Molly Cannon

Cette petite chose étrange qu’on appelle l’amour

Collection : Sélection

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Véronique Fourneaux

Éditeur original
Forever
Hachette Book Group, New York
By arrangement with Grand Central Publishing, New York
© Marty Tidwell, 2013
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2016

Dépôt légal : novembre 2021

ISBN numérique : 9782290360279

ISBN du pdf web : 9782290360248

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290360231

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Etta Green doit quitter quelques jours son restaurant de Chicago pour assister aux obsèques de sa grand-mère à Everson, au Texas. Elle retrouve sa soeur Belle, aussi évaporée qu’Etta a les pieds sur terre. Quelle n’est pas leur surprise d’apprendre que mamie Hazel avait entrepris de transformer la maison familiale en bed & breakfast et que, pour rembourser Donnie Joe, son associé, il faut lancer l’affaire sans plus attendre. C’est le moment que choisit Belle pour prendre la poudre d’escampette en laissant sa fille aux bons soins de sa tante. Et voilà Etta en charge de la petite et contrainte de composer avec ce Donnie Joe qui lui tape de plus en plus sur les nerfs !

Biographie de l’auteur :
MOLLY CANNON vit au Texas avec un mari presque parfait et un énorme chat. Auteure de romances contemporaines drôles et enlevées, elle figure régulièrement sur la liste des best-sellers aux États-Unis.

Création Studio J’ai lu d’après © Shutterstock / GoodStudio, Svetlana Shamshurina

Éditeur original
Forever
Hachette Book Group, New York
By arrangement with Grand Central Publishing, New York

© Marty Tidwell, 2013

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2016

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

NE RIEN REGRETTER

No11343

En souvenir de Larry, mon frère bien-aimé.
Son fameux « Jambon dans le trou »
était un régal pour nous tous.
Et à mon mari, Bill. Il fallait que ce fût toi.

Remerciements

Je me dois de couvrir d’éloges mon étonnante éditrice Michele Bidelspach dont la patience et la perspicacité sont d’authentiques trésors, ainsi que Megha Parekh dont les notes perspicaces concernant le manuscrit m’ont aidée à trouver la voie. J’ai une chance folle de travailler avec elles. Merci à elles deux !

Je tiens à remercier Kallie Shimek, directrice de la production, et Diane Luger pour la couverture. Il me faut également saluer tout le personnel aussi efficace qu’amical de Grand Central Publishing, dont bien sûr Amy Pierpont et Selina McLemore. Ce fut un plaisir de les retrouver à la conférence RWA.

Je veux remercier mon fabuleux agent Kim Lionetti, de BooksEnds Literary, pour ses aimables conseils et son pilotage constant du navire. Elle a également un goût très sûr en matière de joueurs de football.

Les Lit Girls – Jessica Davidson, Mary Malcolm, Misa Ramirez, Kim Quinton, Beatriz Terrazas, Tracy Ward, Wendy Watson, Jill Wilson – et, pour cet ouvrage tout particulièrement, un grand merci à Kym Roberts.

Chris Keniston qui m’encourage, me pousse et assure en permanence mes arrières. Et Mabsie Bonnick, toujours là pour faire la fête. J’aime ça, faire la fête !

Comme toujours, je remercie ma famille pour son extraordinaire soutien et tout spécialement ma fille Emily Williams, qui s’est surpassée. Elle a lu, relu, m’a tenu la main, m’a emmenée jouer aux fléchettes et boire de la bière sans jamais se plaindre, pas une seule fois. Du moins pas devant moi. Je t’aime, Em !

1

— T’absenter en ce moment ? C’est hors de question.

Sur ces paroles, Diego Barrett, premier chef cuisinier chez Point d’Orgue, refit face à son fourneau comme si le sujet était clos.

Etta retint un sanglot avant d’essuyer une larme. Dire qu’elle avait pensé être amoureuse de ce type…

— Je ne te demande pas la permission, Diego. Ma grand-mère vient de mourir et je pars pour le Texas afin de m’occuper des préparatifs de la cérémonie.

Il s’activa dans la cuisine du restaurant sans jamais la regarder, souleva des couvercles, touilla une marmite ici, goûta une sauce là.

— Et ta sœur, alors ? Elle habite au Texas. Pourquoi ne pourrait-elle pas se débrouiller de tout ça ?

Il partit à grandes enjambées vers la table sur laquelle étaient posées les prévisions de menus et les listes d’ingrédients.

— Comment veux-tu que je trouve quelqu’un pour te remplacer dans un délai aussi court ? Demain soir doit avoir lieu la réception Mann, et ces gens-là peuvent asseoir comme briser notre réputation. Tu te souviens, Etta ? La réception Mann ? La superbe opportunité pour laquelle on a tant travaillé ?

— Si seulement tu pouvais cesser de fulminer assez longtemps pour m’écouter, je te le dirais. Mimi me remplacera demain soir, et tout se passera comme sur des roulettes. En tout cas, je vais m’absenter une semaine au minimum. Révise le planning en conséquence.

— Pour l’amour de Dieu, pourquoi ne peux-tu pas attendre un jour ou deux ? Pourquoi faut-il que tu partes tout de suite ? Nous avons besoin de toi ici.

— La question que tu devrais plutôt me poser, vois-tu, c’est « Tu vas bien, Etta ? Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour t’aider ? »

Tel un enfant gâté, il s’essaya au chantage affectif :

— Tu sais très bien le genre de pression qui me pèse sur les épaules. Je te remercie d’y ajouter une charge supplémentaire.

— Et moi, je te remercie pour ton soutien, Diego, repartit-elle en enlevant son tablier pour commencer à rassembler ses affaires.

— Ah, tu veux du soutien ? Que penses-tu de ça, comme soutien : si tu pars maintenant, ne prends même pas la peine de revenir, lui lança-t-il, hors de lui, en s’asseyant devant la table.

Sans plus réfléchir, elle empoigna une jatte de soupe froide, une délectable vichyssoise, et la lui renversa sur les genoux.

— Voilà. Fin de la soupe du jour.

Le hurlement d’indignation de Diego et une forte odeur de poireaux l’accompagnèrent alors qu’elle prenait la porte.

Donnie Joe Ledbetter détestait les enterrements.

Dans son costume noir léger, il frissonna alors qu’un vent inhabituellement mordant balayait l’Everson Memorial Gardens. Les rafales fouettaient les gens endeuillés rassemblés autour du cercueil afin de rendre un dernier hommage à la très regrettée Hazel Green. Connue de tous sous le nom de Miz Hazel, elle avait eu une vie haute en couleurs et connu une mort prématurée à l’âge de soixante-huit ans. Dieu ait son âme.

Hazel manquerait à tout le monde à Everson, Donnie Joe compris. Elle avait été pour lui sa plus proche voisine et une sorte de grand-mère par procuration. Elle s’était montrée aussi une inépuisable source de conseils non sollicités – certains bons, d’autres plus discutables. Dernièrement, elle avait en outre été son associée en affaires.

Il ne prenait pas son trépas à la légère, et avait tout de suite accepté de se joindre aux porteurs du cercueil quand on le lui avait demandé. Car il avait eu une réelle affection pour cette vieille dame. Dommage qu’il ne pût en dire autant de sa petite-fille.

Il laissa dériver son regard sur Etta Green, revenue à Everson quelques jours auparavant pour s’occuper des funérailles de sa grand-mère. Le chagrin n’excusait pas tout, et surtout pas l’attitude revêche qu’elle avait adoptée depuis son arrivée. Oh, ce n’était pas qu’il ait eu directement affaire à elle, mais elle bousculait tout et tout le monde sur son passage et, comme d’habitude, il n’avait pas fallu longtemps pour que cela fasse le tour de la ville. Si à un moment ou à un autre tous avaient eu envie de la remettre vertement à sa place, personne ne l’avait fait, par respect pour Miz Hazel. Elle était à présent perchée sur l’une des quelques chaises disposées pour la famille devant la bière, son petit corps compact vibrant, comme empli de colère.

Un sacré numéro, celle-ci.

Il observa son visage marqué par le chagrin alors que le vent ébouriffait ses cheveux bruns coupés court. Elle était entièrement vêtue de noir et serrait les poings sur ses genoux, comme si elle se retenait de les agiter en direction du ciel pour lui reprocher de lui avoir aussi tôt enlevé sa grand-mère adorée. Ses escarpins noirs pointus battaient nerveusement contre l’herbe sèche et jaunie. À croire qu’elle comptait frapper les tibias de la première personne qui oserait venir lui exprimer ses condoléances. Pas de risque, songea Donnie Joe, il comptait garder ses distances.

A contrario, sa sœur aînée, Belle, était arrivée à Everson juste à temps pour l’office. Ah, Belle. Donnie Joe ne l’avait pas revue depuis cet été, des années plus tôt, où ils avaient vaguement flirté ensemble. La très jolie jeune fille était devenue une femme séduisante et, selon toutes apparences, d’humeur égale. Sagement assise, les chevilles croisées, elle portait une robe grise très simple au style accentué par un chapeau noir à larges bords. Le voile qui lui dissimulait le visage lui donnait des airs d’actrice italienne. Elle pleurait en silence derrière cet écran tandis qu’immobile à son côté, sa fille, Daphné, regardait droit devant elle sans gigoter ni se trémousser comme la plupart des enfants qu’il connaissait. En fait, la fillette ne laissait voir aucune sorte d’émotion.

Donnie Joe aurait bien aimé pouvoir se montrer aussi stoïque, mais la mort de Miz Hazel l’avait frappé plus durement qu’il ne l’aurait prévu. En dépit de sa mort prématurée, elle avait eu une belle vie, et l’affluence au cimetière attestait du nombre de gens qu’elle avait touchés. Transi, perdu au milieu des pierres tombales, il se prit à réfléchir à sa propre vie. Qui verserait une larme si d’aventure il partait demain à la rencontre de son Créateur ? Quelqu’un en avait-il vraiment quelque chose à faire, qu’il vive ou qu’il meure ? Il y avait là de quoi faire cogiter un homme.

Le prédicateur baptiste demanda à toute l’assemblée d’incliner la tête et de prier. Puis, après un chorus d’« Amen », il conseilla aux porteurs de faire leurs adieux en plaçant la fleur qu’ils avaient à la boutonnière sur le cercueil blanc déjà à demi descendu dans la fosse. Donnie Joe défit l’épingle retenant le bouton de rose à son revers et se mit en ligne derrière ses pairs. Chacun dit rapidement adieu à Miz Hazel et plaça sa rose près de l’énorme gerbe reposant sur le cercueil. Donnie Joe sentit ses yeux le piquer et en attribua le reproche au vent mordant. Une fois son tour arrivé, il s’immobilisa et prit le temps de la réflexion.

— Adieu, Miz Hazel. Vous allez me manquer, dit-il d’une voix étranglée.

Il releva la tête et rencontra bien involontairement le regard d’Etta Green. Elle haussa un sourcil comme si elle doutait de sa sincérité, et peut-être aussi de sa virilité. Mais bon sang, quel était son problème à cette femme ?

Ébranlé, il détourna les yeux et fit un pas en avant, son bouton de rose à la main.

Son pied se prit dans une racine à moitié enterrée, une racine de l’imposant grand chêne qui allait veiller sur le dernier repos de Miz Hazel. Il perdit l’équilibre, agita les bras… et tomba. Son ami et pair porteur de cercueil Mitchel Crowley tenta de le rattraper, mais ne réussit à saisir que le coin de son veston alors qu’il s’affalait sur la bière, écrasant la gerbe de fleurs au passage. La moitié de la foule en resta stupéfaite, l’autre éclata de rire comme si la cérémonie commençait à devenir intéressante.

Sonné un instant, il resta là, la joue pressée contre le bois vernis et les fleurs écrasées, les mains refermées sur les bords sculptés de la bière. Le parfum entêtant des fleurs lui envahit les narines et il sentit un picotement révélateur.

— Aaaa-tchoum !

— À tes souhaits, Donnie Joe ! hurla quelqu’un dans la foule.

Cela suffit à le faire réagir. Il se redressa sur les mains et les genoux dans une pluie de roses, d’œillets et de marguerites afin de se redresser. Bien sûr, une myriade de téléphones portables jaillit de toutes les poches afin d’immortaliser la scène.

Mitchell réussit enfin à lui empoigner le bras et l’aida à se remettre sur pieds.

— Reprends-toi, mon pote. Elle va nous manquer à tous, mais elle est bien mieux là où elle est maintenant.

— Désolé. Bon sang, je suis vraiment désolé.

Donnie Joe se redressa, rajusta sa tenue et épousseta son pantalon. Des murmures parcoururent la foule, tous se demandaient probablement s’il avait bu avant de venir.

Indubitablement choquées, les petites-filles de Miz Hazel s’étaient remises debout, et il leva une main dans leur direction pour leur présenter ses excuses. Belle Green souleva son voile, révélant son visage strié de larmes. Puis elle lui sourit et cligna de l’œil avant de laisser redescendre la voilette. Les poings toujours serrés, Etta Green darda sur lui un regard assez incandescent pour lui roussir tous les poils du corps. Toujours assise, la jeune Daphné se colla son pouce dans la bouche.

Etta détestait les hommes de loi. Le dos raide comme un piquet, assise dans un grand fauteuil de cuir à oreillettes face au bureau éraflé de Me Corbin Starling, elle attendait impatiemment le début de la lecture du testament de sa grand-mère. Elle ne détestait pas précisément Me Starling. Il avait l’air d’être relativement sympathique, mais traiter avec tous ceux qui exerçaient une profession juridique ne lui avait jamais apporté rien de bon. Par conséquent, plus tôt ils en auraient terminé, plus vite elle pourrait reprendre le chemin de Chicago.

Carrément affalée dans le fauteuil sur sa gauche, sa sœur, Belle, passait son temps à vérifier ses messages et envoyer des textos. Elles avaient rendez-vous à 10 heures et étaient arrivées avec dix minutes d’avance. Il était à présent 10 h 05. Après les avoir accueillies en leur offrant une tasse de thé ou de café, l’avocat de leur grand-mère s’était mis à compulser des papiers sur son bureau sans plus s’occuper d’elles. Etta consulta sa montre et commença à taper du pied. Elle n’avait jamais brillé par sa patience, et l’immensité du chagrin éprouvé lors de la perte de mamie Hazel menaçait de faire dérailler sa maîtrise de soi déjà défaillante.

Me Starling sembla remarquer son impatience et leva les yeux de ses papiers.

— Désolé pour le retard. Nous pourrons commencer dès que M. Ledbetter sera là.

Etta immobilisa son pied.

— M. Ledbetter ? Vous voulez dire, Donnie Joe Ledbetter ?

Le crétin qui s’était donné en spectacle au cimetière ? Le souvenir qu’elle en gardait était celui d’un adolescent prétentieux et vaguement trouble-fête. Bonté divine.

— Oui. Certaines dispositions le concernent.

Belle se pencha en avant en offrant à Me Starling un point de vue généreux sur son décolleté avantageux. Etta sentit l’irritation la gagner. Selon sa sœur, la tenue correcte pour aller voir le notaire familial, c’était un corsage de soie rouge très décolleté sur un jean ajusté.

— Je crois savoir que Donnie Joe et mamie Hazel s’étaient beaucoup rapprochés avant sa mort, interjeta-t-elle.

— Ah, oui ? repartit Etta en se tournant vers elle. Comment le sais-tu ?

— J’ai pas mal discuté avec Donnie Joe après l’enterrement, hier après-midi. Mamie Hazel ne tarissait pas d’éloges à son propos et vantait l’aide qu’il lui apportait pratiquement tous les jours.

Etta se remit à taper du pied. Donnie Joe Ledbetter était le plus proche voisin de sa grand-mère. Elle revit les vacances d’été que sa sœur et elle avaient passées chez leur grand-mère. Elle gardait un souvenir très vivace de ce garçon adolescent, séducteur, baratineur, trop beau pour être honnête et toujours en train de plus ou moins chercher les ennuis.

Tel était Donnie Joe, à l’époque comme maintenant. D’après ce qu’elle avait entendu dire, il avait monté une sorte d’entreprise de piscines. Maintenant qu’elle y pensait, il lui revint que sa grand-mère faisait très souvent référence à lui ces derniers temps, au cours de leurs fréquentes conversations téléphoniques. Elle se rendit compte, percluse de regrets, qu’elle était alors trop occupée à parler de ses propres problèmes pour vraiment écouter en détail ce que lui racontait sa mamie.

Elle eut pour premier instinct de penser qu’il avait tiré profit de la nature confiante de sa grand-mère. Mais en fait, que lui importait qu’il ait réussi à gagner l’affection de la vieille dame et qu’ensuite elle lui ait laissé deux ou trois babioles par testament ? Vraiment, qu’est-ce que cela pouvait lui faire ?

Cependant, il aurait au moins pu avoir la décence de se présenter à l’heure afin qu’elles puissent mettre un terme à cette ultime épreuve. Elle avait pratiquement terminé ce qu’elle avait à faire à Everson, et maintenant que mamie Hazel n’était plus, elle ne voyait aucune raison de prolonger son séjour au Texas plus longtemps que nécessaire. Car même si elle avait assuré à Diego que tout se passerait bien en son absence, elle ne pouvait s’empêcher de se faire du souci.

Enfin, un coup fut frappé contre le chambranle et Donnie Joe passa la tête dans l’étude.

— Désolé pour le retard, Corbin.

Me Starling se leva aussitôt.

— Entre, Donnie Joe. Nous sommes prêts à commencer.

Donnie ôta son chapeau de cow-boy et l’accrocha à la patère.

— J’ai été appelé en urgence à la maison de retraite. Le chauffage de la piscine avait des ratés, et si le planning des séances de barbotage n’est pas respecté, ça se paie très cher avec les seniors. Encore une fois, je vous présente mes excuses.

— Bonjour Donnie Joe, lança Belle en levant les yeux de son téléphone pour le gratifier d’un de ses sourires éblouissants.

— Belle.

Il lui retourna un sourire tout aussi lumineux, puis salua Etta d’un infime signe de tête.

— Bonjour Etta.

Il tira une chaise près de son fauteuil et s’y installa, jambes écartées et prenant bien plus que sa part d’espace dans la pièce. Il avait tout du fanfaron dégingandé et Etta se surprit à se hérisser sans vraiment en connaître la raison. Elle se déplaça légèrement dans son fauteuil afin de ne pas l’avoir dans son champ de vision, ce qui ne l’empêcha pas de sentir son eau de toilette.

Me Starling s’éclaircit la gorge et commença à s’adresser gravement à ses trois interlocuteurs, aussi se concentra-t-elle sur ses propos.

— C’est une bien triste occasion pour nous tous. Hazel était, pour ma famille et moi-même, une excellente amie. Elle va beaucoup nous manquer et je suis sincèrement désolé pour vous, les filles.

Il croisa les mains sur son bureau et poussa un gros soupir.

— Ceci est le testament rédigé par votre grand-mère il y a trois ans et demi, à l’occasion de son soixante-cinquième anniversaire.

Il ouvrit le dossier posé devant lui et en entama la lecture :

— Je soussignée Hazel Faye Green, saine de corps et d’esprit, déclare léguer ce qui suit :

• Mon rang de perles et les boucles d’oreilles assorties, la boîte de recettes familiale et ma collection complète des romans policiers de Nancy Drew, je les laisse à mon arrière-petite-fille Daphné Jonquil Green.

• Ma broche tortue en émail, mes albums de Joni Mitchell et mon combi Volkswagen, je les laisse à ma cousine Babeth Cross.

• Ma maison, son contenu et son terrain de deux hectares, je les laisse à mes petites-filles Etta Place Green et Belle Starr Green. Je leur fais confiance pour veiller à conserver la maison, propriété de notre famille depuis plus de cent ans.

Signé :
Hazel Faye Green

Etta se laissa aller dans son fauteuil en luttant de nouveau contre les larmes. Les dispositions du testament étaient plus ou moins conformes à ses attentes, mais entendre énoncer les mots à voix haute n’avait fait que ressusciter la douleur de son départ.

La maison de mamie. Quand elle était enfant, cette demeure avait toujours été un havre de paix, un endroit où fuir le cirque incessant qu’était le mariage pour le moins chaotique de ses parents. C’était dans cette même maison, avec l’aide de mamie Hazel, qu’elle avait appris à faire la cuisine. Elle en aimait les moindres recoins, les moindres fissures, les plafonds hauts, les planchers lustrés. Ils se refermaient autour d’elle et la réconfortaient autant que les châles que crochetait sa grand-mère. Édifiée par un lointain aïeul et transmise de génération en génération, la maison était toujours debout, robuste, en dépit de la succession de ses occupants. Elle se laissa un instant égarer par la connexion à ceux qui y étaient passés avant elle. Leur père étant mort quatre ans plus tôt, la maison leur appartenait maintenant, à Belle et elle.

Cependant, elle n’envisagerait jamais sérieusement d’y vivre. Sa vie était à Chicago, et elle devait y retourner au plus tôt.

En principe. Mais si, bien sûr qu’elle devait y retourner. Diego n’avait sûrement pas parlé sérieusement quand il lui avait dit qu’il la virait. De toute façon, il ne pouvait pas réellement la mettre à la porte. Elle était tout de même en partie propriétaire de l’établissement. Et était-ce si grave de lui avoir renversé une jatte de soupe froide sur les genoux ? Elle pouvait se laisser aller autant que lui à un coup de sang. Ce n’était pas la première fois que l’un ou l’autre se servait de casseroles pour souligner un propos, et ce ne serait pas la dernière non plus. Même si la passion amoureuse s’était grandement émoussée entre eux, ils partageaient toujours une passion commune pour leur travail, ainsi que le désir de faire de Point d’Orgue l’un des restaurants les plus cotés de Chicago. C’était justement pour cela qu’ils formaient une si bonne équipe. Malheureusement, Diego détenait la majorité des actions, ce qui la désavantageait.

Mais revenons à nos moutons. Pour autant qu’elle fût concernée, la cousine Babeth pourrait continuer à habiter dans la maison si elle le voulait. Elle pourrait même louer une chambre si ça pouvait l’aider à arrondir ses fins de mois.

Ou alors, peut-être Belle aurait-elle envie de revenir s’installer à Everson. C’était une ville sympathique, le cadre idéal pour élever une enfant de huit ans, et cela permettrait à la petite Daphné d’avoir un foyer stable. Une chose qu’elle n’avait jamais connue en huit ans d’existence. Oui, sa sœur et elle avaient encore à discuter d’énormément de choses. Elle jeta un coup d’œil à Donnie Joe. Mais à propos, pourquoi était-il venu ? Le testament n’avait pas une seule fois mentionné son nom. Elle tourna un regard interrogateur vers l’avocat.

— Maître, vous nous avez dit que certaines dispositions concernaient Donnie Joe. Je ne comprends pas.

Me Starling s’empara d’un autre dossier, bien plus épais. Il l’ouvrit lentement et poussa un soupir.

— Ainsi que je vous l’ai précisé, votre grand-mère a rédigé le testament dont je viens de vous faire lecture il y a plus de trois ans. Il se trouve que, depuis, les circonstances ont changé.

— De quelle manière ? voulut savoir Belle en levant les yeux de son téléphone.

— Ces dernières années, votre grand-mère a eu un peu de mal à joindre les deux bouts et, pour l’énoncer le plus simplement possible, la maison qu’elle vous a léguée ne lui appartenait plus en totalité.

Etta s’avança sur l’extrême bord de son siège.

— Que voulez-vous dire ? Bien sûr que la maison appartenait à mamie Hazel. Elle me l’aurait dit si elle avait eu des difficultés.

— Eh bien, pourquoi ne leur expliquerais-tu pas toi-même, Donnie Joe ?

Etta tourna lentement la tête vers l’homme assis près d’elle. Il ne souriait plus et prit un ton d’homme d’affaires.

— Afin de parer à certaines de ses dépenses, votre grand-mère est venue me proposer une transformation de sa maison afin d’en faire une source de revenus. Un Bed & Breakfast pour être précis. Vous avez peut-être remarqué que des rénovations ont déjà été effectuées.

En fait, oui, elles avaient bien vu quelques petits changements, mais les avaient attribués aux lubies de rénovation coutumières de mamie Hazel. Elle passait son temps à repeindre les murs, à changer les rideaux, à bricoler dans sa maison.

— Un Bed & Breakfast ? Cela était-il son idée ou la vôtre, monsieur Ledbetter ? Je présume que vous avez un intérêt financier dans ce projet ? Ce doit être la raison de votre présence ici ce matin, s’exclama Etta, outrée, en bondissant sur ses pieds.

Pour elle, il incarnait la forme la plus méprisable du moins-que-rien – un minable, un menteur, un escroc qui avait odieusement tiré avantage de la confiance de sa si douce grand-mère. Elle avait instinctivement renoncé au tutoiement de leurs jeunes années pour revenir à un « vous » bien plus formel. Bien plus distant.

Me Starling se leva aussitôt.

— Miss Green, je vous certifie que cette idée était bien celle de votre grand-mère mais, oui, il est exact que Donnie Joe a fait dans l’affaire un gros investissement, une mise de fonds récupérable à la fin des travaux. La plus grande peur de votre grand-mère était de perdre sa maison, votre maison de famille, et sa mort prématurée laisse tout ceci en suspens. À moins que, toutes deux, vous soyez disposées à mener son projet à bien.

Etta regarda Belle, que tout ceci paraissait ennuyer prodigieusement, puis se retourna vers les deux hommes.

— Bien, fit-elle d’un ton pincé, que faut-il retenir de tout ceci ? Où en sommes-nous ?

— Ce qu’il faut retenir, c’est que Donnie Joe est déjà en partie propriétaire de la maison de votre grand-mère. Et que, si un seul des contrats de construction déjà signés n’est pas honoré par votre sœur et vous, il en deviendra pleinement propriétaire.

2

— Moi je dis : laissons-lui la maison.

Belle gravit les marches du perron de la maison familiale telle une star et se laissa choir sur la vieille balancelle en bois.

— Eh bien moi je dis : plutôt mourir !

D’un coup de pied, Etta se débarrassa de ses chaussures et rejoignit sa sœur sur la balancelle. Les chaînes grincèrent quand elles se mirent à la faire lentement aller d’avant en arrière.

— Il est impossible que nous laissions Donnie Joe avoir la maison de mamie, puisque l’un de ses derniers souhaits était qu’on la conserve dans la famille. Et as-tu pensé à Babeth ? Si on ne peut garder la maison, où va-t-elle aller ?

Spacieuse demeure à un étage, la maison familiale était blanche avec des volets bleu sarcelle, et était dotée d’un vaste porche accueillant. Les habitations voisines n’étaient pas très éloignées car le terrain de deux hectares s’étendait principalement sur l’arrière de la résidence et descendait en pente douce vers la rivière. Enfant, Etta en avait exploré les moindres recoins, et même si elle n’était pas souvent revenue à l’âge adulte, elle gardait en mémoire d’infiniment précieux souvenirs de ses étés de jeunesse chez mamie Hazel. Il était hors de question qu’elle n’essaie pas de sauver la maison.

Au terme de leur réunion chez l’avocat, ayant dû s’absenter pour régler un problème qui ne pouvait attendre, Donnie Joe avait accepté de passer les voir après le déjeuner afin de discuter des solutions envisageables. Etta n’était pas particulièrement pressée de le revoir. Pas le moins du monde même. Trop de choses restaient en suspens. Aucune d’entre elles n’avait une chance d’être réglée dans l’après-midi.

Donnie Joe Ledbetter ?

Un de ceux avec qui elle n’avait aucune envie de traiter en ce moment… Bonté divine, mamie, à quoi pensais-tu ?

Belle prit la parole. Bien sûr et comme d’habitude, toutes ses préoccupations ne concernaient qu’elle :

— En tout cas, je n’ai pas la moindre envie de devenir aubergiste dans ce trou paumé. Tu me vois avec un tablier à froufrous à faire cuire des muffins, à poser des pastilles de menthe sur les oreillers et à tenir le compte des rouleaux de papier hygiénique ? Pas de mon vivant.

La mine horrifiée de sa sœur fit rire Etta.

— Je ne sais pas. Si tu voulais, tu ferais probablement fureur dans un tablier à froufrous, répondit-elle avant de dériver vers l’idée qu’elle avait eue un peu plus tôt dans la journée : Je me disais que ça pourrait être sympa pour Daphné de pouvoir rester assez longtemps quelque part pour terminer l’année scolaire là où elle l’a commencée.

— Daphné n’a aucun problème. Aller de-ci de-là l’a rendue adaptable, rétorqua Belle avant de lui donner un petit coup de coude : Exactement comme nous.

Etta dévisagea sa sœur comme s’il venait soudain de lui pousser une seconde tête. Ulcérée par son attitude nonchalante, elle s’exclama sans plus réfléchir :

— Tu oublies de préciser qu’elle est névrotique et peu sûre d’elle. Exactement comme nous. Tu sais que j’aime Daphné comme ma propre fille, mais elle n’a pas le comportement d’une enfant de huit ans. On dirait une instit’ rassie et coincée.

Elle s’interrompit et se donna mentalement une rafale de claques. Jamais elle n’apprendrait à garder pour elle-même ses opinions.

Cependant, Belle ne sembla pas s’en offusquer outre mesure.

— Tu t’inquiètes trop. Elle est fille unique, et les enfants uniques se comportent toujours en adultes. Maintenant, si tu as fini d’insulter mes talents maternels, pourrait-on revenir au sujet du jour, autrement dit, la maison de mamie Hazel ? Pourquoi est-ce qu’on ne vendrait pas nos parts à Donnie Joe, qu’il en fasse ce que bon lui semble ? Un peu d’argent frais me serait bien utile, pour tout te dire.

— Si tu avais réellement écouté ce matin au lieu d’envoyer des textos au monde entier, je pense que le fond de l’histoire se résume à cela : il n’y a pas d’argent du tout. À moins que nous n’ayons envie de consacrer notre temps et notre énergie à ce projet de Bed & Breakfast qu’avait mamie Hazel. Et même en ce cas, un quelconque profit reste hypothétique.

— Sommes-nous supposées tout laisser tomber et venir nous installer ici, tout ça parce que mamie Hazel a eu une idée stupide avant de casser sa pipe ? Non, merci. J’ai un fabuleux nouveau petit ami qui m’attend à Houston, et je pense qu’il pourrait bien être prêt à me demander en mariage. Et toi, qu’en est-il de ton précieux boulot dans ton précieux restau de Chicago ? Ne me dis pas que Diego n’est pas déjà en train de péter les plombs à l’heure qu’il est.

Etta se renfrogna à la mention de son ami-associé-ex-amant. Ils avaient rompu neuf mois auparavant. En tant qu’amants, évidemment, car ils étaient toujours liés par leur partenariat dans Point d’Orgue. Ils s’étaient arrangés à l’amiable pour continuer à travailler ensemble au restaurant. Cependant, cela faisait un moment que la tension augmentait entre eux, et son brusque départ pour l’enterrement de mamie Hazel n’avait sûrement rien arrangé.

— Il n’a pas été particulièrement ravi par mon départ, se contenta-t-elle de répondre.

Depuis, il avait fait montre d’un silence aussi suspect qu’inhabituel. Pensée inconfortable qu’elle relégua dans un coin de sa tête. Même si la rupture avait été une décision mutuelle, il se montrait depuis plus morose, plus agressif avec le personnel, et elle avait toujours su que c’était un problème auquel elle devrait faire face un jour ou l’autre. Pour l’instant cependant, elle pouvait seulement lui téléphoner et tenter d’obtenir une trêve.

— Alors, tu as un fabuleux nouveau mec ? reprit-elle. Peux-tu me dire en quoi il est différent des deux ou trois derniers ?

Belle poussa un soupir, le genre de soupir rêveur qui n’augurait jamais rien de bon.

— Roger Fisher. Il est beau, riche, et il n’arrête pas de me faire comprendre qu’il voudrait m’emmener passer de longues vacances à Paris. Bien sûr, je lui ai répondu que ce n’était pas possible. Qui donc s’occuperait de Daphné ?

— Je croyais que « riche » était un adjectif indissociable de tous tes nouveaux mecs.

Belle sourit.

— Exact, mais Roger a un avantage de plus que les autres, et non des moindres. Il n’est pas marié.

— Alors ça, c’est un progrès.

— Manie le sarcasme autant que tu veux, Etta. Ça ne changera pas le fait que je ne veux rien faire pour décourager Roger. Si je l’épouse, Daphné aura toute la sécurité dont elle a besoin.

— Tout cela est bel et beau mais nous avons toujours le problème de cousine Babeth. Mamie Hazel aurait voulu que nous nous occupions d’elle et tu le sais très bien.

Belle se leva.

— Tant qu’on n’aura pas discuté avec Donnie Joe, il est inutile de prendre la moindre décision, tu es d’accord ? Je vais aller chercher Daphné et voir ce qu’elle veut pour déjeuner.

Etta attendit d’entendre claquer la porte moustiquaire derrière sa sœur pour se lever elle aussi. Elle récupéra ses chaussures, entra à son tour et s’immobilisa dans le vestibule pour admirer la profusion de plantes et de fleurs envoyées par les voisins et amis de sa grand-mère. Elle entreprit d’en détacher toutes les cartes d’accompagnement en songeant au travail de réponses qui l’attendait. Une manière comme une autre d’occuper son temps en attendant l’arrivée de Donnie Joe. Les démonstrations d’amitié pour sa grand-mère n’avaient rien de surprenant. Tout le monde aimait Miz Hazel.

Elle alla chercher les cartes vierges fournies par l’entreprise de pompes funèbres et s’installa devant le secrétaire à rouleau de sa grand-mère, dans le grand salon. Elle connaissait beaucoup de ces noms et il lui fut facile de rédiger de sincères remerciements aux expéditeurs de ces témoignages d’affection. Elle feuilleta les cartes et parcourut les noms. Bertie Harcourt. La propriétaire du Rise-N-Shine Diner, le lieu où la plupart des habitants d’Everson aimaient aller prendre un petit déjeuner agrémenté de potins. Milton et Bitsy Jones. Lui, il tenait le salon de coiffure-barbier et, comme mamie Hazel, Bitsy avait fait très longtemps partie du conseil d’administration du Garden Club. Hooter et Maude Ferguson. Dooley et Linda Parker. La gorge serrée, les yeux brûlants, elle lut toutes les gentilles choses qu’ils avaient écrites à propos de sa grand-mère.

Elle n’arrivait toujours pas à assimiler la réalité de sa mort. C’étaient les petites choses de la vie qu’elle regrettait le plus. L’écouter lui raconter des anecdotes familiales confortablement installées sur le porche, cuisiner à ses côtés, et ses câlins ! Mamie Hazel faisait les plus beaux câlins du monde. Les ennuis, les inquiétudes, tout disparaissait entre ses bras aimants, et ce réconfort, elle ne le connaîtrait plus jamais. Elle ferma les yeux et prit un instant pour se reprendre. Il fallait qu’elle tienne bon si elle voulait gérer le problème de la maison et celui de Donnie Joe.

Elle se remit au travail, rédigea d’autres petits mots de remerciement, mais avait tout juste entamé la pile de cartes quand celle qu’elle saisit la fit se figer et retenir son souffle. Elle lui était personnellement adressée.

Très chère Etta,

Reçois tout mon amour et ma compassion pour la perte de ta grand-mère adorée.

Affectueusement,

Diego

Elle sourit. Elle n’obtiendrait jamais d’excuses explicites de la part de Diego mais, dans son vocabulaire, cela signifiait que tout était pardonné. Et aussi : « S’il te plaît, rentre vite à la maison. » Cela voulait dire que personne ne travaillait aussi dur qu’elle et qu’en son absence le restaurant était ingérable. Ces derniers temps, on l’avait de plus en plus souvent poussée à abandonner ses fourneaux pour prendre en charge l’aspect administratif de l’entreprise, les commandes de fournitures, l’élaboration des plannings du personnel, le règlement des factures, toutes ces corvées quotidiennes indispensables.

Pendant ce temps, Diego pouvait se concentrer sur la cuisine proprement dite. Au début, elle avait franchement renâclé, et cette courte absence inciterait peut-être Diego à davantage l’apprécier. Quand elle lui téléphonerait, plus tard dans la journée, elle lui exposerait tous les drames entourant la mort de son aïeule. De son côté, il lui raconterait comment se passaient les choses au restaurant, il lui dirait comment s’était déroulée la ô-combien-importante réception Mann. Et puis, ils riraient de l’incident soupe froide sur les genoux. Ou pas. Peut-être était-il encore un peu trop tôt pour aborder le sujet.

Elle tourna les yeux vers la fenêtre en entendant des pneus faire crisser le gravier de la longue allée menant à la maison. Sans bouger du secrétaire, elle regarda Donnie Joe arrêter son pick-up gris métallisé et en descendre. Il leva les yeux vers la bâtisse, puis passa le bras dans l’habitacle pour en extraire un cartable de cuir avachi.

Donnie Joe Ledbetter.

Même son nom faisait remonter des souvenirs d’étés passés à Everson. Pas forcément les meilleurs. Cela lui rappelait ces années gauches de l’adolescence, quand chaque jeune fille commence à s’interroger sur la femme qu’elle voudrait bientôt devenir. Une époque où, soudain, flirt et taquineries s’apparentent à des passe-temps essentiels.

Elle n’avait jamais été très bonne en opérations de séduction. Cette façon qu’avaient garçons et filles de parler d’une chose avec des mots et d’en dire une autre avec leurs yeux. Ça ne lui était jamais venu naturellement. En fin de compte, essayer de faire comme tout le monde était pour elle une perte de temps totale. Aussitôt qu’un garçon lui adressait la parole, Belle entrait en scène et Etta devenait transparente. C’était Belle le trophée, la blonde de rêve, celle qui mettait en feu les cœurs et les hormones des garçons. Très tôt consciente qu’elle ne pouvait rivaliser avec sa sœur, Etta avait vite baissé les bras.

Et un garçon tel que Donnie Joe ? Déjà à l’époque, il était dangereux, sûr de lui, il exsudait la testostérone. En bref, il était inatteignable. Pour elle, s’entend. Elle se souvenait très bien de lui. Il était au nombre de ceux qui faisaient cercle autour de Belle dans l’espoir de trouver le moyen de l’impressionner. Comme Etta était la petite sœur, il lui avait prêté un minimum d’attention, apparemment persuadé de se gagner ainsi des points dans l’estime de Belle. Il la taquinait sur sa petite taille, se moquait de sa manie d’avoir toujours le nez dans un livre, lui reprochait en riant son trop grand sérieux. Bien sûr, elle rougissait et souriait chaque fois comme une bécasse. Et, bien sûr, elle avait développé un gros béguin pour lui, un béguin à sens unique. D’accord, elle n’avait pas été la première adolescente sur terre à rêver d’un garçon inaccessible, mais quand même, c’était un peu gênant d’y repenser. Ce béguin avait connu une fin brutale quelques mois plus tard, lorsqu’elle avait appris qu’il avait emprunté la décapotable Chevy Bel Air 1955 rouge cerise de mamie Hazel pour aller faire une virée et l’avait bousillée. Elle adorait cette voiture. Mamie Hazel avait dû finir par lui pardonner, mais Etta ne se sentait pas l’âme aussi généreuse.

Alors qu’il remontait l’allée, elle s’offrit le luxe de l’admirer un instant. Malgré tous les griefs qu’elle avait contre lui, une chose était cependant indéniable : il était très bel homme. Grand, sacrément baraqué. Un torse solide, des bras musclés. Quant à elle, elle préférait les hommes plus sophistiqués, plus policés. Peut-être, mais il aurait fallu qu’elle soit aveugle pour ne pas remarquer son charme. Un jean élimé lui gainait les cuisses et il portait dessus un tee-shirt blanc sous une chemise en flanelle écossaise. De simples vêtements de travail mais, bizarrement, ils ne semblaient pas aussi simples sur lui. Donnie Joe avait tout d’une publicité pleine page de magazine titrant « Le voici, mesdames. Venez vite prendre votre dose de travailleur sexy à tomber par terre ». Pour une fois, il n’avait pas son chapeau de cow-boy vissé sur la tête, et elle put contempler à loisir sa masse de cheveux brun-roux. Épaisse et souple, elle lui fit penser à une crinière de lion. Et la façon dont il se déplaçait fit naître en elle l’image d’un grand chat. Joueur, mais dangereux. Toujours prêt à bondir.

D’ailleurs, justement, il était en ce moment même prêt à planter les griffes dans sa maison de famille. Elle ferait tout aussi bien de ne pas se laisser distraire par ses charmes animaliers de surface et garder en mémoire la véritable nature dissimulée dessous. Elle bondit sur ses pieds en entendant ses bottes marteler les lattes du porche et ouvrit la porte avant même qu’il ait eu le temps d’appuyer sur la sonnette. Avant de se forcer à l’accueillir aimablement.

— Entrez, Donnie Joe, lui dit-elle en l’emmenant vers le living-room. Asseyez-vous, je vais prévenir Belle de votre arrivée.

Donnie Joe ne manqua pas le sourire crispé d’Etta et ne fut pas loin de s’esclaffer devant sa politesse de façade. Sans parler de ce vouvoiement ridicule. Elle ne l’aimait pas, c’était une évidence. Pas de problème. Traiter avec elle n’était de toute façon pas ce qu’il aurait eu envie de faire pendant un de ses jours de congé. Mais elle était quand même une femme, aussi fit-il ce qu’il faisait toujours avec les femmes. Il lui adressa son plus beau sourire et répondit :

— Bien sûr, Etta. Prends ton temps.

Il la vit pincer imperceptiblement les lèvres, comme si ses tentatives d’amabilité lui laissaient un goût amer dans la bouche. Eh bien, ce n’était pas gagné. Pas du tout, même. Etta était aussi petite que sa grand-mère, pas plus d’un mètre cinquante-six ou cinquante-sept, et toutes les deux avaient des yeux bruns qui flamboyaient quand elles étaient agacées. En revanche, celle-ci avait tout de la bagarreuse. Mignonne, et fougueuse. Il aimait ça d’habitude, mais il avait bien trop à faire maintenant pour se préoccuper de ce genre de broutilles, sans compter que l’attitude suspicieuse d’Etta Green n’allait pas tarder à lui donner de sérieuses migraines. De cela il était certain.

Il attendit qu’elle ait quitté la pièce pour s’installer sur le canapé de velours bordeaux de Miz Hazel, qui lui rappelait toujours le capitonnage des bancs d’église de son enfance. Il fit courir les doigts sur l’accoudoir et regarda le tissu changer de couleur selon le sens. En faisant tout pour ignorer ce serrement dans son ventre, son envie de voir arriver en trombe Miz Hazel dans la pièce, un gros morceau de gâteau à la main et les yeux pétillants d’excitation à la pensée de sa nouvelle proposition pour le futur Bed & Breakfast. En quête de son opinion et faisant de ses idées les plus farfelues les meilleures après l’invention du fil à couper le beurre. Il devait bien reconnaître que le plus gros de son enthousiasme pour le projet était mort en même temps qu’elle, mais il ferait de son mieux pour respecter ses dernières volontés. Pour ce faire, cependant, il avait besoin de l’accord de ses petites-filles.

Un bruit de pas lui parvint aux oreilles. Il leva les yeux et découvrit un regard vert bien trop sérieux posé sur lui. L’arrière-petite-fille de Miz Hazel s’était plantée sur le seuil de la salle de séjour. Vêtue d’un jean et d’un tee-shirt décoré d’un dragon violet, les cheveux blonds retenus en queue de cheval, elle devait avoir huit ans, si ses souvenirs étaient exacts.

— Bonjour, la salua-t-il avec un sourire qui, généralement, faisait fondre la réserve de toutes les femmes, quel que soit leur âge.

Elle eut pour seule réaction de se rapprocher de lui et de lui tendre la main.

— Comment allez-vous ? Je m’appelle Daphné.

Devant ce ton solennel, il reprit une expression plus sobre, prit sa petite main dans la sienne et la serra.

— Je suis enchanté de faire ta connaissance, Daphné. Je m’appelle Donnie Joe.

— Est-ce que vous connaissez ma mère ? lui demanda-t-elle en l’observant attentivement.

— Eh bien, j’ai connu ta mère quand elle était plus jeune. Elle venait passer tous les étés ici, chez ton arrière-grand-mère Hazel. Ça fait un moment que je ne l’ai pas revue mais, oui, je la connais.

— Je ne pense pas que nous resterons longtemps ici. J’ai entendu maman parler à Roger au téléphone. Il veut l’emmener à Paris avec lui.

Si Donnie Joe ne sut que penser ni que faire de cette information, il comprit très vite que la petite fille semblait évaluer l’ampleur de son intérêt.

— À Paris, vraiment ? Ça en fait un grand voyage, répondit-il afin de dire quelque chose.

Il fut heureusement sauvé par le gong, autrement dit, l’arrivée de Belle et d’Etta, suivies de la vieille cousine de Miz Hazel, Babeth Cross. Il se leva aussitôt pour aller serrer cette dernière dans ses bras.

— Bonjour Babeth. Dis-moi, comment est-ce que tu tiens le coup ?

— Ça va, Donnie Joe. Elle me manque, pour sûr, mais ça va.

Dépassant tout juste le mètre cinquante, Babeth Cross devait renverser la tête en arrière pour le regarder. Âgée de quatre-vingt-deux ans, elle veillait à ne revêtir que des tenues confortables, et celle du jour consistait en une sorte de caleçon long violet sous une tunique hawaïenne à motifs d’animaux sauvages. Des baskets rouges complétaient l’ensemble. Elle a fait un effort, songea-t-il aussitôt, car c’était l’une de ses tenues les plus classiques.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, tu siffles. Compris, mon chou ?

Le regard de la vieille dame pétilla comme s’il lui avait proposé un bain de minuit en tenue d’Ève, et elle lui décocha un grand sourire.

— Tu l’as dit, mon grand. Je le ferai, sûr que je le ferai, lui répondit-elle avant de tendre une main à Daphné : Allez, viens, ma chérie. Laissons les adultes parler de trucs ennuyeux comme tout, et allons manger un morceau de ce gâteau au chocolat qu’a envoyé Mme Burris, tu veux ?

Si Daphné prit la main de Babeth, elle ne s’en arrêta pas moins devant Donnie Joe.

— J’espère que nous nous reverrons avant notre départ, lui dit-elle en lui tendant de nouveau la main.

Donnie Joe s’accroupit afin d’être à son niveau et lui serra cérémonieusement la main.

— Je l’espère bien, Daphné. Ça a été un honneur de te connaître.

Tous gardèrent le silence jusqu’à ce que la vieille dame et l’enfant aient disparu dans la cuisine.

— Est-elle toujours aussi sérieuse ? voulut savoir Donnie Joe.

Belle s’assit sur une chauffeuse et croisa les jambes.

— Pas toujours. Seulement avec les inconnus.

Il remarqua qu’Etta haussait un sourcil mais ne pipait mot. Elle prit place à un bout du canapé et lui à l’autre. Il saisit son cartable et en sortit plusieurs dossiers.

— Je crois que nous ferions mieux de nous y mettre, commença-t-il. Voici les plans que votre grand-mère avait pour cette maison. Elle en a dessiné chaque détail, et je peux vous dire qu’elle a passé des heures dessus afin qu’ils correspondent exactement à ce qu’elle voulait. Les chambres du premier étage ont été refaites en majeure partie. Toutefois, elle avait pour rêve d’ajouter un jacuzzi dans chaque salle de bains, mais ça, c’était pour plus tard.

— Cela me semble inutilement extravagant, marmonna Etta.

Il l’ignora et poursuivit :

— Les nouveaux appareils, placards et comptoirs pour la cuisine seront installés cette semaine, puis il y aura la piscine extérieure et le coin jacuzzi. Le plan était de faire installer le jacuzzi le mois prochain et d’avoir la piscine opérationnelle cet été.

— Une piscine ? Une vraie piscine ? Laissez-moi deviner. Ça, c’était votre projet.

Encore une fois, il l’ignora et reprit :

— Miz Hazel avait aussi des idées pour les espaces extérieurs, dont celle d’attirer des mariages et des grandes réceptions. La construction du pavillon des fêtes débute dans deux semaines. La date d’ouverture pour la première phase a été fixée à la Saint-Valentin.

— Oh, hé, une seconde. La prochaine Saint-Valentin ? Elle n’est qu’à quelques semaines d’ici ! s’exclama Etta en se levant pour faire les cent pas. Et vous en parlez comme si le Bed & Breakfast était déjà une affaire qui roulait. Nous n’avons même pas encore discuté de nos autres options.

Belle adressa un sourire à Donnie Joe, comme pour lui demander d’excuser la grossièreté de sa cadette.

— Etta se fait du souci pour Babeth, précisa-t-elle.

— Et toi, tu ne t’inquiètes pas pour elle ? rétorqua Etta en lui faisant face. Tu espères peut-être qu’elle ira vivre dans ce vieux camping-car Volkswagen que mamie Hazel lui a laissé ?

Donnie Joe intervint avant que la conversation s’envenime.

— À moins bien sûr que je ne doive mettre la maison sur le marché, ce que nous essayons justement d’éviter, elle pourra rester ici aussi longtemps qu’elle le voudra.

— Oui, mais n’oubliez pas qu’elle a quatre-vingt-deux ans. Combien de temps va-t-elle pouvoir vivre seule et prendre soin d’elle-même, maintenant que mamie Hazel n’est plus là ? Et que voulez-vous dire, si vous deviez mettre la maison sur le marché ? Êtes-vous en train de signifier que si nous n’acceptons pas cette transformation en Bed & Breakfast, vous la vendrez sans notre consentement ?

— Écoutez, moi non plus je n’ai rien demandé de tout cela, mais j’ai déjà une entreprise à faire tourner, finit-il par s’énerver. Backyard Oasis me prend énormément de temps. Votre grand-mère avait de grands projets pour cet endroit et, pour elle, j’adorerais voir le Bed & Breakfast terminé et fonctionnant à plein régime. Seulement, et à moins que quelqu’un ne veuille prendre le relais, j’ai les entrepreneurs à payer et je dois arrêter les frais.

Etta voulut le regarder de haut, il fit de même. Ce n’était pas une crevette haute comme trois pommes à genoux qui allait l’intimider, toute tête de mule fût-elle.

Finalement, elle répondit :

— J’habite à Chicago, Belle vit à Houston. Vous ne vous attendez tout de même pas à ce que nous venions nous installer ici ?

— Je n’attends rien du tout. La balle est entièrement dans votre camp. Bien sûr, vous aurez peut-être envie d’envisager l’éventualité d’un partenariat longue distance, une fois un plan d’action raisonnable mis en route. Pour ma part, je ne vois pas pourquoi cela ne pourrait pas fonctionner, pour l’instant tout du moins. La technologie rend possible toutes les formes de communication… même depuis Paris. N’est-ce pas, Belle ?

Etta lui jeta un regard curieux auquel il répondit :

— Daphné m’a raconté que sa mère veut aller à Paris.

— C’est exact, repartit Belle en souriant. Nous pourrions communiquer par Internet, Etta. Ça nous laisserait le temps de régler tous les détails.

— Et cela vous laisserait, en gros, libre de faire tout ce que vous avez envie de faire ? demanda Etta à Donnie Joe.

Il leva une main.

— Voilà que vous recommencez avec vos soupçons tous azimuts et, pour vous dire le fond de ma pensée, je commence à en avoir assez.

Être considéré comme l’aigrefin de service finissait par franchement l’agacer.

— Comme je viens de vous le dire, la balle est dans votre camp, ajouta-t-il.

Etta se mordit les lèvres tandis qu’elle bouillait, moulinait, soupesait. Il entendit presque s’entrechoquer les rouages dans sa tête avant qu’elle lui refasse face et énonce, sans mâcher ses mots :

— Avant de seulement envisager d’accepter quoi que ce soit, je veux avoir le temps d’étudier chaque détail des plans de mamie Hazel. Je veux voir tous les contrats et devis qu’elle a signés ou prévoyait de signer, je veux les factures des travaux déjà effectués, et je veux parler à un homme de loi concernant les modifications en matière de zonage et de taxes foncières. Pour finir, je veux une déclaration écrite selon laquelle Babeth pourra rester ici tant qu’elle vivra.

Il hocha la tête en souriant.

— Aucun problème. En fait, ça me semble un point de départ raisonnable.

Le téléphone de Belle sonna. Elle jeta un coup d’œil à l’écran, se renfrogna, se leva et s’en fut vers la porte.

— Flûte ! Il faut que je prenne cet appel. Mais bon, on dirait bien que vous avez tout sous contrôle, vous deux, alors à un de ces jours, Donnie Joe.

— À plus.

Il se tourna vers Etta sans tenter de dissimuler sa surprise.

— Elle ne compte pas revenir ?

— Autant vous y faire tout de suite, Donnie Joe, répondit Etta en se rasseyant. C’était probablement le dernier coup de main que nous recevrons jamais de sa part.

— Cela ne vous dérange pas ? s’insurgea-t-il en se carrant les mains sur les hanches.

— C’est ce que j’ai appris à attendre d’elle. Mais j’ai une autre question.

— Allez-y, répondit-il en se blindant à l’avance.

— Toute cette histoire de communications longue distance, c’est très bien pendant la durée des rénovations, mais qui va faire tourner la boîte une fois qu’elle sera ouverte ? Et s’il vous plaît, ne me répondez pas Babeth. Une telle somme de travail la tuerait dans l’heure.

— Non. En fait, votre grand-mère avait déjà choisi quelqu’un pour ce travail.

Il ouvrit un des dossiers, passa à la dernière feuille, et désigna un paragraphe, à peu près au milieu de la page.

— C’est juste là.

Il tourna le dossier vers elle afin qu’elle pût lire ce qui était écrit. Etta Green. Son nom était imprimé en lettres majuscules.

— C’est vous qu’elle avait choisi.

3

— Cette plaisanterie n’a absolument rien d’amusant. Et je vous le dis tout net, cela ne risque pas d’arriver. Du moins de mon vivant.

Furieuse, Etta frappa du poing le dossier, dont quelques pages s’envolèrent pour atterrir par terre. À en croire ces papiers, sa grand-mère avait décidé que, elle, Etta, dirigerait l’endroit. La grosse boule qui avait élu résidence dans sa poitrine depuis le trépas de sa mamie chérie menaça de la suffoquer. Elle ne croyait cependant pas que c’était un appel depuis l’au-delà. Mamie Hazel était au courant de sa rupture avec Diego et elle savait qu’ils luttaient pour maintenir leur partenariat à flot. Etta comprit soudain que sa grand-mère avait simplement voulu lui offrir une porte de sortie en cas d’échec du restaurant. Ce n’était rien de plus qu’une proposition de travailler toutes les deux. Mais grand-mère n’était plus.

Donnie Joe lui sourit.

— J’avais comme le sentiment que ce passage vous déplairait mais je vous dis juste ce que voulait votre grand-mère. Elle a toujours rêvé que vous reveniez un jour pour l’aider à gérer ce Bed & Breakfast. Pourquoi pensez-vous qu’elle ait prévu autant d’argent dans la réfection de la cuisine ? Vous êtes un grand chef, et elle pensait qu’une belle cuisine toute neuve vous appâterait suffisamment pour vous donner l’envie de revenir vivre ici.

Elle était sur le point de hurler qu’il n’avait aucune idée de ce dont il parlait. Elle se contint pourtant :

— Ce n’est pas parce que j’ai passé mes étés ici quand j’étais plus jeune qu’Everson est ma ville, surtout maintenant que mamie Hazel n’est plus là. Et préparer des plats recherchés dans un restaurant haut de gamme n’a rien à voir avec produire de la boustifaille pour chambre d’hôtes.

Elle eut honte de la condescendance de son commentaire, mais si Donnie Joe voulait des excuses, il pouvait attendre longtemps. Elle lui prit les papiers des mains et posa le doigt sur le paragraphe suivant :

— Et ça, qu’est-ce que c’est ? Chez Etta ?

— C’est le nom qu’elle avait choisi. Plutôt futé, non ?

— Futé rien du tout. Ça tourne à la mauvaise plaisanterie.

Le mal de tête qui la menaçait depuis ce matin s’épanouit alors en véritable migraine. Donnie Joe arborait toujours ce sourire ringard, le sourire dont il se servait probablement depuis le jour de sa naissance pour aplanir son chemin dans l’existence. Il s’en servait comme d’une arme destinée à faire fondre l’opposition, à abattre les défenses et balayer les objections avant même qu’elles aient pu être énoncées. Surtout si l’opposant était une opposante. La coupe fut pleine. Elle fit un pas vers lui, se planta si près qu’il dut baisser la tête pour la regarder, et agita le doigt dans sa direction.

— Mettons tout de suite les choses au clair, espèce de… espèce de pompeux garçon de piscine. Je ne vous aime pas et je ne vous fais absolument aucune confiance. Et ce Chez Etta ? Si c’est une tentative pour m’amadouer, c’est raté.

— Ce n’était pas mon idée, fit-il en levant haut les mains pour protester de son innocence.

— Je pense que vous avez réussi Dieu sait comment à embobiner ma grand-mère pour qu’elle accepte votre projet ridicule et que, maintenant, vous imaginez pouvoir m’embobiner aussi. Vous vous pointez ici avec ce sourire grotesque et des flots de charme adolescent. Eh bien, que ce soit dit une fois pour toutes, monsieur. Je ne suis pas ma grand-mère et on ne m’embobine pas.

Il recula d’un pas et posa le dossier sur la table basse. D’une voix douce et étrangement nostalgique, il répondit :

— Au moins nous sommes d’accord sur un point. Vous n’êtes pas votre grand-mère.

Ils se fusillèrent des yeux une bonne minute, et ce fut elle qui détourna la première le regard. Quand Donnie Joe reprit la parole, ce fut d’une voix cassante et la lueur d’humour dans ses yeux avait laissé place à une autre, assez proche de la rage.

— Je vous encourage à revoir attentivement ce dossier que je vous laisse, à le passer au peigne fin, à consulter un homme de loi – ou deux douzaines si vous préférez, autant qu’il en faudra pour votre tranquillité d’esprit. En fait, j’insiste sur ce point avant que nous pensions seulement à établir de nouveaux papiers de partenariat.

Il empoigna son cartable et s’en fut vers la porte. Plus que soulagée de le voir s’en aller, elle lui emboîta le pas sans dire un mot. Les choses étaient loin d’être réglées, mais la mort de mamie Hazel avait fait choir une bouse de vache de la taille du Texas dans sa vie bien ordonnée, et il allait lui falloir du temps pour y voir un peu plus clair.

Déjà sur le porche, Donnie Joe se retourna et la fixa au travers de la porte moustiquaire :

— Une dernière chose, miss Green, je n’apprécie pas de voir mon intégrité mise en doute, mais j’ai fait preuve d’indulgence à votre égard uniquement par respect pour votre grand-mère. Soyons très clairs : tout – et je dis bien tout – dans ces plans est né directement dans sa tête. Par conséquent, si vous décidez de laisser tomber, gardez bien présent à l’esprit que ce sera le rêve de Miz Hazel qui s’effondrera, pas le mien.

D’un bond, il descendit du porche, grimpa dans sa camionnette et démarra sans jeter un regard en arrière. Ses dernières paroles résonnèrent dans les oreilles d’Etta bien longtemps après que le crissement de ses pneus sur le gravier se fut éteint.

Juché sur un tabouret de bar, une bière entre les mains, Donnie Joe essayait de comprendre où était passée sa bonne humeur coutumière. Quand Irène Cornwell vint lui proposer de danser avec elle, il put tout juste réussir à lui sourire en répondant :

— Peut-être plus tard, chérie.

Il perçut les coups d’œil inquiets que lui jetaient régulièrement les habitués de Chez Lu-Lu, qui l’évitaient soigneusement ce soir-là. Bref, c’était le moment idéal pour partir d’ici.

Bien sûr, la mort de Miz Hazel l’avait attristé, et il allait lui falloir un bon moment pour accepter la réalité de ce trépas. Mais la dernière chose qu’aurait voulue sa vieille copine, c’était bien que tout le monde se comporte comme un troupeau de fichus grincheux. Il leva sa bière en hommage silencieux à Miz Hazel et en but une grande lampée. Justement, en parlant de grincheux, difficile de croire qu’Etta Green était du même sang que Miz Hazel. Plus différente, c’était impossible. Cette fille avait dû pousser sur une branche esquintée de l’arbre généalogique familial. Une branche hérissée d’épines et entourée de barbelés. Cette langue de vipère qu’elle avait… il y avait de quoi faire fuir un homme aussi vite que ses pieds voudraient bien l’emmener. Normalement, il ne lui serait jamais venu à l’idée de lui reprocher d’être contrariée par cette histoire de Bed & Breakfast. C’était inattendu et cela tombait mal pour elle.

Cela tombait mal pour tout le monde.

Seulement, les soupçons de cette pimbêche à son égard l’empêchaient d’éprouver la moindre compassion pour elle. Qui plus est, elle n’était pas la seule que la mort de Miz Hazel avait coincée entre l’enclume et le marteau. Il ne voyait aucune échappatoire facile à cette situation délicate. Si beaucoup pouvaient mettre en doute sa maturité, il avait fait en sorte que personne, jamais, n’ait une raison de douter de son honnêteté.

Cette suspicion lui restait vraiment en travers de la gorge.

D’accord, il était d’un abord facile, d’accord, il aimait s’amuser, et il n’allait en demander pardon à personne. Toutefois, dès que cela touchait le domaine des affaires, il prenait tout très au sérieux. Il avait peut-être grandi dans les mauvais quartiers d’Everson, sur l’autre rive d’Old Town Creek, et là-bas, les gens l’avaient catalogué dans la catégorie incurable bon à rien, tout comme le reste de ceux qui passaient pour sa famille. Mais ils n’avaient fait que renforcer sa détermination à leur prouver qu’ils avaient tort. Sur toute la ligne.

Son travail acharné avait fini par payer et il avait trouvé un plaisir et une fierté inattendus de s’être fait tout seul, là, dans sa ville natale. Propriétaire de la société Backyard Oasis, il s’était enfin gagné le respect des hommes d’affaires d’Everson. Son entreprise avait extrêmement bien marché ces six dernières années, surtout dans le domaine des jacuzzis haut de gamme et équipements d’extérieur. Les braseros avaient aussi été une trouvaille de génie. Mais ces derniers temps, la crise avait poussé les acquéreurs de piscines à se raréfier, alors que c’était le domaine dans lequel il gagnait le plus d’argent. Si les affaires ne reprenaient pas très vite, il finirait comme tout le monde, à courir après le travail. Autrement dit, il aurait besoin de récupérer l’argent qu’il avait investi dans le Bed & Breakfast. Il n’y avait pas à tergiverser sur ce point.

En attendant, il n’était pas question de laisser miss Etta Green débarquer en ville à califourchon sur son balai de sorcière et balayer son travail acharné comme si de rien n’était. Ce n’était pas parce qu’elle était furieuse contre le monde entier que cela devait retomber sur lui.

D’ailleurs, qu’est-ce qui n’allait pas chez ces deux frangines ? Bon sang, leur grand-mère venait de leur léguer la maison familiale et elles se comportaient comme si c’était un épouvantable fardeau. Certaines personnes, vraiment, ne savent pas apprécier ce qu’elles ont. De son côté, on ne risquait pas de lui léguer une maison de famille, à moins bien sûr qu’il compte la cahute délabrée de l’autre côté de la rivière. Alors que la maison de Miz Hazel, en voilà un legs dont il aurait été fier.

Mais assez pensé à Etta Green. Il n’avait pas la plus petite idée de ce qu’elle allait décider à propos de la maison et, au point où en étaient les choses, il n’était pas sûr de s’en soucier. En fait, une seule chose restait sûre, il n’allait pas la laisser lui gâcher une belle soirée de vendredi chez Lu-Lu.