Pierre Pevel

La Basilique d’Ombre

Haut-Royaume – Les Sept Cités – tome 3

Bragelonne

« Elles étaient sept cités aux confins du Haut-Royaume. Sept cités d’une même province mais qui – tant elles différaient – étaient comme autant de capitales pour autant de contrées. On les disait nées durant la Dernière Guerre des Ténèbres, mais peut-être étaient-elles plus anciennes. Leur histoire était tourmentée et leur origine prisonnière de brumes lointaines.

Il y avait l’orgueilleuse et superbe Samarande.

Béjofa, aux cent et mille ruelles, aux cent et mille voleurs.

Elyrath-la-Pieuse.

Siiria et Dalisce, les cités sœurs.

Angborn, sentinelle sur la mer des Brumes.

Et Daryamar, secrète et abandonnée.

Après le sacrifice du Dragon-Roi et la fin des Ténèbres, après le déclin des Dragons Divins et l’avènement des Premiers Royaumes, les Sept Cités vécurent longtemps sous l’autorité de princes-marchands qui se succédaient par l’intrigue et le complot, la dague et le poison. La corruption eut cependant raison de leur règne et les Cités s’émancipèrent, s’affrontèrent, connurent des destins divers. De nouveau réunies après un siècle, elles rejoignirent le Haut-Royaume qui, alors, étendait son empire. Pour autant, elles ne jouirent pas de la paix. Convoitées, disputées, elles furent conquises et reconquises, occupées par l’Yrgaärd et soumises à l’autorité du Dragon Noir, et enfin libérées par le Haut-Roi Erklant II au début de son règne – bien avant que, agonisant et maudit, il ne se réfugie en sa Citadelle. »

Chroniques (Livre des Sept Cités)

« Désormais que le Haut-Royaume se déchire, qui peut deviner l’avenir des Sept Cités ? Et surtout, qui peut dire les voies que le Dragon Gris a tracées pour Samarande ? Qui peut entrevoir les motifs complexes et toujours changeants de la trame tissée par la multitude des existences qui s’écoulent dans ses rues, ses taudis et ses palais ? Car ils sont innombrables ceux qui viennent chercher ici aventure et fortune, et qui rencontrent des destins glorieux ou misérables, qu’ils soient rois ou assassins, princes ou mendiants, héros ou voleurs. »

Chroniques (Livre de Samarande)

Prologue

Printemps 1549

La baronne Deshamia de Servane était déjà levée lorsqu’on frappa à la porte de sa chambre. Elle ne répondit pas aussitôt. Son premier geste, dès le réveil, avait été d’ouvrir en grand une haute fenêtre en ogive donnant sur l’est et elle se trouvait encore là, emmitouflée dans une couverture traînée depuis le lit, à contempler pensivement la levée du jour. À l’approche de la quarantaine, Deshamia n’avait pas perdu beaucoup de ses attraits. Son corps était resté mince et souple, ses longs cheveux noirs tombaient encore en boucles soyeuses jusqu’à ses reins. Son visage montrait bien quelques rides, mais elles lui donnaient plus de charme qu’elles ne lui enlevaient de grâce. Aussi, contrairement aux autres élégantes de la cour, la baronne ne tentait-elle pas de les dissimuler sous des couches de fard. Elle les portait sans honte, avec l’assurance de celle qui sait que rien ne peut vraiment nuire à sa beauté.

Quelqu’un, dans le lit, bougea.

Sans se retourner, la baronne dit :

— Tu dois partir. Tu prendras le petit escalier et tu sortiras par la porte du jardin.

Écartant les épais rideaux du lit, une jeune fille parut. Elle était blonde, gracieuse, n’avait sans doute que dix-sept ans. Elle finissait d’enfiler sa chemise et, tandis qu’elle se baissait pour ramasser ses vêtements, on put voir sur ses reins les marques rouges laissées par la cravache. Ses gestes étaient rapides, quelque peu désordonnés. Son regard craintif et fuyant trahissait la hâte qu’elle avait de quitter les lieux. Elle n’osait même pas poser les yeux sur la baronne qui, pourtant, lui tournait le dos.

On frappa encore à la porte. Toujours à la fenêtre, Deshamia lança d’une voix forte :

— Un instant, Fiorine. (Puis, à l’intention de la jeune fille qui était maintenant habillée :) Il y a de l’argent sur la petite table. Prends-le et disparais.

La jeune fille ne se fit pas prier. Elle rafla les langres d’argent qui payaient une nuit de soumission absolue, ouvrit une porte basse et disparut par l’escalier qu’elle avait emprunté la veille au soir, déjà tremblante.

— Tu peux entrer, Fiorine.

Fiorine était une esclave que le baron avait offerte à sa femme le lendemain de leur nuit de noces. Elle était alors enfant et n’avait pas encore de nom, aussi Deshamia l’avait-elle baptisée d’après une petite chienne qu’elle avait à l’époque et qui l’amusait beaucoup. Fiorine avait environ trente ans et semblait en avoir vingt de plus. Elle était aussi maigre qu’on peut l’être sans mourir, et parfaitement servile.

— Voulez-vous être coiffée, maîtresse ? demanda l’esclave.

— Non. Change le lit, d’abord.

Fiorine ouvrit un coffre et en sortit draps et couvertures. Elle écartait les rideaux du lit quand Deshamia vit, traversant le jardin, l’adolescente qu’elle avait pris plaisir à tourmenter et caresser la nuit durant. La chambre de la baronne était dans une tour d’angle dont la flèche dominait sa riche et belle demeure des hauteurs de Samarande. Ses fenêtres donnaient sur une roseraie qui faisait un magnifique parterre vermeil agencé autour d’une fontaine. Une eau limpide y coulait, laissant éclater toute la blancheur de la pierre du bassin.

Les yeux de Deshamia brillèrent soudain d’une fugitive lueur rouge. Marchant vite, l’adolescente ne prit pas garde à la branche d’un rosier qui, comme douée d’une vie propre, vint cingler son mollet droit. La jeune fille tressaillit, chercha ce qui l’avait piquée, ne vit rien. Intriguée, elle essuya d’un revers de robe les gouttes de sang qui perlaient sur sa peau. Puis elle leva les yeux et frissonna en apercevant la baronne qui la fixait. Elle tourna aussitôt les talons, courut presque. Avec un pâle sourire, Deshamia regarda la jeune fille qui s’éloignait. Elle savait que la donzelle ne survivrait pas longtemps au poison des rosiers.

— Tu as fini, Fiorine ?

— Presque, maîtresse.

— Tu continueras plus tard. Coiffe-moi, maintenant.

La baronne de Servane quitta sa fenêtre.

Une fois coiffée, habillée et discrètement maquillée, Deshamia chassa Fiorine d’un geste de la main.

— Laisse le lit. Je te ferai appeler.

L’esclave s’inclina et se retira. Quand elle fut seule, la baronne se massa lentement les tempes, les yeux clos. Puis son regard se posa sur la porte par laquelle Fiorine était sortie. Sa serrure se verrouilla. Un autre regard, et les deux battants de la haute fenêtre restée ouverte se fermèrent en douceur. Deshamia passa ensuite la porte basse qui menait au petit escalier. Elle monta un étage, arriva devant une porte moulée d’un bloc dans un métal sombre et mat. Son encadrement de pierre était sculpté de motifs complexes, simples ornements pour un œil inexpérimenté.

Deshamia toucha la porte.

L’espace d’un instant, quelques symboles enchevêtrés dans la frise brillèrent d’un éclat rouge. La porte s’ouvrit sans un bruit sur le cabinet d’incantation de la baronne de Servane. Il s’agissait d’une pièce voûtée, circulaire, sans fenêtres. Le plancher était dallé. Parmi les larges carreaux noirs, d’autres plus petits et rouges, légèrement fluorescents, dessinaient un pentacle de grande envergure. Lorsque Deshamia entra, des vasques s’enflammèrent dans le prolongement de chacune des cinq branches du pentacle. Elles brûlaient d’un feu qui ne donnait ni chaleur ni fumée, diffusait une lumière crépusculaire et faisait des ombres mouvantes. Des niches murales contenaient divers objets rituels : plats creux, ciboires, dagues sacrificielles, étoles noires et tachées de sang, miroirs, statuettes. S’y trouvaient également nombre de récipients de toutes tailles et formes. La plupart, opaques, gardaient leurs secrets, mais d’autres laissaient voir des formes ignobles, jadis vivantes, flottant dans des liquides épais. Des lutrins de bois et de bronze soutenaient des livres énormes, écrits dans des langues maudites et connues des seuls nécromants.

Aucun bruit ne parvenait dans cet antre.

Laissant la porte se refermer lentement derrière elle, Deshamia s’agenouilla au centre du pentacle. Elle ferma les yeux, entama une transe, marmonna des versets inintelligibles. De ses paupières filtra une fumée noire et vivante. Sa face, lentement, se bouleversa, devint odieuse, reptilienne, draconique. Elle ouvrit des yeux devenus des globes d’onyx parcourus de veines opalines et mobiles. Elle avait recouvré son vrai visage.

— Frères, je réponds à votre appel.

Devant Deshamia qui se relevait, trois formes naquirent du néant : des silhouettes spectrales, grises et translucides, reproduisant l’apparence de ceux qui leur donnaient un semblant de vie par-delà l’espace et le temps. Un des spectres – simulacre d’un homme de haute taille, la cinquantaine, habillé comme un riche baron d’Alguéra – s’avança.

— Sœur, ton long silence nous oblige à venir aux nouvelles.

— J’ai eu beaucoup à faire, répondit Deshamia. Il m’a fallu vous négliger. Pardonnez-moi.

— Qu’importe si tu réussis. Car tu vas réussir, n’est-ce pas ?

— Je puis te l’assurer, frère.

Seule femme parmi les spectres, une jeune fille intervint. Elle était d’une inquiétante beauté et revêtait l’habit des novices d’un ordre de moniales.

— Est-il si difficile pour l’une des nôtres de gagner la confiance d’une poignée d’humains ?

Deshamia fit mine de ne pas percevoir le reproche.

— Cela n’est pas difficile. Mais cela peut être long. Je dois prendre garde à ne pas attirer sur moi les soupçons des frères-chevaliers des Saints-Auspices.

— Personne ne te tient rigueur d’être prudente, reprit le baron alguéran. Pourtant, tu sais que certains d’entre nous n’apprécient pas de voir des humains mêlés de si près à nos affaires…

— Je le sais, mais ces craintes sont infondées. Les chefs des Robes Sombres se fient à moi désormais. Ils croient œuvrer pour leur intérêt et me servent sans broncher. Il sera trop tard lorsqu’ils comprendront. Nos efforts seront bientôt récompensés.

Le troisième spectre était celui d’un vieillard. Il portait la robe d’un haut dignitaire de l’Église du Dragon-Roi Sacrifié. D’une voix mielleuse et assassine, il glissa :

— Je crois avoir déjà entendu de semblables promesses sortir de votre bouche, ma très chère sœur. C’était l’an passé, il me semble…

Deshamia s’efforça de garder son calme.

— Il est vrai, mais…

— À l’époque, l’interrompit le vieillard, il ne s’agissait pour vous que de manipuler un homme. Amoureux de vous, de surcroît. Et pourtant…

— Le prélat Markan était bien en mon pouvoir. Il n’a pas dévié d’un pouce de la voie que j’avais tracée pour lui. Il m’était dévoué corps et âme et nul ne l’a jamais su.

— Mais alors comment expliquer votre échec ? La perte d’un diamant kalahnien, tout de même, ce n’est pas rien…

Deshamia haussa le ton. Ses yeux gagnèrent en éclat.

— Tu sais fort bien pourquoi le diamant m’a échappé, Benafir. Tout cela est arrivé par la faute de…

— De Lérias, oui, nous savons cela, acheva le spectre du baron sur un ton conciliant. (Après un silence, il reprit :) Nul ne peut contester que le prélat Markan était un jouet dans tes mains. Grâce à toi, il nous a d’ailleurs rendu bien des services jusqu’à cette triste affaire. Nous savons tous que nos serviteurs humains sont condamnés à périr ou être découverts. Si puissants et influents qu’ils soient. Pour ce qui est du prélat, rien ne peut t’être reproché.

Le vieillard se tut mais celle qui avait l’apparence d’une jeune moniale ajouta :

— Certes. Cependant, j’ai également souvenir d’un larron que Deshamia semble avoir gravement sous-estimé.

De nouveau piquée au vif, Deshamia répliqua aussitôt :

— Ce sang-mêlé aurait péri sans Lérias ! Il n’était qu’un pion que j’aurais sacrifié si le Messager n’était pas intervenu pour le sauver.

— Ne t’en déplaise, ce pion t’a échappé. Et si tu dis vrai, alors tu es coupable de ne pas avoir éliminé Lérias depuis longtemps.

C’en était trop pour Deshamia, qui ne put retenir sa colère. Elle parut gagner en taille et en volume, comme si une bête voulait jaillir de son enveloppe charnelle. Sa voix se fit rauque, caverneuse :

— Dois-je vous rappeler que j’œuvre à Samarande ? Au cœur même des Sept Cités ! Je ne suis pas paisiblement installée dans un couvent de jeunes vierges ! Ni dans les couloirs du palais du Grand Ecclésiat !

Directement mis en cause, le vieillard et la jeune fille voulurent répondre mais le baron les en empêcha d’un geste impérieux.

— Il suffit ! Cette querelle est stérile ! (Il attendit, puis reprit :)

— Chacun de nous connaît tes mérites et la difficulté de ta position, Deshamia. Mais tu dois également admettre que nous ne pouvons tolérer un nouvel échec. Ton plan est trop ambitieux pour faillir. Nous ne pourrions – et toi la première – nous en tirer sans mal si tu échouais.

— Les risques sont à la mesure de l’entreprise.

— Je te comprends. Nous te comprenons. Aussi dois-tu réussir. Sinon…

Deshamia avait recouvré son calme. Elle n’en mesura que mieux l’ampleur de l’avertissement qu’elle recevait.

— Je sais, fit-elle. Mais ma tâche serait plus aisée si je pouvais compter sur le secours de mes frères et sœurs. Voilà des mois que je vous demande de m’aider à détruire Lérias. Les Robes Sombres m’ont déjà promis sa tête, mais Lérias est de taille à leur échapper.

— Nous avons entendu ton appel. (Deshamia lança un regard soudain intéressé au baron qui poursuivit :) Nous avons convoqué des chasseurs d’Ombre. Ils ont quitté les Royaumes Infernaux et sont déjà à la recherche de Lérias.

Deshamia ne parvint pas à cacher sa déception. D’abord parce que les chasseurs d’Ombre ne trouveraient Lérias que si ce dernier s’exposait en recourant à la magie. Ensuite parce qu’ils se jetteraient sur leur proie sans réfléchir, pour en finir et retrouver leur monde au plus vite. S’ils échouaient, leurs âmes frustes seraient irrémédiablement détruites : il ne serait pas même possible de les interroger.

— Je dois avouer, mon frère, que j’espérais plus que quelques inférieurs…

— Au revoir, Deshamia. Ne nous déçois pas.

Les trois apparitions s’estompèrent comme des colonnes de fumée emportées par un coup de vent. Il sembla à Deshamia que le spectre de la jeune fille lui adressa un petit salut ironique.

La baronne de Servane avait recouvré sa belle apparence humaine quand elle retourna dans ses appartements, traversa sa chambre, un vestibule, et entra dans la bibliothèque. Les rayonnages ployaient sous les recueils de poésie, les chroniques historiques, les textes pieux – ouvrages tous plus anodins les uns que les autres, n’était leur prix. L’esprit ailleurs, elle entendit à peine les gouttes de pluie qui heurtaient les vitres.

Un homme l’attendait. Il était de taille moyenne, très brun, avec une barbe en collier qui pointait sur son menton. Il était vêtu en marchand, sa cape pliée sur le dossier d’un divan. Deshamia vit d’abord la cape, puis l’homme. Étonnée, elle marqua un temps d’arrêt mais ne s’alarma pas. Si elle ne l’attendait pas, elle connaissait l’individu. Nommé Pior Eribac, il servait la secte des Robes Sombres et s’occupait plus particulièrement des coups tordus.

— Je n’aime guère ce genre de surprise, dit Deshamia.

— Veuillez me pardonner, madame.

Deshamia s’assit dans un fauteuil.

— Mes gens sont coupables de vous avoir permis d’entrer ici à mon insu, il me faudra les punir… Naturellement, vous avez pris garde à ce que personne ne vous surprenne frappant à ma porte.

Eribac ne répondit pas mais sourit pour signifier que c’était l’évidence.

La baronne poursuivit :

— Je n’ai que peu de temps à vous accorder. Parlez.

PREMIÈRE PARTIE

Chapitre premier

Dans le silence de la chapelle des Pères Oubliés, Iryän Shaän, parfaitement immobile, regardait le cadavre et refusait d’y croire. C’était pourtant bien Narubio qui gisait devant lui, sur le ventre. De sa nuque dépassait l’empennage d’un carreau d’arbalète qui lui traversait la gorge, son crâne lisse et blanc reposant au milieu d’une flaque pourpre, poisseuse qui s’étalait lentement sur la pierre.

Enfin, Iryän releva les yeux, et ses pupilles reptiliennes n’étaient plus que deux traits d’ombre lorsqu’il trouva le regard de celle qui venait d’abattre son ami. Il ignorait qui elle était. Grande et mince, une épée à la ceinture, elle portait un pantalon de cuir et un pourpoint sombre. Ses cheveux noirs tombaient bas sur ses reins, une lourde mèche cachant son œil gauche – un œil mort. Elle était bien campée sur ses jambes, sûre du soutien des six hommes qui, à ses côtés, attendaient ses ordres. Deux d’entre eux avaient des arbalètes prêtes à tirer.

Sans quitter Iryän du regard, Fey tendit à l’un de ses séides l’arbalète de poing qui avait tué Narubio. Elle croisa ensuite les bras et attendit. Personne n’avait encore parlé quand Myrdil parut en haut de l’escalier dérobé, par l’ouverture qu’avait révélée l’autel en pivotant sur le sol dallé. Par réflexe, elle porta la main à la poignée de son sabre. Mais elle renonça vite en voyant les arbalétriers qui, aussitôt, la mirent en joue. Elle acheva doucement de gravir les dernières marches de l’escalier et prit soin de ne pas s’avancer plus – elle voulait permettre à Svern, qui la suivait, de rester caché.

— Vos lardoires, lança Fey en désignant le sol du menton.

D’abord, ni Iryän ni Myrdil ne bougèrent.

Puis, impassible, le sang-mêlé défit la boucle de son ceinturon et laissa son épée glisser à ses pieds.

— Toi aussi, dit Fey à Myrdil.

Iryän savait qu’il n’était pas dans la nature de sa complice de se laisser désarmer.

— Fais-le, Myrdil, lâcha-t-il.

Myrdil, à contrecœur, obéit. La garde de son sabre cogna contre la pierre en résonnant.

— Très bien. Maintenant, avancez lentement. J’ai déjà pointé votre copain, ça me gênera pas de vous tuer tous les deux s’il le faut.

Iryän et Myrdil firent quelques pas, laissant leurs armes derrière eux. Dehors, le jour était levé. Les premiers rayons du soleil commençaient à passer les vitraux.

— Voilà. Pas plus loin. Maintenant, dites au Skande de monter sans faire le mariole. Au moindre doute, on vous plante. (Et, avec un mauvais sourire, elle ajouta en montrant le corps de Narubio :) Demandez-lui ce qu’il en pense si vous m’en croyez pas capable.

Iryän serra poings et mâchoires.

— Svern ! appela-t-il. Monte.

Ce fut au tour du grand Skande de se montrer dans la lumière fade. Sa lourde flamberge pendait toujours entre ses omoplates mais il tenait les mains écartées loin devant lui. Il prit la mesure de la situation, puis son regard tomba sur le corps sans vie de Narubio.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda Iryän.

Il avait d’abord compté sur le secours de Svern, en espérant que leurs adversaires ignoraient qu’il était là. Maintenant, parce que c’était la seule chose à faire même si elle était inutile, le sang-mêlé cherchait à gagner du temps.

— Ce que je veux ? répondit Fey. Comme vous. Un type. Un mage. Celui qui se trouve là-dedans.

Elle désigna l’entrée du caveau, dans lequel les voleurs avaient retrouvé – à demi mort de soif et de faim – celui qu’ils appelaient le Valmirien. Sans qu’ils sachent grand-chose de lui, l’homme leur avait sauvé la vie un an plus tôt, alors qu’ils étaient à la poursuite du joyau des Valoris. Ils l’avaient perdu de vue ensuite et venaient de recroiser sa route, par un caprice du Destin – un caprice tragique, que Narubio avait payé de sa vie.

— Tu arrives trop tard, dit Iryän.

— Pourquoi ? Il est mort ?

— Tout comme. Dans son état, il va pas te servir à grand-chose.

Myrdil et Svern échangèrent un bref coup d’œil. L’une comme l’autre avaient compris que le sang-mêlé s’efforçait de faire diversion. D’où il était, Svern pouvait se réfugier d’un bond dans l’escalier souterrain et y tenir un siège. Myrdil, elle, lorgnait une statue qui gênerait le tir des arbalétriers le temps qu’elle se réfugie derrière une enfilade de colonnes. Iryän était le plus exposé. Il fallait un leurre pour qu’il ait une chance de s’en sortir.

— T’inquiète pas de ce que je veux en faire, rétorqua Fey. Je suis venue le chercher. C’est tout.

D’un imperceptible mouvement du poignet, Myrdil laissa tomber dans sa main un stylet caché dans un étui de manche.

— D’accord, Fey. Tu as gagné. Mais qu’est-ce qui me dit que tu nous tueras pas, même si on te laisse le mage ?

Myrdil avança légèrement l’épaule pour permettre à Svern d’apercevoir l’arme dans sa paume.

— Rien. Mais tu as pas vraiment le choix. Tu peux seulement être sûr d’une chose, tu mourras si tu restes en travers de mon chemin.

— Mais à quoi ça t’avancerait de nous pointer ? lui objecta Iryän.

Fey haussa les épaules.

— À pas grand-chose, c’est vrai. Mais j’aime pas trop les témoins. Et puis vous pourriez essayer de sauver le sorcier. Ou de venger votre pote, là, le petit chauve.

— Notre pote, comme tu dis, c’est pas notre pote, dit Iryän en détestant ce qu’il allait ajouter. Juste un crocheteur qu’on a ramassé des fois qu’on tomberait sur une serrure difficile. Il est mort ? C’est le métier qui veut ça. Moi, je veux pas claquer pour autant.

Fey eut encore un de ses sourires carnassiers. Son œil gauche était toujours invisible, caché sous une lourde mèche de cheveux noirs. L’autre pétillait d’une malice cruelle.

— C’est drôle, j’avais plutôt l’impression que la mort de l’autre te faisait mal…

Myrdil, la bouche sèche, mesurait ses chances. Pour l’instant, elle ne pouvait rien tenter à cause d’un arbalétrier qui tenait son arme braquée sur elle. Mais l’homme, malgré lui, s’intéressait à la conversation. Tôt ou tard, il glisserait un regard vers Fey et Iryän…

— Si tu nous laisses partir, tu entendras plus jamais parler de nous. On sait même pas qui tu es. Mais si tu nous élimines, on retrouvera nos cadavres. Ça peut intéresser les gamelles. Surtout, ça peut intéresser les Anciens. On raconte qu’il y a beaucoup de morts ces derniers temps, et que ça commence à leur déplaire…

Les Anciens étaient la plus puissante guilde de voleurs de Samarande. Ils y régnaient sur la pègre et imposaient leur loi : la Paix des Anciens.

Fey tiqua et Iryän comprit qu’il avait fait mouche. Visiblement, elle ne tenait pas à attirer l’attention des Anciens.

— Tu as raison, fit-elle. Le problème, c’est que j’ai pas envie de prendre le risque que tu cavales chez les Anciens pour raconter ce que tu sais.

L’arbalétrier qui surveillait Myrdil sourit avec ses complices mais ne quitta pas sa cible des yeux. Elle sentit la sueur perler sur son front, ses mains devenir moites.

— Tu as gagné, dit Iryän. Le mage est à toi. Je voudrais juste que tu me dises comment tu nous as trouvés. Tu nous suivais ?

Allez, implora intérieurement Myrdil. Regarde-les.

— Pas besoin de vous suivre. On savait où chercher.

Un coup d’œil, ordure. Rien qu’un coup d’œil.

— Comment ? Personne savait qu’on venait ici, répliqua Iryän, soudain intrigué.

Mais regarde-les, bordel !

Il se mit à pleuvoir. Des gouttes heurtèrent la toiture et glissèrent sur les vitraux.

— On savait que le mage se cachait ici, expliqua Fey. On est venus le chercher, c’est tout. Et c’est sur vous qu’on tombe.

— Qui vous a renseignés ?

— Tu me croirais pas si je te le disais, affirma Fey avec un sourire.

Ses hommes étant dans la confidence, elle se tourna pour partager l’ironie de sa réponse avec eux.

Maintenant !

À l’instant où l’arbalétrier adressait un regard complice à Fey, Myrdil lança son bras en avant. Le stylet parut jaillir de sa paume mais cette paume était humide et le lancer, mal assuré. Le stylet dévia de sa course et heurta une colonne. L’arbalétrier riposta, Myrdil recevant le carreau dans l’épaule et tombant à la renverse tandis qu’Iryän et Svern s’élançaient.

Le deuxième arbalétrier visa le sang-mêlé mais le rata. Iryän plongea vers son arme, fit un roulé-boulé, ramassa son épée et se releva en dégainant. Déjà, deux truands le chargeaient. Il écarta une lame d’un coup transversal, s’effaça et obligea son adversaire à poursuivre sa course en trébuchant. Le second truand attaqua. Iryän porta un coup de taille. L’autre para de justesse, riposta en vain, dut parer encore.

Svern avait bondi en tirant la grande épée attachée dans son dos. Il l’abattit, fendit jusqu’à la glotte le crâne de l’arbalétrier qui venait de manquer Iryän. L’homme s’effondra dans une gerbe de sang qui éclaboussa Fey Méjoka et la fit reculer, aveuglée. Une fureur guerrière skande animait Svern, dont les tatouages rituels luisaient. Il frappa encore et fit voler une tête, achevant de paniquer les truands en hurlant un cri de guerre.

— ATTAQUEZ ! ordonna Fey en essuyant le sang qui lui empoissait les yeux. ATTAQUEZ !

Plus loin, Iryän luttait contre ses deux adversaires. Il les surclassait à peine, se défendait plus qu’il n’attaquait. Afin de ne pas être contourné, il restait dos à une colonne mais son bras fatiguait. Enfin, l’un des truands commit une erreur. Il se fendit trop, manqua sa cible. Iryän lui saisit le poignet et le tira brusquement vers lui. Déséquilibré, l’homme plongea vers l’épée du sang-mêlé et s’empala jusqu’à la garde. Iryän le repoussa, dégagea sa lame mais ne put éviter le coup que lui portait l’autre truand. Blessé au poignet, il lâcha son arme sous le coup de la douleur.

Svern était toujours en proie à sa fureur. Il affrontait lui aussi deux truands, lesquels restaient à l’écart des moulinets de la grande épée et profitaient de la moindre occasion pour porter de rapides attaques. Svern avait déjà reçu quelques blessures qu’il ne sentait pas encore, quand un coup d’estoc lui traversa la cuisse. Il hurla, posa un genou à terre. Voyant ses adversaires se ruer sur lui pour l’achever, il plongea dans leurs jambes en lâchant son épée et les renversa. Il y eut une mêlée confuse et soudain, ensanglanté, hurlant sous l’effort, l’immense Skande se redressa debout. Il portait les truands à bout de bras, chacun pris à la gorge par une poigne d’acier. Leurs pieds frôlaient le sol ; leurs bras battaient l’air. Si puissant qu’il fût, Svern ne pouvait tenir ainsi longtemps. Il lâcha celui qui lui semblait être le plus faible et, pivotant plusieurs fois sur lui-même, utilisa toute sa force pour lancer l’autre contre une colonne. L’homme heurta la pierre de plein fouet et tomba mort, la nuque brisée.

Iryän, désarmé, la main droite poisseuse de sang, gardait ses distances face à son dernier adversaire. Celui-ci tenait une épée courte, idéale pour le combat rapproché. Comme des fauves, les deux hommes dessinaient lentement un cercle imaginaire. Ils ne se quittaient pas des yeux, attentifs au moindre geste de l’autre, attendant une occasion de frapper, craignant de se laisser surprendre.

Soudain, Iryän fit mine d’attaquer.

Le bretteur se fendit mais Iryän, déjà hors d’atteinte, fit basculer sur lui un grand candélabre en fer forgé. L’homme protégeant sa tête de ses avant-bras, Iryän lui sauta à la gorge. Ils chutèrent, roulèrent sur les dalles. Iryän prit le dessus. Accroupi sur la poitrine du truand, il lui tordit le poignet. L’autre grimaça de douleur, lutta, résista. Cédant enfin, il lâcha son arme mais porta un coup de genou dans les reins du sang-mêlé et réussit à se dégager. Iryän ne lui accorda aucun répit. Il le saisit à bras-le-corps tandis qu’il se relevait. Les deux hommes trébuchèrent. Emportés par leur élan, ils percutèrent l’autel et basculèrent dans l’escalier de la crypte. Ils dévalèrent la volée de marches sans lâcher prise, tels deux chats furieux enfermés dans un même sac. En bas, le truand subit l’essentiel du choc, son dos heurtant rudement les dalles. Il gémit et flancha, relâcha son étreinte. Couché sur lui, Iryän lui porta un, deux, trois violents coups de tête en plein visage, brisant nez et dents. Puis il se redressa et acheva son adversaire en lui broyant la trachée d’un coup de poing.

Iryän se releva hors d’haleine, puis remonta l’escalier en s’appuyant aux murs. Il arriva à temps pour voir Svern lâcher son dernier adversaire, qu’il venait d’étrangler à mains nues. Plusieurs fois blessé, ses tatouages ayant retrouvé leur aspect ordinaire, le Skande chancelait mais tenait bon : il en fallait plus pour l’abattre. Les deux amis échangèrent un sourire las qui signifiait : « Content de te voir en vie. Ce n’est pas aujourd’hui que nous mourrons. »

Des yeux, Iryän chercha en vain la meurtrière de Narubio.

— La fille, dit-il. Elle est passée où ? Tu l’as vue ?

Svern regarda autour de lui.

— Elle… Elle a dit à ses hommes d’attaquer et puis…

— Elle a dû fuir, conclut Iryän.

Méfiant, il guetta néanmoins les ombres en rejoignant Myrdil qui gisait dans son sang.

Chapitre 2

La pluie, désormais, frappait fort contre le toit. Elle emplissait la chapelle d’un crépitement violent et chaotique. Déjà, des flaques naissaient à l’intérieur, sous les brèches que l’averse trouvait dans la toiture.

Myrdil respirait encore.

Malgré toutes les mises en garde, elle avait tenu à s’asseoir, adossée à une colonne tandis que Svern inspectait sa blessure.

— Elle va comment ? demanda Iryän tout en regardant autour d’eux.

— Je peux parler, tu sais ? répondit Myrdil d’une voix faible.

— Ça pourrait être plus grave, indiqua Svern. Le carreau est passé juste sous l’épaule mais je crois pas que le poumon soit atteint.

— Enfin une bonne nouvelle, fit la jeune femme en grimaçant.

— Je préfère pas y toucher. Je risque de faire plus de dégâts qu’autre chose. Il te faut un chirurgien.

— Alors qu’est-ce que tu attends pour aller m’en chercher un ?

Elle avait dit cela sur le ton de la plaisanterie mais ne réussit pas à sourire. Un accès de douleur contracta ses traits.

— Bouge pas, Myrdil, conseilla Svern. Tu pisses le sang. Garde ça sur ta plaie.

Il lui tendit un lambeau d’étoffe arraché à sa chemise. Toujours agenouillé, il se tourna vers Iryän.

— Le Valmirien est en bas. Quand j’ai senti qu’il y avait une embrouille, je l’ai ramené au fond de la crypte. À tout hasard.

— Et il était dans quel état ?

— Un sale état. Il devait être dans son trou depuis un bon bout de temps quand on l’a trouvé. Il crèvera si on fait rien.

— Il peut crever. Si tu savais ce que je m’en fous. (Iryän avait maintenant les yeux fixés sur le cadavre de Narubio.) Sans toute cette histoire, Narubio serait encore en vie.

Svern entendit Myrdil pousser un soupir. Elle avait perdu conscience et, très pâle, saignait toujours.

— On peut pas la laisser comme ça, Iryän. Elle va y passer.

— Tu peux la porter ?

Iryän se sentait, lui, incapable de le faire.

— Oui, répondit Svern.

— Alors on y va.

— Le Valmirien ?

— Qu’il se démerde, lâcha le sang-mêlé d’un ton dur.

— Et Narubio ?

Iryän s’assombrit.

— On peut plus rien pour lui.

— Je sais mais…

— On finira tous dans la fosse commune. Il fait jour...