Boyd Morrison

L’Arche

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Vincent Basset

Bragelonne

À Randi, l’amour de ma vie.

Merci de croire en moi.

Prologue

Trois ans auparavant

Les jambes d’Hasad Arvadi refusaient de répondre. Il tenta de se traîner jusqu’au mur afin de s’y adosser pour attendre la mort, mais l’effort s’avéra impossible dans son état. Le sol de pierre était trop glissant et il n’avait plus aucune force dans les bras. Il laissa retomber sa tête sur le sol et resta allongé sur le dos, la respiration réduite à un râle, tandis que la vie le quittait peu à peu.

Il était mourant ; plus rien ne pouvait le sauver désormais. Cette salle où régnait une obscurité d’encre, dissimulée au reste du monde depuis des millénaires, allait devenir son tombeau.

La peur avait quitté Arvadi depuis longtemps déjà ; c’était de frustration qu’il pleurait. Il avait été si près d’atteindre le but de toute une vie de recherches – contempler l’arche de Noé de ses propres yeux –, mais cette chance lui avait été arrachée par trois pressions sur une détente. Les deux balles logées dans ses genoux rendaient tout déplacement impossible, et celle dans son ventre lui garantissait qu’il ne passerait pas les cinq prochaines minutes. Même si ces blessures le mettaient au supplice, ce n’était rien en comparaison de la douleur qu’il ressentait à savoir l’arche si proche et pourtant hors de sa portée.

L’atroce ironie de la situation lui était insupportable. Il avait enfin la preuve non seulement que l’arche avait bien existé, mais qu’il en subsistait des vestiges, attendant d’être découverts là où l’arche s’était échouée voilà six mille ans. Arvadi avait découvert la dernière pièce du puzzle dans un texte antique rédigé avant la naissance du Christ.

Nous avons eu tort tout ce temps, avait-il pensé en le lisant. Nous nous sommes fourvoyés durant des milliers d’années. Et pour la simple raison que les gens qui ont dissimulé l’arche voulaient qu’il en soit ainsi.

La révélation s’était accompagnée d’un tel sentiment de triomphe qu’Arvadi n’avait pas remarqué le pistolet pointé vers sa jambe avant qu’il soit trop tard. Puis tout était arrivé si vite. Le claquement des coups de feu ; les ordres aboyés exigeant de lui qu’il livre ses informations ; ses supplications pathétiques pour qu’on lui laisse la vie sauve ; les voix qui s’éloignaient et la lumière qui diminuait alors que ses meurtriers disparaissaient avec leur butin ; l’obscurité, enfin.

Agonisant, repensant à tout ce qui lui avait été enlevé, Arvadi se sentit bouillir de rage. Il ne pouvait pas les laisser s’en tirer comme ça. Quelqu’un finirait bien par retrouver son corps. Il devait raconter ce qui s’était passé ici, expliquer que l’emplacement de l’arche de Noé n’était pas le seul secret que cette chambre recélait.

Arvadi essuya ses doigts ensanglantés sur sa manche et sortit un carnet de la poche de sa veste. Ses mains tremblaient si fort qu’il le lâcha à deux reprises. Dans un effort surhumain, il ouvrit le calepin à l’aveuglette, en espérant tomber sur une page blanche. L’obscurité était si totale qu’il devait se fier entièrement à ce que ses mains lui disaient. Il sortit un stylo d’une autre poche et fit sauter le capuchon de son pouce. Le silence de la chambre fut rompu par le bruit du bouchon en plastique qui rebondissait sur le sol.

Arvadi posa le carnet sur sa poitrine et commença à écrire.

Il rédigea aisément la première ligne mais, en état de choc, il se sentit pris de vertiges. Le temps lui faisait défaut. La deuxième ligne fut autrement plus ardue à tracer. Le stylo devenait de plus en plus lourd entre ses doigts, comme s’il se transformait en plomb. Quand Arvadi arriva à la troisième ligne, il ne se rappelait déjà plus ce qu’il avait écrit précédemment. Il coucha deux mots supplémentaires sur le papier avant que le stylo lui glisse des doigts. Bouger les bras était au-dessus de ses forces, désormais.

Des larmes roulèrent sur ses tempes. Tandis qu’il perdait graduellement connaissance, trois pensées terribles lui traversèrent l’esprit.

Il ne reverrait plus jamais sa fille.

Ses meurtriers étaient désormais en possession d’un vestige dont la puissance défiait l’imagination.

Et il allait mourir sans avoir pu jeter ne serait-ce qu’un regard sur la plus grande découverte archéologique de tous les temps.

Chapitre premier

De nos jours

Dilara Kenner se fraya un chemin à travers le terminal des vols internationaux de l’aéroport de Los Angeles, avec pour tout bagage un vieux sac à dos en toile. C’était un jeudi après-midi, et les voyageurs encombraient l’immense aérogare. Son vol en provenance du Pérou avait atterri à 13 h 30, mais elle avait mis quarante-cinq minutes à franchir les contrôles de la douane et de l’immigration. Elle était impatiente de retrouver Sam Watson, qui l’avait suppliée de revenir aux États-Unis deux jours auparavant.

Ami de longue date de son père, Sam était devenu avec le temps comme un oncle pour elle. Dilara avait été surprise de recevoir son coup de téléphone. Elle était restée en contact avec lui ces dernières années depuis que son père avait disparu sans laisser de traces, mais elle ne lui avait parlé qu’à une seule reprise au cours des six derniers mois. Lorsque Sam l’avait contactée sur son téléphone portable, Dilara se trouvait au Pérou pour superviser les fouilles d’une ruine inca dans les Andes. Sam avait semblé perturbé, effrayé même, mais il avait refusé d’expliquer la cause de son trouble, malgré tous les efforts de Dilara pour le faire parler. Il ne voulait qu’une chose : la voir en personne et le plus rapidement possible. Les exhortations empressées de Sam avaient fini par la convaincre de confier la direction des fouilles à un assistant le temps d’un aller-retour aux États-Unis.

Sam lui avait également demandé une chose qui laissait Dilara perplexe. Il lui avait fait promettre de ne raconter à personne pourquoi elle quittait le Pérou.

Sam était si impatient de la voir qu’ils s’étaient donné rendez-vous à l’aéroport, à l’aire de restauration située au premier étage du terminal. Dilara emprunta l’Escalator derrière un vacancier obèse qui arborait une chemise hawaïenne et un monstrueux coup de soleil. Il traînait derrière lui une valise à roulettes et bloquait le passage à Dilara. Quand elle voulut le dépasser, l’homme posa les yeux sur elle et la déshabilla des yeux sans la moindre retenue.

Dilara portait encore le short et le débardeur qu’elle mettait pour les fouilles et elle devint désagréablement consciente de l’attention de l’inconnu. Elle avait de longs cheveux noirs, une peau naturellement mate et une silhouette athlétique aux longues jambes qui lui valait les regards lubriques de ce genre d’individus.

Elle jeta à l’homme brûlé par le soleil un coup d’œil qui disait dans tes rêves puis lui adressa un « excusez-moi » avant de forcer le passage. Une fois en haut de l’Escalator, elle observa la gigantesque aire de restauration et finit par repérer Sam, assis à une petite table près du balcon.

La dernière fois qu’elle l’avait vu, il avait soixante et onze ans. Il en avait aujourd’hui soixante-douze, mais en paraissait quatre-vingts. Des touffes de cheveux blancs comme neige s’accrochaient encore à son crâne, mais les rides de son visage s’étaient creusées et il avait le teint cireux de quelqu’un qui manquait cruellement de sommeil.

Quand Sam aperçut Dilara, il se leva et lui fit un signe de la main. Un bref sourire éclaira son visage, le rajeunissant de dix ans. Dilara lui rendit son sourire et s’avança jusqu’à lui. Sam l’accueillit en l’étreignant avec force.

— Tu ne peux pas savoir combien je suis heureux de te voir, dit Sam en la tenant par les épaules face à lui. Tu es toujours la plus belle femme que j’aie jamais rencontrée. À l’exception peut-être de ta mère.

Dilara porta la main au médaillon autour de son cou, celui que son père avait toujours porté et qui contenait une photo de sa mère. L’espace d’un instant, le sourire de la jeune femme s’évanouit et son regard se perdit dans le vague, tout au souvenir de ses parents. Mais elle revint bien vite au présent et à Sam qui se tenait devant elle.

— Tu devrais me voir couverte de poussière et enfoncée jusqu’aux genoux dans la boue, répliqua Dilara avec son accent monotone du Midwest, cela te ferait changer d’avis.

— Un joyau couvert de boue n’en reste pas moins un joyau. Comment va le petit monde de l’archéologie ?

Ils s’assirent et Sam porta sa tasse de café à ses lèvres. Il avait eu la prévenance d’en commander une pour Dilara également, et elle avala une gorgée avant de répondre.

— Animé, comme d’habitude. Je dois partir pour le Mexique après ces fouilles. Quelques vecteurs intéressants de maladie datant d’avant la colonisation européenne.

— Voilà qui a l’air fascinant. Ils remonteraient aux Aztèques ?

Dilara ne répondit pas. Sa spécialité était l’archéobiologie, l’étude des vestiges biologiques des civilisations anciennes. Sam étant lui-même biochimiste, il partageait un intérêt pour le champ d’études de Dilara, mais ce n’était pas la raison pour laquelle il lui posait la question. Manifestement, il tergiversait.

Dilara se pencha en avant, prit la main de Sam dans la sienne et la serra dans un geste affectueux.

— Allez, Sam. Et si on s’épargnait les banalités ? Tu ne m’as pas demandé d’écourter mon séjour juste pour parler d’archéologie, n’est-ce pas ?

Il scruta nerveusement les gens autour d’eux, passant d’un visage à l’autre comme s’il voulait vérifier que personne ne les observait.

Dilara suivit son regard. Une famille japonaise avalait des hamburgers en souriant et en riant. Sur la droite, une femme d’affaires seule à une table écrivait sur son PDA tout en mangeant une salade. Bien que l’on soit au début du mois d’octobre et que la saison des vacances estivales soit terminée depuis longtemps, un groupe d’adolescents qui arboraient tous le même tee-shirt proclamant « Les jeunes avec Jésus » étaient assis à la table derrière eux, occupés à pianoter sur leurs téléphones portables.

— En fait, finit par dire Sam, c’est précisément d’archéologie que je voulais te parler.

— Vraiment ? Pourtant, quand je t’ai eu au téléphone, je ne t’avais jamais entendu si perturbé.

— C’est parce que j’ai quelque chose d’extrêmement important à te confier.

Sa mine défaite avait donc une signification. Un cancer, songea Dilara, la même maladie qui avait emporté sa mère vingt ans auparavant. Elle sentit sa respiration se bloquer.

— Oh ! mon Dieu ! Ne me dis pas que tu es malade ?

— Non, non, ma chérie. Je n’aurais pas dû te laisser t’inquiéter comme ça. À part un peu de bursite, je suis en parfaite santé.

Dilara soupira de soulagement.

— Non, poursuivit Sam. Je t’ai appelée parce que tu es la seule à qui je peux me fier. J’ai besoin de tes conseils.

La femme d’affaires à la table d’à côté prit son assiette de salade et se leva pour partir, mais son sac à main glissa de ses genoux et tomba à ses pieds, la faisant trébucher. Elle s’affala sur Sam, qui la rattrapa.

— Je suis navrée, s’excusa la femme qui avait un léger accent slave, tout en ramassant son sac à main. Je suis si maladroite.

— L’essentiel est que vous ne vous soyez pas fait mal, répondit Sam.

Elle baissa les yeux vers lui et prit un air navré.

— Oh non ! vous avez de la sauce de salade sur le bras. Laissez-moi arranger ça. (Elle sortit un mouchoir de son sac, le déplia et essuya l’avant-bras de Sam.) Heureusement que vous portiez des manches courtes.

— Ce n’est rien, vraiment.

— Bien, toutes mes excuses encore.

Elle sourit à Sam et Dilara et alla porter son assiette à la poubelle de la cafétéria.

— Toujours aussi galant, Sam, releva Dilara. Et à présent, dis-moi pourquoi tu as besoin de mes conseils.

Sam jeta de nouveau un regard alentour. Il plia les doigts, comme s’il était pris d’une crampe, avant de reporter son attention sur Dilara. Il hésita encore un instant, puis les mots jaillirent de sa bouche avec précipitation.

— Il y a trois jours, j’ai fait une découverte étonnante au travail. Quelque chose en rapport avec Hasad.

Le cœur de Dilara tressaillit à la mention de son père, Hasad Arvadi, et elle serra les mains sur ses cuisses dans l’espoir de contrôler l’anxiété qui l’envahissait chaque fois qu’elle pensait à lui. Il avait disparu sans laisser de traces voilà trois ans, et depuis Dilara avait passé tout son temps libre à essayer de découvrir ce qui avait pu lui arriver, en vain. Pour autant qu’elle sache, son père n’avait jamais mis les pieds dans la société pharmaceutique où Sam travaillait.

— Comment ça ? Je ne comprends pas… tu as trouvé quelque chose à ton travail à propos de la disparition de mon père ?

— J’ai passé une journée entière à me demander si je devais te parler de cela. Je veux dire : si je devais t’impliquer ou non. J’avais l’intention d’aller trouver la police, mais je n’ai encore aucune preuve ; elle risquerait de ne pas me croire et bientôt il sera trop tard. Mais je savais que toi tu me croirais et j’ai besoin de ton avis. Tout a commencé vendredi dernier.

— Il y a huit jours ?

Sam acquiesça et se massa le front.

— Tu as mal à la tête ? lui demanda Dilara. Tu veux une aspirine ?

— Je vais bien. Dilara, ce qu’ils prévoient de faire va tuer des millions de gens, des milliards peut-être.

— Des milliards de gens ? répéta-t-elle avec un sourire. (Sam se moquait sans doute d’elle.) Tu essaies de me faire marcher, c’est ça ?

Il secoua la tête avec gravité.

— J’aimerais que ce soit le cas.

Dilara scruta son visage pour voir s’il plaisantait, mais elle n’y lut que de l’inquiétude. Après un instant, le sourire de la jeune femme s’effaça. Sam avait vraiment l’air sérieux.

— D’accord, dit-elle lentement. Tu ne plaisantes pas. Mais je ne comprends toujours pas. Une preuve de quoi ? Et qui sont ces « ils » ? Et pourquoi cela aurait-il un rapport avec mon père ?

— Il l’a trouvée, Dilara, dit Sam en baissant la voix. Il l’a vraiment trouvée.

Dilara savait de quoi Sam voulait parler rien qu’à l’intonation de sa voix. L’arche de Noé. La quête qui avait obsédé son père sa vie entière. Elle secoua la tête, incrédule.

— Tu veux dire : le véritable navire sur lequel… (Elle s’interrompit. La pâleur de Sam s’était accentuée.) Sam, tu es sûr que tu vas bien ? Tu es blanc comme un linge.

Sam porta la main à sa poitrine et son visage se déforma en un masque de souffrance. Il se plia en deux sur son siège et s’effondra au sol.

— Mon Dieu ! Sam !

Dilara repoussa sa chaise et se précipita vers lui. Elle l’aida à s’allonger sur le dos et se tourna vers les adolescents avec leurs téléphones portables.

— Appelez les secours ! leur hurla-t-elle.

Les jeunes restèrent un instant interdits devant la scène, puis l’un d’eux se mit à composer frénétiquement le numéro des secours sur son téléphone.

— Dilara, va-t’en ! coassa le vieil homme.

— Sam, reste tranquille, lui dit-elle en s’efforçant de garder son calme. Tu fais une crise cardiaque.

— Ce n’est pas une crise cardiaque… la femme qui a fait tomber son sac… son mouchoir… poison…

Du poison ? Sam était déjà en train de délirer.

— Sam…

— Non ! l’interrompit-il d’une voix faible. Tu dois partir… ou ils te tueront toi aussi. Ils ont assassiné ton père.

Dilara le dévisagea, abasourdie. Au fond d’elle-même, elle avait toujours craint que son père soit mort, mais elle s’était refusée à perdre espoir. Mais à présent… Sam savait. Il savait ce qui était arrivé à son père ! C’était pour cela qu’il l’avait fait venir.

Elle ouvrit la bouche pour parler, mais il lui agrippa le bras.

— Écoute ! Tyler Locke. Gordian Engineering. Va lui demander… son aide. Il connaît… Coleman.

Sam était obligé de reprendre son souffle tous les deux ou trois mots.

— Les recherches de ton père… ont déclenché tout ça. Tu dois… retrouver l’arche. (Ses paroles se firent de plus en plus décousues.) Hayden… projet… oasis… nouvelle… genèse…

— Sam, je t’en prie…

Cela ne pouvait pas arriver. Pas maintenant. Pas quand elle avait enfin une chance d’obtenir des réponses !

— Je suis désolé, Dilara…

— Qui sont-ils, Sam ? (Dilara le vit qui sombrait dans l’inconscience et elle le saisit par les avant-bras.) Qui a tué mon père ?

Sam remua les lèvres, mais ne dit plus rien. Il respira encore une fois, puis se figea.

Dilara se mit à lui faire du bouche-à-bouche et un massage cardiaque jusqu’à ce que les ambulanciers arrivent et prennent le relais. Elle resta près d’eux, à pleurer en silence pendant qu’ils tentaient de réanimer Sam, en vain. Ils prononcèrent son décès sur les lieux. Dilara dut faire une déposition auprès de la police de l’aéroport, au cours de laquelle elle mentionna les étranges allégations de Sam, mais il semblait tellement évident que ce dernier avait été victime d’une crise cardiaque que l’inspecteur mit cela sur le compte du délire d’un homme à l’agonie.

Dilara récupéra ensuite son sac à dos et rejoignit comme dans un brouillard la navette qui la déposerait à sa voiture garée dans le parking longue durée. Sam avait été comme un oncle pour elle, la seule famille qui lui restait, et il était mort lui aussi.

Dilara prit place dans le bus tandis que les paroles de Sam ne cessaient de résonner à ses oreilles. Devait-elle prendre au sérieux l’avertissement de son ami, ou n’étaient-ce là que les affabulations d’un vieil homme sénile ? Dilara l’ignorait. Mais il n’y avait qu’une seule façon de vérifier si l’histoire de Sam recélait la moindre parcelle de vérité.

Elle devait trouver Tyler Locke.

Chapitre 2

Tandis que sa limousine Hummer s’avançait jusqu’à l’avion bleu électrique garé devant la passerelle du terminal des vols privés, à l’aéroport Bob Hope de Burbank, Rex Hayden prit une autre gorgée de bloody mary en espérant que cela l’aiderait à surmonter sa douloureuse gueule de bois. Il avait fait la fête toute la nuit suivant l’avant-première de son nouveau film, ce vendredi. Il payait à présent le prix pour une nuit passée en compagnie de deux filles et trois bouteilles de Cristal. Même à travers ses lunettes de soleil, la lumière matinale le faisait grimacer. Dieu merci, l’aéroport de Burbank permettait à des célébrités comme lui d’éviter toutes ces conneries de contrôles de sécurité.

Sydney serait la première étape de son tour d’Asie afin de promouvoir son dernier film d’action. Son jet privé Boeing customisé n’avait pas une autonomie suffisante pour gagner l’Australie d’une seule traite, aussi feraient-ils escale à Honolulu. Mais passer du temps dans cet avion n’avait rien d’une épreuve. Rex avait acheté ce 737 modifié parce que c’était ce qui existait de plus luxueux avec des ailes. Une chambre à coucher privée, une cuisine équipée, des robinets plaqués or, assez de place pour embarquer tous ses potes, et deux hôtesses de l’air sexy en diable qu’il avait lui-même recrutées. Cet avion était un hôtel volant ; il coûtait cinquante millions de dollars, mais après tout, Rex le méritait bien, non ? À trente ans, il était déjà l’un des plus célèbres acteurs de la planète. Son dernier film avait rapporté plus d’un milliard de dollars dans le monde entier.

Hayden finit son verre d’un trait et s’extirpa de la limousine d’un pas mal assuré, suivi par sa petite cour. Billy et J-Man étaient en pleine conversation sur leurs téléphones portables, tandis que Fitz s’occupait des bagages. Trois autres voitures s’arrêtèrent derrière la limousine, d’où émergea la petite armée de gens qui s’occupaient de sa carrière : il y avait là son agent, son manager, son responsable des relations publiques, son coach personnel, son nutritionniste, et une dizaine d’autres personnes encore. Voyager avec un entourage si conséquent justifiait le besoin d’un avion privé, et le plus beau était que son contrat spécifiait que le studio devait lui rembourser les frais de vol durant la tournée de promotion.

— Rex, tu veux garder certains bagages dans l’avion, ou je les mets tous dans la soute ? demanda Fitz.

Hayden n’était pas d’humeur à supporter les questions stupides de Fitz. Sa gueule de bois ne s’arrangeait pas et la bile lui brûlait la gorge. Il n’allait quand même pas se mettre à vomir sur le tarmac, devant tout le monde. Bon sang ! il avait besoin d’une bonne dose de caféine.

— Bordel, Fitz, des fois je me demande à quoi tu me sers ! cracha-t-il. Mon frère a peut-être raison à ton propos. J’en ai marre de devoir prendre les décisions pour toi. Contente-toi de monter tout ça à bord.

Fitz acquiesça immédiatement et Hayden lut la peur sur son visage. Bien. La prochaine fois, il se contentera peut-être de faire son boulot et de la fermer.

— OK, tu l’as entendu, dit Fitz en s’adressant au chauffeur. Et assure-toi que tous les bagages soient bien embarqués. Si jamais il en manque un, tu ne pourras même plus trouver de boulot comme chauffeur de corbillard.

— Oui, monsieur, répondit docilement le chauffeur avant de commencer à passer les valises au bagagiste de l’aéroport.

Hayden grimpa la passerelle et demanda à Mandy, l’une des hôtesses, de lui servir un café. Billy, J-Man et Fitz s’assirent en silence autour de lui tandis que le reste des passagers prenaient place à l’avant de l’appareil. Hayden s’affala dans un des fauteuils inclinables garnis d’agnelin et regarda par la fenêtre la limousine qui s’éloignait. Il pressa le bouton qui le mettait en contact avec le cockpit.

— George, on peut y aller.

— Aloha, monsieur Hayden, répondit le pilote. Il vous tarde de revoir les îles ?

— Je n’ai pas l’intention de sortir de l’avion à Honolulu, répliqua Hayden, alors épargne-moi ces foutaises. Fichons le camp d’ici.

— Oui, monsieur.

Mandy ferma la porte de l’avion. Les réacteurs se mirent à gronder et le 737 roula jusqu’à la piste.

La caféine commença à faire effet et la migraine de Hayden reflua. Il se sentait mieux, et en posant les yeux sur Mandy il se dit qu’il savait exactement comment mettre à profit sa chambre privée pour les quinze prochaines heures.

Dès qu’il fut sorti du parking du terminal des vols privés, Dan Cutter arrêta le Hummer le long du trottoir de Sherman Way et abandonna sa casquette de chauffeur sur le siège passager. Il sortit de la voiture et ouvrit le capot pour donner l’impression qu’il était en panne. Puis il revint s’asseoir sur le siège conducteur et alluma le scanner radio pour écouter les communications de la tour de contrôle avec le 737 au décollage.

Placer la valise dans l’avion s’était avéré plus facile qu’il ne l’avait pensé. Cutter savait que la compagnie Crestwood Limos était la préférée de Hayden ; il n’avait eu qu’à les appeler pour annuler la réservation faite par l’acteur et se présenter avec sa voiture à la place.

Il connaissait bien ce genre de célébrités. Elles ne prêtaient jamais attention aux membres du personnel, ne demandaient jamais leur nom. Hayden avait simplement supposé que Cutter était bien son chauffeur et l’avait laissé s’occuper des bagages, sans remarquer qu’il ajoutait une valise aux autres durant l’embarquement. Quand ce Fitz avait osé le menacer, Cutter avait envisagé un instant de briser la nuque de ce ver de terre, simplement pour lui montrer qui il était vraiment. Mais il s’était rappelé sa mission, la vision du Guide des croyants, et tout ce qu’ils avaient accompli ces trois dernières années. S’assurer que la valise soit embarquée dans l’avion était bien plus important.

C’était l’idée de Cutter de tester l’engin sur l’avion de Hayden. Un vol longue distance au-dessus de l’océan était exactement ce qu’il leur fallait. L’épave s’abîmerait par cinq mille mètres de fond et serait impossible à renflouer, même si elle était retrouvée. Et l’élimination de Hayden viendrait en bonus. Depuis des mois ce dernier posait des problèmes, à attirer une attention indésirable sur la cause. Le crash de l’avion de l’une des plus grandes stars internationales déclencherait une véritable frénésie médiatique qui offrirait une parfaite diversion.

Tester l’engin sur un vol commercial aurait été bien plus risqué. Il aurait fallu l’embarquer dans un bagage enregistré, et trop de choses risquaient de mal tourner. L’engin pouvait être découvert, ou simplement ne pas être chargé dans l’avion pour une raison ou une autre, ou encore être embarqué par erreur sur un autre vol. Sans parler du fait que celui qui aurait enregistré le bagage aurait dû monter dans l’avion avec lui ; pour des raisons de sécurité, les compagnies aériennes retiraient des soutes les bagages des passagers qui n’étaient pas à bord. Avec l’avion de Hayden, Cutter avait pu assister lui-même au chargement de la valise dans la soute et surveiller le décollage de là, bien à l’abri sur le plancher des vaches.

La tour de contrôle donna l’autorisation au 737 de Hayden de gagner la piste. L’horaire était parfaitement respecté ; Cutter savait qu’il en serait ainsi. Dans le cas contraire, Hayden serait devenu fou furieux. Les gars dans son genre pensaient que le monde tournait autour d’eux.

Le moment était venu. Cutter ouvrit son téléphone portable et parcourut le carnet d’adresses jusqu’à trouver l’entrée qu’il avait enregistrée sous le nom « Nouveau Monde ». Il appuya sur le bouton vert d’appel. Après trois sonneries, il entendit le « clic » de l’autre téléphone qui prenait la ligne. Une série de trois bips l’informa que l’engin dans la soute du jet de Hayden était activé. Il raccrocha et remit le téléphone dans sa poche.

Le 737 vint se placer en bout de piste. Cutter écouta le scanner, attendant que la tour donne au jet privé la permission de décoller.

— Tour de Burbank à vol N-348 Zoulou. Restez en position et attendez d’autres instructions.

— Bien reçu, contrôle. Quel est le problème ?

— On a une flaque de carburant sur la piste, due à une fuite sur un camion.

— Ça va être long ? Mon boss ne va pas apprécier si ça dure.

— Je ne sais pas pour le moment.

— Faut-il que je retourne à l’aire d’embarquement ?

— Pas encore. Je vous tiens informé.

— Reçu.

Cutter contempla le 737 arrêté en bout de piste avec horreur, se mordant les doigts d’avoir activé l’engin avant que l’avion ait reçu la permission de décoller. Si le retard se prolongeait trop, cela pouvait tourner au désastre. À présent que l’appareil était enclenché, il n’y avait aucun moyen de l’arrêter ; le processus avait déjà commencé. Si l’avion revenait à l’aire d’embarquement, il faudrait que Cutter trouve un moyen de récupérer la valise. Cela s’avérerait très compliqué, sans parler du danger. L’engin était déjà mortel pour celui qui s’en approcherait. Cutter n’avait plus aucun moyen de changer la situation. Il fit donc la seule chose qui lui restait à faire : il pria.

Cutter se pencha sur le volant, les yeux fermés, les mains jointes, et pria de tout son cœur pour le succès de sa mission. Dieu ne pouvait pas l’abandonner. Sa foi serait la plus forte.

Sa vie durant, Cutter avait su qu’il était destiné à servir une cause supérieure. Il était prêt, comme tous ses frères, à donner sa vie pour la voir triompher. Ce n’avait été qu’après l’armée, où il avait acquis les compétences nécessaires à l’accomplissement du plan de Dieu, que cette cause supérieure avait fini par se présenter à lui, et Cutter y avait adhéré sans réserve. Les actes qu’il avait commis pour assurer un avenir meilleur à l’humanité pouvaient sembler infâmes à ceux qui n’avaient pas la foi, mais son âme était pure. L’objectif final était tout ce qui importait.

Cet objectif semblait à présent compromis, mais Cutter n’avait pas de doutes. C’était un croyant fervent ; ses prières seraient entendues.

Après quarante minutes d’attente, le miracle se produisit. La radio revint à la vie en grésillant.

— Tour de Burbank à vol N-348 Zoulou. La flaque de carburant a été nettoyée. Vous avez l’autorisation de décoller.

— Merci, contrôle. Vous venez de sauver mon job.

— Pas de problème, George. Bon séjour à Sydney.

Deux minutes plus tard, l’avion fonçait sur la piste dans le rugissement des réacteurs. Cutter regarda le 737 s’élever au-dessus des montagnes et tourner vers l’ouest, puis il alla refermer le capot et revint se mettre au volant du Hummer. Pour la première fois de la journée, il avait le sourire.

Dieu était avec lui.

Chapitre 3

Le vent balaya l’hélistation de la plate-forme pétrolière Scotia Un, s’engouffrant dans la manche à air qui pointa fermement vers l’est. Située à deux cent cinquante kilomètres au large de Terre-Neuve, la zone des Grands Bancs était mondialement réputée pour son mauvais temps ; c’était à peine si l’on y parlait de tempête quand les vents atteignaient cinquante kilomètres à l’heure et que les vagues formaient des creux de cinq mètres. Un jour comme les autres, en somme. Tyler Locke était curieux de découvrir celle qui était prête à braver ces conditions pour le rencontrer.

Tyler s’accouda à la rambarde et scruta le ciel à la recherche de l’hélicoptère de transport Sikorsky qui devait arriver d’une minute à l’autre. Aucun signe de lui pour le moment. Tyler referma en frissonnant la fermeture Éclair de son blouson et respira l’odeur salée des embruns à laquelle se mêlait la puanteur du pétrole brut qui imprégnait la plate-forme.

Il n’avait eu pour ainsi dire aucun répit depuis son arrivée six jours auparavant et il appréciait ce moment de calme, à contempler l’immensité de l’océan Atlantique. Il n’avait besoin que de quelques minutes pour se ressourcer ; il n’était pas du genre à rester devant la télé toute la journée à regarder des films. Il aimait s’immerger complètement dans un projet et travailler sans interruption jusqu’à ce que le problème soit résolu. Ce besoin de rester toujours occupé lui avait été inculqué par son père. C’était une chose que sa femme Karen n’avait jamais pu changer en lui. « L’année prochaine, lui avait-il toujours promis. L’année prochaine, je lèverai le pied. »

Perdu dans ses pensées, à nouveau envahi par ce sentiment familier de regret, il tendit machinalement la main pour toucher son alliance. Quand il sentit la peau nue sous ses doigts, il baissa soudain les yeux en se rappelant qu’il ne portait plus son alliance. Il écarta les mains d’un geste vif et se retourna pour voir un des membres de l’équipe responsable des atterrissages, un petit homme sec du nom d’Al Dietz, qui s’avançait vers lui. Avec son mètre quatre-vingt-dix et sa solide carrure – il dépassait les cent kilos la dernière fois qu’il s’était pesé – Tyler dominait largement l’employé de la plate-forme.

— Salut, Tyler, cria Dietz par-dessus le hurlement du vent. Vous êtes venu voir atterrir l’hélico ?

— Salut, Al. J’attends quelqu’un. Vous savez si Dilara Kenner est bien à bord ?

Dietz secoua la tête.

— Aucune idée, désolé. Tout ce que je sais c’est qu’il y a cinq passagers aujourd’hui. Vous pouvez attendre à l’intérieur si vous voulez, et je vous amènerai votre visiteuse dès qu’elle aura atterri.

— Je préfère rester là. Mon précédent boulot était un effondrement de mine dans l’ouest de la Virginie. Après une semaine à respirer de la poussière de charbon dans un tunnel où il faisait au moins quarante degrés, ça ne me dérange pas d’être au grand air. En plus, elle a fait l’effort de venir jusqu’ici pour me rencontrer, je peux bien lui rendre la politesse en l’accueillant en personne.

— L’hélico sera là d’ici à une minute. Vous savez, si elle n’a pas pris ce vol, elle va devoir attendre. On va être coupés du monde pour au moins les prochaines vingt-quatre heures.

Dietz le salua de la main et le quitta pour aller préparer l’atterrissage.

Tyler savait de quoi Dietz parlait ; lui aussi avait consulté les prévisions météo. Le vent devait tomber d’ici aux prochaines heures et laisser place à de la brume, qui rendrait tout atterrissage impossible tant qu’elle ne se serait pas levée. Il observa la formation nuageuse qui se rapprochait à l’ouest et, juste au-dessous, à environ quatre milles nautiques, un yacht qui fendait lentement les flots. Le navire blanc devait faire au moins vingt-cinq mètres de long ; c’était une vraie merveille, sans doute un Lürssen ou un Westport. Qu’est-ce qu’un yacht pareil pouvait bien faire au milieu des Grands Bancs, Tyler se le demandait, mais en tout cas il ne semblait pas se presser.

Tyler ne savait pas non plus pourquoi une archéologue était à ce point désireuse de le rencontrer qu’elle se risquait à faire le trajet jusqu’à la plate-forme. Elle avait harcelé d’appels téléphoniques le siège de la Gordian au cours des derniers jours et Tyler avait profité d’une pause pour la rappeler. Tout ce qu’il avait pu apprendre d’elle était qu’elle enseignait à l’université de Californie et qu’elle devait le rencontrer sur-le-champ.

Quand il lui avait expliqué qu’il repartait directement de Scotia Un pour une mission en Norvège, elle avait insisté pour le voir avant son départ. Il lui avait répondu sur le ton de la plaisanterie que le seul moyen serait qu’elle monte dans l’hélicoptère qui faisait la navette avec la plate-forme. À sa surprise, elle avait sauté sur l’occasion, sans même rechigner à payer le prix exorbitant du trajet de deux heures en hélicoptère. Lorsqu’il lui avait demandé pourquoi, elle s’était contentée de répondre qu’il s’agissait d’une question de vie ou de mort. Elle semblait tout à fait résolue. C’était au final le genre de distraction mystérieuse susceptible de pimenter un peu une mission qui ne présentait autrement qu’un intérêt limité, aussi Tyler avait-il cédé et négocié avec le responsable de la plate-forme pour qu’il autorise Dilara Kenner à lui rendre visite.

Afin de s’assurer que l’inconnue ne le menait pas en bateau, Tyler avait consulté ses références sur le site Internet de l’université de Californie et trouvé une photographie d’une belle jeune femme aux cheveux ébène, qui devait avoir dans les trente-cinq ans. Elle avait des pommettes hautes, de magnifiques yeux marron et un sourire très naturel. Elle dégageait sur cette photo une impression d’intelligence et de compétence. Il avait fait l’erreur de la montrer à Grant Westfield, son meilleur ami qui était également l’expert en ingénierie électrique sur cette mission. Grant avait immédiatement fait quelques suggestions graveleuses sur les raisons pour lesquelles Tyler devait accepter de la rencontrer. Ce dernier n’avait pas répondu, mais il devait bien admettre que la photo de Dilara n’avait fait que renforcer sa curiosité.

Dietz, qui s’était muni de deux torches électriques équipées de cônes de signalisation rouges, revint près de Tyler. Il désigna le ciel au-dessus du bord opposé de la plate-forme d’atterrissage.

— Le voilà, dit Dietz. Pile à l’heure.

Sur la toile grise chargée de nuages, Tyler distingua dans le lointain un point qui grossissait rapidement. Quelques instants plus tard, il perçut le grondement sourd des pales de l’hélicoptère entre deux rafales de vent. Le point prit progressivement la forme reconnaissable d’un hélicoptère...