Chloe Neill

Vivre et laisser mordre

Les Héritiers de Chicago – 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Clémentine Curie

Milady

« Inquiète est la tête qui porte une couronne ! »1

William SHAKESPEARE, Henry IV

1. Œuvre traduite par François-Victor Hugo. (NdT).

1

Pendant que les humains dormaient, les monstres allaient à des rave parties.

Techniquement, ce n’était peut-être pas une rave party. Il n’y avait ni bâtons lumineux, ni musique électronique, ni ados férus de boîtes de nuit aux coiffures excentriques et aux vêtements fluorescents. Il y avait quelques dizaines de métamorphes et une poignée de vampires… ainsi qu’une sorcière qui n’en était pas tout à fait une et qui exhibait la fresque qu’elle avait peinte dans une véritable tanière de loups.

J’étais l’une des vampires, une Solitaire non affiliée dans une ville de Maisons… dont celle dirigée par mes parents. L’artiste était ma meilleure amie, une femme aux parents sorciers qui avait dit « non » à la magie et « oui » aux pinceaux et à la peinture. Et, cette nuit-là, à beaucoup de champagne.

Lulu Bell se tenait près de son œuvre d’art – des dizaines de corps féminins de toutes morphologies, tailles et couleurs –, une flûte de champagne dans une main tandis que, de l’autre, elle faisait des gestes en direction de la peinture et s’adressait à une assistance captivée. Elle était petite, avec des cheveux foncés et brillants coupés au carré qui encadraient son visage pâle en forme de cœur et ses yeux verts. Avec sa tunique multicolore assortie à des leggings gris, des talons rouges et d’énormes pendants d’oreille, elle avait tout à fait le look d’une artiste.

De la musique chargée en guitare et en batterie faisait trembler l’air autour d’elle. Son auditoire était principalement revêtu de cuir. Les métamorphes, membres de la Meute des Grandes Plaines, étaient pour l’essentiel des loups et avaient en commun un certain type de beauté. Des hommes et des femmes forts dont l’énergie était presque palpable, leur vitalité était assez vigoureuse pour rendre l’air plus dense.

— Elle semble heureuse.

L’homme qui avait parlé était posté derrière moi. Sa peau sombre et ses cheveux courts et foncés contrastaient nettement avec sa chemise à col boutonné et à manches courtes de couleur vive.

C’était Theo Martin, l’un des Assistants-Médiateurs surnaturels de Chicago… des agents de liaison entre les humains et les surnats. Dans son cas, un ancien flic qui en avait dans le ciboulot et était légèrement obsédé par les superhéros, et, comme je l’avais appris, par les comics dans lesquels ils vivaient.

J’étais une employée du BDM, pour un temps du moins. Roger Yuen, le nouveau Médiateur de la ville, m’avait donné un boulot quand mon plan de continuer à travailler pour la Maison Dumas de Paris était tombé à l’eau. J’aidais Théo et Petra, une autre Assistante-Médiatrice, à gérer les problèmes surnaturels qui survenaient à Chicago ; j’allais continuer à le faire jusqu’à épuisement de l’argent des subventions… ou jusqu’à ce que les montagnes de paperasse du BDM disparaissent enfin.

— C’est vrai qu’elle semble heureuse, acquiesçai-je. Au moins en partie parce qu’elle est soulagée. Elle avait peur de ne pas finir dans les temps. La Meute ne voulait pas reporter la fête.

C’était le jour du lancement d’une bière brassée par la Meute dans leur bar. Ils avaient voulu que la fresque soit achevée à temps pour la fête, et avaient refusé de négocier une date limite différente avec Lulu. Les métamorphes n’étaient pas difficiles, en général… sauf en affaires.

Theo but une petite gorgée d’un verre de bière brune qui ressemblait plus à du chocolat qu’à de l’alcool. Puis toussa.

— C’est… intense.

— En bien ou en mal ?

Il fit tournoyer le liquide dans le verre. La bière foncée tranchait contre la mousse pâle.

— J’ai l’impression d’avoir besoin d’un couteau et d’une fourchette. Tu devrais essayer, Elisa. Tes goûts sont… différents des miens, disons.

— Avec le sang et tout, tu veux dire ? répondis-je, pince-sans-rire.

Theo eut un sourire en coin.

— Voilà.

Songeant que c’était maintenant ou jamais, je pris le verre qu’il m’offrait puis une bonne lampée de bière… et fus submergée par les saveurs. C’était aigre, acidulé, complexe, et ça avait un goût de fumé.

Theo avait raison. Je ne pouvais pas dire que c’était agréable à boire, pas vraiment, mais la complexité du breuvage était impressionnante. Quelqu’un s’était donné beaucoup de mal pour faire éclore autant de saveurs.

— Je ne sais pas si j’éprouverai un jour l’envie d’en reboire, dis-je en regardant Theo. Mais c’est… une prouesse.

— Je n’ai pas envie de boire une prouesse, déclara-t-il.

Je ne pouvais pas vraiment le contredire.

Il fit un geste en direction de Lulu.

— Si on allait la saluer ?

Lulu tenait toujours salon à l’autre bout de la pièce, et opinait du chef face à un homme mince aux cheveux blancs coupés au bol. Je l’observai, attendis qu’elle lève enfin la tête et regarde autour d’elle, puis levai mon verre. Elle me décocha un clin d’œil avant de retourner à sa conversation.

— C’est fait, dis-je. On peut attendre qu’elle soit venue à bout de sa cour d’admirateurs pour avoir une vraie discussion.

Ce qui nous laissait le temps de regarder ce qui se passait dans la pièce. Rien de tel que d’observer les gens lors d’une fête de surnats. En plus des métamorphes, il y avait une poignée des nymphes en tenue légère qui régnaient sur la rivière Chicago – plusieurs d’entre elles courtisées par des membres de la Meute –, et quelques vampires des autres Maisons de Chicago.

— Hé ! s’exclama Lulu sur un ton chantant en se glissant entre Theo et moi et passant les bras sous les nôtres. Tout le monde s’amuse bien ?

À point nommé, un métamorphe en balança un autre à travers la pièce, auquel fit écho un tintement de verre. Des spectateurs applaudirent et poussèrent des cris d’encouragement.

— Une fête de métamorphes, il n’y a que ça de vrai, commenta Lulu. Parce qu’une fête de métamorphes ne s’arrête plus si on a bu une quantité raisonnable d’alcool.

— Je doute qu’on puisse faire mieux, renchérit Theo. Je n’aurai peut-être plus jamais besoin d’aller à une fête après ça.

— C’est une super fête, dis-je à Lulu en l’embrassant sur la joue. Et la fresque est épatante. Félicitations.

— À Lulu ! lança Theo, et nous levâmes nos verres.

— Merci, merci. Je n’en reviens toujours pas de l’avoir terminée. (Elle porta le regard vers l’angle où le mur rencontrait le plafond.) J’éviterais de toucher ce coin-là à votre place, dit-elle avec un sourire malicieux. Sauf si vous avez envie d’être recouverts de peinture.

— Sans façon, l’assurai-je. Et je doute que même les métamorphes se soûleraient au point de grimper aux murs.

— On ne sait jamais, dit-elle, puis quelqu’un lui fit signe à l’autre bout de la pièce. On se voit plus tard.

— Amuse-toi bien, répondis-je, et elle se perdit de nouveau dans la foule.

Le silence s’abattit sur la pièce. Je regardai autour de moi, songeant qu’elle s’apprêtait à faire un discours ou bien que je m’étais trompée quant à l’effet de l’alcool sur les métamorphes et que quelqu’un était réellement en train d’escalader la fresque. Mais ce n’était pas pour ça qu’ils s’étaient tus.

— Tiens donc, dit Theo, le regard tourné vers le couloir à l’autre bout de l’espace. Regardez-moi qui est de retour.

Je scannai la foule des yeux, et mon regard s’arrêta comme celui de Theo l’avait fait.

Connor Keene, le prince des loups, était rentré à la maison.

Si se pavaner était un art, il le maîtrisait à la perfection.

Connor était grand et large d’épaules, avec des muscles fermes sous sa peau tendue et hâlée. Il avait des cheveux foncés et ondulés combinés à des yeux bleu pâle sous des sourcils épais. Sa mâchoire était ciselée et marquée par une fossette sexy au menton.

Il était le fils du Meneur de la Meute des Grandes Plaines, et il s’avança dans la pièce comme un prince parmi des membres de la royauté. J’aurais appelé ça de l’arrogance s’il n’avait pas été capable de joindre l’action aux paroles. Même si je n’avais pas su que sous cette façade à tomber il y avait de la compétence, la volonté de prendre soin de ceux qui appartenaient à son cercle, et une incontestable loyauté envers la Meute, j’aurais été prête à parier qu’il allait devenir Meneur un jour. Son pouvoir était tel qu’il répandait des tourbillons de magie dans la pièce.

Je ne l’avais pas vu depuis des semaines, depuis que nous avions repoussé un groupe de fées déterminées à détruire Chicago en remplaçant notre monde par le leur… et que lui et moi avions échangé un baiser scandaleusement délicieux.

C’était étrange d’avoir embrassé quelqu’un… d’avoir eu envie d’embrasser quelqu’un qui me faisait tourner en bourrique enfant ! Mais il avait grandi et était devenu un homme différent.

Il était resté à Chicago pour nous aider à nous battre malgré ses obligations envers la Meute qui l’auraient sinon envoyé à l’autre bout du pays. Mais, une fois notre bataille terminée, le devoir l’avait appelé de nouveau. Pas en Alaska, mais sur le territoire de la Meute dans le Midwest, où il avait été envoyé pour résoudre les problèmes qui avaient émergé alors que la Meute voyageait à travers le pays.

Nous avions correspondu par textos pendant son absence. Il m’avait parlé des drames qu’il devait gérer, des politiques internes et externes de la Meute. Je lui avais raconté mes interactions quotidiennes avec la paperasse et les surnaturels. Ayant reçu une éducation de vampire – les plus politiques des surnaturels –, j’étais assez futée pour savoir lire entre les lignes : le prince des loups prenait du temps pour moi.

Il ne fallut que quelques instants à son regard de prédateur pour passer en revue les fêtards et tomber sur moi. Quand un éclat de surprise et de plaisir brilla dans ses yeux, je me félicitai d’avoir fait l’impasse sur le jean et le cuir et opté pour une robe moulante d’un noir vampirique intense qui m’arrivait à mi-mollet. J’avais laissé mon sabre et mon fourreau au loft, mais j’avais glissé une dague dans une jarretelle et mes talons aiguilles rouges étaient assez fins et hauts pour servir de poignards en situation d’urgence. Mes longs cheveux blonds et ondulés étaient lâchement retenus au niveau de mon épaule par un mince ruban de velours carmin.

Connor commença à traverser la pièce, se frayant un chemin vers moi tel un missile verrouillé sur sa cible. Un frisson d’excitation me parcourut la peau comme un courant électrique.

Quand Connor et moi étions adolescents – et qu’on ne s’appréciait pas beaucoup –, je l’avais vu avec un paquet de petites amies. De toutes couleurs, tailles et morphologies. Toujours sublimes. Je n’avais pas été jalouse d’elles, mais j’avais assurément été curieuse de savoir ce que ça faisait d’être l’objet de son attention, celle vers laquelle il marchait.

C’était exaltant. Comme un chant grave, séduisant et troublant.

— Sale mioche, me lança-t-il lorsqu’il nous atteignit. (Ce surnom était un vestige de la relation glaciale de notre enfance, mais son ton était on ne peut plus chaleureux.) Theo.

— Tu n’appelles jamais, dit Theo. Tu n’écris jamais.

Connor garda le regard braqué sur moi, et il dégageait une puissance telle que je sentis presque mon sang s’échauffer.

— J’ai écrit à ceux qui avaient besoin que je leur écrive.

Ces mots m’électrisèrent, et c’était une émotion qui me surprenait toujours. Autant que le fait que nous étions passés d’ennemis exaspérants à… quelque chose de très différent.

— Comment c’était, le Colorado ? demandai-je.

— Tu as skié ? s’enquit Theo.

Connor secoua la tête.

— Des métamorphes dans le Colorado qui ne reconnaissent pas l’existence de la Meute avaient des objections à ce que nous traversions à cheval ce qu’ils appellent leur territoire.

Theo hocha la tête.

— Je suppose que la Meute désapprouve ?

— La Meute désapprouve, mais c’est réglé. Pour l’heure.

Au hasard, je dis :

— Parce que la Meute a pu traverser le Colorado, mais que tu y penses encore ?

— Il y a des impressions qui restent, convint-il, le regard sur moi. Je repars demain.

Ma déception fut comme un nuage pesant qui couvrit le désir. Mais, avant que j’aie pu réclamer des détails, un autre métamorphe se glissa à côté de Connor.

C’était un homme à la peau pâle, aux cheveux blond foncé, à la barbe taillée et aux sourcils anguleux. Il avait des yeux noisette et la bouche pincée. Son visage et sa magie avaient quelque chose de familier. Mais je n’arrivais pas à le resituer.

Le métamorphe chuchota quelque chose à Connor, le visage détourné afin que je ne puisse pas lire sur ses lèvres.

Au bout d’un moment, Connor hocha la tête.

— Dix minutes, déclara-t-il, et l’homme s’éloigna sans nous adresser un seul mot.

— Il est sympathique, commenta Theo.

— Qui était-ce ? demandai-je. Il a un air familier.

— Alexei Breckenridge, dit Connor.

Mes grands-parents étaient amis avec le patriarche de la famille Breckenridge, Michael Senior. Mais la famille s’entendait moins bien avec mes parents. Alexei avait notre âge, mais je ne l’avais pas vu depuis des années et sans doute pas plus de quelques fois avant ça.

— Je ne savais pas que les Breck frayaient avec le reste de la Meute, ces jours-ci, dis-je.

— Il est l’un des rares, affirma Connor, pince-sans-rire. Les Breck préfèrent vivre dans le monde des humains. Mais Alexei est un bon membre de la Meute. À défaut d’être tout à fait sociable.

— Tout va bien ? demandai-je.

— Ça ira. La routine. J’aimerais t’en parler, d’ailleurs. (Il regarda Theo.) Tu veux bien nous accorder une minute ?

— Pas de problème, l’assura Theo. Je vais aller voir un métamorphe pour trouver de la viande.

Il fendit la foule et disparut, me laissant seule avec Connor.

Connor baissa la tête vers moi, et il m’adressa un sourire en coin mi-prétentieux, mi-hésitant. Il savait exactement qui il était. Mais on en était encore tous les deux à essayer de déterminer ce qu’il y avait entre nous. Le début de notre relation avait été pris en sandwich entre des années d’adolescence à se chamailler et des semaines de séparation. Ça me mettait mal à l’aise, vu que je préférais généralement les étapes bien définies. Les règles. Les plans et les procédures.

— Salut, toi, dit-il.

— Salut, toi aussi. Ça fait plaisir de te voir, me hasardai-je à dire, et son visage s’éclaira tandis que son sourire s’agrandissait.

— Ça fait plaisir de te voir aussi, Liz.

— La Meute, ça va ? demandai-je à voix basse, car je ne voulais pas le forcer à étaler des problèmes internes devant tout le monde dans la pièce, et que je pariais qu’il m’en dirait plus qu’il ne l’avait fait devant Theo.

— Des drames. C’est presque aussi horrible que de traiter avec des vampires.

— Ha ! très drôle.

— Je trouve aussi.

Nous restâmes là un moment à nous regarder. Le désir et l’appréhension dansaient dans l’air autour de nous.

— Je vais dans le Minnesota, reprit-il. J’aimerais que tu viennes avec moi.

Je le dévisageai.

— Tu veux que j’aille dans le Minnesota avec toi.

— Oui. Grand Bay, sur la rive nord du lac Supérieur. Un endroit magnifique. Mon cousin, petit-cousin, en fait, va être initié dans la Meute, et j’y vais. Une nuit pour le trajet de l’aller, une nuit pour assister à l’initiation, une nuit pour le trajet du retour.

— Pourquoi voudrais-tu qu’il y ait une vampire à une initiation de la Meute ?

Ces événements étaient connus pour être secrets, réservés à la famille et aux proches amis.

— Peut-être que ta compagnie m’intéresse. Faut-il toujours qu’il y ait une raison cachée ?

— Je suis une vampire. Donc, oui.

Un sourire étira un coin de sa bouche.

— Les ennuis de la Meute ne se sont pas arrêtés au Colorado. L’initiation a lieu au sein d’un clan – une petite communauté – qui a des problèmes.

— Quel genre de problèmes ?

— C’est toute la question. Le clan ne pipe pas mot sur les détails, et je veux voir par moi-même. C’est nécessaire, mais je sais que mon avis est biaisé… Le tien ne le sera pas. Et, dans le cas où il y aurait des ennuis, je sais que tu es capable de te défendre.

— Tu te sers de moi pour mon sabre ? demandai-je.

— N’est-ce pas la spécialité des vampires ?

Ses yeux brillèrent.

— Une parmi d’autres.

— C’est donc un « oui » ?

J’avais envie de dire « oui ». Partir avec lui dans les ténèbres et les bois, nous donner une chance d’être ensemble sans les pressions de Chicago, de nos familles ou de leurs attentes. Mais ce ne serait pas des vacances, et ce ne serait pas non plus dénué de stress.

Je balayai la foule du regard. Ceux de la Meute avaient remarqué que Connor et moi discutions, et plusieurs métamorphes nous observaient à la dérobée. D’autres ne s’en cachaient absolument pas, et leurs regards étaient froids. Dans leurs têtes, les vampires étaient arrogants, calculateurs, exigeants, manipulateurs. Ils ne risquaient pas de se donner la peine de cacher leur dégoût qu’un prétendant au trône puisse accorder son attention à une vampire.

Je ne voyais pas Miranda… une métamorphe de la Meute qui avait tendance à traîner ici, au QG. Elle avait des sentiments pour Connor… ainsi qu’une mauvaise opinion de moi, et pas juste parce que j’étais une vampire. Compte tenu de son attitude quand Connor avait annoncé qu’il restait à Chicago, et du fait qu’elle estimait qu’il avait failli à son devoir envers la Meute, je la soupçonnais aussi d’avoir des vues sur le trône, d’aspirer à être Meneuse et à prendre la couronne à la famille Keene. Elle n’était probablement pas la seule.

Leurs persiflages étaient plus dangereux qu’ils l’imaginaient. Pas juste parce que j’étais amplement capable de me défendre – les vampires n’étaient pas arrogants pour rien –, mais parce que l’intérêt qu’ils me portaient éveillait aussi celui de la chose.

J’étais une vampire. Mais je n’étais pas que ça.

Je ne me limitais pas à des crocs et à l’immortalité : il y avait un monstre qui vivait au fond de moi. Généré, selon mon hypothèse du moins, par la même magie fragmentée que celle qui m’avait permis d’être la première vampire créée par la naissance plutôt que par une morsure. N’ayant pas de nom par lequel l’appeler – je n’avais pas voulu lui en donner un –, je me bornais à dire « le monstre » pour parler de lui, et je m’évertuais à le garder caché. Une mission difficile, vu qu’il avait tendance à prendre le dessus quand j’étais vulnérable ; quand du sang avait été versé, quand je courais un grand danger, quand d’autres monstres menaçaient. Et le refouler de nouveau mettait mon contrôle à rude épreuve.

Connor savait que le monstre existait. Il était le seul à qui j’avais confié cette information, et même lui ne connaissait pas toute l’histoire de son origine. Lulu et Theo suspectaient quelque chose d’inhabituel ; ils m’avaient vue tous les deux en mode berserker. Mais je ne leur avais rien dit. Mes parents étaient dans le noir complet… au sujet du monstre, de son effet sur moi, de mes théories quant au pourquoi de sa présence.

Connor avait suggéré que je me serve du monstre et du pouvoir qu’il me conférait au lieu de le refouler, ce qui pourrait éviter qu’il prenne le dessus. Ces deux dernières semaines, j’avais essayé de le laisser s’étirer, de lui donner de l’espace. Pas un partenariat, mais une façon de reconnaître son existence.

Je décidai alors que c’était un de ces moments-là. Je le laissai remonter à la surface et s’étirer, se mouvoir et onduler sous ma peau, voir le monde à travers mes yeux… mais pas tout à fait assez pour que mes yeux verts prennent la couleur écarlate qui lui était caractéristique. Je soutins les regards des métamorphes, leur fis voir que je n’étais pas intimidée et amplement disposée à me battre. Que j’attendais ça avec impatience.

La plupart des métamorphes se détournèrent… J’ignorais si c’était parce qu’ils s’étaient lassés, ou parce qu’ils étaient satisfaits ou intimidés. Mais je soupçonnais que ce ne serait pas la seule fois qu’ils me regarderaient de cette façon ou mettraient en doute le jugement de Connor. Je voulais en apprendre plus sur lui, sur nous. Mais, compte tenu de ces regards, je n’étais pas sûre qu’une initiation – un événement privé de métamorphes – soit le bon moyen.

— Je ne sais pas, dis-je en reportant le regard sur lui.

Un éclair de surprise passa dans ses yeux ; Connor n’avait pas l’habitude d’être éconduit. Et l’adolescente au fond de moi était un peu trop excitée par le fait que j’aie pu lui répondre cela.

— Qu’est-ce que ça veut dire, ça ?

— Ça veut dire que j’apprécie l’invitation, et que ça me plairait de voir l’initiation, mais tu sais aussi bien que moi qu’il y aurait… des conséquences.

— « Des conséquences », répéta-t-il d’une voix monocorde.

— La Meute ne voit pas d’un très bon œil qu’on soit ensemble dans la même pièce, toi et moi. Et si cette pièce accueille une cérémonie secrète de la Meute… ça va être sujet à controverse. Tu vas subir leurs foudres. Et ton père aussi, peut-être.

Son air inexpressif céda la place à un sourire suffisant. Il s’avança d’un pas vers moi, se retrouvant assez près pour que je sente la chaleur de son corps.

— Il y a quelque chose qu’il faut que tu saches me concernant, Elisa, dit-il dans un murmure à peine audible.

Ses mots me lançaient un défi.

— Quoi donc ?

— Je suis capable de gérer les foudres. Et les controverses ne m’intéressent pas beaucoup. Tiens-moi au courant, ajouta-t-il, la bouche tout près de la mienne.

Puis il s’écarta et sourit, l’air satisfait et sûr de lui, avant de disparaître dans la foule.

2

Mon rythme cardiaque avait enfin commencé à ralentir, et j’avais de nouveau endossé ma réserve vampirique quand Lulu me retrouva quelques minutes plus tard.

— Où est-il parti ? demanda-t-elle en prenant un petit-four couleur pastel sur sa petite assiette.

— Je ne sais pas. Alexei Breckenridge lui a livré un message, et il a fallu qu’il aille s’en occuper.

— Ah ! le mystérieux petit-fils.

Je la regardai.

— Tu le connais ?

— Bien sûr. Tout le monde finit au QG un jour ou l’autre. Mais il ne daigne pas adresser la parole aux gens de mon espèce.

— Parce que tu n’es pas de la Meute ?

— Probablement parce que je ne suis pas de la haute. Les Breck, dit-elle avec un peu de dégoût.

Elle choisit un autre gâteau, mordit dedans et grimaça.

— Beurk ! Framboise. Tu le veux ?

Je tendis ma paume, et elle y laissa tomber le cube à moitié mangé.

— C’est bon, dis-je après avoir mangé le reste du petit-four. J’aime ça.

— Tu es folle. Les framboises, ce sont les couilles du diable.

— Je… ne trouve rien à répondre à ça.

— Bien. Je n’ai pas envie d’en manger ni d’en discuter. Parle-moi de tes affaires avec le prince.

— Est-ce que ça vaut la peine que je dise que mes affaires ne sont pas les tiennes ?

Elle ricana.

— Non. Toutes tes affaires m’appartiennent. Ça va de pair avec la location.

Elle inspecta les petits-fours restants et opta pour un cube de chocolat brillant.

Je cédai.

— Il part pour le Minnesota demain pour l’initiation d’un membre de sa famille. Grand Bay. C’est au niveau du lac Supérieur.

Elle fronça les sourcils.

— Mince alors ! Si sa priorité n’est pas d’être à Chicago, mais sa famille, ses amis, sa biologie et son futur rôle de Meneur, votre relation ne va jamais décoller.

Je conservai une expression neutre, prenant plaisir à l’irriter aussi longtemps que je le pouvais. Parce que c’était ça, l’amitié.

— Ouais, dis-je, pince-sans-rire. Vu comme ça, il se comporte vraiment comme un goujat.

— C’est juste que je te veux hors du loft un soir de temps en temps.

Je la regardai, le sourcil arqué.

— Je perturbe tes plans ? Est-ce qu’il nous faut une pancarte « Ne pas déranger » sur la porte ?

— Seigneur, non ! protesta-t-elle en poussant son assiette vide sur une table basse à proximité où d’autres s’empilaient déjà, avant de s’épousseter les mains. Si surfer sur les sites de rencontre de Chicago m’avait un jour intéressée, je serais… Non, c’est littéralement impossible que ça m’intéresse un jour.

Ce qui signifiait que nous passions toutes les deux du temps dans le loft que nous partagions depuis que j’étais revenue à Chicago. Et, comme elle était aussi généreuse que talentueuse, c’était probablement le moment que je crache le morceau.

— Il veut que j’aille avec lui dans le Minnesota.

— Attends, quoi ? (Elle écarquilla les yeux comme des soucoupes.) C’est énorme !

— Ouais, convins-je. Ça l’est.

— Il va falloir que tu parles à ton père en raison des implications politiques que cela sous-entend. Et à Yuen pour avoir des congés.

Je haussai les sourcils.

— Je n’ai pas décidé si j’y vais.

Elle se contenta d’un rire nasal.

— Bien sûr que tu y vas. Ton père sera ravi, parce que ça veut dire « alliance ». Ça ne posera pas de problème à Yuen puisque tu vas escorter un métamorphe à un événement culturel de métamorphes. C’est tout à fait le kif du BDM.

— Dit comme ça, c’est un peu obscène.

— Pas faux. (Elle me regarda de la tête aux pieds et me gratifia d’un hochement de tête catégorique.) Tu vas aller dans le Minnesota.

Mais j’en étais beaucoup moins sûre.

L’aube était presque levée quand nous descendîmes du robot-taxi autonome devant le loft de Lulu dans le quartier de Near North Side. Et nous transportions un sac de restes d’amuse-gueules et un growler de bière que nous n’avions pas pu refuser.

— Elle va être furax, tu penses ? demanda Lulu après que nous étions entrées dans l’immeuble avec notre passe et qu’elle avait sorti les clés pour déverrouiller la porte.

« Elle », c’était notre troisième colocataire. Aliénor d’Aquitaine, une chatte racée au pelage noir qui ne répondait que lorsqu’on l’appelait par son nom complet.

Elle n’était techniquement pas un démon, pas à notre connaissance, mais elle en avait globalement le même tempérament et la même attitude.

Une fois la porte déverrouillée, Lulu la poussa lentement. Nous baissâmes la tête et ne trouvâmes aucun chat dans le couloir qui menait à l’intérieur du loft.

— Merde ! marmonna Lulu. Ce n’est pas bon signe.

— Je ne te le fais pas dire.

— Allez, on se jette dans l’arène.

Nous entrâmes avec précaution, avant de fermer et de verrouiller la porte de nouveau, puis jetâmes un coup d’œil à l’angle ; une vampire et la fille de deux sorciers qui scrutaient le champ de bataille, à l’affût de leur « ennamie ».

Nous la trouvâmes étendue sur le rebord horizontal sous les fenêtres, alanguie sous la lumière de la lampe que nous avions laissée allumée pour elle.

Aliénor d’Aquitaine ouvrit un œil vert, et, ne trouvant rien de remarquable à notre arrivée, le referma.

— On vient de se faire snober, dit Lulu en traversant le loft pour mettre les amuse-gueules dans le réfrigérateur.

— Et le growler ? demandai-je.

Elle se retourna pour le regarder et grimaça.

— Je n’ai aucune envie de la boire. J’ai apprécié le verre que j’ai pris – comme la fois où j’ai descendu un shot de soupe au panais –, mais je n’éprouverai jamais le besoin d’en boire un autre.

— Pareil, dis-je. Pour ce qui est de la bière, du moins. Je n’ai jamais goûté de soupe au panais.

— Tu ne manques pas grand-chose.

Je posai le cruchon de bière sur le plan de travail.

— Est-ce que tu peux la mélanger à ta peinture ? Faire quelque chose de créatif pour la Meute ?

— Quelque chose qui sent comme si du café, de l’alcool et de vieilles plantes d’intérieur avaient eu un bébé ?

— C’est à peu près ça, oui.

Lulu tira un tabouret de sous l’îlot et s’avachit dessus.

— Je suis lessivée. (Elle se passa les mains dans les cheveux, et je vis que son fard à paupières avait coulé sous ses yeux.) Je suis contente que la fresque soit terminée. Contente que la Meute soit satisfaite. Contente que la fête soit finie.

— Elle est magnifique, et bien sûr qu’ils sont satisfaits, et tu es toujours contente quand une fête est finie.

— Je préfère travailler que d’échanger des banalités avec des étrangers. (Elle bâilla et jeta un coup d’œil aux fenêtres derrière elle.) Il ne te reste pas beaucoup de temps avant l’aube. Tu ferais mieux d’aller faire ta valise. Ou te coucher.

L’horizon commençait à peine à rosir.

— Ce serait stupide d’y aller, non ? Parcourir mille kilomètres à l’arrière d’une moto avec l’homme qui est probablement le futur Meneur de la Meute des Grandes Plaines et m’immiscer dans une cérémonie sacrée de la Meute ?

— Tu oublies de dire que ce serait ton premier week-end en escapade avec un type pour qui, je cite, « tu craques ».

— Il y a ça aussi, admis-je. Passer du temps avec lui ne m’inquiète pas. Ça devrait sans doute, puisque sortir de la ville est un grand pas et que c’est impossible qu’on en soit déjà à ce stade-là. C’est à peine si on s’est trouvé dans le même État au même moment.

— Vous vous connaissez depuis vingt ans. Vos parents sont amis.

— Ouais, mais est-ce que c’est un rencard ? ou bien, puisqu’il voulait mon opinion, une sorte de boulot de détective ?

— Quelle importance ? Tu cocherais les deux cases, de toute façon.

— C’est vrai.

— Est-ce que tu as envie d’y aller ?

J’y réfléchis.

— Ouais. Mais ça ne signifie pas que ce soit une bonne idée.

— Qu’est-ce que ça peut faire que ce soit une bonne idée ? Que tu aies envie d’y aller suffit. Il conduit cette bécane comme personne, et tu es immortelle. Tu serais l’invitée de l’homme qui est sûrement le futur Meneur. Tu as un diplôme de sociologie surnat, et tu as l’occasion d’être témoin d’une cérémonie sacrée de la Meute. Et, ouais, en raison de ses voyages, on ne peut pas dire que vous sortiez vraiment ensemble.

Lulu fronça les sourcils et se mordilla le bord de la lèvre inférieure tandis qu’elle méditait sur la question.

— Ce n’est pas pour autant que tu ne dois pas être prudente. Être en couple avec un métamorphe va être un défi. Il faudra que tu te méfies de la Meute. Que tu sois futée. Ouais, tu es une vampire, lui un métamorphe, et tu vas aller sur son territoire. Miranda te déteste déjà.

— Elle n’était pas à la fête.

— J’ai remarqué. Ça fait quelques jours que je ne l’ai pas vue dans les parages du QG. Peut-être qu’elle est en Alaska, et donc le problème de Jeff et Fallon.

Fallon était la tante de Connor, Jeff son mari. Il avait mené le Meute jusqu’à Aurora, en Alaska, quand Connor avait décidé de rester se battre avec nous.

Lulu fit la moue.

— Et, même si elle est partie, il y avait encore quelques métamorphes qui vous regardaient d’un sale œil, Connor et toi.

— Tu as remarqué ça, hein ?

— Difficile de passer à côté. Mais tu es une vampire, bon sang ! et tu ne vas pas prendre peur et t’éloigner d’un homme à qui tu plais sous prétexte que des étrangers ont craqué leur slip.

Je grimaçai.

— J’imagine des motards poilus et nus en string à dentelle.

— Des loups en slip. Des loups culottés. (Elle agita la main.) Bref, ce que je veux dire c’est que tu es immortelle, et m’est avis que tu as sans doute intérêt à en profiter. Qu’est-ce qui pourrait bien t’arriver, dans le pire des cas ?

— On pourrait me planter un pieu dans le cœur.

— C’est peu probable. Mais on n’a pas encore abordé la vraie raison pour laquelle il faut que tu y ailles.

— Est-ce qu’on se rapproche de la fin de ce compte à rebours ?

— Je fais monter la tension dramatique. Il faut que tu y ailles… (elle marqua une pause, pour ajouter au suspense sans doute) parce que c’est ton truc, mince ! L’aventure et la castagne. Pas rester assise dans un foutu bureau ou être une bureaucrate surnaturelle.

— Hé ! m’exclamai-je, quelque peu blessée par cette remarque. Ma vie a été mise sens dessus dessous, et j’ai décroché un boulot dans mon domaine de compétences en quelques jours seulement. Et les Assistants-Médiateurs sont des gens bien.

Des gens bien qui respectaient les règles.

— Je sais, dit Lulu. Tu as fait du mieux que tu pouvais quand Dumas t’a laissée en plan, et je suis encore en colère à ce sujet. Tu ne t’es pas morfondue. Tu as trouvé un boulot, tu apportes ta contribution à ta communauté, et tu aides à payer le loyer, ce que j’apprécie. Mais un bureau au BDM, ce n’est pas ton destin, Liz.

— Mon « destin » ? demandai-je, un peu surprise qu’elle me sorte un concept aussi… surnaturel.

Lulu travaillait avec des métamorphes et avait une vampire pour colocataire. Et, en général, elle préférait nous laisser les trucs farfelus.

— Ton destin. Je ne suis pas faite pour être comptable. Tu n’es pas faite pour être bureaucrate.

— Pour quoi suis-je faite ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. Tu es encore en train d’évoluer. Tu étais Elisa adolescente, Elisa de Paris, Elisa en transition, et maintenant… (elle haussa les épaules) on verra. Mais tu auras sacrément plus de chances de le découvrir là-bas, dans les bois avec ce loup, que dans un bureau à rédiger des rapports sur la dynamique des nymphes des rivières.

— C’était un très bon rapport. Il y avait quatre-vingt-sept notes de bas de page.

— Et un graphique, ajouta Lulu, puis elle se dirigea vers le canapé et s’étendit sur le dos, les yeux fermés. Des bois, des loups, du whiskey et une invitation du prince en personne… c’est le genre de truc qui ne se refuse pas.

— Peut-être, dis-je, pas convaincue. (Je me levai.) Je vais me coucher avant que le soleil fasse le boulot du pieu.

— Si tu y vas demain, je mange ce qui reste de tes yaourts. Tu achètes ceux qui coûtent cher.

— Ça me semble tout à fait légitime. Mais je n’irai sans doute pas.

5

Nous traversâmes le centre de vacances en suivant le son des voix et l’irruption de magie sauvage. Le vent s’était levé, et la magie réagissait en tourbillonnant plus loin et plus vite.

En chemin, nous passâmes devant ce qui semblait être l’ancienne loge principale du centre, une dizaine de cabanes, et quelques tas de gravats qui avaient dû être des constructions autrefois, mais que le temps ou le manque d’entretien avait dépouillées de ce titre.

Connor avait raison. Le centre n’avait pas été entretenu. On avait laissé la peinture s’écailler. Il ne restait des pelouses que de la terre et des mauvaises herbes rabougries. Les tables de pique-nique étaient renversées et rouillées. On voyait l’ossature du centre derrière tout ce bazar, mais il faudrait du temps et du travail pour le sortir de...