© 2022 Editions de l’épée, pour la présente édition

Couverture : © HITE

ISBN : 978-2-38020-032-4

À Léo et Charlie,

les deux étoiles qui brillent dans ma nuit.

«  Les personnes les plus formidables

que j’ai jamais rencontrées sont celles qui ont connu

l’échec, la souffrance, le combat intérieur, la perte

et qui ont su surmonter leur détresse.  »

Elisabeth Kübler-Ross

1

Ruta n° 33. C’est ce qu’Arielle eut le temps d’apercevoir sur le petit panneau à moitié dissimulé par la poussière de la piste. Jimmy conduisait depuis trois heures, sans interruption, au milieu de ce paysage quasi désertique. Le bitume, rongé par le soleil, lézardait entre d’immenses champs de pierres grises et noires, encadrés de montagnes ciselées comme des dents de requin. À peine apercevait-on çà et là quelques clôtures en schiste qui délimitaient d’improbables propriétés et formaient avec les moutons et les chèvres sauvages, le seul signe de vie depuis leur départ. Arielle savait qu’ils devaient se rendre dans cette ville même si elle n’avait pas compris l’urgence avec laquelle son père l’avait pressée de faire ses valises. Maintenant ils étaient embarqués tous les deux dans ce voyage et elle pouvait ressentir à quel point il semblait important pour Jimmy. Il avait les mains crispées sur le volant, le regard tendu vers l’horizon et sa jambe droite bougeait légèrement en signe de nervosité.

– Tout va bien aller, papa, dit-elle, en lui posant une main sur l’épaule.

Jimmy tourna la tête et plongea ses yeux verts dans ceux de sa fille. À ce moment, Arielle eut l’impression qu’il avait vingt ans de moins. Il était redevenu l’homme joyeux et rieur qui berçait ses souvenirs d’enfance. Celui qui, à l’heure du coucher, passait des heures à lui raconter des histoires et prononçait les mots magiques censés la protéger des cauchemars. Qu’étaient devenus ces mots face à toutes les épreuves qu’il avait dû traverser depuis ? Se les était-il prononcés à lui-même lorsque sa vie s’était transformée en cauchemar ? La lumière changea et le visage du jeune homme disparut pour laisser place aux traits massifs marqués par d’épaisses crevasses. Son père ressemblait à cette route perdue au milieu d’un paysage sauvage et chaotique. Il était bâti en force, forgé par la rudesse de la vie. Elle l’aimait plus que tout au monde.

– Tout va bien aller, papa, redit-elle doucement en lui souriant.

Jimmy ne répondit rien. Il fixait la route comme un prisonnier regarde le ciel depuis la lucarne de sa cellule.

Arielle eut soudain une angoisse. Et si c’était faux, et si justement, rien n’allait se passer comme prévu...

2

Le soleil était presque passé derrière les montagnes. Ses rayons orangés donnaient au paysage des allures de monde extra-terrestre. Ils auraient tout aussi bien pu rouler sur Mars. Les interminables champs de cailloux avaient laissé place à une série de petites collines sableuses où l’on apercevait parfois d’immenses structures mécaniques figées dans le silence de la vallée.

– Des machines d’extraction, commenta Jimmy sans perdre la route du regard. Cette région est truffée de mines, un vrai gruyère...

– Oh... On dirait des squelettes de dinosaures.

– Oui, c’est un peu ça en fait. La plupart des carrières ont fermé depuis des années. Elles pourrissent au soleil, comme des cadavres.

Cette dernière remarque étonna Arielle. Son père n’avait pas pour habitude d’évoquer la mort depuis la disparition d’Elisabeth.

– Encore une cinquantaine de kilomètres et on y est. J’aurais bien besoin d’un verre, et pas seulement de l’eau...

– Ivrogne, dit-elle en lui souriant.

– Ouais, et toi, qu’est-ce qui te manque le plus, ma chérie ?

– Une douche ! Au fait, tu ne m’as pas dit où on allait exactement.

– Pour l’instant, il faut qu’on sorte de ce foutu désert.

À l’extérieur, les colosses en acier rouillé disparaissaient peu à peu derrière une série de collines en sable noir. Le défilement des arbustes au ras du sol qui composaient l’essentiel de la végétation commença à ralentir. Arielle quitta le paysage des yeux pour observer son père puis la route. À une centaine de mètres, elle bifurquait vers la droite pour passer derrière une haute colline. Trois voitures étaient arrêtées là, garées maladroitement en travers de l’asphalte.

– Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? grogna Jimmy en remontant ses lunettes de soleil sur son nez.

– Un accident, tu crois ?

– Ça n’a pas l’air, princesse. Les gars sont garés bien tranquillement.

Jimmy entama une lente décélération et stoppa sa vielle Ford à une dizaine de mètres des deux autres véhicules. Derrière, on apercevait une voiture de police, un 4x4 blanc barré de bleu foncé sur lequel se détachait le mot Seguridad.

– Des flics ? Pourquoi ils ont coupé la route ?

– C’est ce qu’on va leur demander, répondit Jimmy en arrêtant le moteur. Reste dans la voiture, j’y vais.

– Oh non, j’en ai trop marre, je sors me dégourdir les jambes. Ça fait trois heures qu’on roule !

– Comme tu veux, mais ne t’éloigne pas trop.

– Pourquoi ? C’est la police, non ?

– La police ou autre chose, on est au milieu de nulle part ici.

– OK boss, répondit-elle en clignant de l’œil.

Jimmy actionna la poignée de la porte. Une bouffée d’air chaud le prit à la gorge et s’engouffra dans ses poumons. S’il n’avait pas eu l’habitude de ce climat, de ces interminables canicules qui vont jusqu’à vous retirer la moindre parcelle d’air, il aurait suffoqué sur place. Sa chemise en coton blanc commençait déjà à s’auréoler de sueur alors qu’il terminait de parcourir les quelques mètres qui le séparaient des autres véhicules. Sur le côté de la route, il aperçut trois hommes en train de discuter, sans doute les conducteurs. Face à lui se tenait un officier de police en uniforme bleu nuit, rangers aux pieds et béret rouge vissé sur le côté de la tête. Il était appuyé contre son 4x4 et observait Jimmy derrière ses lunettes d’aviateur. Lorsqu’il arriva à son niveau, Jimmy put observer la fine moustache que l’homme taillait court sous son nez d’aigle. Dans sa vie, Jimmy s’était toujours arrangé pour éviter d’avoir affaire à la police. Il avait appris que le meilleur moyen était de se montrer courtois en toutes circonstances.

– Bonjour officier. Qu’est-ce qu’il se passe ?

– La route est coupée. Il y a eu un glissement de terrain un peu plus bas. Ça s’est effondré d’un coup.

– À cause des carrières ?

– Qu’est-ce que j’en sais moi ?

– D’accord, mais je vais à Iacope, c’est à moins de cent kilomètres et... il n’y a pas d’autre route.

– Alors il faut faire demi-tour, dit-il en pointant le doigt derrière lui. Là-bas, y a plus qu’un grand trou très profond, des centaines de mètres peut-être. Les services spécialisés sont prévenus, ils vont venir.

– Quand ?

– Ils vont venir.

Le ton du policier suggérait qu’il était préférable d’arrêter de lui poser des questions. Jimmy était arrivé au bout de sa patience.

– Y a d’autres gens qui sont bloqués comme vous. J’ai mis un thermos de café là-bas... offert par la police fédérale !

Jimmy hocha la tête en signe de remerciement et se dirigea vers les trois hommes qui tenaient chacun un gobelet en plastique à la main. S’il décidait de faire demi-tour, il lui faudrait trois heures pour rejoindre la ville et il n’était pas certain d’avoir l’essence nécessaire.

– Papa, ça va ?

La voix d’Arielle le fit sortir de ses pensées.

– Tu disais quoi dans la voiture déjà ? Tout va bien aller ?

3

Le café avait un goût huileux et une amertume désagréable. Jimmy observait sa fille qui s’était éloignée de quelques pas pour jeter le contenu de sa tasse sur le sable. À dix-sept ans, elle était presque devenue une femme. Toute en jambes dans son short en jean, elle portait un débardeur jaune sur lequel on pouvait lire «  Go Tigers Go ». Ses cheveux noirs coupés court et sa silhouette de danseuse lui rappelaient sa femme. Il n’arrivait pas à se résoudre à l’appeler ex-femme, même si la maladie l’avait emportée depuis près de dix ans. Jimmy ne croyait pas vraiment à la mort. Il pensait que les esprits continuaient à vivre quelque part, tant que leur âme n’avait pas réussi à trouver le repos. Ses parents avaient beau avoir lutté bec et ongles pour lui donner une bonne éducation catholique, il n’avait jamais usé les bancs de l’église. Et pourtant, très tôt dans sa vie, il avait développé une sorte de dialogue intérieur. Dialogue avec qui ? Dieu, son inconscient, il ne savait pas. Peu importe, l’essentiel, c’est qu’il n’était pas seul, jamais. Ce dialogue prenait la forme d’une petite voix qui, assez souvent ces derniers temps, intervenait dans sa tête pour commenter ce qu’il faisait. L’hypothèse qu’il s’agisse de Dieu était faible étant donné le ton et le vocabulaire de petite frappe hargneuse que prenait cette voix. Jimmy penchait plus pour un condensé de pulsions et d’angoisses profondément refoulées qui s’était retrouvé un micro à la main en connexion directe avec son cerveau. Ça sent le roussi, mon pote ! disait-elle en ce moment même, et elle n’avait pas vraiment tort.

– Mignonne la petite...

La voix rauque d’un homme d’une cinquantaine d’années venait de lui faire perdre le fil de ses pensées. Immédiatement, il se dit qu’il détestait cette voix et le sous-entendu graveleux qu’elle colportait. L’homme se tenait face à lui. Il était grand, le buste massif. Sa chemise à carreaux largement ouverte laissait apparaître son poitrail recouvert de poils noirs. Il avait un visage d’ours et un nez de boxeur. Il lui tendait la main.

– Je m’appelle Juan. Je suis bloqué là depuis une plombe.

Jimmy saisit la large paluche, il pouvait sentir la cale de ses doigts lui compresser les phalanges. Des mains d’ogre, pensa-t-il.

– Et vous avez vu des secours arriver ?

– Rien du tout. D’après le «  condor », ils seraient passés par l’autre côté de la route, dit Juan en souriant, satisfait par son allusion au long nez busqué du policier.

– De l’autre côté, c’est Iacope. C’est une petite ville, il n’y a rien là-bas !

– Je sais, mais qu’est-ce que j’y peux ? dit-il en levant les bras au ciel. Peut-être qu’ils viennent de plus loin encore.

Plus loin, ça voulait dire des centaines de kilomètres au nord. Autant dire qu’ils étaient coincés là pour longtemps.

– C’est ta fille ? interrogea Juan en fixant Arielle du regard.

Jimmy acquiesça tout en se disant que ce mec était un danger potentiel pour toute personne du sexe féminin.

– Mignonne, vraiment, chuchota le gros en se pinçant les lèvres. Alors tu vas rester là, coco ?

Jimmy était tiraillé entre l’envie de lui coller son poing en pleine face et celle de lui envoyer son pied dans l’entrejambe. Défonce-lui la tronche ! disait la voix qui faisait rarement dans la dentelle.

– Le moins possible.

Jimmy se retourna vers sa voiture et aperçut les deux autres qui discutaient, leur tasse de café brûlé à la main.

Le premier portait une chemise bleu clair et un pantalon de costume impeccablement repassé. Sans doute un représentant qui passait sa vie sur la route avec son coffre plein de produits bon marché. Il avait une courte barbe taillée et des lunettes à larges verres qui lui donnaient un air de premier de la classe. Il s’appelait Florencio et tentait de convaincre l’autre, un homme de petite taille aux cheveux ras et aux oreilles décollées, qu’il était inutile de vouloir forcer le passage.

– Ce flic se fout de notre gueule, lança le petit.

– Vous ne devriez pas dire ça, il pourrait vous entendre.

– Et alors ? Je ne fais rien de mal, je veux juste continuer ma route.

– Oui, comme nous tous, mais s’il vous entend, c’est à la brigade que vous allez finir, répondit Florencio en lançant un regard du côté du «  condor ».

– On va voir ça !

Le petit fit volte-face, se dirigea d’un pas décidé vers le 4x4 et se planta face au flic qui ajustait son béret en épongeant la sueur de son front. Pendant ce temps, Jimmy fit signe à Arielle de rentrer dans la Ford et se rapprocha de Florencio qui observait, inquiet, l’évolution de la situation.

– Vous pensez qu’il va réussir à le convaincre ? demanda Jimmy.

– Peut-être qu’il obtiendra quelque chose, au moins des informations. Il n’est pas très bavard cet officier.

– Il a parlé d’un affaissement de terrain. Peut-être qu’une carrière s’est effondrée ?

Florencio prit un air dubitatif et entama de nettoyer le verre de ses lunettes avec un pan de sa chemise. C’est alors que le ton monta. Le condor se dressait désormais dans une posture de prédateur prêt à fondre sur sa proie. Jimmy n’avait pas besoin de tendre l’oreille pour entendre leur conversation, l’homme s’était quasiment mis à hurler.

– Ça ne va pas se passer comme ça ! J’ai des droits moi aussi et je DOIS passer ! Vous comprenez ? Je ne peux pas rester ici, j’ai quelqu’un qui m’attend là-bas !

– Calme-toi, petit, répondit le policier en reculant d’un pas.

Il va le fumer, disait la voix. Et effectivement, Jimmy sentait la situation dégénérer. Il avait déjà vu ça tant de fois dans sa vie, lors des grandes grèves de l’union syndicale. La police commençait toujours par discuter et puis... Il se rapprocha d’un pas rapide et posa sa main sur l’épaule du petit.

– Inutile de crier, camarade, viens avec moi.

– Non ! Je veux passer, j’ai des droits ! répondit-il en se trémoussant nerveusement.

Le condor avait posé la main sur la crosse de son revolver. Une pression du pouce fit sauter le bouton qui maintenait l’arme dans son holster ceinture, il était prêt à dégainer. Jimmy augmenta la pression sur l’épaule de l’homme. Laisse-le se faire shooter, cet abruti de nain, ce ne sont pas tes oignons !

– Viens ! dit-il avec autorité.

L’homme continua d’abord à se débattre puis quelque chose changea sur son visage. Il comprit soudain que la situation allait dégénérer et que sa petite colère allait le mener tout droit à la case prison, voire directement à la morgue. Il se calma d’un coup. La main du flic quitta le holster ceinture pour venir se poser sur le capot de sa voiture.

– Alors ? Pas d’autres questions ? La situation est claire, ducon ? lança le flic en serrant les dents.

Jimmy fit oui de la tête en reculant lentement vers les voitures.

– Tu vas être en retard, mais c’est inutile de te faire arrêter ou pire, camarade...

L’homme écouta en baissant le regard.

– Merci...

– T’as pas besoin de me remercier. Putain ! Et comment il a besoin de te remercier, dit la voix. Comment tu t’appelles ?

– Victor.

Dans leur dos, le condor avait repris sa posture décontractée. Il regardait le soleil se coucher lentement derrière les montagnes. La nuit tomberait bientôt, et elle allait être longue...

4

Arielle fixait l’icône en plastique qui pendait accrochée au rétro de leur voiture. La représentation de san Lorenzo montrait un homme en robe de moine, levant les yeux au ciel et tenant dans sa main droite une sorte de structure métallique ressemblant à un cadre de lit. Jimmy lui avait expliqué que c’était là qu’on l’avait attaché avant de glisser sous son dos tout un tas de charbons ardents. San Lorenzo était mort grillé comme un bon steak, une parillada humaine. Il avait gagné son ticket pour le paradis et la béatification du même coup. La légende voulait qu’il ait dit à ses bourreaux de le retourner pour déguster la viande à point avant qu’elle ne carbonise. Il avait le sens de l’humour ce Lorenzo, mais pas autant que ses fidèles puisqu’il était devenu le saint patron des cuisiniers. Pourquoi Jimmy avait-il accroché cette icône dans sa voiture ? Encore un mystère à la Jimmy qu’Arielle n’avait pas réussi à percer. Elle le lui avait demandé plusieurs fois, mais il s’était contenté d’un rapide : lui ou un autre, qu’est-ce qu’on s’en fout ? Le saint se tenait immobile face au pare-brise, illuminé par la lampe du plafonnier. À l’extérieur, la nuit était tombée depuis presque une heure. On apercevait à peine les contours des montagnes sous les faibles rayons de la lune que masquait une épaisse couche de nuages. Arielle s’était installée à l’arrière avec un paréo en guise de couverture. Si la température montait très haut la journée, les nuits étaient généralement beaucoup plus fraîches et elle sentait déjà le froid envahir l’habitacle de leur chambre improvisée. Jimmy se tenait sur le siège conducteur, il avait basculé la banquette au maximum pour gagner un peu de confort et étendre ses interminables jambes. Il tenait une carte de la région dans les mains et cherchait désespérément un itinéraire de remplacement.

– Demain, on pourrait tenter de couper par une piste. Y a une ancienne voie d’acheminement qui devait desservir les carrières du coin. Avec un peu de chance, elle contourne le trou.

– On n’a pas trop de chance ces derniers temps...

– Pas trop non, mais comme on dit, la chance, ça tourne !

Un éternuement se fit entendre à l’extérieur. Les trois autres conducteurs avaient fini par se résigner à passer la nuit sur place, personne n’ayant suffisamment d’essence pour entamer le voyage inverse. On avait dû convaincre Victor que conduire sur les pistes dans l’obscurité était bien trop risqué. Il avait fini par accepter la situation, non sans lancer quelques jurons en direction du flic.

Un peu plus loin en amont, Arielle pouvait apercevoir un point orangé se détacher dans l’obscurité. Le condor fumait cigarette sur cigarette depuis la tombée de la nuit. Il n’avait pas bougé de son poste malgré le froid. Arielle se demandait pourquoi ce mec attendait là en pleine nuit, montant la garde au milieu de nulle part. Contre l’avis de son père, elle était allée lui parler pour en avoir le cœur net. «  C’est mon boulot de veiller à la sécurité des personnes », avait-il dit comme un manuel qui débite des phrases toutes faites. Et le voilà, clopant seul sur une route que personne n’empruntait jamais. Personne sauf eux.

– Dis donc, papa, ton San Lorenzo là, tu crois pas qu’on devrait s’en débarrasser ?

– Ça porte malheur de balancer un saint, dit-il sans décoller le nez de sa carte.

– C’est pas comme s’il nous était très utile !

– Va savoir ? Peut-être que c’est une chance ce barrage, peut-être qu’on serait tombés dans le trou si on l’avait raté. C’est ça qui est beau avec le destin, on ne peut jamais savoir !

– Mouais... répondit Arielle pas vraiment convaincue.

– Je vais éteindre la lumière sinon on va bouffer la batterie, dit Jimmy en coupant le plafonnier. Bonne nuit, princesse, essaye de dormir un petit peu.

Arielle regarda son père ranger sa carte et s’installer sur le côté, visage tourné vers la route. Elle pouvait entendre son souffle puissant. Depuis toute petite, ce souffle l’avait toujours impressionnée. Une respiration profonde, comme un râle animal. Elle hésita quelques secondes avant de parler, mais l’obscurité lui donna le courage suffisant.

– Papa... tu y penses souvent ?

– À quoi, princesse ?

– Maman.

– …

– Moi j’y pense.

– Je sais, dit-il d’un ton inquiet.

– Tu crois que c’est normal après tout ce temps ?

– Oui, c’est normal, c’est ta mère.

– Et toi ?

– Moi aussi j’y pense. Tous les jours... Endors-toi, conclut-il en s’enfonçant un peu plus dans son siège.

Quelques minutes plus tard, Arielle entendit son souffle rauque s’apaiser alors qu’il sombrait dans le sommeil. Elle jeta un dernier coup d’œil à l’extérieur. Tout était sombre, on n’apercevait plus aucun signe de vie dans les voitures, même le condor semblait être rentré dans son 4x4. Alors qu’elle fermait les yeux, elle crut entendre un bruit lointain, comme le hurlement d’une bête sauvage, puis plus rien...

5

Le soleil brillait déjà haut dans le ciel lorsqu’elle ouvrit péniblement les yeux. La vieille Ford s’était transformée en un véritable four dont la carrosserie, chauffée à blanc, renvoyait une chaleur étouffante. Arielle avait mal au crâne et une désagréable impression d’humidité. En se redressant sur la banquette en skaï, elle réalisa que son débardeur était complètement trempé de sueur et lui collait à la peau. Combien de temps avait-elle dormi et pourquoi ne s’était-elle pas réveillée plus tôt ? Elle jeta un rapide coup d’œil à sa montre : midi trente. Sur le siège conducteur, Jimmy était toujours dans la position où elle l’avait quitté. Sa joue droite, exposée aux rayons du soleil, commençait à rougir méchamment. Elle posa une main sur son épaule et commença à le secouer.

– Papa ! Papa, réveille-toi !

Il fit un bruit guttural, pivota sa tête sur le côté et passa la paume de sa main sur son visage. Il eut un rictus de douleur en touchant son coup de soleil et se redressa en ouvrant des yeux lourds de fatigue.

– Quelle heure est-il ?

– Midi et demi !

– Quoi ? Mais on a dormi combien de temps ?

– Douze heures au moins.

Jimmy tourna la clef de contact et appuya sur un bouton pour ouvrir les vitres de la voiture, mais rien ne se passa. Il jura en essayant à nouveau sans succès avant d’abandonner et d’ouvrir la porte pour laisser rentrer l’air.

– Tu viens de te réveiller ?

– Oui... ce n’est pas normal de dormir autant !

Alors qu’il se retournait pour lui répondre, Jimmy remarqua les silhouettes à l’extérieur. Florencio, Juan et Victor se tenaient ensemble face à la route, étrangement immobiles.

– Les autres sont toujours là en tout cas. Je vais aller voir ce qu’il se passe, d’accord ?

Arielle acquiesça et Jimmy sortit de la voiture pour se diriger vers les trois hommes qui se tenaient debout côte à côte, totalement immobiles. Face à eux, l’asphalte rongé contournait une colline de sable gris, la voiture de police avait disparu.

– Il est parti ? dit Jimmy étonné.

– On dirait bien, répondit Juan en crachant devant lui.

– Il a dit quelque chose avant de partir ?

– On ne l’a pas vu, on dormait, précisa Florencio.

Jimmy réalisa soudain qu’ils avaient tous les trois la mine défaite. La tronche dans le cul, commenta sa voix intérieure avec son tact habituel. Lui-même ne devait guère présenter mieux.

– Vous aussi vous venez de vous réveiller ?

– C’est Juan qui s’est levé le premier, expliqua Victor. Et ce fils de pute s’était déjà fait la malle avec son gros 4x4 !

– OK... donc vous voulez dire qu’on a tous dormi jusqu’à midi ?

– Moi je dors jamais si tard, répondit Juan d’une voix caverneuse. Même après une bonne cuite ou une nuit avec une mignonne.

Victor commençait à s’agiter, il marchait de long en large jetant des regards inquiets aux alentours.

– Il est peut-être caché dans le coin, il nous observe ?

– Caché ? Pour quelle raison ? C’est un flic, non ? fit remarquer Jimmy.

– Il veut peut-être voir comment on réagit... si on respecte ses ordres... Il a l’air taré, ce flic !

Victor parlait d’un ton nerveux et saccadé, il avait visiblement peur.

– Ça n’a aucun sens, il est parti pour voir où en sont les travaux, c’est tout. Il va forcément revenir.

Il y eut un long silence, et on entendit comme des bruits de grattements. Florencio s’était éloigné du groupe pour aller sur le côté de la route. Il fouillait le sol, visiblement à la recherche de quelque chose.

– On se demande pourquoi on a tous autant dormi, dit-il en leur tendant les mains.

Il tenait quatre gobelets en plastique remplis de sable.

– Il a dit quoi déjà sur son café ? Offert par la police fédérale ?

– Il nous aurait drogués ? Jimmy réfléchit quelques secondes, le temps de s’éclaircir les idées. C’est pas possible, ma fille n’en a bu qu’une gorgée, elle a jeté le reste.

– Elle pèse quarante kilos ta fille, répondit Juan en matant Arielle qui était sortie de la Ford et les observait en silence.

– Pourquoi il nous aurait drogués ? Il n’avait pas besoin de ça pour nous planter au milieu de ce désert, argumenta Jimmy.

– Il est complètement loco, voilà pourquoi, dit Juan en pointant son doigt vers la tempe.

Victor pivota brusquement et partit en direction de sa voiture.

– Faille ou pas faille, rien à foutre, je me barre !

Il rejoignit sa vieille Chevrolet blanche et s’engouffra à l’intérieur. Jimmy pouvait le voir se pencher pour mettre le contact. Rien ne se passa. Au bout de quelques minutes, la porte s’ouvrit à nouveau et Victor vint les rejoindre, la mine décomposée.

– Alors, toujours là ? plaisanta Juan.

– La batterie est morte, impossible de démarrer.

C’est alors que Jimmy se rappela qu’il venait d’essayer en vain d’ouvrir les fenêtres de sa Ford. Eh ouais, tu commences à piger ! C’est pas un hasard, ma poule ! dit la voix avec une pointe d’excitation.

Deux voitures en panne après cette étrange nuit passée sur la route, il y avait peu de chances effectivement que ce soit un hasard.

6

Trois bouteilles d’eau à moitié vides, un paquet de chips format familial et deux canettes de bière chaude, voilà en tout et pour tout ce qu’ils avaient réussi à rassembler pour le déjeuner et peut-être une nouvelle nuit sur place. Les quatre véhicules ne démarraient pas. D’après Juan – laisse faire, coco – qui s’y connaissait un peu en mécanique, les batteries étaient à plat et c’était anormal. Pour qu’une batterie se décharge, il fallait qu’elle soit morte ou sollicitée pendant que le véhicule était à l’arrêt.

– On a passé douze heures ici, quelque chose aurait pu les décharger pendant la nuit ? questionna Jimmy sans grand espoir.

– J’vois pas quoi, répondit Juan d’un ton monocorde. Vu comment on se les caille la nuit, personne n’a dû utiliser la clim. Et puis de toute façon, quatre batteries qui se déchargent en même temps, c’est pas possible.

Ça défie les lois de la probabilité ! scanda la petite voix dans la tête de Jimmy. Et ces putains de lois n’aiment pas trop être défiées !

– Et un champ électromagnétique ?

Toute la troupe se retourna vers Florencio qui nettoyait le verre de ses lunettes comme s’il s’apprêtait à faire un exposé devant un amphithéâtre entier.

– Un quoi ? lâcha Juan les yeux dans le vague.

– Bah oui, j’ai lu ça dans un livre sur les ovnis, ça se passe souvent comme ça... Les gens sont en voiture, ils rentrent chez eux par une nuit étoilée et puis BOUM ! Leur moteur s’arrête d’un coup : panne de batterie ! C’est une histoire de champ électromagnétique soi-disant...

— Et t’en as vu dans le ciel des ovnis, coco ? répondit Juan.

— Non mais, je me disais qu’avec cette histoire de trou dans le sol et ce policier qui disparaît... enfin... on est un peu dans une drôle de situation, non ? Y a peut-être un lien ?

Ce mec est dingue ! Jimmy fixait Florencio avec des yeux exorbités. Il avait fondé sur lui tous ses espoirs de trouver un appui stable et équilibré dans le groupe, et voilà qu’il se retrouvait seul.

– En tout cas, on ne peut plus partir d’ici en voiture et étant donné l’état de nos vivres, on ferait mieux de chercher rapidement des secours, dit Jimmy en se retournant vers la colline située à quelques centaines de mètres devant eux. D’après moi, on devrait rassembler nos affaires et avancer sur la route, peut-être qu’il y a quelque chose de l’autre côté.

– On est paumés dans ce foutu désert, qu’est-ce que tu veux qu’il y ait de l’autre côté, mon pote ? objecta Juan.

Je suis pas ton pote, répondit la voix.

– Je ne sais pas, mais vu l’heure qu’il est, soit on se met en marche tout de suite, soit on va passer une deuxième nuit ici. Personnellement, ma fille et moi, on n’y tient pas trop.

– Peut-être qu’on devrait attendre le retour de la police, proposa Florencio.

– Et s’il ne revient jamais ! Non, on ne peut pas juste attendre en plein cagnard, on n’a pas assez d’eau pour ça, objecta Jimmy.

– Moi je refuse d’attendre, avec ou sans vous, j’y vais ! conclut Victor en se dirigeant vers la colline.

Jimmy le suivit du regard quelques secondes puis observa Florencio et Juan qui faisaient de même. Il était temps de quitter cet endroit et de se mettre en marche.

7

«  J’ai été avec Dieu, et avec le Diable, je me suis bagarré avec eux. J’ai saisi la main de Dieu, c’était la meilleure main. J’ai toujours su que Dieu allait nous sauver.  »

M. Sepulveda (N° 2)

Le soleil régnait sans partage sur l’immense désert de pierres qui était devenu leur univers. Jimmy portait ses lunettes noires rivées sur le nez. Il suait à grosses gouttes et s’épongeait avec la manche de sa chemise. Ces lunettes, Arielle les avait toujours connues. D’aussi loin qu’elle s’en souvienne, son père les emportait partout. Elles avaient de larges branches en plastique noir et des verres épais, bien plus épais que les Ray-Ban qu’on lui avait offertes pour son dernier anniversaire. En vérité, Arielle n’avait jamais vu ce modèle nulle part, il devait être utilisé dans certains métiers et ne portait aucune marque. Un jour, elle s’était amusée à les mettre et s’était soudain retrouvée plongée dans la pénombre, comme si la nuit était tombée d’un coup. Toutes les couleurs semblaient aspirées en une sorte de dégradé de gris qui avait tendance à «  lisser » les reliefs, uniformisant le monde en un rendu monochromatique déprimant. Comment Jimmy pouvait-il supporter cette pénombre continuelle ? Était-ce pour protéger ses yeux ou par goût ?

Arielle se trouvait à l’arrière du groupe qui progressait lentement sur la route 33. La colline qu’ils étaient en train de contourner s’étalait sur plusieurs kilomètres et masquait la vue de la vallée en contrebas. Devant elle se trouvaient son père et Florencio. Les deux hommes marchaient quasiment au même rythme depuis leur départ, échangeant parfois quelques mots. Florencio avait retroussé le bas de son pantalon et tiré ses chaussettes pour éviter que les rayons du soleil ne fassent rôtir sa peau blanche. Ses chaussures de ville en cuir épais, totalement inadaptées pour ce genre de marche, devaient le faire souffrir, mais il ne montrait aucun signe de fatigue. Ce n’était pas le cas de Juan dont la masse imposante se traînait quelques mètres plus loin. Il s’était arrêté deux fois déjà depuis leur départ pour puiser dans leurs minces réserves d’eau. Jimmy avait essayé de lui en faire la remarque, mais s’était heurté à un regard mauvais.

– J’ai soif, je bois, furent les seuls mots prononcés pour justifier qu’il réduise de moitié la réserve de tout le groupe et personne, Jimmy compris, n’avait osé l’en empêcher.

À l’avant on retrouvait Victor qui progressait d’un pas rapide, trop rapide pour la chaleur ambiante. Il avait quitté sa chemise pour ne garder qu’un simple débardeur en coton, s’exposant ainsi aux rayons du soleil. Son corps sec comme celui d’un coureur cycliste rougissait déjà à vue d’œil. Arielle avait tenté de lui donner un tube de crème solaire, mais il ne s’était même pas donné la peine de ralentir. Depuis le début de leur mésaventure, Victor voulait rentrer chez lui, rejoindre le monde qui se trouvait au bout de la route, à des dizaines de kilomètres. Rien ne semblait pouvoir se mettre entre lui et son objectif. Il refusait d’accepter la réalité de leur situation comme le fait que son corps allait terriblement le faire souffrir lorsqu’il serait couvert de coups de soleil. Ainsi, personne ne fut étonné lorsqu’il poussa un hurlement suivi de multiples jurons. L’asphalte brûlant l’obligea à s’asseoir sur le côté de la route, victime d’une douloureuse crampe derrière la cuisse.

– Ça ne sert à rien de marcher si vite, commenta Florencio en arrivant à son niveau.

– Donnez-moi de l’eau ! supplia Victor en se tenant la cuisse.

– Il ne reste pas grand-chose. Il serait temps de rationner, dit Jimmy en lançant un regard vers Juan qui continuait sa route sans se soucier de personne.

Arielle se pencha vers Victor et lui prit le pied.

– Il faut tirer votre gros orteil vers le haut, c’est le seul moyen de réduire la crampe, dit-elle d’une voix douce.

– Ça va aller, ça va aller, répondit Victor qui semblait gêné par ce contact.

– Elle dit ça pour vous aider, commenta Florencio.

– Et aussi parce que je fais des études d’infirmière, répondit Arielle en poussant le pied de Victor vers le haut.

– Ça va déjà mieux, dit l’homme en se massant vigoureusement la cuisse.

– Avec cette chaleur on va très vite se déshydrater. Il faut boire des petites gorgées toutes les dix minutes pour éviter ce genre de crampe.

– Va falloir lui expliquer ça, répondit Victor en montrant Juan du doigt.

– Si personne ne le fait, moi je lui expliquerai ! dit Arielle en serrant les poings.

Depuis la veille, ce gros ours la regardait comme un morceau de viande appétissant. Des hommes comme celui-là, elle en avait croisé des tonnes de tous âges et de tous milieux. Elle savait les craindre, mais aussi se dresser contre eux et la peur qu’ils utilisaient pour arriver à leurs fins. Sa mère lui avait appris à ne jamais courber l’échine, et encore moins devant une brute machiste et sans cervelle.

Juan était maintenant à plus de deux cents mètres du groupe, il arrivait à l’extrémité de la colline. Le colosse s’arrêta sur le côté de la route et mit les mains au niveau de ses yeux pour se protéger du soleil. Il observa de longues minutes avant de se retourner vers eux et de faire des signes de la main.

– Il a vu quelque chose, dit Jimmy.

– Enfin ! répondit Victor revigoré.

Quelques secondes, Arielle espéra qu’ils étaient arrivés au bout de leur voyage.