JENNIFER ESTEP

L'EXÉCUTRICE – 5

La revanche de l'Araignée

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Laurence Murphy

Jennfier Estep

L’EXECUTRICE - 5

La revanche de l’Araignée

J’ai Lu

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Laurence Murphy

© Jennifer Estep, 2011

Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2012

Dépôt légal : août 2012

ISBN numérique : 9782290069561

ISBN papier: 9782290055274

Ouvrage composé et converti par Facompo (14700 Lisieux)

Présentation de l’éditeur :

Je suis Gin Blanco, l’Araignée, la plus redoutable tueuse à gages d’Ashland. Mon unique objectif : expédier Mab Monroe tout droit en enfer. L’élémentale de feu qui a décimé ma famille s’en prend aujourd’hui à ma petite soeur, Bria Coolidge, et a lancé des hordes de chasseurs de primes à mes trousses. La garce ! Même si je dois y laisser ma peau, j’obtiendrai la vengeance que j’attends depuis dix-sept ans. Car j’ai été élevée pour tuer. Pour la tuer. Mes proches seront là pour m’épauler. Mes pouvoirs de pierre et de glace aussi. Sans oublier mes fidèles couteaux en argylithe, qui me brûlent déjà les doigts… Illustration de couverture : © Fotolia.com

À maman, à grand-mère, et à André – pour tout.
Et à tous mes lecteurs – celui-ci,
il est vraiment pour vous.

Remerciements

Encore une fois, mes remerciements les plus sincères vont à tous ceux qui m’aident à transformer mes mots en livre.

Merci à ma formidable agent, Annelise Robey, et aux merveilleuses éditrices Megan McKeever et Lauren McKenna pour leurs conseils avisés, leur soutien, et leurs encouragements.

Merci à Tony Mauro pour la conception d’une nouvelle fabuleuse couverture.

Et, enfin, un grand merci à tous les lecteurs. Il y a beaucoup de très bons livres en circulation, et je continue à m’émerveiller que l’on choisisse de lire les miens. Je suis heureuse que Gin et ses aventures vous divertissent.

Je vous affectionne plus que je ne saurais l’exprimer.

Bonne lecture !

1

Chassez le naturel, il revient au galop.

J’avais le projet d’assassiner quelqu’un avant la fin de la nuit.

C’était mon activité. À moi. Gin Blanco. La tueuse connue sous le nom de l’Araignée. Je tuais les gens et c’était quelque chose que je savais remarquablement bien faire.

Ce soir, j’avais décidé d’éliminer ma cible la plus dangereuse – Mab Monroe, l’élémentale de feu qui avait massacré ma famille quand j’avais treize ans.

Cela faisait des semaines que je planifiais son exécution. L’endroit où j’allais mener mon projet à bien, comment déjouer la sécurité, l’arme idéale, la manière de m’échapper ensuite. Et maintenant, en cette soirée glaciale, j’avais enfin décidé de passer à l’acte.

J’étais sur place depuis plusieurs heures. Trois heures, pour être précise. Toutes passées dehors dans l’âpre gel de février. J’avais escaladé la façade d’une vaste demeure de quinze étages, mètre de mur glacé par mètre de mur glacé. J’étais heurtée par des morceaux de neige durcie, tout en essayant d’empêcher le vent qui hurlait de m’arracher au bâtiment. J’avais connu mieux en matière de confort et de lieu où attendre le moment fatidique pour frapper, mais je n’avais pas le choix.

Dommage que Mab ait été au courant de mes intentions.

Je ne m’étais certes pas attendue à ce que ce soit facile, mais déjouer l’impressionnant filet de sécurité qui avait été tendu dans les bois enneigés entourant la demeure de Mab et les abords de la maison elle-même s’était avéré légèrement plus problématique que prévu. Toute la zone grouillait de géants que l’élémentale de feu employait comme gardes du corps personnels, sans parler des mines terrestres et de tous les autres pièges disposés d’arbre en arbre, à l’instar de toiles d’araignée invisibles. J’aurais pu, bien sûr, éliminer un à un les géants au cours de ma progression, seulement l’alarme aurait été donnée et le filet de sécurité se serait resserré autour de moi.

J’avais donc opté pour une approche silencieuse et non violente. Pour le moment. Il m’avait fallu une heure pour me faufiler à travers les arbres et éviter tous les pièges. Et une autre encore pour m’approcher suffisamment de la demeure et gravir discrètement les marches jusqu’à un balcon du premier étage, qui m’avait alors permis de me hisser sur la partie du toit qui s’inclinait à ce niveau. Ensuite, ma progression avait été bien plus facile car les diverses parties de la toiture étaient dépourvues de capteurs, d’alarmes et de géants. Peu nombreux étaient ceux qui se souciaient d’installer ce genre de trucs plus haut que le premier étage, moins nombreux encore étaient les individus suffisamment hardis ou cinglés pour grimper plus haut, surtout par une nuit glaciale alors qu’il neigeait.

Je n’étais pas particulièrement hardie ou dingue, j’étais résolue à tuer Mab.

Une bourrasque gifla du revers la maison, en mugissant à mes oreilles, ce qui fit tomber de nouveaux paquets de neige des avant-toits. Les fragments gelés dégringolèrent sur moi avant de disparaître dans l’inquiétante obscurité argentée de la nuit.

Leur impact me fit l’effet de coups de cravache. En tant qu’élémentale, j’aurais pu faire appel à ma magie de pierre pour que ma peau devienne aussi dure que le marbre et que les morceaux de neige, qui ressemblaient à de gros cailloux, rebondissent sur mon corps telles les balles sur la poitrine de Superman. Mais les élémentaux sont en mesure de sentir, de capter quand d’autres usent de leur pouvoir et je ne voulais surtout pas que Mab ait le moindre soupçon de ma présence.

En tout cas, pas avant de la tuer.

J’étais parvenue à hauteur du cinquième étage. Les plans de l’immense manoir avaient indiqué qu’une vaste salle à manger s’y trouvait. D’après les renseignements que mon frère d’adoption, Finnegan Lane, avait pu glaner auprès de ses divers espions, Mab organisait un grand dîner ce soir-là. Finn n’avait pas été en mesure de savoir quelle était l’occasion des festivités, ni de se procurer la liste des invités, mais ce n’était pas très important. Son heure était proche, et je me fichais bien de savoir qui se trouvait auprès d’elle.

Cela faisait plus d’une heure que j’étais postée devant la fenêtre de ladite salle à manger, étendue à plat ventre sur une partie du toit qui s’aplanissait avant de s’incliner abruptement. Les rafales de neige et les ombres diffuses que créait l’éclat aveuglant des lumières à l’intérieur me rendaient invisible même si quelqu’un tournait les yeux de mon côté.

En réalité, le plus difficile ce soir, ce n’était pas les gardes, le froid, la neige, ni même l’escalade le long de la paroi glissante. Non, le plus éprouvant, c’était d’entendre les pierres qui m’entouraient.

Les émotions, les actions et les sentiments des gens se fondent au fil du temps dans leur environnement, particulièrement dans la roche. En tant qu’élémentale de pierre, j’entendais toutes ces vibrations, et elles me touchaient sur un plan affectif, quelle que soit la forme que puisse prendre le minéral : des gravillons foulés sous le pied, des briques de bâtiment, une sculpture de marbre. Les sons, les murmures, les chuchotements qui retentissaient à travers les pierres me renseignaient sur ce qui s’était déroulé en un lieu particulier, m’indiquaient quelles sortes d’individus s’y étaient trouvés et la nature des atrocités qu’ils avaient pu commettre entre-temps. Ou encore qui était susceptible de rôder autour de moi, espérant me tendre une embuscade.

Feu, chaleur, douleur, mort. Voilà ce que révélaient les murmures des pierres de la demeure, ponctués par des chuchotements sournois et insolents, animés par l’assurance du pouvoir et de l’argent. Deux choses que Mab possédait en abondance. Mais le plus troublant était le caquètement de démence hystérique qui parcourait les pierres grises. Continu et constant, il donnait le sentiment que les roches avaient été torturées et fracassées, brûlées et massacrées à l’instar des nombreuses victimes de Mab.

Après avoir écouté quelques secondes ces gémissements et ces plaintes, j’avais fait abstraction du bruit et m’étais concentrée sur des choses plus importantes, la vérification de mes armes par exemple. Fidèle à mes habitudes, je possédais cinq couteaux en argylithe sur moi. Un dans chaque manche, un plaqué contre mes reins et deux dans mes boots. Les couteaux étaient mon arme de choix parce qu’ils étaient tranchants, solides et quasi indestructibles. Comme moi, en somme.

Mab exerçait sur le feu le même pouvoir que j’exerçais sur les pierres. Et elle n’était pas une simple élémentale de feu. Le bruit courait que sa magie était plus puissante que celle de tous les élémentaux nés ces cinq cents dernières années. Elle pouvait facilement me faire rôtir vivante avant même que je puisse envisager de planter mes couteaux en argylithe dans son cœur noir dévoré de haine.

J’avais décidé de faire preuve d’un maximum de jugeote et de maintenir une distance prudente entre nous, au cas où mon plan capoterait. J’avais donc pris avec moi une autre arme. Une arbalète. À première vue, il s’agissait d’un modèle tout à fait classique, compact, redoutable, sauf que j’avais monté un puissant viseur au-dessus de la détente et du carreau en acier trempé prêt à être décoché. L’argylithe dont était composé le carreau, ce métal magique particulièrement résistant, garantissait que le projectile meurtrier pourrait transpercer n’importe quoi : verre, pierre, chair, os.

Pour l’instant, l’arbalète reposait sur le rebord de la fenêtre, la pointe tournée vers la salle à manger. Cela faisait plus d’un quart d’heure que j’étais en position de tir, et je n’avais plus qu’à appuyer sur la détente.

Heureusement, car les invités commençaient à arriver, prêts à s’attabler.

Les tentures en velours noires avaient été tirées de chaque côté de la fenêtre, et je pouvais voir l’intérieur de la pièce. Voilà encore un truc que la plupart des gens négligent de vérifier à ce stade, les rideaux. Pas prudent de la part des gardes du corps de Mab, pas prudent du tout de négliger un petit détail de ce genre.

J’étais en fait déjà venue une fois chez Mab, quelques mois auparavant, alors que je traquais une cible. La pièce que j’avais sous les yeux était aussi richement meublée et décorée que le reste de la demeure, enfin d’après mes souvenirs. Elle faisait bien trente mètres de largeur et était dominée par un plafond d’une hauteur vertigineuse, décoré de motifs complexes à la feuille d’or et d’argent. Plusieurs chandeliers, dont les cristaux scintillant évoquaient des gouttes de rosée, brillaient au-dessus d’une longue table en ébène polie. La table était dressée pour quarante convives avec de la porcelaine fine et des couverts assortis. Des seaux en argent remplis de glace pilée servaient d’écrins à des bouteilles de champagne, et d’autres alcools coûteux étaient disposés à intervalles réguliers afin que chacun puisse aisément se servir.

Depuis dix minutes, des géants en smoking chargés d’assiettes, de serviettes, de vins, allaient et venaient autour de la table. Mon regard se posa un instant sur le buffet, au fond de la pièce. Mab et ses invités allaient se régaler de langouste ce soir, entre autres mets choisis.

Enfin, l’un des géants ouvrit la porte à double battant, inclina la tête en signe de déférence et fit un geste de la main pour engager les convives à entrer. Le moment était venu de lancer les festivités… de bien des manières.

La plupart des invités arrivaient seuls, même si quelques-uns étaient par groupes de deux ou plus. Des hommes et des femmes. Des vieux, des jeunes, des gros, des minces, des Blacks, des Blancs, des hispanophones, des nains, des géants, des vampires. La diversité m’étonna. Les associés de Mab avaient d’habitude toujours la même allure : des hommes d’âge mûr avec plus d’argent que de bon sens, et toute l’arrogance, la morgue, et la fourberie qui vont de pair.

Mais ce soir, c’était différent. Bien sûr, ils étaient tous habillés et apprêtés comme je m’y attendais, tirés à quatre épingles, en smoking et robes du soir, exhibant de beaux bijoux, impeccablement coiffés et les femmes, parfaitement maquillées. Mais leur attitude me surprit. Ils ne se mêlaient pas aux autres convives, ne commençaient pas à boire ou à manger, et surtout, ce qui était particulièrement révélateur, ils ne se parlaient pas. Non, les personnes qui étaient venues seules, les couples, et enfin les rares groupes restaient entre eux, en s’isolant toujours des autres de quelques mètres. Étrange. Très étrange.

Je scrutai les visages à travers le viseur, essayant de déterminer qui étaient exactement les gens que Mab avait conviés à sa fiesta, et surtout pourquoi ils adoptaient un comportement aussi bizarre. Leur identité ou l’étendue de leur fortune m’importaient peu, je voulais savoir si certains d’entre eux se prenaient pour des caïds et étaient susceptibles de me mettre en danger. Je n’avais pas l’intention de m’attarder une fois Mab abattue, mais ça ne coûtait rien d’être préparée. Fletcher Lane, le vieil homme qui avait été mon mentor, me l’avait appris, entre autres conseils du genre.

Malgré leurs beaux atours, chacun de ces hommes et de ces femmes semblait sur le qui-vive, et ils se lançaient tous le même regard froid et détaché. Comme s’ils concouraient pour un prix et étaient prêts à tout pour le décrocher. Quelques-uns d’entre eux lorgnaient même les couverts comme s’ils envisageaient de rafler couteaux, cuillères et fourchettes pour alléger un peu les rangs avant le début de la fête.

Je fronçai les sourcils. Mab traitait avec toutes sortes d’individus peu recommandables, mais quelque chose me troublait avec ces gens massés dans la salle à manger. Peut-être parce qu’ils me faisaient penser… à moi. Gin Blanco. L’Araignée.

Avant d’avoir le temps de méditer là-dessus, la porte à double battant s’ouvrit une nouvelle fois, et Mab Monroe fit son entrée.

L’élémentale de feu traversa tranquillement la foule méfiante jusqu’à ce qu’elle se retrouve au centre de la pièce. Tout le monde se retourna pour la dévisager, et les rares conversations s’interrompirent sur-le-champ. À l’instar de ses convives, Mab s’était mise sur son trente et un, enveloppée dans une longue robe turquoise qui mettait en valeur sa peau laiteuse. Elle avait relevé sa flamboyante chevelure, laissant quelques mèches s’échapper et encadrer harmonieusement son visage. Le roux cuivré rappelait la couleur du sang, et l’impression était saisissante. Mais ce qui était le plus frappant chez Mab, c’étaient ses yeux noirs, deux flaques sombres qui semblaient absorber toute la lumière de la pièce au lieu de la renvoyer. La lueur diffusée par les chandeliers eux-mêmes faiblit au moment où elle passa dessous.

Le décolleté en V de sa robe soulignait son teint, tout comme le collier qu’elle ne quittait jamais. Une chaîne d’or à maillons plats, dont un rubis constituait l’élément central. Une dizaine de rayons d’or encerclaient la pierre précieuse. L’or avait été délicatement martelé de façon à saisir la lumière et à la refléter, donnant ainsi l’illusion que les rayons scintillaient de mille feux.

L’extraordinaire bijou était bien plus qu’un simple collier, c’était une rune. Un soleil. Le symbole du feu. La rune personnelle de Mab, qu’elle seule utilisait. C’était par les runes que les élémentaux et les autres créatures douées de pouvoirs magiques s’identifiaient à Ashland : eux, leurs familles, leurs attributs, leurs alliances et même leurs activités professionnelles.

J’avais une rune, moi aussi. Un petit cercle entouré de huit rayons fins. Une rune araignée. Le symbole de la patience et mon nom de tueuse. Je possédais d’ailleurs deux runes, une incrustée dans chaque paume. Les marques dataient de la nuit où Mab avait assassiné ma famille. Elle m’avait torturée, fixant entre mes mains liées, à l’aide de ruban adhésif, un médaillon en argylithe représentant ma rune araignée, puis en le chauffant à blanc tout en invoquant la magie. Le métal avait fondu et s’était incrusté dans mes chairs, me marquant à vie.

À la vue de Mab et de son collier d’or étincelant, les cicatrices de mes paumes se mirent à me démanger et à me brûler comme chaque fois que je me retrouvais à sa proximité. Je ne bougeai toutefois pas de mon poste. Je ne frottai pas mes mains afin de calmer la sensation désagréable. Je ne poussai pas un seul soupir. Je ne clignai pas même des yeux.

Tuer Mab était bien plus important que les souvenirs qui me hantaient encore, dix-sept ans après les faits. Ce n’était pas le moment de ressasser le passé ou de commettre une erreur. Pas quand j’avais la possibilité de tuer cette garce et de mettre fin, une bonne fois pour toutes, à la vendetta qui avait décimé ma famille.

Mab faisait le tour de la salle à manger en toisant les invités de ses yeux noirs, les jaugeant comme je venais de le faire.

— Je suis heureuse que vous ayez tous pu venir ce soir.

Sa voix était basse, de velours, très légèrement âpre. Mais l’affabilité du ton ne faisait pas oublier la puissance et l’autorité que portaient les mots.

Grâce à Finn et à sa capacité à mettre les mains sur tout, j’avais ouvert la fenêtre un peu plus tôt et fixé un minuscule micro juste sous le rebord. Le récepteur que j’avais placé dans mon oreille quelques minutes auparavant me permettait d’entendre parfaitement mon ennemie.

— Je ne savais pas exactement combien d’entre vous répondraient à mon invitation si impromptue, poursuivit Mab. Mais cette affluence me fait plaisir.

Je fronçai les sourcils. Affluence ? Qu’est-ce que l’élémentale de feu fomentait et qui étaient ces personnes mystérieuses qu’elle avait conviées chez elle ? J’avais l’impression désagréable qu’elles n’étaient pas les hommes et les femmes d’affaires sans histoires que je m’étais attendue à trouver.

Une femme s’avança, se dégageant du groupe. Elle portait une robe du soir elle aussi, mais le vêtement était un peu trop ample pour son corps mince et sec. Le tissu tape-à-l’œil était de mauvaise qualité, et la couleur menthe passée, comme si elle portait cette robe depuis des années et la ressortait des profondeurs de sa penderie pour des occasions spéciales, comme ce soir. Elle devait avoir soixante-dix ans au moins et sa peau était du brun foncé de ceux qui ont passé toute leur vie à travailler en extérieur, sous un soleil tapant. Elle avait rassemblé ses cheveux blancs en un chignon sévère qui soulignait ses traits anguleux. Ses yeux étaient d’un bleu délavé.

Elle faisait partie des convives qui n’étaient pas venus seuls. Une jeune fille d’environ seize ans l’accompagnait. Elle se tenait légèrement à l’écart et portait une robe rose bon marché dont la jupe bouffante de ballerine donnait l’impression qu’il s’agissait d’une robe de bal de fin d’année. Elle était aussi pâle de peau que la femme était brune, et ses longs cheveux bruns étaient striés de mèches blond cendré. Sur son visage mince, presque émacié, ses grands yeux noisette innocents ne cessaient d’aller et venir de gauche à droite, manifestement émerveillés par le luxe qui l’environnait.

— Nous n’avions pas vraiment le choix, Mab.

La voix de la femme était basse, plaisante, amicale même. On aurait dit qu’elle s’adressait à une inconnue croisée dans la rue, et non à la plus redoutable et dangereuse personne d’Ashland.

— Pas avec la somme généreuse que vous nous offriez. Je suis étonnée qu’il n’y ait pas encore plus de monde, à vrai dire.

Les gens autour d’elle opinèrent. J’étrécis les yeux. Une somme d’argent ? Pour quoi ? Et comment allaient-ils la toucher ? Est-ce qu’il s’agissait d’une tractation financière, d’un marché ? Ou d’autre chose… quelque chose de plus sinistre ? En lien avec l’Araignée, peut-être ?

Ce n’était pas impossible. Quelque temps auparavant, Mab avait recruté une tueuse du nom d’Elektra LaFleur et l’avait fait venir à Ashland en lui donnant la mission de me liquider. J’avais bien entendu réglé son compte à LaFleur. Pourtant, depuis, j’attendais que l’élémentale de feu fasse quelque chose, n’importe quoi, pour tenter de coincer l’Araignée de nouveau. Mab n’était pas du genre à renoncer, d’autant plus que j’éliminais ses hommes, contrecarrait ses plans les plus élaborés et lui faisais des pieds de nez depuis des mois.

Or tout était calme depuis mon ultime confrontation avec LaFleur dans l’ancien dépôt de la ville. Même Finn et ses espions n’avaient pas pu recueillir la moindre information sur ce que Mab pouvait bien comploter, pas une rumeur, rien. J’aurais été bien moins inquiète d’apprendre qu’elle avait dépêché tous ses sbires pour me traquer.

J’avais cependant l’impression que le calme était sur le point de finir ce soir et de manière spectaculaire.

— Et vous vous appelez ? s’enquit Mab en toisant son invitée avec hauteur.

L’autre femme inclina la tête avec respect sans toutefois quitter l’élémentale des yeux.

— Ruth Gentry, pour vous servir.

— Ah, Gentry, oui. Eh bien, j’apprécie votre franchise, ajouta Mab sur le même ton plaisant. Vous avez une réputation qui vous précède, comme vous tous. C’est bien entendu la raison pour laquelle je vous ai convié ce soir.

L’étrange discours de Mab avait piqué ma curiosité et je marquai une pause, espérant découvrir l’identité de ces mystérieux invités. La curiosité m’avait souvent servi, mais pour une fois je me forçai à la mettre de côté. J’étais venue pour une chose, et une chose seulement : tuer Mab. Tout le reste pouvait attendre.

— J’espère que vous avez fait bon voyage, reprit Mab en regardant ses invités. Nous allons maintenant déguster les divers plats que mon chef a préparés…

Je me détachai de l’élémentale et quittai le viseur, le temps d’approcher la main en douceur de la fenêtre, jusqu’à ce que mes doigts touchent une minuscule ventouse transparente, quasi invisible, fixée au verre. Je tirai dessus avec précaution et un petit fragment circulaire de la vitre se détacha. Un coupe-verre, glissé dans la poche de ma veste en argylithe, faisait partie des outils que j’avais apportés avec moi ce soir. Je m’en étais servi un peu plus tôt pour découper une ouverture dans la fenêtre. Je voulais une ligne de mire totalement dégagée pour éviter que la trajectoire du projectile soit déviée en traversant le verre.

Je posai le morceau sur le toit puis je fis glisser mon arbalète vers l’avant jusqu’à ce que la pointe dépasse tout juste du trou aménagé dans la fenêtre, et se retrouve directement orientée vers Mab.

L’un de ses gardes du corps, un géant qui faisait également office de serveur ce soir, s’approcha et se posta à ses côtés, comme s’il avait un message important à lui transmettre. L’élémentale de feu ne lui prêta aucune attention et continua à expliquer à ses convives le déroulement de la soirée. Elle n’allait pas même avoir le temps de déguster son entrée. Dommage pour elle.

J’attendis quelques secondes, histoire de m’assurer que le géant n’allait pas interrompre Mab ou se poster devant elle, puis je m’avançai encore un peu et plaquai mon œil sur le viseur. L’élémentale de feu n’était pas tellement éloignée. Certes, elle était à une quinzaine de mètres environ, mais la lunette me permettait d’avoir une vue extrêmement nette de son visage.

Je visai l’œil droit qui était plus noir que l’encre. Je n’aurais la possibilité de tirer qu’un seul carreau, et je ne voulais pas le gaspiller en visant la poitrine et en infligeant une blessure susceptible de ne pas l’abattre pour de bon. Si Mab avait une magie plus puissante que n’importe quel autre élémental d’Ashland, elle ne pourrait toutefois pas survivre à un carreau qui lui transpercerait l’œil, d’autant que le projectile en argylithe, poursuivant sa course, ressortirait par l’arrière de son crâne en le faisant exploser. Il est difficile de se remettre quand on n’a plus que la moitié de sa cervelle.

Malgré toutes les personnes que j’avais pu tuer au fil des ans, tout le sang que j’avais versé, toutes ces morts soudaines, brutales et violentes que j’avais causées, mon doigt trembla très légèrement au moment où je le posai sur la détente. Mon cœur battait à tout rompre et chaque pulsation l’accélérait, tandis qu’une goutte de sueur descendait le long de mon visage. J’inspirai, essayant de me calmer. J’espérai atteindre cette zone froide, ténébreuse où je m’étais rendue tant de fois – le refuge qui m’avait permis de surmonter tous les moments douloureux et difficiles de ma vie.

Parce que cette exécution était celle qui comptait vraiment. À la mémoire de ma famille assassinée, en l’honneur de ma petite sœur, Bria, et pour moi. L’acte ne rachèterait rien, n’effacerait pas les horreurs que j’avais subies ou les forfaits que j’avais accomplis, mais éliminer Mab garantirait la sécurité des gens que j’aimais. Et j’espérais aussi en tirer un peu de paix.

Je n’avais pas été en mesure de l’arrêter, dix-sept ans plus tôt, quand elle avait exécuté ma mère et ma sœur aînée, mais je pouvais en finir avec elle maintenant. Tout ce que j’avais accompli – la vie dans la rue, le choix de devenir tueuse à gages, le perfectionnement de mon habileté à tuer – avait mené à ce moment, à cette confrontation finale.

Je laissai échapper un profond soupir et appuyai sur la détente.

2

On entendit un chuintement et le carreau fusa droit sur l’œil de Mab.

Dommage, je manquai ma cible.

Au dernier moment, à la toute dernière seconde, le géant qui s’était posté aux côtés de mon ennemie se lassa d’attendre et se pencha vers elle, son énorme tête masquant le visage de Mab. Le projectile perça la tempe gauche de l’homme et ressortit par la droite, ratant complètement la cible initiale, avant de percuter le mur qui se trouvait derrière lui. Le projectile se ficha avec violence, et la force de sa trajectoire le fit trembler tandis que sang et matière cérébrale dégoulinaient par terre.

Je restai figée un instant, étendue sur le toit à maudire mon manque de chance, cette garce capricieuse qui me faisait une fois encore faux bond ce soir, alors que l’enjeu était si important. Bon sang ! Autour de moi, les pierres grises de la demeure babillaient comme si elles étaient heureuses que leur maîtresse soit toujours en vie. Saleté de malchance. Saletés de pierres.

J’avais raté. J’avais eu la possibilité de tuer Mab, je l’avais eue dans ma ligne de mire, et j’avais raté.

Tu parles d’une tueuse à gages. Mon mentor et père d’adoption, Fletcher Lane, m’aurait lancé de ses yeux verts un regard affligé, aurait secoué la tête, me signifiant sans avoir à prononcer un seul mot que j’aurais dû faire preuve de davantage de ruse et, surtout, de patience. J’aurais dû attendre quelques secondes de plus ou attendre au moins que le géant se soit éloigné de Mab. J’étais l’Araignée, après tout. Ma rune symbolisait la patience, l’une des vertus essentielles de mon métier, de mon existence. Mais, pour une fois, j’avais négligé les enseignements de Fletcher. Ce soir, j’avais fait preuve de stupidité et de négligence. Ce qui me coûtait… peut-être tout.

Dans la salle à manger, rien ne se passa pendant une fraction de seconde. Puis le géant bascula vers l’avant, s’écrasa contre Mab et la précipita au sol dans sa chute. Je jurai de nouveau parce que je n’avais désormais plus aucune chance de pouvoir régler son compte à l’élémentale. Bon sang, je n’arrivais même plus à la voir, vu qu’elle était coincée sous le corps énorme du géant.

Une nouvelle seconde s’écoula avant que les invités comprennent enfin ce qui venait d’arriver. À savoir que quelqu’un venait de tirer sur Mab, dans sa propre demeure.

Au lieu de se mettre à hurler à l’instar d’hommes et de femmes ordinaires, la plupart se jetèrent à terre. Quelques-uns saisirent les couverts qu’ils lorgnaient plus tôt et s’en emparèrent avec une aisance étonnante. J’eus le temps de constater que Ruth Gentry, la femme qui s’était adressée à Mab, avait enveloppé la jeune fille qui l’accompagnait pour la protéger. Comme c’était prévenant, tiens.

Je vis tout cela en un éclair, car même si j’avais raté mon coup, je devais penser à quelque chose de bien plus important pour l’heure : me tirer de ce guêpier. J’armais fiévreusement un autre carreau dans l’arbalète tout en me relevant hâtivement.

— La fenêtre ! s’écria quelqu’un. Le carreau est venu de la fenêtre.

— Évidemment qu’il est arrivé par la fenêtre. La voix étouffée de Mab se fit entendre. L’un de ses bras reposait mollement sur le corps du géant sous lequel elle était ensevelie. Partez à sa poursuite, bande d’imbéciles.

Tout le monde se figea une seconde, regarda son voisin avant de tourner la tête vers la fenêtre. Un courant d’air entrait par l’ouverture que j’avais ménagée dans le verre et agitait légèrement les tentures noires, évoquant les ailes délicates d’une chauve-souris.

— Maintenant ! rugit Mab.

Mon signal de départ. Les invités se levèrent tous en chœur et se précipitèrent dans ma direction. Il y eut un peu de cohue tandis qu’ils se cognaient les uns dans les autres, essayaient de s’approcher le plus vite possible en brandissant couteaux et fourchettes pour se frayer un passage.

L’échauffourée me donna quelques secondes précieuses de plus pour lever le camp en vitesse. L’arbalète à la main, je fonçai sur le toit couvert de neige. Mes boots glissèrent sur la glace, mais au lieu de lutter contre la surface traîtresse, je l’exploitai, usant de mon poids et de mon élan pour me propulser un peu plus vers l’avant. Il fallait absolument que je quitte la zone de la salle à manger, et j’allais user de toute l’aide possible, même si je ne gagnais que quelques misérables centimètres.

La surface du toit était plane sur une dizaine de mètres avant de sombrer dans l’obscurité. Je m’arrêtai au bord, fis volte-face et tirai avec mon arbalète en direction du manoir. Le carreau d’argylithe en forme de grappin, auquel étaient fixés soixante mètres de corde, atteignit un balcon de pierre deux étages au-dessus de ma tête et s’accrocha à l’une des rambardes.

Je lâchai l’arbalète, déployai le reste de la corde enroulée autour de ma taille et la jetai du toit. Fine et noire, elle plongea dans les ténèbres. Je tirai rapidement sur le cordage pour vérifier que le grappin était bien ancré. Non que cela soit vraiment important en fait, puisque je n’avais pas le temps de rectifier le tir. J’entendais déjà des bruits de verre brisé derrière moi : les hommes et les femmes de la salle à manger se lançaient à mes trousses.

Je saisis la corde, inspirai profondément et sautai dans le vide.

Le vent hurla à mes oreilles tandis que je dégringolai les cinquante mètres qui me séparaient de la terre ferme. Je n’avais pas le temps de prendre des précautions ou de faire preuve de délicatesse, je me laissai donc tomber en chute libre. J’invoquai mon pouvoir de pierre. Je lui faisais parcourir mes veines jusqu’à le concentrer dans mes mains, durcissant ma peau, de sorte que le fin cordage ne me blesse pas dans la descente. Juste avant de toucher le sol, je fis appel à davantage de magie, invoquant ma puissance à prendre possession de mes bras et jambes, de ma poitrine et ma tête. Mes membres devenaient aussi durs et résistants que les pierres de la demeure.

Je n’avais pas le temps de ralentir ma descente, et mon corps percuta la neige durcie par le froid intense, avant de heurter violemment le sol gelé. La violence de l’impact me fit pousser un grognement mais, grâce à ma magie protectrice, ma chute n’avait pas causé de dommages graves. Je roulai, me retournai dans la neige et parvins enfin à me relever.

Je n’avais pas fait trois pas que j’entendis un hurlement ténu qui s’intensifia, devenant de plus en plus aigu, tel un long gémissement. Je levai les yeux à temps pour voir un corps plonger vers moi. Je me jetai en avant afin d’éviter la masse qui me chargeait. Un homme s’écrasa à l’endroit même où je me tenais une seconde auparavant. Apparemment, il avait mal calculé son coup et, dans sa précipitation à me mettre la main dessus, n’avait pas mesuré le danger que représentait l’épaisseur de glace sur le toit. Et il venait d’en payer le prix. Le sang et la cervelle qui giclèrent sur la neige me rappelèrent la couleur rose pâle de la robe de bal que portait la jeune fille. Je ne jetai qu’un regard à l’individu et me relevais, une fois encore.

Parce que le moment était venu de prendre mes jambes à mon cou… comme si j’avais le feu aux fesses.

Il ne fallut pas longtemps pour que l’alarme soit donnée. Je n’avais pas traversé la moitié de la vaste pelouse blanche que des lumières s’allumaient partout dans le manoir. Les unes après les autres, elles me firent penser à un jeu de dominos tombant les uns sur les autres. J’entendais le bruit de cavalcades précipitées, de pas pressés et affolés qui provenaient des marches d’escaliers de l’énorme demeure et des balcons, au-dessus de moi. C’étaient surtout les pas qui faisaient crisser la neige dans mon dos qui m’effrayaient. Le son me rappelait le craquement d’os, notamment les miens, si je n’arrivais pas à sortir de là.

— Alerte sécurité ! Alerte sécurité ! tonna une voix mécanisée.

L’alarme sonna encore cinq fois avant que quelqu’un ne la désactive, mais des cris étouffés se substituèrent immédiatement à la voix déformée et tonitruante. Les géants, qui constituaient l’essentiel de la garde de Mab, avaient été alertés et s’étaient mis en chasse. J’entendais leurs braillements stupéfaits et furieux, qui couvraient le martèlement de mes foulées rapides.

— Elle est ici ! L’Araignée est ici !

— Elle a essayé de tuer Mab !

— Trouvez la garce ! Mettez tous les moyens en œuvre ! Elle ne s’échappera pas, cette fois-ci !

J’avais espéré parvenir au moins jusqu’à la forêt avant que Mab ne dépêche tous ses géants sans exception à mes trousses, mais la chance n’avait jamais été de mon côté.

Je ne ralentis pas toutefois, pas même une seconde. Maintenant qu’ils étaient au courant de ma présence, les colosses allaient affluer de partout et essayer de me piéger. S’ils y parvenaient, si la toile se resserrait autour de moi, j’étais foutue. Pour le moment, la rapidité était préférable à la discrétion…

Pan ! Pan ! Pan ! Pan !

Les balles pleuvaient autour de moi et se perdaient dans la neige, m’éclaboussant de jets glacés qui criblaient mes jambes et mon dos. Je poursuivis toutefois ma course effrénée, les yeux fixés sur la rangée d’arbres plongée dans l’obscurité, face à moi.

Étant donné qu’il neigeait depuis une semaine et que la propriété de Mab était autant couverte de givre que le reste d’Ashland, j’avais renoncé à porter mon uniforme habituel de tueuse – boots, pantalon, pull, gilet sans manches et cagoule noirs –, et lui avais préféré une tenue gris clair censée m’aider à me fondre dans le paysage. Mais un mouvement restait un mouvement et les géants visaient tout ce qu’ils voyaient tressaillir dans la neige, du moment que c’était plus gros qu’un écureuil.

Cela dit, à moins qu’un sniper ne soit perché quelque part et s’avère le meilleur tireur du monde, les tirs des colosses ne m’inquiétaient pas tellement. La plupart des gens sont incapables d’atteindre une cible en plein jour, et encore moins de nuit, lorsque cette dernière s’agite et que tout devient gris. De plus, si une balle m’atteignait, elle ne ferait pas beaucoup de dégâts. Je continuais à contrôler ma magie de pierre, m’en servant pour durcir ma peau, ce qui signifiait qu’une balle ne ferait que ricocher et continuerait…

Le poing surgit de nulle part.

Je venais d’arriver à la lisière de la forêt quand un énorme bras jaillit de l’obscurité et le poing s’abattit sur mon visage. Le coup violent, brutal me fit vaciller en arrière et mes pieds se dérobèrent sous moi. Je chancelai et heurtai un arbre avec tellement de force que des pommes de pin se détachèrent des branches et me tombèrent sur la tête. Je m’effondrai sur un genou. La neige trempa immédiatement mon épais pantalon d’aviateur et traversa les nombreuses couches qui me couvraient.

Plus important encore que ce désagrément était le fait que l’attaque m’ait prise par surprise. À tel point que je perdis le contrôle de ma magie, ma peau retrouvant sa texture normale, et, donc, sa vulnérabilité. Et cela signifiait que je pouvais désormais être blessée par des balles, des poings et n’importe quel autre projectile ou obstacle que j’étais susceptible de rencontrer sur mon chemin. Ce soir, ça ne manquait pas.

— Eh ben, je pensais que ce serait plus difficile que ça de t’avoir, grommela un homme en surgissant de l’obscurité sur ma gauche. C’est décevant, en fait, que tu ne sois pas à la hauteur de ta réputation, l’Araignée.

C’était l’un des géants de Mab, un titan de plus de deux mètres, à l’énorme carrure, qui ressemblait à un spectre avec sa combinaison grise sous le clair de lune hivernal. Je le reconnus. J’étais passée à côté de lui plus tôt dans la soirée, alors que je m’approchais de la maison. Il me sourit, révélant deux rangées de dents blanches plus aveuglantes encore que le paysage immaculé.

Je ne bougeai pas, restai sur un genou, prétendant être encore étourdie par le coup. Le sourire du géant s’élargit, il serra de nouveau la main pour former un poing et fit un pas vers moi, prêt à m’arracher la tête des épaules. Il ne vit pas ma main droite glisser sur le côté ni l’éclat de métal qui apparut soudain.

Ah, l’arrogance ! combien de personnes aura-t-elle perdues ?

Dès qu’il fut suffisamment près, je fichai mon couteau en argylithe dans sa poitrine. J’enfonçai la lame aussi profondément que possible avant de la retirer en l’arrachant et de la planter une seconde fois. Il fallait qu’il meure sur-le-champ. J’entendais mes autres poursuivants gagner du terrain, se rapprochant de plus en plus des bois de pins et de la liberté qu’ils représentaient.

L’homme hurla de douleur, révélant ainsi l’endroit précis où nous nous trouvions, puis tomba à genoux. Il leva la main vers moi, essaya de me retenir jusqu’à l’arrivée de ses acolytes, mais j’esquivai sa tentative maladroite. En temps normal j’aurais donné le coup de grâce et lui aurais tranché la gorge, mais je n’avais vraiment pas le temps…

Pan ! Pan ! Pan !

D’autres balles me sifflèrent aux oreilles, s’encastrèrent dans les arbres. Des échardes sautèrent et l’odeur poivrée de la sève de pin me monta aux narines. Je sautai par-dessus le géant blessé et fonçai dans les bois, essayant d’échapper à la toile meurtrière qui m’enserrait lentement.

3

Je traversai la forêt en courant, bondissant par-dessus de grosses branches couvertes de neige, dérapant sur des roches glacées, me frayant un passage à travers des fourrés hérissés d’épines acérées. Je retenais mon souffle, espérant que le pas suivant ne serait pas le dernier, que mes boots ne glisseraient pas fatalement sur la glace, que je ne me foulerais pas la cheville et ne ferais pas le faux pas qui signerait ma mort.

Négocier le terrain traître et difficile n’était pas mon unique souci. Le sol était parsemé de pièges installés par les hommes de main de Mab, sans oublier les fils-pièges magiques, les bombes de l’élémentale, et d’autres vacheries du même style, attendant que je tombe sur elles pour pouvoir m’expédier en enfer. Je me déplaçais aussi vite que je l’osais, suivant le parcours que j’avais reconnu à l’aller, évitant les pièges que j’avais alors repérés. Je maintenais un rythme rapide et soutenu, mais je ne courais pas à l’aveuglette, même si ma nuque me démangeait comme si un pistolet était pointé dessus.

La paranoïa n’est pas un sentiment recommandable, surtout pas pour une tueuse en cavale après une mission ratée.

Et puis il y avait l’armée de géants qui écumaient les bois et fouillaient tout sur leur passage, tels des loups affamés. Cette fois, je ne me souciais pas du bruit que je faisais. Si l’un des colosses s’interposait entre moi et ma liberté, il rencontrerait la lame de mon couteau, que j’essaierais de plonger le plus loin possible avant de poursuivre ma course.

Quelques-uns me bloquèrent le passage dans un effort de résistance mais j’étais plus rapide et bien plus déterminée. Un aller-retour de mon arme dans leur corps, et c’en était fini. Le temps qu’ils aient compris ce qui leur arrivait qu’ils se préoccupaient déjà davantage des tripes sortant de leur ventre que de me stopper. Je poursuivais alors ma course, un obstacle de plus écarté, les yeux rivés devant moi, prête à abattre le prochain salaud suffisamment débile pour tenter de me barrer la route. Je ne prenais pas le temps de vérifier si les gardes étaient morts. Ils n’avaient aucune importance à mes yeux. Tout ce qui comptait, c’était ma fuite.

Je réussis enfin à mettre un peu de distance entre mes poursuivants et moi. Les cris rauques des géants s’estompèrent, se transformèrent en d’étranges échos frémissant parmi les arbres. Qu’ils ne soient plus aussi proches ne signifiait pas pour autant que j’étais tirée d’affaire, aussi ne ralentis-je pas une seule seconde.

Je n’arrivais toujours pas à croire que j’avais pu rater Mab. Je l’avais ratée alors que j’avais eu l’occasion de lui régler son compte une bonne fois pour toutes…

Le clic du pistolet me surprit.

Tout comme la femme qui surgit devant moi, à environ cinq ou six mètres. Maigre, sèche, cheveux blancs, peau olive, yeux bleu pâle. Je la reconnus. Ruth Gentry, la femme qui avait pris la parole juste avant le dîner.

Elle avait maintenant pointé le revolver sur ma poitrine. L’arme était ancienne, lourde avec la finition nacrée que l’on voit dans les westerns. Elle brillait entre ses doigts, aussi éblouissante qu’une étoile contre sa peau mate.

— Ça va, fit Gentry de la même voix plaisante qu’elle avait employée avec Mab. Arrêtez-vous là.

J’obtempérai, même si je n’avais pas particulièrement peur d’elle, ni de son revolver. L’argylithe que contenait le gilet sans manches que j’avais endossé sous mes vêtements arrêterait n’importe quel projectile. Le métal magique était plus efficace encore que le Kevlar pour bloquer les balles. De surcroît, je pouvais toujours faire appel à ma magie pour durcir ma peau.

Je me contentai donc de toiser la femme et tentai d’appréhender la situation. Comment avait-elle pu me devancer, par exemple ? Je retraçai le chemin parcouru dans ma tête, me demandant ce que j’avais bien pu faire pour donner la possibilité à quelqu’un de me coincer.

La réponse me vint : les géants et les pièges. J’avais gâché bien trop de minutes précieuses à affronter les uns et à éviter les autres, et Ruth Gentry en avait profité pour me damer le pion. Maintenant elle s’interposait entre moi et ma liberté.

Je resserrai ma prise autour de la garde des couteaux sanguinolents. Je le fis avec tant de force que les minuscules runes araignée qui y étaient gravées pressèrent les cicatrices incrustées dans mes paumes. Pas pour longtemps.

Je pouvais voir, à la manière dont ses yeux bleus ne quittaient pas les miens et aux pas mesurés qu’elle faisait pour s’approcher de moi, que ce n’était pas la première fois qu’elle affrontait quelqu’un de ma trempe. Elle n’allait pas faire preuve d’arrogance et présumer qu’elle allait gagner, simplement parce qu’elle m’avait fait tomber dans une embuscade. Elle ne me donnerait pas la possibilité de me servir de mes couteaux, sauf si je l’y obligeais.

— Comment avez-vous su que j’allais arriver par là ? demandai-je, tout en continuant à prêter l’oreille, à l’affût.

Gentry s’arrêta à trois mètres de moi environ, le revolver toujours braqué sur ma poitrine. Depuis que je l’avais vue dans la salle à manger, elle avait enfilé un gros manteau. La laine était aussi usée et passée que la robe qu’elle portait, et ses boots de cuir étaient passablement éculés. En dépit de son apparence un peu négligée, elle s’était présentée à l’élégant dîner de Mab, puis avait été en mesure de se lancer à ma poursuite dans les bois, en l’espace d’une seconde. Elle réfléchissait puis planifiait, ce qui la rendait encore plus dangereuse.

Ma question sembla la ravir car elle sourit.

— J’ai deviné.

Je levai un sourcil. Peu importait qu’elle ne puisse le voir sous le masque que je portais.

— Vous avez deviné ? Vous devez être superdouée aux charades, ma parole.

Gentry haussa les épaules.

— Oh, c’était juste pour faire une remarque. Il n’y avait pas grand-chose à deviner, à vrai dire. Cette partie de la forêt est la voie la plus rapide et la plus directe vers la route principale. À votre place, c’est par là que j’aurais fui.

Sa logique et son raisonnement étaient sans faute, mais je m’abstins de la complimenter. J’observai plutôt sa main, sur laquelle on distinguait des taches de vieillesse, et notai la manière naturelle dont elle tenait son revolver, comme s’il s’agissait d’un vieil ami qu’elle ne voulait pas abandonner. Gentry savait manier l’arme, c’était certain. Ses balles ne s’égareraient pas dans la nature comme celles que l’on avait tirées sur moi un peu plus tôt. Et surtout pas d’aussi près.

Elle me regarda d’un air songeur.

— Je ne pense pas que j’aurais raté Mab, cependant. C’était risqué de tirer alors que quelqu’un se trouvait si près d’elle. Vous auriez dû attendre quelques secondes. Guy montrait des signes d’impatience. Il était facile de voir qu’il n’allait pas rester immobile très longtemps.

Je haussai les épaules. Elle avait raison, mais je n’allais pas lui donner le plaisir de le reconnaître.

Elle me toisa, me scruta, voulant sans doute distinguer mon visage et découvrir Gin Blanco. Et le fait qu’elle semblait hésiter à appuyer sur la gâchette était encore plus intéressant. Je ne savais pas pourquoi elle ne m’avait pas encore transformée en passoire, ou tout du moins essayé de le faire, mais cette hésitation allait lui coûter… la vie.

Elle parvint finalement à une décision car elle secoua tristement la tête.

— Bon, et si vous vous retourniez et vous mettiez à marcher en direction du manoir…

C’est le moment que je choisis pour passer à l’action.

Je me tournai, prétendant lui obéir, et fis volte-face tout aussi vite en me jetant sur elle. Mais elle était plus futée que je ne l’avais pensé car elle avait anticipé ma manœuvre. Elle tira trois balles, qui formèrent une sorte de noyau meurtrier et s’encastrèrent dans mon gilet en argylithe, avant que je la plaque au sol. La neige amortit notre chute et Gentry n’abandonna pas la partie. Elle essaya de me donner un coup de crosse mais je l’évitai en la repoussant d’un coup sec, lui faisant lâcher l’arme, puis, de l’autre main, je posai un couteau sur sa gorge. Elle eut le bon sens de cesser de se débattre avant que je lui tranche la gorge. Ce que j’allais de toute façon faire dans une ou deux minutes.

Nous restâmes étendues sur le sol, moi au-dessus, pantelantes, cernées par le nuage glacé de nos haleines. C’est alors que, étrangement, Gentry pouffa, comme si elle était contente d’être sur le point de mourir, la gorge exposée à ma lame.

— Bon sang, fit-elle d’un ton traînant, à accent du sud appuyé. Vous êtes aussi bonne qu’on le dit, l’Araignée. Mais je suis bonne, moi aussi. Dans cette branche, il vaut mieux l’être. On ne fait pas de vieux os, sinon.

— Et de quelle branche parlez-vous ?

Pan ! Pan ! Pan ! Pan !

Pour la troisième fois de la soirée, je fus prise de court.

Quatre balles fendirent l’air. L’une passa près de mon visage, effleurant ma joue, si bien que je sentis la chaleur du métal, avant de disparaître dans la nuit. Les trois suivantes furent plus problématiques. Deux touchèrent mon bras gauche, l’engourdissant instantanément, tandis que la troisième atteignait le haut de ma cuisse.

Les impacts me projetèrent en arrière et je poussai un cri de douleur. Gentry profita de mon déséquilibre pour libérer ses mains et me repousser avant de ramper vers son revolver.

Je roulais en arrière, m’éloignant de Gentry, mon corps aplatissant les congères, avant de me redresser et de rester accroupie. Des jets de feu fusaient de mes plaies et traversaient mon bras gauche et ma jambe. Je serrai les dents et ravalai un juron. Je détestais les blessures par balles.

Mais je repoussai déjà la sensation brûlante et pénible parce que j’avais d’autres chats à fouetter : d’où provenaient les balles ? Je tournai vivement la tête vers la gauche pour parcourir des yeux la trajectoire qu’elles avaient suivie.

Et c’est alors que j’aperçus la gamine.

C’était celle que j’avais vue avec Gentry dans la salle à manger. Elle avait revêtu un manteau élimé qui recouvrait maintenant sa ridicule robe rose. Elle portait une paire de boots usées, les mêmes que celles portées par Gentry. Enfin, elle tenait un revolver identique, avec une crosse incrustée de nacre, qu’elle pointait sur ma poitrine. Ça commençait à bien faire, ce déjà-vu.

— Laissez Gentry tranquille, fit-elle entre ses dents, s’avançant vers moi lentement, sans hésiter comme l’avait fait la vieille femme.

Je poussai un nouveau juron, nous maudissant, moi et ma négligence. J’aurais dû me souvenir plus tôt que la jeune fille accompagnait Gentry et qu’elle risquait d’être à ses côtés. Enfin, je n’avais pas encore dit mon dernier mot. J’étais d’ailleurs loin de l’avoir dit, même si je sentais le sang couler abondamment de ma jambe. Cette plaie était la plus préoccupante.

La fille se rapprochait. Je ne bougeai pas et restai accroupie tout en laissant mon couteau en argylithe glisser de ma main droite. Puis j’enfonçai les doigts dans la neige et formai un poing.

Rassurée et pensant que je n’allais pas essayer de l’attaquer, la fille tourna ses yeux noisette vers Gentry pour voir si elle allait bien. La femme essayait toujours de retrouver son arme. Elle fut donc distraite pendant une seconde à peine, ce que j’attendais.

Je levai la main et jetai la boule de neige vers elle. Le tas de glace frappa le revolver et elle poussa une exclamation de surprise. Elle fit preuve de bon sens toutefois et appuya de nouveau sur la gâchette, mais je m’étais déjà levée et m’avançai vers elle, sous un autre angle. La fille se tourna vers moi, mais j’étais déjà trop près d’elle. Je fis sauter le revolver de sa main et lui donnai un violent coup de crosse. Elle s’écroula à mes pieds et je pointai l’arme sur elle, prête à appuyer sur la détente et à faire exploser son joli minois d’une balle ou deux…

— Sydney ! s’écria Gentry d’une voix rauque.

Quelque chose dans son ton, une marque de détresse qu’elle n’arrivait pas exactement à dissimuler, me fit tourner la tête de son côté au lieu de tirer. Gentry ne pensait plus du tout à récupérer son revolver. Non, elle était prostrée, à genoux. Ses cheveux gris s’étaient échappés de son chignon et son visage était couvert de neige. Peu lui importait. La peur tremblait au fond de ses yeux pâles, et elle tendait ses mains brunes et ridées, me suppliant là de ne pas tuer la fille.

Je l’observai avec attention, mais d’après ce que je pouvais voir, elle n’essayait pas de me duper. Elle semblait réellement inquiète pour Sydney, à juste titre, il fallait bien l’avouer, vu que j’étais sur le point de mettre un point final à son existence.

Je reportai mon attention sur la fille, mon doigt se crispant sur la gâchette. C’est alors qu’elle laissa échapper un gémissement de douleur et leva ses yeux noisette. Des yeux de biche, grands, tremblants, brillants de larmes, de souffrance, et de peur.

Bon sang !

Quelque chose frémit dans un coin de mon cœur. Quelque chose en moi ne pouvait se résoudre à me laisser l’abattre, même si elle venait de me mettre trois balles dans le corps. Peut-être parce qu’elle me faisait penser à moi au même âge, cette pauvre petite Genevieve Neige dont la famille avait été si brutalement exécutée. Peut-être parce que j’étais épuisée. Peut-être parce que j’avais déjà perdu beaucoup de sang. Ou peut-être parce que j’entendais la voix de Fletcher, pourtant mort depuis longtemps, me souffler à l’oreille : pas d’enfant, jamais.

Je n’avais pas suivi les enseignements du vieil homme en début de soirée, quand j’avais tiré mon carreau trop vite au lieu d’attendre. Je n’allais pas tourner le dos à mon mentor une seconde fois, même s’il n’était qu’un fantôme.

Aussi, au lieu d’appuyer sur la détente, je jetai de toutes mes forces le revolver en direction des arbres. L’arme frappa les troncs couverts de neige. Gentry me regardait, bouche bée, stupéfaite que je n’ai pas donné le coup de grâce. J’avais moi-même du mal à le croire, mais c’était ainsi.

Même en tant que tueuse à gages, en tant que l’Araignée, je ne tuais pas d’innocents. Jamais. Certes, Sydney avait tiré sur moi, or elle avait une quinzaine d’années, seize ans tout au plus. Bref, elle était encore une gamine, une enfant.

Gentry rampa jusqu’à elle et la serra, la protégeant comme si elle redoutait ce que j’allais faire ensuite. J’aurais bien voulu le savoir moi-même, pour tout dire.

— À la prochaine, mon chou, murmurai-je à la jeune fille en me penchant pour ramasser mon couteau. Tire jusqu’à ce que tu n’aies plus de balles et pas une seconde plus tôt.

Les deux femmes me dévisagèrent d’un air interloqué et apeuré.

Je les contournai et disparus dans la forêt enneigée.

4

Je trébuchais, perdais mon sang et tendais l’oreille, aux aguets. Je ne sais pas trop comment mais je réussis à rejoindre la vieille voiture anonyme que j’avais dissimulée dans un bosquet, à trois kilomètres de la propriété de Mab. Je m’affalai sur le siège du conducteur, tournai la clé de contact et allumai le chauffage, en essayant de le mettre au maximum.

Des éclairs blancs fusaient dans mes yeux et je clignai avec effort pour les dissiper. La fille, Sydney, s’était avérée une meilleure tireuse que je ne l’avais pensé. Les deux balles que j’avais prises dans l’épaule m’élançaient et la troisième avait raté de peu l’artère de ma jambe gauche. Bien joué pour elle, pas terrible pour moi. J’avais laissé des traces de sang dans la neige qu’un enfant aurait été en mesure de suivre. Sans voiture j’aurais été fichue, encore à patauger dans la neige, espérant garder une ou deux longueurs d’avance sur Mab, ses géants et ses convives. Deux d’entre eux s’étaient déjà un peu trop intéressés à moi. Et je n’étais pas prête de sortir d’affaire si ma blessure n’était pas bientôt soignée.

J’arrachai ma cagoule trempée de sueur, déchirai le tissu à l’aide de l’un de mes couteaux et confectionnai un garrot pour ma jambe. Je le nouai en le serrant autant que possible, histoire de ne pas me vider de tout mon sang avant d’arriver chez Jo-Jo. J’en étais venue à tout simplement espérer avoir assez de force pour conduire jusque chez elle. En tout cas, ce n’était le moment ni de réfléchir ni de traîner, et je démarrai en appuyant tout de suite sur l’accélérateur. Je me faufilai entre les arbres et retrouvai la route gelée, tout en faisant de nouveau appel à ma magie. Pas à mon pouvoir de pierre, non. Cette fois-ci, je fis appel à mon autre charme, celui que j’avais sur la glace, et je le laissai s’insinuer dans mes jambes, particulièrement dans ma cuisse gauche. La magie froide inonda mes veines et la zone autour de la blessure s’engourdit immédiatement. Elle s’engourdit même si bien que je ne la sentais plus. Je n’éprouvais surtout plus la douleur palpitante ni l’hémorragie que chacun des battements de mon cœur intensifiait. Je poussai un soupir de soulagement.

Ma magie élémentale de glace avait été pendant des années le plus faible de mes deux sorts, jusqu’à ce que je surmonte un blocage qui y était associé. Elle était désormais aussi puissante que mon pouvoir de pierre. Insensibiliser les membres de mon corps, de façon à ne plus endurer la souffrance, était l’une des ruses que j’avais récemment appris à maîtriser avec mon pouvoir de glace. L’une de celles qui m’avait aidée à tuer Elektra LaFleur quand elle avait tenté de m’électrocuter avec son pouvoir d’électricité.