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Texte de Diana Peterfreund.

© 2021 Hachette Livre, pour la présente édition française.

Traduction : Julien Bétan.

Création graphique : Marie Drion.

Hachette Livre, 58, rue Jean-Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN : 978-2-01-713307-0

Loi n° 49956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse

Le bureau du directeur du lycée Blackbrook ressemble au décor d’un film à gros budget. Les lambris ont été patinés par le temps et des rangées de vieux trombinoscopes reliés de cuir témoignent du glorieux passé académique de l’établissement. Quand Orchidée McKee entre dans la pièce, son regard se pose sur les inscriptions dorées du blason fixé juste au-dessus de la porte du directeur Lenoir : « FORMER DES HOMMES CULTIVÉS ET INTÈGRES ».

Naturellement, la devise n’a pas été modifiée lorsque l’établissement est devenu mixte.

Les chaises en bois au dossier raide, alignées le long du mur dans la salle d’attente, semblent conçues pour être les plus inconfortables possible, comme pour rappeler à leurs occupants qu’ils n’ont pas fini de se tortiller sur leur siège. Un élève est déjà assis sur l’une d’entre elles.

Orchidée se perche sur le rebord d’une autre.

Elle ne s’est pas tortillée sur son siège depuis des années : elle n’a rien à se reprocher.

Ça, au moins, elle en est sûre. Elle a passé tout son séjour ici à éviter qu’on la remarque. Ses pulls à capuche trop grands, ses cheveux d’un brun ordinaire, ses lunettes carrées, son casque audio et le gros livre qui ne la quitte jamais, tout cela participe au costume qu’elle a méticuleusement fabriqué pour paraître la plus ennuyeuse possible. Elle s’applique pour tous ses devoirs et les rend en avance dès qu’elle le peut. Elle ne fait pas la fête et ne s’échappe pas du campus pour aller boire dans les bois, près du ravin. Elle ne se mêle même pas des mélodrames quotidiens du dortoir – mais le fait qu’elle paie un supplément annuel pour une chambre individuelle depuis sa première année y est sûrement pour quelque chose.

Orchidée apprécie l’intimité.

C’est pour cela que, lorsque le garçon assis à côté d’elle lui met un petit coup de coude et lui demande ce qu’elle a fait pour être ici, elle se contente de hausser les épaules et retourne à son livre, laissant sa frange trop longue retomber sur son visage. On peut éviter pas mal de conversations avec un simple haussement d’épaules. Orchidée perfectionne le sien depuis plus de dix ans.

Cependant, Phineas Violet, dit Finn, assis sur la chaise voisine, n’aime pas trop passer inaperçu. Si l’on voulait vraiment tourner un film à gros budget sur un pensionnat, il serait parfait dans le rôle du nerd branché : mignon, ce qu’il ne sait que trop bien ; intelligent, ce qu’il ne manque pas de rappeler à tout le monde. Dans un lycée comme Blackbrook, le génie local est aussi populaire que le quarterback ou la meneuse des pom-pom girls des autres établissements.

– Moi non plus, je ne sais pas, poursuit-il comme si Orchidée l’avait invité à la conversation. Cela dit, on est au milieu de la troisième année, c’est peut-être lié aux prix d’excellence.

Possible. Orchidée a de très bonnes notes et tout le monde ici sait que Finn est le meilleur élève de la promotion.

– Mais je ne vois pas Rose, ajoute-t-il.

Finn est le meilleur garçon. La chambre de Rose Mistry est proche de celle d’Orchidée  ; étrangement, cette jeune fille semble connaître intimement le classement de tous les élèves, qu’elle annonce régulièrement à la cantonade. Elle est aussi présidente de la classe, du Comité d’embellissement du campus et est – aux yeux d’Orchidée – totalement insupportable. Cette dernière n’a pas déménagé dans le Maine pour se retrouver engluée dans le même genre d’histoires qu’en Californie. Elle ne se tient pas particulièrement informée de ce qui se passe là-bas, mais certains ragots lui parviennent malgré tout. La presse à scandale est là pour ça.

Elle est venue dans le Maine pour éviter les ennuis. Et le fait que Rose ne soit pas assise avec eux devant le bureau du directeur ne plaide guère en faveur de la théorie de Finn sur les prix d’excellence.

– Peut-être qu’on a fait une bêtise, suggère-t-elle.

Il émet un rire creux. Non, elle parie que Finn ne peut même pas imaginer faire quoi que ce soit de mal. Pas lui, l’enfant doré de Blackbrook, le génie scientifique qui va honorer la tradition d’innovation du campus.

Un demi-siècle plus tôt, Richard Fain, alors qu’il était encore étudiant, a découvert la formule d’une sorte de colle industrielle surpuissante qui lui a rapporté des millions – ainsi qu’au lycée, qui détenait la moitié du brevet. De la colle : pas la plus prestigieuse des inventions, comme une micropuce par exemple. Orchidée doute que quelqu’un dédie un jour un biopic à ce genre de scientifique. Mais cela a suffi à faire la réputation de ce petit établissement. Depuis des décennies, il est la destination privilégiée des passionnés de sciences. Du moins, ceux qui acceptent de vivre dans ce lieu isolé, à la pointe d’une péninsule rocheuse, un endroit si reculé du Maine qu’il se trouve presque au Groenland.

On dit que deux sortes de personnes viennent à Blackbrook : les vrais génies et ceux qui veulent se cacher. Orchidée préfère que les gens la considèrent comme un génie.

Derrière la porte fermée du bureau, un bruit sourd retentit, suivi par des cris étouffés.

– Vous ne pouvez pas me faire ça !

C’est une voix féminine. Orchidée et Finn se dévisagent.

– Calmez-vous… fait le directeur Lenoir.

D’autres cris, qui se chevauchent. Orchidée ne comprend pas grand-chose, jusqu’à ce qu’elle entende :

– Non, c’est vous qui allez le regretter ! Vous pouvez compter sur moi !

La porte s’ouvre à la volée. Sur le seuil, dépassant le mètre quatre-vingts, les pieds écartés telle une amazone vengeresse, se tient la terreur des courts de tennis : Beth « Pervenche » Picach.

C’est comme ça que ses fans l’appellent. Orchidée, qui ne s’est jamais vraiment intéressée au sport, trouve ce surnom stupide, mais Beth Picach l’a adopté, tout comme ses supporters qui crient dans les gradins quand elle commence un match. Elle a même teint les pointes de sa légendaire queue-de-cheval en bleu vif, une couleur qui tranche à présent avec le rouge de ses joues.

– Beth ! la prévient le directeur.

Pervenche se tourne vers les deux étudiants assis sur les chaises et fronce les sourcils, leur lançant le regard qu’elle utilise pour effrayer ses adversaires.

Finn tressaille. Orchidée reste bouche bée. Pervenche s’enfuit.

Le directeur Lenoir appelle sa secrétaire, puis s’arrête.

– Oh, c’est vrai. Mademoiselle O’Connor surveille l’examen de bio des première année, non ?

– Je ne sais pas, monsieur, répond Finn.

Espèce de fayot.

En réalité, la plupart des membres du personnel sont partis après les derniers examens, rentrant sur le continent pour profiter des vacances avec leur famille et leurs amis. Il ne se passe presque rien à Blackbrook pendant ces périodes-là. Orchidée est bien placée pour le savoir.

– Très bien, fait le directeur. Je vais m’en occuper. Mademoiselle McKee, je crois que c’est à nous.

L’estomac de la jeune femme est soudain noué par la peur. Elle se fiche de la théorie de Finn. On ne les a pas convoqués ici pour leur décerner, l’un après l’autre, un supposé prix académique. Elle a dû commettre une erreur, malgré toutes ses précautions… Elle a commis une erreur.

– Bonne chance, lui lance Finn, comme s’ils étaient amis.

Ils ne sont pas amis. Elle hausse de nouveau les épaules.

Le bureau du directeur est confortable, plus accueillant que la salle d’attente. Les portraits aux traits sérieux de ses prédécesseurs – tous des hommes – sont accrochés au mur, mais un feu crépite joyeusement dans l’âtre et des coussins dépareillés sont disposés sur les fauteuils, face au grand bureau en bois.

Lenoir ramasse par terre un lourd chandelier de cuivre et le replace sur la cheminée. Pervenche le lui a-t-elle vraiment lancé dessus ? Connaissant la puissance de ses services au tennis, Orchidée s’étonne que l’homme ait survécu à une telle attaque.

Tout le monde apprécie le directeur. Il est arrivé à Blackbrook il y a plus de dix ans, après une longue carrière de professeur d’ingénierie chimique dans une université du continent. Il aime les chats, fume la pipe et est toujours au premier rang pour encourager les équipes du lycée. Un grand-père jovial… tant que l’on file droit.

Pendant un instant, Orchidée cesse de réfléchir à l’objet de sa convocation pour se demander ce que Pervenche a bien pu faire. Elle referme la porte et s’assied dans l’un des fauteuils.

– À nous, annonce Lenoir en feuilletant des documents. Ah, oui. Mademoiselle McKee. Nous voulions attendre la fin des examens pour ne pas perturber vos résultats du semestre, mais il y a eu un petit souci… Quand avez-vous parlé à vos parents pour la dernière fois ?

– Oh, je leur parle plusieurs fois par semaine, par téléphone ou par mail, répond-elle d’un ton neutre.

– C’est juste… qu’il semble y avoir un problème avec votre dernier versement. Nous avons essayé de les appeler aux îles Caïmans, mais le numéro qui figure dans votre dossier n’est plus attribué.

– Je ne sais pas ce qui a pu se passer.

– Si vous pouviez les contacter maintenant… Peut-être sur leur portable… Je suis certain que nous pourrons trouver une solution. Nous ne voudrions pas que votre prochain semestre soit compromis.

– Évidemment, répond Orchidée en réfléchissant à toute vitesse. Le truc, c’est que je crois qu’ils sont actuellement au Kenya pour un safari. Je ne suis pas sûre de parvenir à les joindre.

– Un safari.

Le directeur ne paraît pas impressionné.

– Oui, dit-elle en faisant semblant de réfléchir. Oh, je sais. Je peux appeler notre comptable. Il saura sûrement ce qui cloche.

– Vous avez le numéro du comptable de vos parents ?

– Oui, réplique-t-elle en haussant les épaules d’un air blasé.

Le directeur a dû en entendre d’autres, et pas plus tard que cette semaine.

La jeune fille téléphone alors à sa comptable. Celle qu’elle a depuis plus de dix ans. Le seul membre restant de son ancienne équipe. Malheureusement, la secrétaire, qui est nouvelle, hésite un moment en entendant le nom d’Orchidée. Cette dernière, mal à l’aise face au directeur, est obligée de le répéter plusieurs fois.

– Je suis désolée, dit la secrétaire. Elle n’est pas au bureau aujourd’hui, mais je peux vérifier cette transaction. Veuillez entrer votre code de sécurité sur votre clavier.

Voilà pourquoi Orchidée leur est fidèle : ils respectent soigneusement l’intimité de leurs clients. Elle tape son code.

– Toutes les transactions automatiques de ce compte ont été annulées il y a un mois.

Cela explique que sa mère, Cecily, soit furieuse : elle dépend complètement d’Orchidée, financièrement parlant.

– Pourquoi ?

– D’après ce que je lis ici : « à la demande du client ».

Elle n’a rien demandé de la sorte, mais ne peut pas s’occuper de ça maintenant.

Après s’être assurée qu’ils régleraient le problème le plus vite possible, Orchidée raccroche et sourit au directeur.

– Une petite erreur de compte. En attendant, je vais vous régler.

Elle prend son chéquier dans son sac et paie ses frais de scolarité. Un gros chèque. Blackbrook n’est pas à la portée de toutes les bourses.

Lenoir la dévisage.

– Mademoiselle McKee, vous ne disposez pas d’une telle somme sur votre compte personnel. Les élèves ne sont censés avoir qu’un peu d’argent de poche.

– Et de quoi acheter les livres, réplique Orchidée en agitant le chèque. Papa m’a fait un virement supplémentaire ce mois-ci… à cause du safari.

– Bien sûr.

Le directeur hésite encore un instant, puis accepte le chèque. Il a vraiment dû en entendre d’autres.

– Vous savez, reprend-il, pendant que vous êtes là, j’ai une question à vous poser : pourquoi n’avez-vous pas inscrit votre projet de biologie à la Fête de la science de l’État ?

Oh, non.

– C’était le meilleur projet de la classe. Votre professeur et moi avons été très déçus. Je sais que vous n’avez pas besoin de la bourse, dit-il en indiquant le chèque, mais la participation seule est prestigieuse. Ne serait-ce que pour trouver une université.

– Je n’aime pas trop la compétition, répond Orchidée. (Ni la publicité, songe-t-elle.) Je préfère me concentrer sur mes cours.

Le directeur Lenoir réfléchit à sa réponse.

– Oui, j’ai parcouru vos notes tout à l’heure. Vous êtes une très bonne élève.

– Les classements, les récompenses… C’est pas trop mon truc.

– Une érudite discrète.

C’est son meilleur rôle en date : celui de nerd introvertie.

– Écoutez, je vais y réfléchir pour l’année prochaine, dit-elle en consultant sa montre. Pour l’instant, je dois terminer mon mémoire d’histoire de fin d’année.

C’est faux : il est fini depuis plusieurs jours. Elle s’émerveille de la facilité avec laquelle les mensonges sortent de sa bouche, même après tout ce temps.

Le directeur soupire.

– Très bien. Faites entrer mon rendez-vous suivant… Monsieur Violet.

Elle sort du bureau. Finn se lève en la voyant.

– C’est mon tour ?

Elle acquiesce.

– Bonne chance.

Il n’a probablement rien à se reprocher, lui non plus. Le directeur va certainement l’informer des récompenses attribuées à sa dernière expérience de chimie, qu’il a évidemment inscrite à toutes les compétitions.

Le temps, qui était froid, est devenu glacial. Des gelées sont prévues pendant la nuit. Orchidée enfile son épaisse casquette en laine munie de protège-oreilles, boutonne jusqu’au menton son long manteau rembourré et enfile sa capuche bordée de fourrure.

Certains élèves ne supportent pas leur premier hiver à Blackbrook. Si l’isolement n’a pas raison de vous, c’est l’obscurité glacée qui s’en charge. Toutefois, pour Orchidée, les bénéfices de l’un compensent largement les inconvénients de l’autre. Qu’est-ce que ça peut faire, si le soleil se couche peu de temps après le déjeuner ou s’il neige d’octobre à mai ? Elle est en sécurité ici. Invisible.

Le ciel est d’un gris véreux et le vent secoue les branches tandis qu’Orchidée traverse le campus à pas vifs. Toutes les fenêtres sont obscures, les bâtiments déserts : la plupart des élèves et des professeurs sont déjà partis en vacances. Orchidée se rend soudain compte qu’elle pourrait hurler à pleins poumons sans que personne l’entende.

Le film de pensionnat tourne au thriller.

Son dortoir, la Maison Tudor, est situé à l’extrémité du domaine de Blackbrook. L’endroit appartenait jadis à une héritière locale. Au début du siècle, il a servi un temps de maison de correction pour filles, avant d’être vendu à Blackbrook. C’est désormais l’un des plus luxueux dortoirs de l’établissement, que toutes les élèves convoitent. Orchidée a de la chance d’avoir obtenu une chambre cette année.

Elle ôte ses bottes dans l’entrée et se dirige vers le casier à courrier, où sont rangées les lettres des pensionnaires.

– Hé !

Rose Mistry, qui l’a vue depuis la porte ouverte du salon, se précipite vers elle, au grand dam d’Orchidée. La petite Indienne se plante devant elle, les pieds écartés et les poings sur les hanches.

– J’ai entendu dire que tu étais dans le bureau de Lenoir.

Orchidée hausse les épaules et sort son courrier. Un catalogue, la brochure d’une université, une lettre… Qui peut bien lui écrire ? L’expéditeur n’apparaît pas sur l’enveloppe, mais le cachet provient de la côte ouest.

– Finn m’a envoyé un texto. Il a dit que Pervenche a pété les plombs dans le bureau de Lenoir.

La reine des pensionnaires de Blackbrook n’accepte pas qu’on l’ignore. Elle lève les sourcils et, d’un mouvement de tête, rejette une partie de ses longs cheveux noirs dans le dos.

– Alors, qu’est-ce qu’elle a dit ? insiste-t-elle.

Orchidée ouvre l’enveloppe, avant tout pour éviter de parler avec Rose : elle la supporte déjà chaque soir, quand elle s’adresse à sa cour pendant le dîner.

– Finn dit que Lenoir a de la chance d’être en vie, vu la manière dont elle hurlait et envoyait tout voler.

L’enveloppe contient une seule feuille de papier, où sont imprimées quelques lignes :

« Je t’ai trouvée. Tu ne pensais pas pouvoir m’échapper éternellement quand même ? Hein, Emily ? Il reste des failles dans ta sécurité. J’espère que tu n’as pas de problèmes financiers. J’ai été surpris de voir ce qu’ils m’ont laissé faire.

Je suis content que tu réussisses aussi bien au lycée.

Tu auras bientôt de mes nouvelles. »

Orchidée entend la voix de Rose, comme si elle venait de très loin.

– Allez, Orchidée, tu étais là. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Sa bouche est sèche. Son cœur bat la chamade.

– On… On aurait dit que Beth avait de gros problèmes, répond doucement la jeune fille.

Et elle n’est pas la seule.