Couverture : Shutterstock : © Kiselev Andrey Valerevich ; © LeoPatrizi

Traduit de l’espagnol par Nathalie Nédélec-Courtès

L’édition originale de cet ouvrage est parue chez Montena,
un département de Penguin Random House Grupo Editorial, sous le titre :
ENFRENTADOS : MARFIL (partie 2)

© 2019 Mercedes Ron et Penguin Random House
Grupo Editorial, SAU, pour le texte
© Hachette Livre, 2020, pour la traduction française et présente édition
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves

ISBN : 978-2-01-711012-5

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Le matin suivant « l’événement », je me consacrai à mon maquillage. Non parce que j’en avais envie, mais plutôt parce que je refusais que Sebastian puisse voir à quel point son attitude m’affectait. Mes yeux bouffis et mes joues rouges, mes lèvres gonflées étaient recouverts d’une couche magique qui me laissait comme neuve. Le fond de teint Dior que je m’étais acheté il y a déjà longtemps et que je n’avais pratiquement jamais utilisé avait fait des merveilles sur ma peau. Un bon maquillage peut opérer des miracles car, lorsque je descendis à la cuisine à midi, j’étais radieuse. Radieuse à l’extérieur, bien sûr, étant donné qu’en mon for intérieur je ne pouvais penser qu’à l’humiliation qu’il m’avait fait subir. Et à la déception que je ressentais, parce que je ne l’aurais jamais cru capable de me faire une chose pareille. D’accord, je l’avais fait chanter, mais bon sang ! Je n’aurais évidemment jamais rien dit. Vous m’imaginez aller voir mon père pour lui raconter ce qui s’était passé entre nous ? Bien sûr que non. Sebastian savait que je n’étais pas sérieuse. Et, même si ce que j’avais fait était mal, je n’avais pas l’intention de supporter ses conneries. Ce qu’il avait fait, la manière dont il m’avait traitée, était inexcusable.

Nous passâmes donc le restant de la journée à nous éviter. Ce n’était pas que la maison soit petite et qu’on doive forcément se croiser, mais il allait où j’allais, donc, pour ne pas avoir à le voir, je passai de nombreuses heures dans ma chambre. Je supposais que tout serait plus facile une fois que ma sœur serait là. Avec elle, je pourrais me distraire et, si on nous le permettait, nous pourrions même faire un tour à la fête en ville.

Le soir où Gabriella devait arriver, je le vis sortir du bureau de mon père en compagnie de Logan. Il était plus sérieux que jamais et je me demandai ce qu’ils venaient d’apprendre pour que tous deux, Logan et Sebastian, me rendent mon regard, l’air embarrassé.

Je n’eus pas le temps d’aller le leur demander, car la porte d’entrée s’ouvrit et Gabi apparut, un sourire dessiné sur ses belles lèvres rouges.

— Je suis là ! cria-t-elle.

Elle jeta son sac à dos par terre et courut jusqu’à moi. Je la serrai dans mes bras avec une véritable joie et je me rendis compte qu’elle avait incroyablement grandi ces derniers mois.

— Tu es presque aussi grande que moi ! dis-je en l’examinant.

Ma sœur était vraiment jolie, une gamine de quinze ans qui avait plutôt l’air d’en avoir dix-huit, avec des cheveux châtains qui lui arrivaient aux épaules et des yeux identiques à ceux de notre père, d’un marron clair et bordés de cils épais. Elle avait un corps de mannequin, long et fin, avec des courbes très discrètes qui s’accentuaient chaque année. Elle portait un short qui laissait voir ses jambes minces comme des perches. J’étais si heureuse de l’avoir là avec moi, même si nous ne pourrions rester ensemble que quelques jours ! Je vis que Wil, son garde du corps, apparaissait derrière elle, portant ses valises.

Puis notre père sortit de son bureau pour l’accueillir. Ma sœur était plus proche de lui. Le fait d’avoir sa mère compensait les jours qu’elle vivait avec lui, réduisant de moitié les moments tendus.

Mon père l’étreignit, me regarda par-dessus son épaule, puis s’assit un moment avec nous dans le salon.

— Bon, les filles, à présent que vous êtes là toutes les deux, il faut que certaines choses soient bien claires, dit-il en portant son verre de brandy à ses lèvres.

Gabriella me regarda et son sourire s’évanouit. C’était typique de mon père : il savait comment gâcher notre joie.

— Gabriella, ta sœur a été séquestrée puis abandonnée devant un hôpital, dit-il. (Gabriella était déjà au courant, mais je suppose qu’il était nécessaire de reparler des faits.) Pour une raison que j’ignore encore, on veut lui faire du mal et on pourrait parfaitement aussi s’en prendre à toi. Alors je vais vous demander à toutes les deux de garder les yeux grands ouverts et, surtout, d’écouter vos gardes du corps. Gabriella, toi, tu es en sécurité à l’école, mais toi, Ivory, fais tout ce que te dit Sebastian. Tu m’entends ?

« Tout ce que me dit Sebastian… »

Mon regard se détourna de mon père vers Sebastian, qui venait de franchir la porte. Wilson se plaça près de Gabi, nous regardant d’un air grave.

Ensuite, nous restâmes un moment à écouter Gabriella qui parlait de ses notes et de l’internat. Puis, quand mon père l’envoya se coucher, j’en profitai pour lui poser quelques questions.

— Je ne peux pas te raconter grand-chose, Ivory, dit-il avec impatience. (Il avait toujours détesté qu’on le retienne plus longtemps que nécessaire.) J’ignore qui est derrière cela, quoique j’aie peut-être une petite idée… Dans le monde où j’évolue, lorsqu’une affaire se passe mal ou que quelqu’un perd de l’argent, les choses peuvent s’envenimer… Certaines personnes sont capables de tout pour quelques milliers de dollars et moi j’en brasse des millions, tu comprends ?

Eh bien, évidemment que je comprenais, mais pourquoi diable aurais-je dû payer, moi, pour cela ?

— Je ne crois pas être capable de vivre encore longtemps ainsi, dis-je.

Je jetai un coup d’œil de côté à Sebastian, qui, à l’évidence, suivait toute la conversation. Bien que Sebastian, Wilson et Logan soient en train de discuter à l’autre bout du salon, je savais que Sebastian nous écoutait d’une oreille.

— C’est comme ça, répliqua mon père, qui se leva aussitôt et me tourna le dos pour se rendre dans son bureau.

« C’est comme ça… », super réponse !

Je me levai à mon tour, de très mauvaise humeur.

Sebastian ne m’accorda même pas un regard, ce qui contribua à faire bouillir mon sang.

Je me dirigeai vers ma chambre sans même passer par celle de ma sœur.

Le lendemain matin, j’étais contente d’avoir quelque chose à faire, cela me changerait les idées. Depuis quatre ans, j’étais bénévole dans une ONG formée en 2005 après la dévastation provoquée par l’ouragan Katrina. Moi, à cette époque-là, je n’avais que huit ans, je n’étais même pas là pendant l’ouragan, j’étais en Angleterre. Cependant, à mon retour, j’avais pu voir les dégâts que son passage avait provoqués. C’était l’une des catastrophes naturelles les plus dévastatrices de l’histoire de notre pays. Et voir de mes yeux comment l’une de mes villes préférées au monde, La Nouvelle-Orléans, avait été pratiquement détruite m’attristait profondément. Toute la Louisiane avait souffert des dommages incalculables. On se souvenait toujours des 1 836 morts, une terrible tragédie qui serrait le cœur. J’avais toujours aimé donner un coup de main, sentir que je participais, que je faisais partie de quelque chose d’important. Alors, j’avais cherché une association qui me permettrait d’aider la ville. L’ONG se chargeait d’aider les sans-abri, tout en continuant à reconstruire des édifices et à chercher un logement aux personnes qui s’étaient retrouvées sans toit. Son point le plus fort était le restaurant communautaire qui alimentait des centaines de familles et accueillait des gamins sans foyer. Mon père soutenait leur cause, ses contributions comptaient parmi les plus importantes, et nombre de riches chefs d’entreprise de mon quartier s’y étaient mis également après que j’étais passée chez eux pour les solliciter. En quatre ans, nous avions réussi à collecter énormément d’argent. L’ONG se nommait Ensemble nous Sommes Plus Forts ou ESPF, comme nous l’appelions pour abréger. Après en avoir été un membre secondaire, je faisais à présent partie des dirigeants. Je prenais des décisions et on m’écoutait quand je proposais de nouvelles idées lors des réunions. J’adorais cet endroit et, bien que j’aie dû m’en éloigner en raison de mes études, j’aidais toujours autant que je le pouvais, surtout pour la fête que nous organisions chaque été afin de récolter des fonds.

Ce matin-là, j’enfilai des vêtements confortables, un legging, un T-shirt et des baskets. Ma sœur aussi avait l’habitude de nous aider, mais je n’avais pas l’intention de lui demander de m’accompagner alors qu’elle venait d’arriver de l’internat. Quand j’entrai dans la cuisine, je la trouvai assise sur le plan de travail, en train de bavarder avec Sebastian, Wilson et Lupita qui, en ce moment, était en train de pétrir une pâte à côté d’eux.

Cela me fit bizarre de voir que Sebastian l’observait en souriant. C’est vrai, ma petite sœur pouvait être très drôle et je l’adorais, mais je ne pus m’empêcher de ressentir une pointe de jalousie en le voyant aussi détendu avec elle.

Il me regarda brièvement puis détourna le regard, comme s’il me trouvait aussi laide qu’une statue ébauchée par un sculpteur débutant.

En revanche, Wilson, lui, ne se priva pas de me détailler… Nous avions passé pas mal de temps ensemble, et la manière dont il me regardait ne m’avait pas échappé.

— Viens, Ivy, on fait des biscuits, dit ma sœur en indiquant Lupe.

— On ? répliquai-je ironiquement.

Mon ton était plutôt acerbe, ce qui n’était pas courant chez moi. Je n’étais pas souvent de mauvaise humeur. Jamais, en fait. Je savais répliquer. Je pouvais me fâcher, ça oui, mais ça passait rapidement. Or, devant Sebastian, j’avais envie de m’arracher les yeux tant je me sentais impuissante.

— Enfin, on discute avec Lupe pendant qu’elle les fait, répondit-elle en souriant. Mais tu aimes bien qu’on bavarde avec toi, hein, Lupita ? demanda-t-elle en regardant notre cuisinière préférée.

Je les ignorai tous et me dirigeai vers le frigo. J’y pris une bouteille d’eau minérale, puis m’approchai du plan de travail pour ouvrir mon sac à dos et la glisser à l’intérieur.

Sebastian s’était légèrement redressé sur son siège et Wilson me regardait toujours du coin de l’œil.

— Je prends ma voiture pour aller en ville, annonçai-je sans regarder personne.

— Je peux y aller avec toi ?! s’exclama ma sœur en sautant par terre.

— Je vais à ESPF.

Ma sœur fit une mine dégoûtée.

— Alors, je reste ici.

— Très sympa, Gabriella. Je suis heureuse d’apprendre qu’aider les autres te procure autant de satisfaction, répondis-je d’un ton aussi sec que le désert.

Ma sœur me rendit un regard empli de culpabilité.

— Enfin, si tu veux, je peux… commença-t-elle.

— Laisse tomber, la coupai-je. Wil, dis-je avec une gentillesse évidente, ça ne t’ennuie pas de m’accompagner ?

Wil se leva sur-le-champ.

— Bien sûr que non.

— Certainement pas, fit Sebastian en prenant une dernière gorgée de son café, sans même me regarder en parlant. C’est moi qui t’accompagne, ajouta-t-il avant de se lever.

Je croisai les bras et me tournai vers lui.

— Je ne veux pas que tu m’accompagnes. Je veux que ce soit Wil, répliquai-je froidement sans le regarder (sinon, je risquais de faiblir).

— Wilson, remarqua-t-il, est le garde du corps de ta sœur. Moi, le tien.

— Exact, mais qu’est-ce que ça peut bien faire que ce soit l’un ou l’autre ? lâchai-je en le regardant à présent dans les yeux. Je ne crois pas que ce soit très difficile de marcher derrière moi, n’importe qui pourrait le faire.

Vlan ! Je venais de rabaisser son travail au ras des pâquerettes et j’en étais désolée pour Wil, mais, honnêtement, je n’en avais plus rien à foutre.

La veine sur le cou de Sebastian commença à pulser visiblement.

— Celui qui t’accompagne, c’est moi, Ivory, il n’y a pas de discussion possible.

Je lâchai un soupir des plus pathétiques.

— Et moi je ne veux pas y aller avec toi !

Ma sœur me regarda comme si elle ne me reconnaissait pas.

— Ça alors, quelqu’un s’est levé du pied gauche, aujourd’hui ! s’exclama-t-elle à l’adresse de Lupita, qui m’observait, les yeux écarquillés.

— Je veux bien l’accompagner, fit alors Wil, ce qui ne fit qu’ajouter de l’huile sur le feu.

Sebastian le foudroya du regard.

— Toi, tu fais ce que je te dis, parce que je suis ton supérieur, lança-t-il d’une voix glaciale.

— Mon père… commençai-je, mais Sebastian m’interrompit :

— C’est moi que ton père a chargé de ta protection, alors ne perds pas de temps à essayer de convaincre quelqu’un d’autre parce que soit tu y vas avec moi, soit tu n’y vas pas.

Je lui lançai un regard empli de haine et tournai les talons, ma queue-de-cheval se balançant derrière moi. Si quelqu’un s’était trouvé près de moi, elle l’aurait certainement fouetté douloureusement.

Je me dirigeai droit vers la porte d’entrée. Je n’avais pas l’intention de regarder en arrière pour m’assurer qu’il me suivait. J’attrapai la clé du garage, sortis en tapant du pied et l’entendis alors derrière moi. Puis j’appuyai sur l’interrupteur pour actionner l’ouverture à distance du portail.

Il est impossible d’imaginer toutes les voitures qui se trouvaient là. Je ne m’étais jamais intéressée aux marques ni aux voitures en général, alors je ne peux pas vraiment les décrire. Il suffit de dire que, parmi toutes les reliques automobiles que mon père collectionnait, il y avait une Lamborghini, deux Ferrari, une Bentley et un quatre-quatre gigantesque qu’il utilisait pour la chasse.

Ma précieuse Coccinelle de couleur vert citron semblait ridicule en comparaison, mais c’était la voiture que je voulais et mon père m’avait fait plaisir. Il avait d’abord souhaité m’offrir une Audi, si je me souviens bien, mais pour ma part je n’avais jamais rien désiré d’autre que cette voiture de Barbie.

Le garage était faiblement éclairé lorsque la porte s’ouvrit suffisamment pour que je puisse entrer.

— Tu devrais me laisser conduire, lâcha Sebastian quand il vit que je me dirigeais vers ma Coccinelle.

— Sûrement pas. Je dois déjà supporter que tu m’accompagnes, dis-je devant la portière conducteur, le regardant pour la première fois depuis que nous étions sortis de la maison. Tu peux me suivre avec la voiture de Peter.

Sebastian contourna le véhicule pour s’approcher de moi.

— Je n’ai aucune confiance en toi, dit-il simplement. À la moindre occasion, tu essayeras de filer, alors je monte avec toi. Tu veux conduire ? Pas de problème. Grâce à Dieu, j’ai déjà fait mon testament.

— C’est sensé être drôle ?

— Ce qui n’est pas drôle, c’est le niveau d’hostilité qui suinte par tous les pores de ta peau. Si tu continues à me parler ainsi en public, tu vas nous attirer des problèmes à tous les deux.

Je souris avec une feinte allégresse.

— Désolée. Quel niveau d’hostilité convient le mieux à monsieur ?

Sebastian esquissa une moue, puis s’éloigna de moi pour monter par la portière passager.

Je fis ce que je devais faire : je mis le contact et l’air climatisé.

Puis je bouclai ma ceinture et sortis du garage. Ma maison était située dans un quartier fermé de la périphérie de Bâton-Rouge. Les demeures qui se trouvaient dans le coin étaient des maisons typiques du Sud qui avaient plus de cent ans. Parfois, en regardant les plantations et tous ces champs qui bordaient le fleuve Mississippi, je pouvais presque visualiser les plantations de coton d’avant la guerre de Sécession et, hélas, les esclaves noirs qui y travaillaient sans relâche.

Ma demeure avait appartenu à un lord anglais qui, avant la guerre de Sécession, avait dû fuir dans le Nord pour mettre sa famille en sécurité. Le fait de savoir que ceux qui avaient vécu ici n’avaient pas été des partisans de l’esclavage m’apportait une certaine paix mentale. Une version de l’histoire disait que ce noble avait été tué avant de pouvoir s’enfuir.

La route qui menait à la ville était large et presque toujours déserte, bordée par ces vastes demeures et de nombreux arbres. J’aurais adoré passer plus de temps ici. J’étais une sudiste, quoique j’en aie à peine l’accent. J’avais grandi en Angleterre et non ici, mais le vert des arbres et de cette merveilleuse campagne me transmettait une paix que je rencontrais rarement à Londres ou à New York. Je m’étais souvent demandé si mon souhait d’aller vivre à New York n’avait pas plutôt été motivé par mon envie de m’éloigner de mon père.

Je baissai ma vitre pour laisser l’air me fouetter les joues. Une belle et chaude journée s’annonçait, mais pas une de ces journées qui pouvaient devenir étouffantes. Tout était trempé en raison de l’orage nocturne qui avait laissé le ciel plus dégagé que jamais.

Je tentais d’ignorer la personne qui était assise près de moi. Le souvenir de ses lèvres sur mon corps réussissait encore à me faire rougir, mais je ne devais pas oublier que lui n’avait strictement rien à faire de moi.

Furieuse, j’appuyai à fond sur l’accélérateur. La sensation du vent sur mon visage devint presque douloureuse.

— Tu vas aussi être téméraire en voiture, à présent ? me sermonna Sebastian.

— Tu ne te gênes pas pour conduire aussi vite, répondis-je, savourant la vitesse.

— Je ne dépasse pas les cent vingt, Ivory, dit-il. (Il se redressa sur son siège et jura à voix basse en voyant que j’enfonçais la pédale. C’était une habitude, il n’y avait jamais personne sur cette route.) Ivory, répéta-t-il entre ses dents.

Je levai les yeux au ciel, puis appuyai sur la pédale de frein pour ralentir un peu.

En vain.

— Ralentis. Maintenant, exigea Sebastian sans se rendre compte que je venais soudain de me raidir, que mon sang avait quitté mes joues.

— Ça ne répond pas, dis-je presque sans voix.

J’appuyai une nouvelle fois sur la pédale. Ça ne fonctionnait pas !

— Ce n’est vraiment pas drôle, fit-il d’une voix glaciale.

— Il n’y a plus de freins, Sebastian ! criai-je en perdant mon calme, tout à coup morte de peur.

Je sentis la sueur commencer à couler le long de mon dos. Je roulais à presque cent cinquante kilomètres-heure et ces putains de freins ne répondaient plus !

Sebastian jura à voix haute en constatant que j’étais sérieuse.

— Concentre-toi sur la route, dit-il d’une voix qui se voulait posée.

— Je ne peux pas freiner ! Ça ne freine pas ! criai-je d’une voix hystérique tandis que les larmes me brouillaient la vue.

— Écoute-moi, fit-il en tenant ma main contre le volant. Calme-toi, d’accord ? Il ne va rien se passer. Il n’y a presque pas de circulation, mais il faut perdre de la vitesse avant le virage.

— On va mourir ! hurlai-je en sanglotant sans retenue, le pied engourdi à force d’appuyer vainement sur la pédale.

— Non, tout va bien se passer ! lança-t-il, me calmant quelque peu. Il faut que tu ralentisses grâce aux vitesses et au moteur.

— Je ne peux pas !

Mes mains se mirent à trembler, puis tout mon corps.

— Rétrograde en troisième, m’ordonna-t-il, et j’obtempérai.

La voiture passa de cent cinquante kilomètres-heure à cent trente.

— Ce n’est pas suffisant, lâcha Sebastian, et j’entendis l’angoisse dans sa voix.

Là, plus loin, se trouvait le virage dont il avait parlé auparavant. Je n’avais jamais conduit à une telle vitesse. Tout à coup, ce qu’on m’avait enseigné à l’auto-école me revint à l’esprit, comme quoi, quand on allait à une certaine vitesse, un simple coup de volant pouvait faire perdre le contrôle du véhicule d’une manière totalement suicidaire.

— Sebastian… Sebastian, le virage…

— Écoute-moi bien : lorsqu’on arrivera au virage, je vais serrer le frein à main et alors tu tourneras le volant vers la droite, compris ?

— Mais je vais perdre le contrôle du véhicule !

— On va déraper et, avec de la chance, on perdra de la vitesse. Ivory, il faut que tu le fasses, tu m’entends ?

— Non, non ! Sebastian… J’ai peur, je ne peux pas le faire.

J’étais morte d’angoisse, tout mon corps était tendu à force d’agripper le volant. La vitesse était toujours terriblement élevée. Nous allions nous écraser, je le savais. J’allais mourir dans une voiture vert citron avec Sebastian près de moi.

— Nom de Dieu, Ivory, écoute-moi une putain de fois dans ta vie !

— Je ne vois pas, je ne vois rien ! dis-je en clignant frénétiquement mes yeux embués de larmes.

— Respire un bon coup, dit-il posément. Tout ira bien, je te le promets.

Je le crus. Enfin, je voulus le croire.

Quand nous parvînmes au virage, tout arriva très vite. Je tournai le volant en même temps que Sebastian serrait le frein à main, d’abord lentement, puis de toutes ses forces. Et il arriva ce qui devait arriver : je ne contrôlais plus du tout le véhicule.

Quelque chose me frappa avec force et je perdis connaissance.