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COLLECTION FONDÉE PAR PAUL ANGOULVENT

Claude B. Levenson, Le Bouddhisme, no 468.

Michela Marzano, La Philosophie du corps, no 3777.

Jean-Luc Toula-Breysse, Le Zen, no 3786.

Fabrice Midal, La Méditation, no 3997.

Rémi Mathieu, Le Taoïsme, no 4126.

Damien Chaussende, Histoire de la Chine ancienne et impériale, no 4224.

ISBN 978-2-7154-1077-0

ISSN 0768-0066

Dépôt légal – 1re édition : 2012
2e édition corrigée : 2022, avril

© Presses Universitaires de France / Humensis, 2022

170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

« Le Taijiquan a trois secrets : le premier, c’est l’entraînement, le deuxième, c’est l’entraînement, et le troisième, c’est l’entraînement ! »

Maître Wang Zihe
 (5e génération
de transmission de l’École Yang)

« Nous n’apprenons pas la boxe pour la montrer aux autres, mais nous n’avons pas peur non plus que les autres la voient, il faut éviter absolument de penser à cela. Il est bon que je sois la boxe et que la boxe et moi ne formions plus qu’un. Il faut finalement arriver à ce que les mouvements s’enchaînent alors qu’ont disparu l’intention, le Qi, la boxe et moi. »

Maître Deng Shihaï
 (6e génération
de transmission de l’École Yang)

À maître Antoine Ly,
7e génération de transmission de l’École Yang,
avec toute notre gratitude
pour son précieux enseignement.

Introduction

De plus en plus répandu dans le monde pour ses bienfaits sur la santé, le Taijiquan conjugue deux aspects contradictoires en apparence que sont la martialité et la spiritualité. Cet ouvrage se donne pour but de démêler son histoire, changeante et inextricable, et ses pratiques, infiniment plus complexes qu’on ne le suppose à première vue, mais aussi limpides que le Dao lui-même.

Le mot Taijiquan. – Le Taijiquan est un art martial interne chinois. Il s’écrit 太 極 拳 en caractères chinois traditionnels – caractères que nous utiliserons de préférence, dits aussi sinogrammes traditionnels et utilisés à Taïwan (République de Chine), Hongkong et Macao – et 太 极 拳 en sinogrammes simplifiés utilisés en Chine (République populaire de Chine) et à Singapour. Taijiquan est la romanisation pinyin, c’est-à-dire la transcription phonétique en lettres latines du chinois adoptée en Chine en 1958, en remplacement des dizaines de systèmes élaborés par les Occidentaux ou les Chinois eux-mêmes depuis celles des jésuites Matteo Ricci en 1605 et Nicolas Trigault en 1626. C’est ce qui explique qu’on peut le trouver aussi écrit sous d’autres formes de romanisation comme t’ai chi ch’üan (romanisation Wade-Giles, fréquente dans les ouvrages anglo-saxons), ou taï-chi-chuan selon la transcription usuelle française telle qu’on la trouve dans le Grand Robert de la langue française, voire t’ai ki k’iu(e)(a) n (selon l’École française d’Extrême-Orient, EFEO) ou même t’aï-kih dans le Larousse en 1932, ou encore tai chi chuan, très usité en France, et qui a du reste été gardé pour le titre de cet ouvrage. Nous adopterons pourtant dans ce volume la romanisation pinyin « Taijiquan », devenue ces dernières années la référence commune dans les écoles de langue.

Avant de repérer les traces de cette pratique dans l’histoire des arts martiaux chinois, il est important de noter que la dénomination Taijiquan n’est apparue historiquement que dans la seconde moitié du XIXe siècle1. Plus précisément, on le retrouve écrit pour la première fois dans ce qu’on appelle les Classiques du Taijiquan et en particulier dans le titre même du Traité du Taijiquan, Taijiquan lun, attribué à Maître Wang Zongyue. Le Taijiquan peut se définir comme un art martial interne s’enracinant dans la gymnastique daoyin taoïste et la boxe martiale, intégrant les idées fondatrices de la philosophie et de la cosmologie chinoises que sont les notions de Taiji, de Dao, de Yin et de Yang, pour les mettre en œuvre dans une pratique martiale.

Les arts martiaux dans le monde. – Nous allons d’abord faire un rapide détour par l’origine des arts de combat à travers le monde et l’Antiquité pour inscrire les arts martiaux chinois dans le fond commun d’humanité auquel ils appartiennent, en en soulignant les spécificités, mais sans œillères et en se gardant de cette sacralisation, si courante dans les ouvrages de vulgarisation touchant aux arts orientaux.

Le terme « martial », d’abord apparu en Angleterre pour décrire l’entraînement aux arts de la guerre et aux sports, avant de parvenir en France au XVIe siècle, désigne ce qui est digne du dieu Mars, dieu romain de la guerre : « courageux et rempli de martiale ardeur2 ». Le mois de mars désignait d’ailleurs le premier mois de la nouvelle année quand les combats reprenaient. L’étymologie du terme ne doit pas être confondue avec celle qui donne militaire, milice, qui pourrait signifier troupe de mille3. Cette distinction entre martial et militaire permet de souligner une différence d’échelle et de règles qui sépare les arts martiaux, arts du combat face à face, des arts militaires, arts de combat de masse. Les arts martiaux et les duels d’hommes valeureux dans le cadre de combats réglés ou ritualisés ont, dans la mythologie (Épopée de Gilgamesh, Iliade ou Mahâbhârata), comme dans les premières « cités-palais » de Chine, selon la terminologie de l’historien sinologue Jacques Gernet, précédé, magnifié ou accompagné les guerres. Qu’ils furent ensuite plus ou moins limités au rang d’exercices pour les soldats, de techniques pour gardes du corps, de spectacles sportifs, voire d’exercices spirituels ne leur ôte pas cette dimension de vaillance, voire de droiture, si différente des qualités de puissance et de ruse requises pour l’art de la guerre4. Soulignons dès à présent que le Taijiquan est avant tout un art martial à mains nues, même si, comme nous le verrons, des formes avec armes se pratiquent aussi. À ce titre, nous nous concentrerons sur l’histoire antique des seules formes anciennes de combat à mains nues, délaissant celles qui sont plus spécifiques aux armes de combat, même si elles furent sans doute initialement plus recherchées parce que plus efficaces sur le terrain. Ce sera d’ailleurs, inversement, à la faveur du déclin des armes de combat (bâton, lance, sabre…), face au développement des armes à feu, aux XVIe et XVIIe siècles, que les formes à mains nues occuperont la place dans les arts martiaux chinois qu’elles occupent aujourd’hui. L’interdiction faite aux classes paysannes d’utiliser les armes a certainement contribué à ce développement historique.

Origines. – C’est en Mésopotamie qu’ont été trouvés les premiers documents montrant des prises de combat se rapprochant d’arts martiaux, datant de l’âge de bronze du croissant fertile. On a également trouvé en Égypte des fresques et bas-reliefs de lutteurs dans des tombes royales (2300 av. J.-C. à Saqqara, et Beni Hasan 2000 av. J.-C.). On trouve ensuite dans la Crète minoenne la première représentation connue d’un gant de boxe (fresque des enfants boxeurs d’Akrotiri en 1500 av. J.-C.). La Grèce archaïque n’est pas en reste avec les récits de l’Iliade (écrite autour de 750 av. J.-C., et relatant des événements du XIIe siècle av. J.-C.), l’invention des Jeux olympiques dès 776 av. J.-C., et l’introduction successive dans ces jeux de la lutte, de la boxe et du pancrace au VIIe siècle av. J.-C. Terminons ce tour de la méditerranée antique par les Romains qui, à l’instar de leurs ancêtres étrusques, utilisaient des prisonniers pour les faire se battre à mort entre eux ou avec des animaux, les fameux gladiateurs.

En Asie, l’Inde a aussi été un foyer de naissance d’arts de combat. On trouve dans les récits épiques du Mahâbhârata dont la rédaction s’étale entre 400 av. J.-C. et 400 apr. J.-C., de nombreux héros de bataille utilisant des techniques de combat, de méditation et de magie. Le Kalaripayat du Kerala (Sud de l’Inde) y est souvent présenté comme la plus ancienne forme d’art martial encore vivante. Prenant ses racines vraisemblablement au tournant de l’ère chrétienne, ses formes ancestrales ont été codifiées au XIIe siècle de notre ère et n’ont guère bougé depuis. Les arts martiaux chinois ne sont toutefois, bien sûr, pas nés en Inde. Leur histoire le prouve et, même s’il y a eu de nombreux échanges et influences entre les deux pays, ne serait-ce que cette attention commune et unique portée aux techniques respiratoires, on ne peut établir une filiation à sens unique de l’un sur l’autre.

Les arts martiaux chinois. – Le premier véritable historien chinois Sima Qian (145-86 av. J.-C.), dont les Mémoires historiques, Shiji, seront les premières de la longue suite des vingt-quatre histoires des dynasties commanditées par les pouvoirs au fil de l’histoire, ensemble appelé Ershisi shi (Hanshu pour les Han antérieurs, Houhanshu pour les Han postérieurs jusqu’à celle des Ming, Mingshi), fit commencer son histoire au mythique premier empereur Huangdi (2697-2598), soit avant même la première dynastie des Xia. La légende attribua à cet empereur, entre autres créations, la paternité du premier ouvrage de médecine chinoise connu, le Huangdi Neijing ou Classique interne de l’Empereur Jaune dont on sait aujourd’hui qu’il fut rédigé beaucoup plus tardivement, pendant la période plus récente des Royaumes Combattants, et l’invention de l’arc et des arts martiaux5. Cette invention de l’arc est souvent rattachée à la grande bataille de Zhuolu6 entre Huangdi et le rebelle Chiyou au cours de laquelle Huangdi aurait inventé les arts martiaux pour surmonter la suprématie des armes de Chiyou. Certaines légendes coiffent les hommes de Chiyou de cornes et y font remonter l’origine du jiaodi (角 抵, soutenir les cornes) ou jiaoli (角 力, force des cornes), un des premiers arts martiaux répertoriés, assimilable à un sport militaire, donnant lieu à des exhibitions publiques. La lutte, art des saisies et des projections, sans doute le plus ancien art martial chinois, est devenue après une longue histoire, le shuaijiao, (摔 跤, tomber/chuter ou 摔 角, tomber/corne). Cette ancienne forme de lutte chinoise fut un sport spectacle dès la dynastie Qin (221-206), puis un genre fort prisé dans la plupart des dynasties ultérieures7. On retrouve là une tradition bien chinoise, comme plus tard Bodhidharma pour la boxe Shaolin, ou Zhang Sanfeng pour le Taijiquan, qui aime attribuer à des ancêtres mythiques l’invention d’un art8. Plus tangibles sont des représentations de lutteurs remontant à la période des Royaumes Combattants (475-221) et Qin, en particulier sur un peigne découvert dans le Hubei, en 1975. La première citation de traités d’arts martiaux apparaît en 90 apr. J.-C. dans la bibliographie des Han antérieurs, Hanshu yiwen zhi, qui liste et recense tous les livres de l’époque des Han antérieurs. (Cette bibliographie fait partie du Livre des Han, le Hanshu, histoire officielle de la dynastie Han). On trouve dans ce recensement, sous la rubrique des traités militaires (bingshu), des sous-rubriques comme « influence du vent et du temps sur la guerre » ou « stratégie et tactique », et aussi celle qui nous intéresse ici plus particulièrement : adresse militaire (bingjiqiao). C’est donc dans « adresse militaire », aux côtés de l’archerie, de l’escrime, d’un jeu de football (zuqiu), que l’on va trouver le shoubo ou bo (手 搏 main/combat), premier nom d’une boxe chinoise « totale » englobant originellement à la fois prises, projections et frappes, lutte et boxe. Le texte fait référence à « six chapitres sur la boxe shoubo » aujourd’hui disparus. Que la boxe soit située à cette place, identifiée et classée au sens propre comme un savoir-faire, une technique militaire, illustre bien son champ réel d’application à l’époque Han (206 av.-220 apr. J.-C.).

L’époque archaïque qui couvre la dynastie Shang (1750-1050 av. J.-C.) et une partie de la dynastie Zhou (1050-256 av. J.-C.), s’achève au VIe siècle av. J.-C. avec la montée en puissance de principautés et royaumes toujours plus forts et combatifs, ayant progressivement absorbé les traditionnels fiefs, à taille restreinte et relativement autonomes. Les affrontements qui faisaient plutôt appel aux qualités individuelles de chefs guerriers combattant sur leurs chars et de leurs compagnons d’armes pour des luttes de prestige, cèdent petit à petit la place à une guerre massive entre ces puissants royaumes qui, pendant la période dite des Royaumes Combattants (Ve siècle av. J.-C. à 221 av. J.-C.), aligneront des armées de centaines de milliers d’hommes s’achevant en boucherie et en destructions massives. Il n’y a là aucune place pour de valeureux combats singuliers. L’art de la guerre est un art de mensonge et d’organisation, tous les moyens sont bons pour se créer une situation favorable et, ensuite, fondre sur l’ennemi comme l’eau « dévale la pente9 ». Il s’agit d’organiser volontairement le Dao des choses à son avantage, aussi paradoxal, voire contradictoire que cette formule puisse paraître aux familiers de la pensée philosophique taoïste. Dans ce contexte, le shoubo est une technique préparatoire à l’exercice de la guerre. L’art martial n’a pas d’application directe sur le terrain, mais forge indirectement le corps et le mental du soldat. Il devient une propédeutique à la guerre10.

Mais la Chine se singularise aussi par un tout autre type de pratiques du corps, s’apparentant techniquement, mais sans filiation connue, à un certain travail des yogis indiens, c’est-à-dire à des exercices physiques qui font appel à la respiration et à la concentration, visant la santé ou la longévité, et qui ont leur part dans les sources lointaines du Taijiquan.

La tradition des arts corporels en chine. – Les chamans de la Chine antique exécutaient des danses et rentraient en contact avec des puissances supérieures. Ils communiquaient avec elles pour éloigner par différents procédés leurs mauvaises influences comme les maladies ou les calamités naturelles. Il s’agissait d’attirer en soi puis d’expulser de soi ces esprits extérieurs porteurs de maux11. Le daoyin (導 引) va permettre d’éliminer les mauvaises influences extérieures mais aussi celles qui séjournent dans le corps. La première citation écrite de cette pratique, le daoyin, se trouve dans le Zhuangzi : « Inspirer et expirer de façons diverses, cracher le vieux souffle et introduire le souffle neuf, faire l’ours, faire l’oiseau qui tend le cou, tout ceci ne tend qu’à obtenir la vie éternelle. C’est ce qu’aiment ceux qui pratiquent la gymnastique daoyin, ceux qui nourrissent le corps, ceux qui désirent vivre aussi vieux que Pengzu12. » Elle met en exergue deux types d’exercices : le travail sur le souffle et l’imitation des animaux. Les taoïstes13 ont utilisé et développé de nombreuses méthodes pour « nourrir le principe vital » (yangxing, 養 性). Le « salut » dans la religion taoïste est la vie éternelle, qui ne pouvait passer que par la vie éternelle du corps lui-même, seul principe d’unité reconnu. Parallèlement donc aux pratiques du culte, aux méditations mystiques et aux devoirs moraux, l’adepte devait pratiquer des exercices physiques, condition nécessaire mais non suffisante, pour fabriquer dans son corps ce nouveau corps immortel. Les procédés les plus importants, à côté de la diététique et de pratiques plus magiques, sont les techniques du souffle, la préservation de l’essence ou énergie sexuelle et la gymnastique daoyin facilitant la circulation du souffle et de l’essence. « Dans toutes les recettes d’emploi du souffle, il faut d’abord faire la gymnastique à droite et à gauche, pour que les os et les articulations s’ouvrent et communiquent, que les nerfs jin soient mous et le corps relâché14. » Les gymnastiques, comme les massages, permettent donc de manière préventive, ou réparatrice, aussi bien de dénouer les obstructions liées aux maladies que de faciliter la bonne circulation du souffle externe, la respiration, et du souffle interne (en stimulant le souffle natif unique de chacun, dit embryonnaire, et le principe vital, ou Qi) nécessaire à la fabrication du nouveau corps, immortel, ou à défaut, en bonne santé. Les exercices physiques ont dans la culture chinoise, incomparablement plus que dans la culture chrétienne, une place privilégiée qu’on retrouve tant dans leur spiritualité et les principales doctrines de salut, que dans leurs préoccupations plus prosaïques : l’immortalité pour les taoïstes, l’illumination pour les bouddhistes, l’efficacité pour les artistes martiaux et la santé pour les médecins. Les artistes martiaux parleront de concentration et de direction du Qi pour augmenter la force d’un coup au moment d’une attaque ou pour en supporter un. Le « jeu des cinq animaux », wu qin xi, développé par le médecin chinois Hua Tuo au IIe siècle, célèbre aussi pour ses anesthésies et sa pratique de la chirurgie, illustre cet usage santé : « J’ai moi-même une technique appelée “Jeu des cinq animaux”, c’est-à-dire le tigre, le cerf, l’ours, le singe et l’oiseau. Elle permet d’éliminer les maladies et d’accroître le bon fonctionnement des membres inférieurs. Dès qu’un désordre est ressenti dans le corps, il convient d’exécuter le jeu d’un animal jusqu’à la transpiration. Après cela, le corps devient léger, vigoureux, et l’appétit revient15. »

La découverte en 1972 de manuscrits sur soie datant de 246-177 av. J.-C. au lieu-dit Mawangdi (terre funéraire du prince Ma) enrichit considérablement notre connaissance des pratiques de gymnastique daoyin. On y trouve des illustrations de 44 postures nous rappelant des mouvements encore pratiqués aujourd’hui et accompagnées pour trente d’entre elles d’inscriptions se rapportant à une indication thérapeutique ou à une ressemblance avec une posture animale. L’analyse des costumes portés confirme bien, selon l’analyse de Catherine Despeux16, que les pratiquants représentés appartenaient à toutes les classes sociales. Un autre document essentiel, Le Classique interne de l’Empereur Jaune, ou Huangdi neijing (voir supra) cite à plusieurs reprises le daoyin comme méthode thérapeutique. Il en recommande la pratique en particulier pour le peuple des contrées humides du centre qui souffrent de fièvre.

Les pratiques héritières du daoyin sont regroupées actuellement sous l’appellation de Qigong 氣 功, travail sur le Qi, ou plus précisément : savoir-faire du souffle/énergie vital. Le Qigong, qui n’est pas un art martial, regroupe des techniques de respiration, des techniques de méditation et visualisation, des techniques corporelles de gymnastique, parfois même martiales, et jusqu’à des techniques ésotériques ou magiques. Il se caractérise toujours par un travail sur la respiration et le souffle qui en est le pivot central. La dénomination Qigong, bien qu’apparue pour la première fois dans un texte taoïste de la dynastie Tang pour désigner des procédés du souffle, a été très peu usitée avant 1949, date à laquelle le régime communiste l’a consacrée, non sans lui inventer une tradition doublée de l’ambition d’en faire une vraie science nationale, fille du seul génie chinois. Cette création politique et ses dérives sectaires ont été abondamment décrites et analysées dans La Fièvre du Qigong17 qui en retrace les péripéties. L’histoire des arts martiaux, y compris du Taijiquan, n’aura jamais été tout à fait exempte de l’invention d’ancêtres mythiques et de reconstitutions claniques, littéraires ou politiques intéressées.

1. Barbara Davis, The Taijiquan Classics, North Atlantic Books, 2004, p. 39-40.

2. Ronsard, « Élégie 13 ».

3. Léon Clédat, Dictionnaire étymologique de la langue française, Hachette.

4. Sun Tzu, L’Art de la guerre, traduction et commentaire Jean Lévi, Nouveau Monde Éditions, 2010, p. 10.

5. Maxime Kaltenmark, Mythical Rulers in China, Asian Mythologies, University of Chicago Press, 1993, p. 246.

6. Décrite dans le Classique des monts et des mers (Shanhaijing), recueil datant de l’époque Han, source privilégiée de documentation sur la mythologie et les légendes chinoises.

7. Tong Zhongyi, The Method of Chinese Wrestling, préface de Tang Hao, North Atlantic Books, Berkeley, California, 2005, p. 5-8.

8. Confucius : « Je transmets l’enseignement des Anciens, sans rien créer de nouveau… », Entretiens de Confucius, livre VII § 1, trad. Anne Cheng, Seuil, « Points », 1981, p. 61.

9. Sun Tzu, L’Art de la guerre, op. cit.

10. Stanley E. Henning, « Academia encounters the Chinese martian arts », China Review International, vol. 6, nº 2, 1999, p. 319.

11. Catherine Despeux, « La gymnastique daoyin dans la Chine ancienne », Études chinoises, vol. 23, 2004, p. 61-62.

12. Le Taoïsme et les religions chinoises, Gallimard, 1971, trad. Henri Maspéro.

13. Zhuang Zi et Lao Zi sont les principaux représentants du courant originel, dit aussi courant mystique ou philosophique pour le différencier du courant religieux qui se développera après eux à partir du Ier siècle apr. J.-C.

14. Le Taoïsme et les religions chinoises, op. cit., p. 514.

15. Traduction de Catherine Despeux.

16. Catherine Despeux, « La gymnastique daoyin dans la Chine ancienne », art. cité.

17. David A. Palmer, La Fièvre du Qigong, EHESS Éditions, 2005.

CHAPITRE PREMIER
Histoire des arts martiaux chinois

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