant de mon plus beau sourire quand il le pose devant moi.

Il a un léger haussement d’épaules, comme s’il savait quel poids plume je suis en matière de boisson.

Quant au flirt, il est déjà passé à un couple de filles à peine sorties de l’adolescence – j’ai soudain l’impression d’être vieille, du haut de mes vingt-sept ans.

Je lève silencieusement mon verre dans sa direction. Tant pis pour toi, mon grand, me dis-je en avalant la moitié du cocktail. C’est à ce moment-là que je me rends compte que l’alcool me monte déjà à la tête. Est-ce que je comptais vraiment essayer de draguer un inconnu ? Hors de question ! Je suis beaucoup trop rouillée pour ça. Je n’ai eu qu’un rencard depuis Casper et ça a tourné au désastre. Ma première et dernière inscription sur une appli de rencontres… Le type avait bien quinze ans de plus que sur sa photo de profil, et il semblait avoir perdu tous ses cheveux en même temps que son sens de l’humour. Il a réussi l’exploit de coupler la perversion à l’amertume – un mélange déplorable. Mieux vaut que je me concentre sur ma carrière.

— À ta carrière ! dis-je dans un murmure avant d’achever mon verre et de demander l’addition.

En me levant, je chancelle un peu. C’est peut-être le moment de faire une petite promenade sur la plage, juste pour m’éclaircir les idées. J’ai de grands projets pour ma première nuit sur Gem Island : service d’étage et n’importe quel film avec Ryan Gosling, suivi d’un bon bain. Il faut être à la hauteur.

Je suis le sentier qui descend du bar vers la plage. Des lanternes accrochées aux palmiers éclairent le chemin et confèrent au décor une atmosphère intime. Cet endroit est vraiment splendide. Romantique. Quel dommage que je sois là en solitaire et que je n’aie aucune intention de me retrouver quelqu’un dans un avenir proche !

Arrivée au bout du chemin, je trébuche soudain et m’étale de tout mon long. Le sable amortit heureusement ma chute et je ne peux retenir un petit gloussement… qui se transforme vite en éclat de rire nerveux quand j’imagine le tableau. Moi, à quatre pattes par terre, comme en plein cours de yoga. J’ai de la chance de porter une robe longue qui cache les parties les plus privées de mon anatomie, mais ça ne me rend pas moins ridicule pour autant.

Soudain, deux pieds apparaissent dans mon champ de vision. Dans de superbes chaussures. Usées, comme si on les portait depuis des années, les préférant à n’importes quelles autres.

— Besoin d’un coup de main ?

La voix est grave, tendue. Elle me paraît agacée. À croire que ma chute dans le sable a suffi à exaspérer son propriétaire. Mais, au moins, l’homme fait l’effort de me tendre la main, ce qui est une bonne chose : les cocktails me font tellement tourner la tête que je n’aurais sans doute jamais pu me relever seule.

— Merci.

Je saisis la main qu’on m’offre et laisse l’inconnu me remettre sur pied.

Dans la lumière mouvante des torches, ma première impression se limite à des cheveux noirs trop longs pour être à la mode, des yeux sombres bleu nuit ou noirs, et un petit sourire sardonique. De belles lèvres. Sensuelles. Bon sang, même dans ma tête, j’ai l’impression d’être une idiote ! Idiote et ivre. Mauvais mélange…

L’homme me semble vaguement familier, mais je n’arrive pas à le resituer. Il lâche bien vite ma main, comme s’il avait peur d’attraper un microbe de fille en la gardant trop longtemps dans la sienne.

— Cette dernière marche est dangereuse.

Il montre d’un signe désapprobateur une fissure entre les pavés et le sable.

— Ouais !

Pour la réponse intelligente, on repassera. Et je m’enfonce encore plus en ajoutant une remarque inepte :

— Je crois que c’est surtout la faute des cocktails meurtriers qu’ils servent au bar de l’hôtel.

— Vous avez bu ?

Il hausse les sourcils d’un air surpris qui le rend sexy. En général, je ne suis pas attirée par les bad boys, mais dans son cas, je pourrais peut-être faire une exception. Bon sang, décidément, le mélange de vodka, rhum et je ne sais quel autre alcool que le barman a versé dans mes verres me fait imaginer des choses. Sexy ? D’où est-ce que ça m’est venu ?

— Je n’ai pas bu, je suis juste heureuse, dis-je avec un sourire pour lui prouver mes dires.

Mais il ne sourit pas, lui. Il se contente de fixer mes lèvres avec une attention qui me met un peu mal à l’aise.

— Vous ne devriez pas vous promener ici toute seule si vous ne vous sentez pas bien.

Voilà qu’il se met à parler comme Casper, à me donner des leçons sur ce que je devrais faire ou ne pas faire. Sauf que Casper poussait cette connerie de « mâle alpha » jusqu’à me dicter comment m’habiller, que cuisiner et quoi dire devant ses potes de la finance. Et j’ai définitivement tiré un trait sur les hommes qui essaient de régenter ma vie.

Je réplique donc froidement un petit « Je vais très bien » qui ne provoque qu’un haussement de sourcils de plus.

Je grimace.

— Désolée. Mon année a été… longue.

J’ai peut-être décidé librement de rompre mes fiançailles, mais je n’en ai pas moins été blessée. Déçue. Épuisée. Me concentrer sur mon travail a été ma porte de sortie. Hélas, après avoir passé un an à faire des miracles pour Alf, je ne suis pas plus avancée vis-à-vis de la promotion dont je rêve. Étant donné que mon patron est un ancien ami de la famille et qu’il a fait une fleur à mon père en m’engageant, la situation est particulièrement gênante.

— Je comprends ce que vous voulez dire.

L’homme se passe une main dans les cheveux, les ébouriffant davantage, et se tourne vers l’océan. Il regarde les vagues comme s’il aurait voulu partir à la nage et ne jamais revenir.

Je me laisse rarement dominer par mes impulsions. Je suis une bonne fille pour mes parents, une bonne employée, une bonne personne. Tous ceux qui me connaissent savent qu’on peut toujours s’appuyer sur cette brave Daisy Adler.

Mais soudain, face à cet inconnu si sombre, sur cette plage de rêve, je décide de prendre un risque.

TITRE ORIGINAL : STRIPPED

Traduction française : Hélène Arnaud

© 2019, Nicola Marsh.

© 2020, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© NOMAD/ISTOCKPHOTO

Réalisation graphique couverture : L. SLAWIG (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-4747-8

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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