Déjà parus, dans la série « Le Peuple de l’Air » :

Le Prince cruel

Les Sœurs perdues

Le Roi maléfique

Copyright texte original © Holly Black, 2019

Traduction française © Rageot Éditeur, 2021

Illustration de couverture © Sean Freeman, 2019

Graphisme de couverture : Karina Grande

Couverture © Hachette Book Group, Inc., 2019

Carte © Kathleen Jennings

Illustrations flocons © Hein Nouwens/Shutterstock

L’édition originale de cet ouvrage a paru en 2019 en langue anglaise

Chez Little, Brown and Company (New York, États-Unis)

sous le titre THE QUEEN OF NOTHING

La présente édition est publiée avec l’aimable autorisation de l’autrice,

c/o BAROR INTERNATIONAL, INC. Armonk, New York, U.S.A.

« Elfin Song » © 1850, Edmunce Clarence Stedman

traduction libre de Leslie Damant-Jeandel

« A Fairy Tale » © 1855, Philip James Bailey

traduction libre de Leslie Damant-Jeandel

ISBN : 978-2-7002-7693-0

© RAGEOT-ÉDITEUR – PARIS, 2022

Loi no 49-956 du 16-07-1949 sur les publications destinées à la jeunesse

Pour Leigh Bardugo,
qui ne me laisse jamais rien passer.

Livre premier

Et le roi des Elfes a juré d’épouser

Une fille de la Terre, dont l’enfant à jamais

Sera, par croisement et eau sanctifiée,

De la malédiction des fées libéré.

Et s’il existait un tel destin !

Ce jour est lointain ! Ce jour est lointain !

Edmund Clarence Stedman,
« Chanson elfique »

Prologue

Baphen, l’astrologue royal, plissa les yeux devant la carte des étoiles. Il tenta de rester de marbre alors qu’il paraissait certain que le plus jeune prince de Domelfe allait tomber des bras de sa mère et heurter le sol.

Une semaine s’était écoulée depuis la naissance du prince Cardan, qui allait enfin être présenté au Grand Roi. Eldred avait vu ses cinq héritiers précédents, rouges et vagissants, à peine sortis du ventre maternel. Mais dame Asha avait interdit au Grand Roi de lui rendre visite tant qu’elle ne s’estimait pas suffisamment remise de ses couches.

Maigre, fripé et silencieux, le bébé fixait Eldred de ses yeux noirs. La queue qu’il avait en bas du dos fouettait l’air avec une telle vigueur que ses langes menaçaient de se défaire. Visiblement, dame Asha ne savait pas comment le tenir. Elle semblait espérer qu’on la soulage de ce fardeau, et le plus tôt serait le mieux.

– Parlez-nous de son avenir, exigea le Grand Roi.

Ses propos résonnèrent dans la salle déserte. Seule une poignée de privilégiés parmi le Peuple était rassemblée pour assister à la présentation du prince : le mortel Val Moren, poète et sénéchal de la cour, ainsi que deux membres du Conseil Vivant – Randalin, ministre des clés, et Baphen.

Malgré ses réticences, ce dernier n’eut d’autre choix que de répondre. Avant le prince Cardan, Eldred avait eu la chance d’engendrer cinq enfants – une fertilité stupéfiante, car les naissances étaient rares au sein du Peuple, affligé d’un sang pauvre. Chaque fois, on avait vu dans les étoiles les prouesses qu’accompliraient les petits princes et princesses dans des domaines aussi variés que le chant, la poésie, la politique, les vertus, voire les vices. Or, la prophétie de Baphen était totalement différente cette fois.

– Le prince Cardan sera votre dernier enfant, affirma l’astrologue royal. Il provoquera l’anéantissement de la couronne et la destruction du trône.

Dame Asha émit un hoquet de stupeur. Pour la première fois, elle serra son nouveau-né contre elle d’un geste protecteur. Il se tortilla dans ses bras.

– Je me demande qui a influencé votre lecture des signes, rétorqua-t-elle. La princesse Elowyn probablement ? Ou le prince Dain.

Peut-être vaudrait-il mieux qu’elle le fasse tomber, après tout, pensa Baphen qui n’avait pas d’états d’âme.

Le Grand Roi Eldred se caressa le menton.

– Ne peut-on rien faire pour empêcher cela ? s’enquit-il.

Pour Baphen, que les étoiles lui fournissent tant d’énigmes pour si peu de réponses était à la fois une bénédiction et une malédiction. Souvent, il regrettait de n’avoir pas de vision plus claire, mais cette fois ce n’était pas le cas. Il inclina la tête pour ne pas avoir à regarder le Grand Roi dans les yeux lorsqu’il répondit :

– Seulement de son sang versé naîtra un grand souverain, mais pas avant que la prophétie que je viens d’énoncer se réalise.

Eldred se tourna vers dame Asha et son enfant porteur de malheur. Le bébé était toujours aussi silencieux. Pas de pleurs. Pas de gazouillis. Sa queue continuait à fouetter l’air.

– Emmenez ce garçon, ordonna le Grand Roi. Élevez-le comme bon vous semble.

Dame Asha resta de marbre puis déclara :

– Je l’élèverai à la hauteur de son rang. Après tout, c’est un prince – et c’est votre fils.

Son ton cassant rappela à Baphen, mal à l’aise, que certaines prophéties se réalisent précisément à cause des actions mises en place pour les éviter.

Un long silence suivit. Puis Eldred adressa un signe de tête à Val Moren, qui quitta le dais et revint avec un écrin en bois dont le couvercle était orné de racines gravées.

– Un présent, dame Asha, annonça le Grand Roi, pour vous remercier de votre contribution à la lignée des Ronceverte.

Val Moren ouvrit l’écrin, dévoilant un magnifique diadème d’émeraudes. Eldred saisit la parure qu’il plaça sur la tête de dame Asha. Puis il lui caressa la joue du dos de la main.

– Votre générosité est grande, mon seigneur, le remercia dame Asha, quelque peu apaisée.

Le bébé agrippa une pierre précieuse dans son petit poing, son regard insondable levé vers son père.

– Allez donc vous reposer, souffla Eldred d’une voix adoucie.

Cette fois, dame Asha céda. Elle se retira la tête haute, tenant plus fermement son enfant. Baphen frissonna, comme troublé par un pressentiment qui n’avait rien à voir avec les étoiles.

Le Grand Roi Eldred ne rendit plus jamais visite à dame Asha, pas plus qu’il ne la convoqua à ses côtés. Peut-être aurait-il dû passer outre sa contrariété pour prendre part à l’éducation de son fils. Toutefois, poser les yeux sur le prince Cardan revenait à se pencher sur un avenir incertain, aussi préféra-t-il l’éviter.

En tant que mère d’un prince, dame Asha se retrouva très sollicitée par la cour, à défaut de l’être par le Grand Roi. D’une nature frivole et capricieuse, elle n’avait qu’un souhait : renouer avec l’existence joyeuse des courtisanes. Ne pouvant participer aux bals encombrée d’un nourrisson, elle trouva une chatte dont les chatons étaient mort-nés et qui fit office de nourrice.

Cet arrangement perdura jusqu’à ce que le prince Cardan soit en âge de se déplacer à quatre pattes. Lorsqu’il se mit à tirer sur la queue de la chatte, grosse d’une nouvelle portée, la pauvre bête se réfugia dans les écuries, l’abandonnant à son tour.

Ce fut ainsi qu’il grandit au palais, sans tendresse et sans surveillance. Qui aurait osé empêcher un prince de voler de la nourriture sur les tables et de s’installer dessous pour dévorer gloutonnement son butin ? Ses frères et sœurs se contentaient d’en rire. Ils jouaient avec lui comme ils se seraient divertis avec un chiot.

Cardan ne s’habillait qu’occasionnellement, préférant s’enrouler dans des guirlandes de fleurs. Aux gardes qui tentaient de l’approcher, il jetait des cailloux. Sa mère était la seule à pouvoir le maîtriser, et elle essayait rarement de modérer ses excès. Au contraire, elle l’encourageait.

– Tu es un prince, lui rappelait-elle d’un ton ferme lorsqu’il esquivait un conflit ou ne parvenait pas à formuler une exigence. Tout t’appartient. Tu n’as qu’à te baisser pour le prendre.

Parfois, elle décrétait :

– Je veux ça. Obtiens-le pour moi.

On raconte que les enfants fæs sont différents des enfants mortels. Ils ont peu de besoins en amour. Il n’est pas nécessaire de les border le soir dans leur lit. Ils dorment tout aussi bien dans le recoin glacé d’une salle de bal, blottis dans une nappe. Inutile qu’on les nourrisse ; ils se sustentent en lapant la rosée ou en chapardant du pain et de la crème dans les cuisines. Ils n’ont pas besoin d’être consolés, puisqu’ils pleurent rarement.

Mais si les enfants fæs n’ont pas besoin de beaucoup d’amour, les princes fæs doivent être conseillés.

Le jour où son frère aîné lui proposa de prendre pour cible une noix posée sur la tête d’un mortel, Cardan n’eut pas la sagesse de refuser. Ses habitudes étaient impulsives ; ses manières, impérieuses.

– Notre père est très impressionné par l’habileté au tir, précisa le prince Dain avec un petit sourire taquin. Mais pour toi, c’est peut-être trop difficile. Mieux vaut ne rien tenter plutôt qu’échouer.

Pour Cardan, qui ne parvenait pas à susciter l’attention de son père alors qu’il le souhaitait désespérément, la perspective était tentante. Il ne se demanda pas qui était le mortel, ni comment il était arrivé à la cour. Il n’imaginait pas une seconde que Val Moren aimait cet homme et que, si celui-ci venait à mourir, le sénéchal en serait fou de chagrin. Dain assurerait ainsi sa position en tant que bras droit du Grand Roi.

– Trop difficile ? Mieux vaut ne rien tenter ? Ce sont là les propos d’un lâche, rétorqua Cardan, plein de bravade puérile.

En vérité, son frère l’intimidait, ce qui le rendait encore plus méprisant.

Le prince Dain sourit.

– Échangeons au moins nos flèches, proposa-t-il. Ainsi, si tu échoues, tu pourras dire que c’est la mienne qui est allée de travers.

Le prince Cardan aurait dû se méfier de cette marque de gentillesse. Hélas, il n’en recevait pas assez pour savoir distinguer les vraies des fausses.

Il encocha donc la flèche de Dain, banda son arc et visa la noix. Soudain, son estomac se noua. Il y avait un risque qu’il rate sa cible. Il y avait un risque que l’homme soit blessé. Pourtant, aussitôt, une étincelle de joie mêlée de colère jaillit en lui à l’idée de commettre un acte si horrible que son père ne pourrait plus continuer à l’ignorer. S’il ne parvenait pas à attirer l’attention du Grand Roi pour une bonne raison, peut-être l’obtiendrait-il pour quelque chose de très, très grave.

Sa main trembla.

Pétrifié de terreur, le mortel l’observait, les yeux pleins de larmes. Ensorcelé, évidemment. Personne ne resterait immobile ainsi de son plein gré. Ce fut ce qui décida Cardan.

Avec un rire forcé, il lâcha la corde de son arc et laissa tomber la flèche.

– Je refuse tout bonnement de tirer dans ces conditions, déclara-t-il, même s’il se sentait ridicule d’avoir renoncé. J’ai les cheveux dans les yeux avec ce vent du nord.

Alors le prince Dain leva son arc et tira avec la flèche de Cardan. Le trait frappa le mortel en pleine gorge. L’homme s’effondra presque sans bruit, les yeux encore ouverts, mais sur le vide.

Tout se passa si vite que Cardan n’eut aucune réaction. Il se contenta de dévisager son frère, réalisant peu à peu qu’un terrible piège venait de se refermer sur lui.

– Dommage, dit le prince Dain avec un sourire satisfait. On dirait bien que c’est ta flèche qui est allée de travers… Tu pourras peut-être te plaindre à notre père d’avoir eu les cheveux dans les yeux.

Après quoi, malgré les protestations de Cardan, personne ne voulut entendre sa version des faits. Dain y veilla. Il raconta l’imprudence du plus jeune prince, son arrogance, son tir maladroit. Le Grand Roi n’accorda même pas une audience à son dernier-né.

Malgré les suppliques de Val Moren qui réclamait son exécution, Cardan reçut le châtiment réservé aux princes pour avoir assassiné un mortel. Le Grand Roi fit enfermer dame Asha dans la Tour de l’Oubli à la place de son fils. Eldred en fut soulagé, car il la trouvait pénible. Cardan fut confié à Balekin, le plus âgé de la fratrie – le plus cruel aussi. Le seul qui accepta de le recueillir.

La réputation du prince Cardan était faite. Il n’eut plus qu’à l’entretenir.

Remerciements

Achever ce livre se serait révélé extrêmement difficile sans le soutien, l’aide, les critiques et la bravoure de Sarah Rees Brennan, Leigh Bardugo, Steve Berman, Cassandra Clare, Maureen Johnson, Joshua Lewis, Kelly Link et Robin Wasserman. Merci à ma bande de canailles !

Merci à tous les lecteurs qui sont venus me voir en dédicaces, m’ont écrit des messages, ont dessiné des fanarts du Peuple de l’Air, et/ou se sont déguisés comme les personnages. Tout cela a énormément compté pour moi.

Un immense merci à l’équipe de Little, Brown Books for Young Readers d’avoir soutenu mes étranges visions. Je remercie particulièrement Alvina Ling, ma géniale éditrice, ainsi que Ruqayyah Daud, Siena Koncsol, Victoria Stapleton, Bill Grace, Emilie Polster, Natali Cavanagh et Valerie Wong parmi d’autres. Au Royaume-Uni, je remercie Hot Key Books et spécialement Jane Harris, Emma Matthewson, Roisin O’Shea et Tina Mories.

Merci à Joanna Volpe, Hilary Pecheone, Pouya Shahbazian, Jordan Hill, Abigail Donoghue et toutes les personnes de New Leaf Literary d’avoir rendu plus aisées les choses compliquées.

Merci à Kathleen Jennings pour ses illustrations merveilleuses et évocatrices.

Enfin, je remercie surtout Theo, mon mari, de m’aider à définir les histoires que je veux raconter, et Sebastian, notre fils, de me rappeler que parfois, ce qui compte le plus, c’est s’amuser.

Holly Black

Holly Black est une autrice américaine à succès. Elle a écrit plus de trente romans de fantasy pour enfants et adolescents, souvent des best-sellers. Elle a reçu de nombreux prix et ses livres ont été traduits dans plus de trente langues. Elle vit actuellement en Nouvelle-Angleterre avec son mari et son fils dans une maison qui possède une bibliothèque secrète.

Holly Black est notamment l’autrice de la série Magisterium, écrite avec Cassandra Clare, et des Chroniques de Spiderwick, adaptées au cinéma, qui l’ont rendue mondialement célèbre. En 2018, elle commence avec Le Prince cruel (The Cruel Prince) la trilogie « Folk of the Air », « Le Peuple de l’Air », par laquelle elle revient à la fantasy féerique, créant un monde riche de créatures imaginaires et d’intrigues de cour.

Note de l’éditeur

Dans sa série « Le Peuple de l’Air », dont La Reine sans royaume est le troisième volet, Holly Black reprend nombre d’éléments du folklore anglo-saxon, qu’elle réinterprète en leur donnant une nouvelle réalité.

Outre les gobelins et autres sirènes, voici quelques éclaircissements sur des créatures légendaires peut-être inconnues du public français.

Barghest : Dans les mythologies anglaise et germanique, monstre légendaire qui prend la forme d’un chien noir aux crocs et aux griffes impitoyables, et parfois capable de changer de forme.

Boggart : Créature des landes ressemblant à un nain très laid, poilu et souvent doté de mauvaises intentions.

Bonnet-rouge : Dans le folklore britannique, créature meurtrière. Son surnom est issu de la couleur de son bonnet qu’elle trempe dans le sang de ses victimes.

Brownie : Dans le folklore écossais, génie de la maison qui effectue des tâches ménagères à la place de la famille chez qui il loge. Synonyme de chance, il peut prendre l’apparence d’une sorte de lutin ou de singe de moins d’un mètre.

Changelin : Dans les folklores irlandais, écossais et scandinave, un changelin est un leurre que les fées, les trolls ou les elfes (ou autres créatures du Petit Peuple) laissent à la place du nouveau-né qu’ils ont enlevé.

Cluricaune : Dans le folklore irlandais, esprit affilié aux riches leprechauns, souvent dépeint comme un petit être, spécialisé dans la création de fausse monnaie.

Fir darrig : Lutin du folklore irlandais, il peut être soit immense soit minuscule. Il a tendance à jouer des tours aux habitants des maisons qu’il investit.

Grig : Petite fée joyeuse vêtue de vert, coiffée d’un chapeau et portant des bas rouges.

Gwyllion : Mot ayant de nombreuses acceptions en gallois (« esprit », « marcheur de la Nuit », « fantôme »). Dans la tradition la plus commune, un gwyllion est une fée de sexe féminin, d’apparence effrayante, qui s’amuse à perdre les voyageurs sur les routes peu fréquentées.

Huldre : Être surnaturel issu du folklore norvégien.

Kelpie : Créature métamorphe des folklores écossais et irlandais. Réputé dangereux, le kelpie est souvent représenté sous la forme d’un cheval. Il peut aussi se transformer en humain et a des caractéristiques aquatiques.

Merrow : Dans les traditions écossaise et irlandaise, le merrow est une sorte de sirène. C’est un cousin de la nixe.

Nixe : Dans les folklores germanique et nordique, peuple qui s’apparente aux ondines ou aux sirènes, et dont les membres sont tantôt masculins tantôt féminins, en fonction de leur origine géographique.

Pixie : Créature de la mythologie britannique, particulièrement présente en Cornouailles. C’est une sorte de petit lutin ayant élu domicile sur les sites antiques (cercles de pierres, dolmens…).

Puck : Créature féerique proche du pixie. Ce nom a été rendu célèbre par le personnage du Songe d’une nuit d’été de William Shakespeare.

Seelie : Peuple des « gentilles fées » dans le folklore britannique : elles appellent à l’aide les humains ou au contraire les mettent en garde ou leur portent assistance. Si ce peuple aime jouer des tours aux mortels, les créatures qui le constituent restent globalement généreuses et positives. Parmi elles, on trouve les hobgoblins, les brownies, les selkies et les leprechauns.

Selkie : Dans la tradition des îles des Shetland (Écosse), belle jeune fille ou beau jeune homme capable de se transformer en phoque.

Shagfoal : Créature du Lincolnshire qui ressemble à un gobelin aux intentions néfastes. À la tombée de la nuit, il se cache sur le bas-côté de la route, attendant les voyageurs pour agacer les chevaux et provoquer des accidents.

Sluagh : Dans les traditions irlandaise et écossaise, esprit d’un mort sans repos rejeté à la fois de l’enfer et du paradis.

Trow : Comme les trolls, les trows sont des créatures de la nuit. Issus du folklore des îles Orcades et Shetland, ils sont souvent représentés comme de petits êtres laids et timides. Ils sont très friands de musique et aiment capturer les humains dotés de ce talent.

Unseelie : Au contraire des Seelie, le peuple unseelie regroupe des créatures qui aiment piéger les mortels pour les faire souffrir. Ils attaquent les voyageurs la nuit, forcent les soldats à entrer en guerre… Parmi eux, on compte les boggarts et les bonnets-rouges.

Déjà paru, dans la série
« Le Peuple de l’Air » :