Correction : Claire Debout

© Éditions Milan, 2021
1, rond-point du Général-Eisenhower,
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Titre original : The Marvellous Land of Snergs
© Veronica Cossanteli, 2021, published by Chicken House

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Dépôt légal : octobre 2021 • ISBN : 978-2-4080-3949-3
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Tu vides tes étagères et connais déjà ce livre par cœur ? Donne-le !

Un message de l’éditeur

J’ai toujours adoré Bilbo le Hobbit de J.R.R. Tolkien. Aussi, quand j’ai appris qu’il s’était inspiré d’un roman de fantasy paru antérieurement, The Marvellous Land of Snergs de E.A. Wyke-Smith, je n’ai eu qu’une hâte, me le procurer ! Bien qu’ayant beaucoup apprécié ce conte, je l’ai trouvé un peu désuet par certains aspects. La merveilleuse Veronica Cossanteli l’a donc modernisé pour les jeunes lecteurs d’aujourd’hui. Le résultat est un concentré de sagesse, d’humour, de charme et de péripéties. On y trouvera des ours qui sentent la cannelle, des forêts magiques, un équipage marin improbable et bien sûr les Snergs, ces petites créatures humanoïdes dotées d’un grand courage (mais aussi d’une grande bêtise !). Je pense que cette histoire vous plaira, comme elle a plu à Tolkien et à ses enfants autrefois.

Pour Xander, que je remercie de m’avoir fait beaucoup rire en chemin et pour toutes nos balades.

À tous ceux qui ont lu et aimé le livre d’origine, ces quelques mots d’excuse : je me suis efforcée d’en respecter l’esprit, mais les histoires sont vivantes et celle-ci s’est révélée plus turbulente que les autres. Échappée de sa reliure, elle a adopté le même comportement que Tiger le chiot en empruntant sans crier gare des directions inattendues. Je n’avais pas d’autre choix que de les suivre. Pardonnez-moi.

V. Cossanteli

– Les enfants ont besoin de règles, déclara miss Watkyns. Et les règles sont faites pour être respectées. Miss Watkyns était une femme toute en angles et lignes droites, à la mise soignée, depuis ses épingles à cheveux jusqu’à l’ourlet de sa longue jupe noire. Elle croyait aux bonnes manières, au fair-play, aux sorties au grand air pour les enfants en pleine croissance… et aux règles.

Raide comme un piquet, elle était assise à un grand bureau sur lequel elle ne laissait jamais aucun désordre s’installer. Même le poisson rouge dans son bocal tournait en cercles réguliers, dans le sens des aiguilles d’une montre. Derrière miss Watkyns, un soleil iodé entrait par la fenêtre ouverte. On entendait les cris de joie des enfants en récréation et le piaillement des mouettes. Devant miss Watkyns se tenaient les trois fautifs : une fille, un garçon et une personne de petite taille qui, n’étant pas un enfant, aurait dû se montrer plus avisée.

À moitié cachée par un nuage de cheveux blonds, Flora ne disait rien. Elle avait un côté distant ; l’air de quelqu’un qui ne partage ni ses pensées ni ses émotions. Près d’elle, le garçon maigre aux genoux éraflés s’agitait en balançant les jambes. La vigilance se reflétait dans ses yeux sombres et brillants. En grandissant, Pip avait appris à se méfier. Constamment en alerte, il se tenait prêt à déguerpir au moindre problème.

Le banc sur lequel Pip et Flora étaient assis portait un nom, au refuge de Sunny Bay pour enfants superflus et involontairement orphelins. On l’appelait le banc des Réprimandes. Son bois était poli par le frottement de nombreuses fesses coupables. Flora et Pip connaissaient bien ce banc. Cela dit, pour le moment, ce n’étaient pas eux que l’on sermonnait.

– Les enfants ne meurent pas de faim à Sunny Bay, monsieur Gorbo, dit miss Watkyns à l’intention du petit individu rondouillard, campé devant elle.

Bien qu’adulte, il dépassait à peine le bureau.

– Nous veillons à leur fournir des repas équilibrés, poursuivit miss Watkyns, avec double ration de crème anglaise le dimanche et des pruneaux en quantité. Un ventre bien régulé est la garantie d’un esprit bien régulé. Aussi, pourriez-vous m’expliquer pourquoi j’ai trouvé ces deux-là (elle jeta un coup d’œil à Pip et Flora) dans un endroit où ils n’auraient pas dû être, à une heure indue, couverts de miettes et de confiture ?

Gorbo poussa un profond soupir.

– Un peu de tarte à la confiture, ça ne fait pas de mal, non ? Un petit festin de minuit… « Une part de tarte dans l’estomac et une bonne nuit tu passeras », c’est ce que ma mère disait toujours.

– Des règles ont été enfreintes. Ça, ça fait toujours du mal.

Inflexible, miss Watkyns enchaîna :

– Les enfants ont été surpris dans la lingerie, où ils n’ont pas le droit d’aller, en train de manger entre les repas, ce qui n’est pas autorisé. Accepter de la nourriture de la part d’un inconnu est interdit…

– Gorbo n’est pas un inconnu, objecta Pip. C’est notre ami.

– Quant aux divagations après l’extinction des feux, reprit miss Watkyns sans prêter attention à cette interruption, voilà qui est strictement interdit. Je ne peux tolérer que des enfants se promènent dans le noir. Il aurait pu leur arriver toutes sortes de choses désagréables, de la simple écharde à une mort prématurée.

Honteux, Gorbo baissa la tête.

– Peut-être que M. Gorbo n’a pas lu le règlement, suggéra miss Scadging, la gouvernante de Sunny Bay. C’était une femme aux rondeurs confortables et aux yeux pétillants. Autrefois elle-même pensionnaire à Sunny Bay, elle n’en était jamais partie. Ses souvenirs remontaient à la sombre époque où l’orphelinat n’était pas encore dirigé par miss Watkyns.

– Savez-vous lire, monsieur Gorbo ? s’enquit miss Scadging.

– Pas exactement, répondit Gorbo en fronçant le nez face à la longue liste de règles affichée au mur. Ça dépend de l’écriture, du genre de mots, si les lettres se tiennent comme il faut. Certaines d’entre elles se tortillent trop. Ça marche mieux si je fais ça.

Il se baissa et regarda les règles à l’envers, la tête entre les jambes.

– Ainsi, toute l’intelligence se concentre dans les méninges…

Pip gloussa.

– Pas de ricanements, je te prie, ordonna miss Watkyns en jetant au garçon un regard sévère destiné à le faire taire. La méchanceté est contre le règlement de Sunny Bay.

– Ce n’était pas de la méchanceté.

Nullement intimidé, Pip lui rendit son regard avant de demander :

– Quelle importance, que Gorbo sache lire ou pas ?

En vérité, Pip non plus ne savait pas lire. Né dans un cirque, il était le plus jeune membre de la Fabuleuse Famille Frangipani, qui pratiquait la voltige. Tout ce qu’on exigeait de lui, c’était qu’il sache se balancer d’un trapèze à l’autre. Personne n’avait pris la peine de lui enseigner le reste. Après que le destin l’eut conduit à Sunny Bay, on lui attribua un pupitre dans une salle de classe avec les autres enfants. Hélas, les savoirs scolaires semblaient glisser sur lui comme l’eau sur les plumes d’un canard.

Miss Watkyns se concentra de nouveau sur Gorbo.

– Notre cuisinier est très contrarié, l’informa-t-elle. Ces tartes à la confiture devaient être servies au goûter d’anniversaire de miss Scadging.

– Je l’ignorais, dit Gorbo en se redressant, l’air extrêmement coupable. Je vous souhaite un joyeux nombre à trois chiffres, miss Shopping.

– Deux chiffres suffiront, merci ! rétorqua miss Scadging. J’ai quarante-trois ans.

– À peine sortie de l’enfance ! s’exclama Gorbo. Moi qui ai eu deux cent trente-douze ans la dernière fois que quelqu’un a compté, serai-je un jour un adulte au comportement raisonnable ?

Il se frappa le front du plat de la main puis se laissa tomber à genoux.

– Quel vaurien grossier et criminel je fais !

– Épargnez-nous ce spectacle, s’il vous plaît, exigea miss Watkyns d’un ton glacial. Et relevez-vous, monsieur Gorbo. Une petite discussion s’impose. Cela fait maintenant plusieurs semaines que vous êtes arrivé à Sunny Bay, à la recherche d’un emploi. Vous disiez vouloir effectuer de « petits travaux »… Vous prétendiez « pouvoir tout faire »… Depuis, j’ai passé en revue vos réalisations.

– Ah oui ? demanda Gorbo, gêné.

Après avoir chaussé ses lunettes, miss Watkyns consulta une liste sur son bureau.

– Il y avait une fuite dans le toit du grenier…

– Je l’ai réparée, lui assura Gorbo. J’ai bouché le trou. Plus une goutte de pluie ne passait au travers… jusqu’à ce que le soleil revienne et fasse fondre le caramel mou.

– Vous m’aviez certifié pouvoir réparer ma pendule, reprit la directrice.

Tout le monde observa la pendule en acajou posée sur le manteau de la cheminée. Elle émettait un tic-tac joyeux, sauf que les trois aiguilles tournaient à l’envers.

– Le temps avance, monsieur Gorbo, déclara miss Watkyns. C’est ainsi que va le monde.

Elle contempla sa liste et ajouta :

– Je ne compte pas m’étendre sur les étagères que vous avez installées dans le dortoir des garçons. Il est toutefois regrettable que le petit Humphrey se soit trouvé dessous lorsqu’elles se sont effondrées. Il a cessé de pleurer au bout de deux heures. Espérons que les séquelles de cet incident ne seront que passagères.

– Il ne saigne plus, confirma miss Scadging, et la bosse se résorbe.

Gorbo s’avachit.

– J’ai taillé vos haies, madame, tenta-t-il d’une petite voix.

– En effet, approuva miss Watkyns d’un air lugubre. On peut le dire.

Elle se leva, s’approcha de la fenêtre pour regarder au-dehors. Par-delà les murs de l’orphelinat, la falaise descendait à pic vers la baie, où le soleil étincelait sur les flots. Les vagues léchaient le sable clair dont la texture rappelait des miettes de biscuits. Il y avait une vue superbe sur l’île aux Macareux, un peu plus loin à l’horizon. Cependant, le regard de miss Watkyns n’alla pas au-delà de son jardin. Un sorbier poussait de part et d’autre du haut portail de fer. Les jeunes pensionnaires jouaient entre les haies basses de lavande et de romarin, que l’on avait taillées pour leur donner une forme bien particulière.

– Vous êtes un artiste accompli, monsieur Gorbo, dit la directrice.

Évidemment, elle n’en pensait pas un mot, mais le visage de Gorbo s’illumina. D’un bond, il vint se placer à côté d’elle.

– Là, c’est ma tante Flumper coiffée de son plus joli chapeau, expliqua-t-il en désignant un buisson qui, après le massacre, ressemblait à un gros champignon vénéneux. Celui-là, c’est une théière. Quant à celui-ci, ajouta-t-il en s’inclinant légèrement vers miss Watkyns, il était censé vous représenter. Mais le résultat n’est, hélas, pas celui que j’attendais. Là, vous ressemblez plutôt à une sorcière…

– Une méchante sorcière ? s’enquit Pip depuis le banc.

– Méchante comme une teigne, renchérit Gorbo. Ça se voit à son nez pointu. Comme celle qui est dans…

– Dans les histoires, l’interrompit miss Watkyns. On trouve les sorcières dans les histoires. Et uniquement dans les histoires. Je pense qu’on le sait tous.

Gorbo la regarda d’un air dubitatif tout en tripotant le gland porte-bonheur qu’il portait autour du cou, au bout d’une ficelle.

– Pendant que vous y êtes, objecta-t-il, dites qu’il n’y a pas de gobelins, ni de beleuils, ni d’écurettes, ni de vers de narine, ni…

– C’est quoi, un beleuil ? demanda Pip.

Même Flora remua derrière ses cheveux.

– Tout ça n’existe pas, répondit sèchement miss Watkyns. Monsieur Gorbo, je vous saurais gré de ne pas remplir la tête des enfants de sottises qui ne feront que leur donner des cauchemars.

– Je n’ai pas peur des vieilles sorcières, moi, affirma Pip avec dédain.

À côté de lui, le soleil éclaira Flora. À la voir ainsi, assise immobile et en silence, ses yeux bleus ne laissant rien paraître, on aurait pu croire que, de toute sa vie, cette enfant n’avait jamais commis ni pensé le moindre mal.

Si je rencontrais une sorcière, pensait alors la fillette, je lui demanderais de m’apprendre à transformer les gens en grenouilles, comme dans les contes de fées. Pour certaines personnes, ce serait bien fait…

Flora ne parlait plus depuis trois ans. Ses pensées, prisonnières de sa tête, voletaient tels des papillons. Miss Watkyns était à bout de patience.

– Je peux vous pardonner pour le toit, la pendule, les étagères et la tête du pauvre Humphrey, dit-elle à Gorbo. Et avec le temps, mes plantes repousseront. Mais vous avez encouragé ces enfants à enfreindre les règles, et ça, je ne peux le tolérer. Je suis désolée, monsieur Gorbo, mais il est temps de faire vos adieux. Vous n’êtes plus le bienvenu à Sunny Bay.

Il y eut un silence désagréable, seulement troublé par les cris des mouettes et des enfants qui jouaient dehors. Gorbo courba l’échine. Pip fronça les sourcils. Flora se mordit la lèvre.

C’est pas juste.

– C’est pas juste, protesta Pip à la place de Flora. Si Gorbo a pris les tartes, c’est parce qu’on le lui a demandé. Il nous a juste rendu service.

– Pip, je me réjouis de te voir prêt à endosser la responsabilité de vos écarts de conduite, déclara miss Watkyns. Toutefois, ça ne change rien. M. Gorbo a pris une mauvaise décision ; il doit désormais en assumer les conséquences. Je suis sûre qu’il le comprend.

– Je devrais, à mon âge, soupira Gorbo. Vous parlez exactement comme ma tante Flumper.

Miss Watkyns ouvrit un tiroir. Elle en sortit un petit sac de toile qu’elle poussa vers lui, sur le bureau.

– Vos gages, monsieur Gorbo.

Gorbo afficha un air surpris. Il renversa le contenu de la bourse sur le bureau. Des pièces de monnaie roulèrent. Gorbo en tint une en l’air et laissa le soleil s’y refléter.

– Elles brillent de mille feux, fit-il remarquer poliment. Et qui est ce monsieur barbu ?

Miss Scadging parut outrée.

– Voyons, c’est Sa Majesté le roi ! s’exclama-t-elle.

– Je n’en prendrai qu’une, trancha Gorbo. Je la collerai sur mon mur.

Il ôta sa petite casquette en forme de galette et s’inclina d’abord devant miss Scadging. Puis sa tête toucha presque le sol lorsqu’il salua miss Watkyns.

Après s’être tourné vers les enfants, il plongea la main dans sa poche dont il extirpa des bouts de ficelle.

– Au revoir, jeunes demi-Nouilles, dit-il en leur en donnant un bout à chacun. Faites-y un nœud, en souvenir de moi. C’est comme ça qu’on se dit au revoir, là d’où je viens. Que votre pâte à tarte soit toujours dorée, que votre ficelle ne s’effiloche jamais. Écoutez bien miss Watkyns, car elle sait ce qu’il y a à savoir, et vous deviendrez des adultes avisés et raisonnables… contrairement à ce pauvre vieux Gorbo, le pire de tous les Snergs !

– Un Snerg ? Mais qu’est-ce donc ? s’étonna miss Scadging, les sourcils froncés, tandis que le bruit des pas de Gorbo s’éteignait. Ce petit bonhomme a dit des choses bien étranges à propos d’écreveuils et de belettes.

– De beleuils, rectifia Pip. Et d’écurettes.

– C’était vraiment bizarre, insista miss Scadging. Malgré tout, j’ai de la peine pour M. Gorbo. J’imagine qu’il a un endroit où aller… Parviendra-t-il à retrouver son chemin ?

– Gorbo sait s’orienter dans les bois, la rassura miss Watkyns.

Elle observa son poisson rouge d’un air soucieux avant d’ajouter :

– J’espère qu’il n’oubliera pas de refermer le portail derrière lui…

– Le portail ? répéta miss Scadging, perplexe. Quel portail ?

Le portail de Sunny Bay restait ouvert en permanence. Miss Watkyns pensait que ses sorbiers dissuadaient tout visiteur indésirable d’entrer.

Les lèvres pincées, elle regarda Pip et Flora, de l’autre côté du bureau.

– J’espère que vous regrettez tous les deux les problèmes engendrés par votre comportement, dit-elle sans répondre à la question de miss Scadging. En guise de punition, vous irez porter un sac de légumes au capitaine Vanderdecken.

Le Hollandais volant, le navire du capitaine, était amarré dans la baie voisine. Cela représentait un bon bout de chemin. S’ils n’allaient pas trop vite, calcula Pip, ils pourraient manquer toute une matinée de cours. Pip n’aurait pas à subir ses séances de torture quotidiennes : écriture, arithmétique et géographie.

– Ne vous inquiétez pas pour les cours, enchaîna la directrice, qui avait repéré la lueur dans l’œil de Pip. Car vous n’en manquerez aucun. En votre absence, vos camarades iront pique-niquer sur l’île aux Macareux.

Un silence plein de stupeur s’ensuivit.

Pas le pique-nique ! On ne peut pas nous priver de pique-nique !

– Pas le pique-nique ! protesta Pip en écho à la plainte silencieuse de Flora. Ça fait des jours qu’on l’attend… Vous n’avez jamais dit qu’il aurait lieu aujourd’hui !

Les pique-niques sur l’île aux Macareux étaient le temps fort des étés à Sunny Bay. Il n’y en avait pas souvent ; seulement lorsque miss Watkyns décidait que c’était le moment. On aurait dit qu’elle s’arrangeait toujours pour que ça tombe un jour où le ciel était bleu, la mer étincelante et le sable parfait pour bâtir des châteaux. Des embarcations arrivaient dans la baie pour transporter les enfants jusqu’à l’île. Des phoques curieux pointaient la tête à la surface de l’eau pour les observer avec leurs gros yeux noirs. Parfois, il y avait même des dauphins. On emportait des paniers remplis de sandwichs, de pâtisseries et de limonade. On nageait, on s’éclaboussait, on sautait à l’eau, on jouait à saute-mouton, dans les flaques entre les rochers, et on organisait des concours de châteaux de sable jusqu’à ce qu’enfin le soleil baisse à l’horizon et qu’il soit l’heure de rentrer dîner (fatigués, couverts de sel, pleins de sable) puis de se mettre au lit.

En tant que derniers arrivés à l’orphelinat, Pip et Flora n’étaient encore jamais allés sur l’île aux Macareux, mais d’après les récits de leurs camarades, ils savaient tout ce qu’ils allaient rater.

Pip était désespéré.

– On se lèvera plus tôt demain pour apporter les légumes au capitaine avant le petit déjeuner ! proposa-t-il.

– C’est aujourd’hui qu’il les lui faut, trancha miss Watkyns d’un ton brusque. Le vieux loup de mer Lieunoir a égaré son dentier et ne peut plus mâcher. Les hommes auront donc de la soupe de légumes.

L’équipage du Hollandais volant était composé de marins édentés à la retraite qui n’avaient nulle part où aller. Le plus jeune d’entre eux avait soixante-dix ans ; certains approchaient des quatre-vingt-dix. Le capitaine Vanderdecken les avait recueillis. Il les maintenait en forme grâce à une hygiène de vie stricte à base d’activités physiques, de combats au mousquet et de répétitions de fanfare. « Le meilleur équipage avec lequel j’ai jamais navigué », avait-il coutume de déclarer. En vérité, ni le capitaine ni Le Hollandais volant n’avaient pris la mer depuis de nombreuses années.

Pip sentit monter en lui une déception telle qu’il se mit en colère.

– Si vous faites le pique-nique aujourd’hui, c’est juste pour être méchante et nous empêcher d’y aller ! Tout ça à cause de vos règles stupides ! Vous les avez toutes inventées pour vous arranger.

– Mon devoir est de protéger les enfants qui me sont confiés et de veiller sur eux, répondit calmement miss Watkyns. Sans règles, il pourrait arriver quelque chose. N’importe quoi.

– Justement, moi, j’aimerais bien qu’il arrive quelque chose ! tempêta Pip. N’importe quoi !

Il désigna le poisson rouge dans son bocal.

– Je parie que ce poisson est d’accord avec moi, poursuivit-il. Il est condamné à tourner en rond dans son bocal, sans aucune autre occupation, jusqu’à ce qu’il meure d’ennui pour de bon ! Et vous voudriez qu’on prenne exemple sur lui… Sauf que moi, je ne veux pas être coincé ici, protégé de tout !

La directrice observa le visage rougi de Pip puis Flora, qui avait de nouveau disparu derrière ses cheveux. Le doute l’assaillit. Était-elle trop sévère avec ces orphelins ?

Ressaisis-toi, se sermonna-t-elle. La règle, c’est la règle.

Oh, miss Watkyns ! Si seulement vous aviez suivi votre instinct ! Si seulement Pip et Flora avaient participé à ce pique-nique, combien de dangers et de désastres auraient pu être évités ? Mais à quoi bon se le demander ? Ainsi va la vie, pour le meilleur ou pour le pire. Parfois, tout est bien qui finit bien.

Même si ce n’est pas toujours le cas.