Les casseurs de l’été 1566

L’iconoclasme dans le Nord

Solange Deyon et Alain Lottin

DOI : 10.4000/books.septentrion.48333

Éditeur : Presses universitaires du Septentrion

Lieu d'édition : Villeneuve d'Ascq

Année d'édition : 2013

Date de mise en ligne : 30 octobre 2019

Collection : Histoire et civilisations

ISBN électronique : 9782757421789

http://books.openedition.org

Édition imprimée

ISBN : 9782757404515

Nombre de pages : 298

Référence électronique

DEYON, Solange ; LOTTIN, Alain. Les casseurs de l’été 1566 : L’iconoclasme dans le Nord. Nouvelle édition [en ligne]. Villeneuve d'Ascq : Presses universitaires du Septentrion, 2013 (généré le 19 septembre 2020). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/septentrion/48333>. ISBN : 9782757421789. DOI : https://doi.org/10.4000/books.septentrion.48333.

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Une vague iconoclaste déferle en août 1566 sur la Flandre, le Hainaut, les environs de Lille et de Douai. Les protestants, qui y avaient de nombreux adeptes, veulent transformer les églises en temples ; la « nouvelle religion » semble supplanter l’ancienne. Mais Philippe II d’Espagne, qui commande en ces territoires, n’accepte aucun compromis et envoie le duc d’Albe et ses troupes rétablir l’ordre et châtier les Flamands. Le comte d’Egmont est décapité. Une lourde répression s’abat sur les habitants : c’est le temps des martyrs. Bannis et émigrés gagnent les refuges hollandais ou anglais.
Après avoir retracé l’essentiel de cette histoire, les auteurs s’efforcent de répondre à quelques grandes interrogations. Pourquoi cette résurgence de l’iconodasme ? Y-a-t-il une pédagogie de la destruction ? Quel est le lien entre ce mouvement et la conjoncture ? Qui sont les casseurs ? Le mouvement est-il spontané ou prémédité ? Quel est le rôle des seigneurs dans cette révolte ? Ce travail, qui repose essentiellement sur des sources d’archives ou imprimées, reste un « classique » sur le sujet.

Solange Deyon

Spécialiste de l’histoire des églises réformées aux xvie et xviie siècles, a enseigné l’histoire moderne aux universités de Lille III et de Strasbourg.

Alain Lottin

Professeur émérite des Universités, a enseigné à l’université de Lille III puis à celle d’Artois, universités dont il a été président. On lui doit de nombreux ouvrages portant sur l’histoire sociale, religieuse et des mentalités et sur l’histoire du Nord- Pas de Calais.

Note de l’éditeur

Nouvelle édition identique à celle de 1986 enrichie d'illustrations et d'un avant propos.

Sommaire

Avant-propos

Introduction

Première partie. Itinéraires... Les iconoclastes et leur destin 1566-1569

Chapitre premier. Le printemps des gueux

La noblesse mécontente

Une réforme ecclésiastique bien mal accueillie

Un pays gagné par « l’hérésie »

« L’on voit partout ces damnables sectes pulluler... »

Hardiesse grandissante des réformés

Vive les gueux

Les prêches des haies

Chapitre II. Les parcours de la destruction

La Flandre d’abord...

Un acteur parle

Vers Lille

Anvers, Gand, et les autres...

La victoire en vue

L’aventure valenciennoise

L’iconoclasme valenciennois

Chapitre III. Le temps des équivoques. Septembre-novembre 1566

La Flandre, place-forte du calvinisme

Un îlot de résistance catholique : Lille — Douai — Orchies

Valenciennes et Tournai, les nouvelles « Genève »

Vers l’épreuve de force

Chapitre IV. Prises d’armes et échecs calvinistes

Les défaites de Wattrelos et de Lannoy ; la chute de Tournai

La reprise en main

La chute de Valenciennes la rebelle

Chapitre V. Le châtiment

Une répression sévère mais limitée sous Marguerite de Parme

Le duc d’Albe et la préparation méthodique de la répression

Sursauts terroristes en Flandre

La grande rafle du jour des Cendres (3 mars 1568)

Le temps des « martyrs »

Deuxième partie. Quelques interrogations majeures

Chapitre VI. Un vieux débat rallumé

Les interdits du judaïsme

L’innovation chrétienne

Pour l’image

A quoi sert l’or dans vos églises...

Les images enseignantes

Positions protestantes

Hésitations, réserves

Chapitre VII. Année des merveilles ou année de la faim ?

La course des prix et des salaires

Le poids d'une mauvaise récolte. Flambée céréalière

Les pauvres ont faim

Chapitre VIII. Spontanéité ou préméditation de l’iconoclastie ? Le rôle des seigneurs

« Merveilles » divines ou exécution d’un mot d’ordre ?

Le rôle des « seigneurs »

Chapitre IX. Qui sont les « casseurs d’images » ? Essai de description sociologique

La « perplexité » des « autorités locales »

Les « minorités agissantes » : les « bandes de casseurs d'images »

L’iconoclastie, révolte populaire ?

Chapitre X. Le discours de la destruction

Un grand rite de purification

La pédagogie du sacrilège

Un meurtre symbolique

Conclusion

Annexes

Chronologie

Documents

Sources

Bibliographie

Avant-propos

Lorsqu’en 1981 nous avons publié chez Hachette, dans la collection « Le Temps et les Hommes » dirigée par Jean Delumeau, cette étude consacrée au grand mouvement iconoclaste qui en 1566 a parcouru les actuelles provinces françaises du nord de la France ainsi que les Pays-Bas dont elles faisaient alors partie, « comme un tremblement de terre qui engloutit en mesme temps toute chose » (Strada), ce livre eut un effet révélateur pour beaucoup d’habitants de cette région qui connaissaient à peine cet épisode tourmenté de leur histoire. Certes, celui-ci avait au XIXe et au début du XXe siècle retenu l’attention de quelques chercheurs et érudits de qualité, tels Paul Beuzart, Edmond de Coussemaker, Charles-Louis Frossart ou Charles Paillard pour ne citer que les principaux d’entre eux, mais leurs travaux n’avaient souvent touché que des cercles limités d’érudits ou des minorités religieuses, et donc avaient été peu relayés dans les ouvrages généraux. Il était surtout souhaitable de replacer ces événements et leur signification dans le cadre du grand mouvement qui traverse alors les Pays-Bas et l’Europe en général. Nous avons donc dans une première partie du livre retracé les grandes étapes de ce « parcours de la destruction » dans ces provinces, la « perplexité » et les incertitudes qui suivent, puis la répression menée par le duc d’Albe et ses conséquences. Dans une deuxième partie nous avons exposé quelques-unes des interrogations que se posent les historiens à propos de ce mouvement et les réponses partielles que notre étude proposait.

Plus de trente ans après cette parution, la curiosité et l’intérêt pour cette période perturbée de notre histoire ne faiblit pas. Une première réédition assurée en 1986 par les Presses universitaires de Lille en coopération avec les Editions des Beffrois à Dunkerque, hélas aujourd’hui disparues, fut rapidement épuisée. La demande de lecteurs potentiels auprès des libraires persistant, les Presses Universitaires du Septentrion, qui ont succédé aux P.U.L., ont donc proposé une réédition de cet ouvrage. Comme celui-ci repose essentiellement sur des documents d’époque, manuscrits ou imprimés, la réédition en l’état original était envisageable. Nous l’avons seulement agrémenté d’illustrations d’époque, ce que permettent plus facilement les techniques actuelles d’édition et nous avons ajouté à la bibliographie une courte liste d’ouvrages importants parus postérieurement à notre travail initial. Il nous reste à remercier l’éditeur de donner une nouvelle jeunesse à ces « Casseurs de l’été 1566 » et de permettre à celles et ceux qui n’avaient pu se le procurer de l’acquérir.

Les auteurs, mars 2013

Introduction

Partout en Europe, la destruction des images a accompagné la diffusion du protestantisme, en Angleterre, en Ecosse, dans les cantons helvétiques, en Allemagne, en France. Nulle part, pourtant, l’événement n’a pris le caractère d’explosion brutale qu’il a revêtu aux Pays-Bas, où, le temps d’un court été, en août 1566, des centaines d’églises, de chapelles, de couvents ont été vidés, dépouillés, dénudés.

En Flandre d’abord, puis en Brabant, en Hainaut, et enfin au nord des grands fleuves, Meuse et Rhin, on a pu assister à l’étrange et « scandaleux » spectacle de « briseurs d’images », comme on les appelle alors, mutilant les statues, brûlant les tableaux, fracassant les orgues, transperçant les vitraux, s’acharnant sur les crucifix. Au nom de qui, au nom de quoi ?

Il est facile, en un premier temps, de saisir quelques-unes de leurs motivations immédiates : dans ce territoire dont les frontières jouxtent des pays totalement ou partiellement acquis à la Réforme, les progrès du protestantisme sont si impétueux que les adeptes de la nouvelle religion, exaspérés par la persécution, enhardis par leur nombre croissant, n’hésitent plus à manifester au grand jour leur refus de « l’ancienne religion », c’est-à-dire du catholicisme, soutenu et défendu par l’appareil d’Etat espagnol. Ils ne sont pas seuls ; dans des pays voisins, catholiques et protestants s’affrontent aussi violemment ; au seuil des années soixante, la France s’engage, pour plus de trente ans, dans d’affreuses guerres civiles, l’Angleterre, ballottée au gré des convictions de ses souverains, oscille encore avant de se rallier difficilement au compromis anglican, et l’Allemagne, pacifiée en 1555 par la paix d’Augsbourg, ne connaît qu’un bien fragile équilibre.

Depuis des années, les théologiens protestants, les pasteurs exercent une critique virulente non seulement des dogmes de la religion catholique traditionnelle, mais tout autant des pratiques qu’elle tolère ou encourage, et dont la plupart ont des « objets » comme supports, qu’il s’agisse de la vénération des reliques, de l’adoration des saints, ou même de la messe. L’iconoclasme exprime alors l’intense désir de retour à un culte dépouillé, un culte « en esprit ».

Mais, sitôt formulée cette réponse, on en mesure, au regard des témoignages, des chroniques, des descriptions transmises par les témoins, le caractère incomplet et insatisfaisant. Qui sont les iconoclastes ? Notables, bourgeois, paysans, prolétaires, confondus, inspirés tous par le même dessein essentiellement religieux, ou bien pauvres hères, vagabonds, errants, sans-travail, « malfaisants » de tout poil, à l’affût des mauvais coups ? Ont-ils des chefs ? Qui les a lancés à l’assaut des édifices ecclésiastiques et de leurs richesses ?

Ont-ils des complices ? Presque partout, les autorités locales, médusées, les ont laissé agir, en toute impunité ; parce qu’elles étaient prises au dépourvu ? ou submergées ? ou consentantes ?

Pourquoi l’été 1566 ?

Le geste iconoclaste proprement dit, dès qu’on cherche à l’analyser, se démultiplie, se fractionne et renvoie de lui-même au miroir que lui tend l’historien des reflets éclatés. Qu’il contienne, comme toute manifestation violente, une composante hédoniste est évident : les psychologues connaissent bien le plaisir qui s’attache au geste de la destruction, par lequel se libèrent des pulsions d’agressivité et d’angoisse, qui est affirmation de soi, sentiment exaltant d’être à la source de l’événement ; c’est particulièrement vrai quand il s’agit d’un phénomène aussi authentiquement populaire que l’iconoclasme de 1566.

On peut aussi s’interroger sur la nature des réactions que devaient susciter, par leur richesse expressive, les objets qui furent les victimes des « furies iconoclastes » ; même s’ils ne l’ont pas dit clairement, les briseurs d’images ne pouvaient pas avoir une attitude froide et détachée en présence de ces statues de saints, de ces Vierges d’intercession, de ces Christ torturés, devant lesquels s’étaient prosternées des générations d’hommes et de femmes, qui étaient tout bruissants encore des prières qu’on leur avait adressées, des chapelets récités, des péchés avoués, des pénitences offertes. Parce qu’elles étaient les supports de sentiments pieux ou esthétiques, ou les deux à la fois, les « images » n’appelaient-elles pas en retour des comportements émotionnels, et, à la limite, irrationnels ?

Si l’on se situe au niveau non plus du psychologique, mais du politique, la destruction des symboles de l’ordre ancien apparaît comme une nécessité de toute action révolutionnaire ou qui se veut telle, comme une démonstration ostentatoire et irréversible de la volonté de subversion, ou, à tout le moins, de changement. A qui s’en prenaient les iconoclastes lorsqu’ils décapitaient les statues et réduisaient en miettes les tables d’autel ? A la religion catholique, aux prêtres, à l’appareil ecclésiastique, au pouvoir espagnol ?

La brutalité de la répression montre en tout cas que celui-ci ne s’est pas trompé sur la profondeur de ce formidable phénomène de rejet. Rien ne pouvait atteindre plus durement le très catholique et très autoritaire roi d’Espagne Philippe II, que ce défi à sa religion et à sa souveraineté. Le châtiment fut à la mesure de la blessure infligée. Avec l’arrivée du duc d’Albe, en 1567, s’ouvrent les procès expéditifs, et tombent les têtes, par dizaines, par centaines, depuis celles d’humbles tisserands, jusqu’à celles des plus grands seigneurs, Egmont et Homes, accusés de complicité, décapités le 5 juin 1568, sur la grand-place de Bruxelles, sinistrement tendue de noir.

Il a fallu définir le cadre géographique de notre étude. Les Pays-Bas formaient, au xvie siècle, une confédération de dix-sept provinces, s’étendant du nord de la Picardie, aux îles Frisonnes, ce qui correspond approximativement à la superficie qu’occupent de nos jours les deux départements du Nord et du Pas-de-Calais, la Hollande et la Belgique. Nous ne nous sommes pas interdit les incursions chez nos voisins belges et hollandais ; par de remarquables publications de textes, par des travaux originaux, leurs historiens nous ont apporté des études statistiques, des ouvrages de synthèse pleins de pertinence et d’intérêt. Notre dette à leur égard est donc réelle. Mais, dans la mesure du possible, nous avons choisi nos exemples de préférence dans la partie maintenant française des anciens Pays-Bas. Ces provinces de la France septentrionale, la Flandre, le Hainaut, le Cambrésis, dans lesquelles l’enracinement catholique allait redevenir si profond, n’est-il pas étrange qu’elles aient, un moment, failli basculer dans le camp de l’Europe protestante, et que la grande flambée iconoclaste de 1566, qui ébranla un instant le pouvoir de Philippe II, se soit nourrie de leurs colères et de leurs espoirs ?

Première partie. Itinéraires... Les iconoclastes et leur destin 1566-1569

Chapitre premier. Le printemps des gueux

C’est de la conjonction entre une crise politique qui déséquilibra les organismes du pouvoir et une crise religieuse d’une gravité sans précédent que le mouvement iconoclaste de 1566 a tiré sa force explosive. Depuis plusieurs années déjà, la progression quasi irrésistible du protestantisme avait fait naître une situation conflictuelle, mais il est certain que la dissidence d’une partie, certes importante, mais tout de même minoritaire de la population n’aurait pas suffi à ébranler si fortement les autorités laïques et ecclésiastiques, si une fraction du personnel dirigeant lui-même, représenté par la grande et la moyenne noblesse, n’était passée alors ouvertement dans l’opposition, et n’avait pris en charge l’exaspération de tout un pays.

La noblesse mécontente

Dix ans auparavant, les dix-sept provinces étaient encore partie intégrante de l’empire de Charles Quint. Pendant son règne (1516-1556), c’est à des femmes, sa tante d’abord, Marguerite d’Autriche, jusqu’en 1530, puis sa sœur, Marie de Hongrie, qu’il confia la tâche d’y faire respecter les droits de la couronne. Tout en mettant progressivement en place une structure plus rigide que par le passé, l’empereur sut tenir compte des traditions d’autonomie des organisations locales, échevinages, assemblées provinciales, états généraux, auxquelles il ne retira pas toute part d’initiative et de responsabilité, en particulier dans les domaines judiciaires et financiers, admettant que subsistât un enchevêtrement de compétences caractéristique des institutions d’Ancien Régime, qui choque notre logique, mais où les sujets des États monarchiques voyaient, non sans raison, une protection contre l’arbitraire. Les occasions de conflits ne manquèrent pas, mais les habitants des Pays-Bas créditèrent toujours, à tort ou à raison, d’une naturelle compréhension de ce qui faisait l’originalité de leur civilisation, un empereur né à Gand, élevé à Bruxelles, et qui ne quitta sa terre natale qu’à l’âge de dix-neuf ans.

En 1555-1556, Charles Quint abdiquait et démembrait lui-même son immense empire : à son frère Ferdinand les possessions héréditaires des Habsbourg et la couronne impériale, à son fils Philippe l’Espagne, ses dépendances américaines, ses possessions italiennes, et les Pays-Bas, « Pays d’en Bas », « Pays de par-deçà », comme disent les vieux textes. Situation désormais paradoxale que celle des dix-sept provinces, que tout rattachait aux grandes aires de civilisation de l’Europe du Nord et de l’Ouest, et qui se retrouvaient sous la domination directe d’un État espagnol dont tout — et pas seulement la distance — les séparait !

Philippe II ne changea apparemment rien au système qui avait fonctionné pendant la première moitié du xvie siècle ; la régence fut mise entre les mains de sa demi-sœur, Marguerite de Parme1 (encore une régence féminine), entourée de trois Conseils, Privé, d’État, des Finances, auxquels continua de participer la grande noblesse du pays, associée étroitement aux affaires, au niveau central, mais également à l’échelon régional, par l’exercice de charges administratives et militaires dans les provinces ; Guillaume d’Orange était gouverneur de Hollande, de Zélande, d’Utrecht, Egmont gouverneur de Flandre, d’Artois, Hornes, de Gueldre.

Mais en réalité, des innovations discrètes introduisirent, dès 1559, des glissements d’autorité et de compétences, qui n’échappèrent pas aux intéressés ; Philippe II superposa au Conseil d’État, où siégeait la grande noblesse, une « Consulte », sorte de directoire à trois, composé de personnages entièrement dévoués à sa personne, Granvelle, Viglius et Berlaymont, dont l’influence envahissante ulcéra les grands seigneurs, qui eurent le sentiment d’être bafoués, dépouillés de l’autorité que leur conféraient à la fois leur fidélité à la couronne — que plusieurs venaient de servir brillamment lors des guerres contre la France — et aussi l’éclat de leur nom, leur richesse — ils étaient propriétaires d’immenses domaines —, leur appartenance à l’ordre prestigieux de la Toison d’or, créé par Philippe le Bon, leur responsabilité, enfin, vis-à-vis de leurs administrés.

Portrait de l’empereur Charles Quint.

Figurant dans A. Sanderus, Flandria illustrata, tome 1, Amsterdam, 1641, p. 97. Cliché B.M.Lille.

Portrait de Philippe II, roi d’Espagne.

Ibidem, p. 98. Cliché B.M.Lille.

Les 17 provinces et les principales villes iconoclastées pendant l’été 1566.

Une réforme ecclésiastique bien mal accueillie

Assez curieusement, c’est par une entreprise qui ne semblait pas les mettre directement en cause, l’affaire des nouveaux diocèses, que les nobles se sentirent en premier lieu menacés. En apparence, pourtant, rien que de logique dans une réforme ecclésiastique souhaitée par Charles Quint, engagée par Philippe dès 1559, destinée à corriger certaines bizarreries de l’organisation épiscopale des Pays-Bas. Sur leur territoire, en effet, n’existaient que quatre diocèses, et grand nombre de cures et d’abbayes dépendaient de prélats étrangers, ceux de Cologne, de Reims, de Münster. Philippe II remodela les diocèses, en créa quatorze nouveaux, ajoutant aux sièges épiscopaux déjà existants Utrecht, Arras, Cambrai, ceux de Malines, Ypres, Gand, Anvers, Bruges, Bois-le-Duc, Ruremonde, Haarlem, Middle-bourg, Leeuwarden, Groningue, Deventer, Namur et Saint-Omer2. Immédiatement, ce fut l’explosion de mécontentements.

Les nobles s’indignèrent de ce que l’on exigeât désormais de leurs cadets, traditionnellement pourvus de ces emplois, un savoir dûment vérifié, et l’obtention de grades de théologie ; on ne leur en avait pas tant demandé jusqu’alors. Mais ce qui surtout provoqua une colère générale, ce fut la situation exceptionnelle faite à Granvelle, devenu archevêque de Malines, c’est-à-dire une sorte de primat des Pays-Bas, puisque la bulle d’érection de l’archevêché de Malines portait qu’il aurait une prééminence d’honneur sur ses collègues archevêques de Cambrai et d’Utrecht.

Par Granvelle, Philippe II contrôlerait un haut clergé dont l’effectif se gonflait soudainement, et qui constituerait une véritable milice au service du roi d’Espagne. La méfiance des nobles ne cessa plus de se manifester, leur irritation se focalisa sur Granvelle, dont ils réclamèrent avec insistance le départ, certains d’entre eux allant jusqu’à refuser désormais de siéger au Conseil. En 1564, ils purent se targuer d’un véritable succès, Philippe II, sous la pression de Marguerite, acceptait de rappeler son conseiller, tout en laissant entendre qu’il ne s’agissait que d’une mesure provisoire. Marguerite supplia le roi de ne pas permettre le retour du ministre détesté :

« Je dirai, à ce propos, écrivait-elle à son frère, le 12 juin 1564, que si le cardinal revenait, il serait cause qu’on retomberait dans une situation pire que jamais3… » Marguerite ne mâchait pas ses mots, et elle continuait, en rapportant les propos de la plupart des seigneurs, qui « m’ont déclaré de nouveau que le retour du cardinal aurait pour effet immédiat de le faire assommer, sans que nul d’entre eux y pût mettre empêchement, comme ils l’ont fait par le passé, et la conséquence serait de perdre la religion dans ces provinces, et d’y provoquer en outre quelque grand soulèvement... »

Granvelle ne revint pas. Mais le malaise persista, amplifié par la violence des luttes religieuses, par la politique persécutrice de Philippe, que nombre de ces nobles ne veulent plus cautionner, soit en raison de leur sympathie personnelle pour les idées nouvelles, soit parce qu’ils redoutent qu’à l’exemple de la France, les Pays-Bas n’entrent dans une dramatique période de guerres civiles.

Un pays gagné par « l’hérésie »

Le protestantisme s’était introduit rapidement dans les Pays-Bas, où Ses écrits de Luther suscitèrent un grand intérêt dans beaucoup de milieux, y compris les milieux ecclésiastiques. Les premiers martyrs montent dès 1523 sur les bûchers. Il semble pourtant que, dans les dix-sept provinces, le luthéranisme ait été assez vite relayé (ou débordé ?) par un courant né sur ses marges, l’anabaptisme, qu’il récusait violemment mais dont la progression constitue un signe évident de la fermentation religieuse, intellectuelle et sociale.

De nombreuses études4 ont montré la dissémination des communautés anabaptistes à travers tous les Pays-Bas, avec des zones fortes, la Hollande, la Zélande, la Flandre ; beaucoup de leurs membres s’engagèrent dans la tragique aventure de Münster : on sait qu’un groupe d’anabaptistes, composé surtout d’Allemands et de Néerlandais, s’empara en 1534 de la ville épiscopale de Münster, et voulut y faire vivre, sous l’inspiration de Mathiszoon et surtout de Jean de Leyde « le royaume de Sion », une communauté chrétienne s’inspirant d’une conception collectiviste puisée dans différents textes bibliques. La ville fut reprise en 1535 par les troupes qu’avait recrutées l’évêque de Münster et la répression fut naturellement féroce, à la mesure du « scandale ». L’échec sanglant de l’entreprise contribua à faire évoluer l’anabaptisme néerlandais, à partir de l’an 1536, vers des formes uniquement pacifistes, et, sous la direction de Menno Simons, à mettre l'accent sur la non-violence, et sur Sa conquête des esprits par la seule persuasion, et l’exemple.

S’enfermant désormais dans une clandestinité rigoureuse, les anabaptistes suscitaient la curiosité, l’effroi des milieux « bien-pensants », et ils furent rapidement entourés d’une « légende noire », qui leur attribuait parfois les pratiques les plus absurdes : des prisonniers faits à Bruges, en 1564, n’auraient-ils pas avoué — sous la torture, il est vrai — que, « pour être admis dans leur société, il fallait une épreuve de quatre ou cinq ans pour montrer qu’on était capable de voler ou de tuer ; qu’ils servaient Dieu en mettant les catholiques à mort ». Que dire de leur morale privée ! Leurs ministres (leurs prêtres) ont « le pouvoir de faire et de rompre les mariages en donnant à chaque homme autant de femmes qu’il en peut nourrir ; si l’une de ces femmes veut renoncer à ce genre de vie, on la conduit dans un bois, et le ministre la tue5… ».

Pourtant, lors d’une énorme enquête ouverte un an plus tard, en 1565, dans le Limbourg, les témoins interrogés — pas forcément bienveillants — donneront des réunions anabaptistes, auxquelles ils auront pu assister, des comptes rendus moins pittoresques sûrement mais plus édifiants, puisque la prédication et le baptême des adultes constituent, selon eux, l’essentiel du culte6.

Entre 1525 et 1550, les anabaptistes furent, dans les provinces du Sud, les principales victimes de la persécution, et plusieurs vagues d’émigration en envoyèrent soit vers l’Angleterre, soit vers les provinces du Nord. Le mouvement a-t-il connu alors un certain essoufflement, et une diminution de ses effectifs ? Certains historiens, comme A.Verheyden, sont d’avis que non, mais il est bien difficile d’apporter des preuves décisives, dans un sens ou dans un autre, étant donné le secret dont s’entouraient les communautés.

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