Design de la couverture : Noémie Chevalier

Photographies de couverture : © Stillfx / Shutterstock ; © Ottishiapply/ Shutterstock

Carte : Alain Janolle

ISBN : 978-2-7002-5840-0

© RAGEOT-ÉDITEUR – PARIS, 2019

Tous droits de reproduction, de traduction et d’adaptation réservés pour tous pays.

TERRE DE BRUME : Copyright © 2019 par Cindy Van Wilder.

« L’hymne des exilés » est librement inspiré du poème Exil, issu du recueil Le Pays des roses d’Armand Silvestre.

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

Prologue

Sanctuaire de Yangin

Hodin resserra autour de lui les pans de sa cape. Elle était rapiécée en maints endroits et sa couleur était indiscernable depuis longtemps. Si sa mère avait encore été là pour la voir…

Non. Arrête d’y penser.

Le jeune garçon secoua la tête d’un air farouche, décidé à ignorer la boule, désormais familière, qui avait élu domicile dans sa gorge et dont il ne parvenait pas à se débarrasser. Freya avait beau lui dire que ça finirait par passer, que le chagrin se dissiperait, que le temps ferait son œuvre, Hodin ne la croyait qu’à moitié. Sans doute parce que Freya ne faisait que répéter ce qu’elle avait entendu toute sa vie, en côtoyant les habitants du Sanctuaire. À chaque disparition. À chaque décès. La mort était omniprésente dans leur vie quotidienne.

Et l’apparition de la vague de Brume, avec ses créatures emprisonnées à l’intérieur, n’avait rien arrangé. Comme tous ceux de Yangin, Hodin ne l’avait pas aperçue.

Mais la nouvelle avait été relayée par les Passeurs, répétée par des dizaines de bouches jusqu’à en être déformée, devenant l’objet d’une sorte de fascination horrifiée.

Hodin sentit un frisson lui remonter l’échine – était-ce le froid ? La peur ? L’angoisse face à la nuit qui s’abattait sur l’ensemble du Sanctuaire ?

Il se sentait seul. Pire que ça – insignifiant.

Malgré son jeune âge, il avait l’impression que sa tristesse à lui, depuis que sa mère avait disparu, ne représentait qu’une goutte de plus dans l’océan de deuil qui avait recouvert Mirar.

Il se trémoussa sur la large pierre plate qui servait de siège à ceux qui montaient la garde, de nuit comme de jour, autour de l’Éclatante. Aucun confort à espérer dans cette position, songea-t-il avec une grimace. Le point positif c’est qu’il ne relâcherait pas son attention au point de s’endormir. Bömir, le Frère Aîné qui dirigeait Yangin, ne plaisantait pas avec les ordres et sanctionnait sévèrement ceux qui désobéissaient aux siens.

Hodin ne tenait pas à se faire punir.

Le froid lui engourdissait les mains. Il observa son souffle s’envoler en nuage de buée à chaque expiration. Tout autour de lui, un silence profond, à peine rompu par les appels des gardes patrouillant le long de l’embarcadère de Yangin. De sa position, les flammes nées de l’énergie dispensée par les grains d’Éclatante et manipulées par les patrouilles étaient à peine visibles. Des points lumineux minuscules dans l’obscurité, songea Hodin.

Il y a un mois, il aurait apprécié cette solitude, cette sensation d’être le seul être vivant dans un monde désert. Il y avait là une forme de liberté, de sérénité. Il y a un mois, Hodin aurait profité de cette nuit solitaire, en tête-à-tête avec l’Éclatante, dont les plants solides, pourvus d’épines redoutables, s’élevaient derrière lui. Et aux premières lueurs de l’aube, gris de fatigue, l’estomac gargouillant de faim, il aurait filé jusqu’à la tente familiale, où sa mère, avec un doux sourire, lui aurait tendu une écuelle de gruau.

Parfois, lors de ses veillées, elle venait lui rendre visite, s’installant à côté de lui, lui désignant l’immensité du ciel et lui apprenant à repérer les constellations. « Si jamais tu dois un jour naviguer sur la mer de Brume, mon fils, par la barbe d’Aïstos, tu seras bien heureux de pouvoir te guider grâce aux étoiles ! »

Non pas qu’Hodin ait jamais eu l’idée de quitter Yangin. Son ambition avait toujours été de demeurer sur le pic rocheux et de devenir un Frère de Feu. Une certitude qui avait volé en éclats lors de la dernière attaque d’un monstre contre le petit port du Sanctuaire. Et lorsqu’il avait appris que sa mère, en combattant la créature, avait été happée par celle-ci.

« Elle s’est bien battue. Tu peux être fier d’elle. »

Toute la fierté du monde ne lui rendrait pas sa mère. Cela ne servait à rien. Et jour après jour, Hodin avait senti ses repères, jusque-là aussi solides que la pierre sur laquelle il était assis, devenir de plus en plus friables avant de s’effondrer à ses pieds.

Il leva la tête et jeta un regard en arrière, vers l’Éclatante dont la silhouette familière se dressait sur le ciel nocturne. Son tronc robuste semblait vouloir partir à la conquête des étoiles, alors que ses branches basses, à la surface hérissée d’épines, s’étendaient avec une vigueur luxuriante, presque insolente. L’Éclatante prenait certainement de la place – enfin, dans la limite disponible. Il n’y avait en effet que peu d’espace entre les différents plants. Hodin contempla les cocons enflés : ils étaient presque arrivés à maturité. Il n’enviait cependant pas ceux qui seraient chargés de la récolte des grains. Certes, c’était un honneur, mais devoir se faufiler entre les plantes aux picots acérés… Très peu pour lui !

Sa mère lui avait raconté tant de choses au sujet de l’Éclatante. Comment la plante miracle avait surgi dans les pas d’Aïstos, le dieu du feu, le dieu orphelin, celui qui avait atterri sur Terre parce que ses parents l’avaient rejeté et qui, depuis, n’avait cessé d’œuvrer pour le bien de l’humanité. Le dieu disparu aussi, qui n’avait laissé que l’Éclatante et ses enseignements à ses disciples, les Frères et Sœurs de Feu. Partager avec ceux qui n’avaient rien. Recueillir auprès du feu les égarés, les malades, leur procurer chaleur et écoute. Et toujours, toujours, se battre contre la Brume.

Quand il était enfant, Hodin avait rêvé d’être celui qui partirait sur les traces du dieu, que ce soit aux confins du monde connu ou même dans les profondeurs du mont Olympus. N’était-ce pas là le dernier endroit où Aïstos avait posé le pied avant de se volatiliser, comme le voulait une rumeur tenace ?

Hodin poussa un profond soupir.

Que devait-il faire ? Rester ici ? Partir, s’éloigner des souvenirs trop douloureux qui lui serraient le cœur ? Il pourrait peut-être gagner un autre Sanctuaire de Feu, recommencer une autre vie, sous un autre nom. Oublier. Ou peut-être deviendrait-il apprenti Passeur, parcourant le vaste monde – ou ce qu’il en restait –, son existence rythmée par la Brume et ses mille dangers…

Il entendit soudain sur sa droite des cailloux s’entrechoquer, certainement dérangés par une petite créature nocturne. Ceux de Yangin avaient beau mener une chasse féroce contre les rongeurs et autres nuisibles qui s’attaquaient à leurs provisions, les bêtes étaient rompues à toutes les tactiques de survie.

« Ah, si nous avions encore un chat ! » avait l’habitude de s’exclamer sa mère, avant de rire doucement face à l’air perplexe d’Hodin. Un mince sourire naquit sur ses lèvres quand il se remémora comment elle lui avait dessiné, au moyen d’un morceau de charbon, l’animal en question. Il s’était amusé ensuite à imaginer les moustaches frémissantes, les yeux perçants, les pattes de velours. Finalement, ses œuvres ne ressemblaient en rien à un chat, lui avait affirmé sa mère, mais elle avait gardé ses travaux malhabiles barbouillés sur les pans intérieurs de leur tente.

Hodin éprouva un serrement au cœur quand il se demanda si la famille qui avait nouvellement pris possession de l’endroit avait conservé ses dessins. Sans doute pas…

Une minuscule avalanche retentit de nouveau à sa gauche.

Perdu dans ses souvenirs, Hodin ne bougea pas. Il ne perçut pas les vibrations, de plus en plus fortes, sous ses pieds, pas plus qu’il ne distingua le remous qui agita la terre, à quelques pas de lui.

En revanche, la pluie de cailloux qui dévala soudain la pente abrupte le fit sursauter. Hodin se retourna et brandit sa torche, coincée jusque-là entre deux grosses pierres, dans la direction d’où venait le bruit.

Rien. Il avait dû rêver.

Ou alors c’était là un des soubresauts qui secouaient parfois le sol, sans cause apparente. Selon les anciens, ceux qui avaient connu le monde avant le Bouleversement, ce genre de phénomène se produisait parfois, déchaînant une violence inouïe, avalant et détruisant tout sur son passage, des failles énormes s’ouvrant sous les pieds des infortunés, telle la gueule de monstres prêts à les avaler.

Hodin frissonna instinctivement avant de se traiter d’idiot. Il avait passé l’âge d’être troublé par une simple histoire.

Un mouvement attira son œil.

Là ! Quelque chose venait de troubler la surface du sol. Sortant directement de la terre.

En un réflexe, il porta à sa bouche la corne dont tout garde devait être muni et souffla. Un coup pour accueillir un Passeur. Deux coups pour un monstre de Brume. Trois pour…

Il ressentit un choc au niveau de la cheville.

L’espace d’un instant, Hodin crut qu’il s’était cogné à son siège de fortune. Une impression qui se dissipa dès qu’il voulut s’éloigner.

On le clouait sur place.

La torche lui permit de discerner ce qui le retenait prisonnier.

Une main. Une main noircie, dont les doigts musclés formaient un contraste saisissant sur la peau pâle d’Hodin.

Il demeura d’abord immobile, incapable de croire à ce qu’il avait sous les yeux.

Un cauchemar, c’était un cauchemar. Réveille-toi ! Réveille-toi !

Au même moment, une triple alerte, jumelle de celle qu’il venait de lancer, fendit l’air nocturne. Des cris s’élevèrent depuis le port, trop lointains pour qu’Hodin puisse distinguer ce dont il était question.

La pression s’accentua sur sa cheville. En un sursaut d’horreur, il comprit que la main qui le retenait sur place semblait l’attirer vers le sol. La panique le submergea, libérant sa langue.

– À l’aide ! Au secours !

Il s’empara de sa corne, souffla dedans. Un long son désespéré en sortit.

Un appel qui passa malheureusement inaperçu. L’attaque du Sanctuaire avait été repérée, entraînant une véritable cacophonie de détresse.

Hodin entendit des hurlements faire écho aux siens. À son exemple, les habitants tentaient de fuir, cherchant à échapper aux membres décharnés, noircis, qui s’élevaient soudain de la terre, comme si les démons des Enfers eux-mêmes avaient brutalement pris chair pour chasser et dévorer les vivants.

La pression sur sa jambe se fit de plus en plus forte. Hodin tomba au sol. Sa gorge ouverte en un cri d’effroi, il tenta de se dégager, frappant de toutes ses forces la main ennemie, cherchant une prise, n’importe quoi qui lui permette de résister à son adversaire. Un adversaire qui tentait de l’entraîner sous terre.

Hodin se souvint brutalement de la réserve de grains d’Éclatante suspendue à sa ceinture. Comment avait-il pu être assez stupide pour l’oublier ? La terreur lui faisait perdre tous ses moyens !

Il ignora la douleur toujours plus cuisante irradiant son pied, sa peau frottée, râpée contre les cailloux. Une secousse lui arracha un gémissement.

Un liquide chaud s’écoulait sur sa cheville.

Des doigts squelettiques appuyaient sur sa plaie, l’élargissant, creusant la chair palpitante, mise à nu.

Il ouvrit le sac d’Éclatante. Vite, vite !

Clac !

Des dents venaient de se refermer sur son mollet. Son attaquant avait surgi de la terre, tel un champignon démesuré, qui aurait paru grotesque s’il n’avait pas été parcouru d’une énergie aussi dévastatrice.

Et il n’était pas seul.

Des légions affamées déferlaient à une vitesse incroyable, fendant le sol comme si ce dernier avait soudain gagné la même fluidité que la mer de Brume en contrebas.

Hodin hurla sous l’effet de la douleur cuisante et lâcha le sac d’Éclatante. Il chercha à se relever, mais ses ennemis l’attaquèrent de toutes parts. Des mains le plaquaient au sol, des dents arrachaient sa chair palpitante, se plantaient dans sa peau. Des ongles aussi effilés que des griffes déchiraient ses vêtements.

Hodin comprit brusquement qu’il allait mourir. Maintenant, seul, livré à la vindicte d’ennemis qui le cernaient de toutes parts.

Il allait mourir et ceux de Yangin aussi, surpris dans leur sommeil par cette menace qui surgissait des entrailles du monde. Il entendit un rire froid. Son supplice était un divertissement pour une entité invisible et malveillante.

Peut-être était-ce là la voix de la Brume.

Une odeur métallique emplissait l’air.

Dans un dernier sursaut d’énergie, Hodin tourna son visage vers l’Éclatante et pria Aïstos de lui venir en aide. La prière qu’il récitait tous les soirs avec sa mère lui vint en mémoire.

Aïstos, dieu des flammes, gardien du feu sacré, accueille-moi auprès de toi. Que le feu de ta forge puisse me réchauffer, que la paix enveloppe mon âme. Car je suis seul, perdu dans les ténèbres et je crie ton nom.

Le sang coulait si fort dans sa bouche qu’Hodin eut du mal à prononcer les premiers mots.

– Aïstos, dieu des…

Il n’eut pas l’opportunité d’en dire davantage. Illuminée par les reflets mourants de la torche, un autre agresseur avait surgi à quelques pas du jeune garçon mis en pièces. Il ouvrit la bouche, dévoilant une rangée de crocs.

Et fonça sur Hodin.

Hodin cria.

Mais il n’y avait personne pour l’entendre.

Dans le Sanctuaire ravagé, où les cris s’éteignaient peu à peu, où les filaments de Brume montaient de la mer pour planer sur la terre gorgée de sang, aucun regard humain ne vit l’Éclatante brusquement s’illuminer.

Non pas de cette lueur chaude et dorée, qui était la sienne sous l’effet de la magie, mais d’une lumière spectrale aux reflets bleu pâle, se posant délicatement sur les cocons prêts à craquer que désormais plus aucune main ne récolterait.

Les filaments de Brume recouvrant le Sanctuaire tel un linceul évanescent s’arrêtèrent net autour de l’Éclatante, n’osant pas la toucher.

Et les flammes bleues continuèrent de brûler, en un défi silencieux face à la Brume et l’abomination qu’elle venait d’engendrer.

– Tu me fais confiance ?

– Toujours !

La Brume observa, impuissante, les deux jeunes filles sauter dans les eaux glacées du lac. Même si elle l’avait voulu, elle n’aurait pas pu intervenir. La magie utilisée par les Semeurs, infiltrée depuis longtemps dans le lac, parvenait à la tenir à distance. Du moins pour le moment.

Elle plana autour de la montagne, assistant au massacre de Dédale par ses victimes, ruminant toute sa hargne et sa colère, ignorant les appels à l’aide de celui qui l’avait libérée.

Ah, il pouvait bien la supplier, elle ne ferait rien pour le sauver !

Dédale rendit son dernier souffle.

Tout était perdu, songea la Brume. Elle ne pénétrerait jamais à l’intérieur de la montagne, ce dernier bastion, ce Sanctuaire des Dieux qu’elle se devait de conquérir si elle voulait un jour régner en maître sur Mirar !

Elle se désolait encore de ses manœuvres perdues, de ce temps gaspillé à insuffler de l’énergie à Dédale quand elle le sentit. Un choc discret, mais immanquable pour elle.

Une résistance venait de lâcher. Une ouverture inespérée.

La Brume ne comprit pas d’abord ce qu’elle ressentait.

Sa conscience multiple, se glissant dans chaque être, chaque esprit qu’elle avait infecté, se lança à la recherche d’une réponse. Et quand enfin elle la trouva, la Brume ressentit une exultation telle qu’elle faillit trahir sa présence aux hommes et femmes qui fouillaient à présent le mont Olympus.

Intissar.

Mais bien entendu ! La Sœur de Feu qu’elle avait contaminée venait de pénétrer dans le mont Olympus, l’introduisant sans le savoir au cœur de la forteresse qu’elle assiégeait – en vain – depuis si longtemps.

La Brume partit d’un rire glacé.

La bataille finale pour ce monde venait de commencer.

1

HÉRA

Bonjour, toi.

Oui, toi, là-bas, qui n’oses pas approcher… Allez, viens, sois pas timide, je vais pas te manger ! Peut-être te casser les oreilles car je suis bavard et j’aime raconter des histoires. Lesquelles ? Oh, ça dépend. De mon humeur, de notre conversation, du degré d’alcool dans ma bouteille. Je suis conteur, vois-tu, et les histoires, ça me connaît.

Viens donc t’asseoir sur cette pierre et profiter de mon feu. Là, c’est mieux, n’est-ce pas ? Approche-toi donc pendant que je choisis le récit de ce soir… Oh, tu as des préférences ? Mais si, je le vois bien… Allez, lâche le morceau !

Aïstos, tu dis ? Le dieu du feu ?

Tu as entendu courir nombre de rumeurs sur lui… Eh bien, ça tombe à pic, car tu as devant toi le seul qui connaisse la véritable histoire. Mets-toi à ton aise et ouvre bien les oreilles. Tu n’entendras pas ça tous les jours…

À l’intérieur du mont Olympus

Des milliers d’yeux nous dévisagent, Intissar et moi. Bizarrement, je n’ai pas l’impression que leurs propriétaires soient prêts à nous souhaiter la bienvenue !

– Que… ? chuchote Inti.

Des sons aigus emplissent la caverne où nous nous trouvons. Je n’ai jamais entendu des bruits aussi irritants, mais je sais d’instinct que nulle gorge humaine ne pourrait les produire.

Comble du malheur, la faible lueur qui nous parvenait du plafond disparaît subitement. Nous nous retrouvons plongées dans le noir.

Mon cœur s’emballe, je m’agenouille, cherchant désespérément quelque chose, n’importe quoi qui pourrait nous servir à nous défendre. Inti se met à hurler. Je me redresse, affolée.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

Ma voix a du mal à percer le chaos qui s’est éveillé tout autour de nous.

– Mes cheveux ! C’est dans mes cheveux !

Quelque chose me frôle la joue, avant de heurter mon oreille.

– Outch !

Je songe à des oiseaux – les prêtres du temple nous avaient montré des dessins représentant des créatures recouvertes de plumes – mais quel volatile pourrait donc habiter les tréfonds de la terre ? Ça n’a pas de sens !

Je dégainerais bien le couteau qui est resté fidèlement attaché à ma ceinture mais, dans l’obscurité, j’ai trop peur de blesser Inti.

– À terre !

Elle s’allonge à mes côtés, manquant me tomber dessus. Je m’empresse de lui laisser un peu de place.

Floutch.

J’avais oublié la présence de la mare dans laquelle je me suis réveillée il y a quelques instants. J’étais déjà trempée après notre incursion dans le lac, je ne risque pas de sécher de sitôt.

– Par la barbe des dieux ! je grommelle.

Mon juron s’entend à peine dans le vacarme qui résonne dans la caverne. Ça crie, ça piaille, ça chahute. Qui peut donc produire pareil tumulte ?

– Inti !

Elle ne me répond pas, trop occupée – à ce que je peux en déduire – à essayer de se débarrasser de la bestiole qui l’a prise pour cible. Je suis tellement absorbée par sa lutte que je ne remarque pas tout de suite une lueur juste devant mon nez. Quand elle attire enfin mon œil, je sursaute. Elle tremblote sous l’eau. Je rêve ou elle n’était pas là il y a un instant ?

Entre ma curiosité et ma méfiance, c’est la première qui l’emporte : je plonge ma main dans l’eau glacée, et j’’attrape cette source de lumière inattendue.

C’est une pierre. Un galet banal, rond, à la surface lisse, hormis pour la flamme gravée à sa surface et qui, à mon contact, s’illumine de l’intérieur.

– Que… ?

Bienvenue, apprentie de l’eau.

Une voix chaude, bienveillante, susurre dans mon oreille. Je tressaille.

– Qui est là ? je m’exclame.

– Ah, enfin ! s’écrie au même moment Intissar.

J’entends un piaillement blessé.

L’instant d’après, l’Éclatante nous illumine de ses étincelles familières. Je jette à mon amie un regard exaspéré.

– Tu ne pouvais pas y songer avant ?

Elle rougit d’embarras.

– Oh, ça va, tu n’y as pas pensé non plus…

Hormis nous deux, personne. Qui donc a bien pu me parler ?

– Héra ! Regarde !

Intissar tend la main vers le plafond.

En un geste, je fais glisser la pierre que je tiens toujours en main dans la poche de ma tunique. Il sera bien temps de l’examiner plus tard. Je jette un regard autour de nous.

Dans la grotte désormais inondée de lumière, des dizaines de bestioles volent en une ronde aussi rapide que captivante. Leurs cris aigus redoublent, elles n’ont pas l’air d’apprécier l’éclairage que l’Éclatante leur fournit. Leur sarabande ne manque pas de grâce, en dépit de son caractère désordonné.

Mais j’ai juste le temps d’apercevoir leur tête poilue et leurs ailes translucides avant qu’elles ne disparaissent dans une galerie.

Nous demeurons seules sur le champ de bataille – s’il s’agissait bien là d’un adversaire ! Mon instinct me souffle que non, que nous sommes plutôt des intruses qui ont dérangé ces bestioles qui ne nous avaient rien demandé.

Je me relève tant bien que mal et inspecte les environs. La caverne où nous nous trouvons, celle où nous avons échoué après avoir plongé dans le lac Olympus et été aspirées à l’intérieur de la montagne, s’avère bien plus large que ce que j’avais pensé de prime abord.

Une vaste voûte s’élève au-dessus de nous, sa couleur sombre parsemée çà et là de taches plus claires.

– De l’olympite, je murmure pour moi-même.

Intissar hoche la tête à mes côtés.

– Cette grotte en est truffée.

Quelque part, cette vue me rassure, surtout après ce que nous venons de vivre – le duel avec Dédale et, surtout, la découverte que lui-même n’était plus qu’un être de Brume. Inconsciemment, je jette un coup d’œil à Inti, qui examine les parois de la caverne. Elle a l’air de bien se porter, ce qui est un vrai miracle après la blessure qu’elle a récoltée lors de notre escale à Scyll, mais la prédiction de Dédale la concernant tourne en boucle dans mon esprit.

Même si vous avez réussi à résister à la Brume pour le moment, elle est en vous. Elle vous rattrapera tôt ou tard. Inutile de vous accrocher à votre humanité !

Mentait-il ?

– Héra ? Héra !

Je reviens brutalement à la réalité au son de la voix d’Intissar.

– Quoi ? je grogne, mécontente de m’être laissée surprendre telle une apprentie de première année.

Elle me fixe d’un regard exaspéré.

– Quand tu auras fini de rêvasser, on pourra peut-être décider si on reste ici ou si on explore les alentours, hum ?

Je hausse les épaules.

La question ne se pose même pas.

– Nous sommes là pour rencontrer les Semeurs, non ? Alors, allons-y !

Et je désigne du menton le couloir où les bêtes de tout à l’heure ont disparu. Inti m’adresse un mince sourire avant de s’engager la première. Une impulsion soudaine me pousse à sortir de ma poche la pierre pêchée dans la mare. Je l’inspecte – plus aucune lumière ne s’en dégage. Mais la gravure, elle, est toujours là. Une flamme.

Je ne sais pas pourquoi, mais elle m’apparaît de bon augure pour notre quête.

Au fur et à mesure de notre progression, éclairée grâce à l’Éclatante brûlant toujours au creux de la paume d’Intissar, je réalise à quel point l’univers qui nous entoure est différent de celui que j’ai toujours connu. Relever la tête et me rendre compte que je ne peux plus apercevoir le ciel ou le soleil me perturbe, tout comme l’écho de nos pas qui se répercute autour de nous. Intissar se retourne plus d’une fois, persuadée comme moi que quelqu’un nous suit. Il nous faut de longs moments avant de parvenir à nous convaincre que nous sommes bel et bien seules.

– Ah, c’est complètement stupide ! je râle, autant contre ce monde de pierre hostile que contre moi-même et mes angoisses injustifiées.

– Héra, je pense qu’on a un autre souci, souffle Inti, les sourcils froncés, son regard fixant une excroissance rocheuse, qui semble pousser à l’envers depuis le plafond du couloir.

– Quoi ? Les bestioles reviennent ?

J’en viendrais presque à souhaiter qu’elles nous attaquent de nouveau, tiens ! Je n’ose pas le dire mais je commence à me sentir prisonnière de cette montagne qui nous a englouties ; un peu d’action me ferait le plus grand bien, même s’il ne me reste plus que quelques gouttes d’eau consacrée dans mon Vecteur pour réveiller la magie qui dort dans mes veines.

Inti secoue la tête.

– Je pense que nous nous sommes perdues.

– Pour être perdues, il faudrait déjà que nous sachions où nous allons ! je réplique.

Intissar me jette un regard furieux et je comprends que j’aurais mieux fait de me taire.

– Désolée de ne pas avoir de carte avec moi ! s’écrie-t-elle, les joues soudain empourprées. Je ne sais pas où nous nous rendons, mais ce dont je suis certaine, c’est que nous sommes déjà passées par ici ! Ça te va comme réponse ?

Et sans attendre de réaction, elle s’engage dans un tunnel à sa gauche.

Je demeure bête, incapable de réagir. Inti ne s’est jamais emportée de la sorte contre moi. Mon cœur se serre dans ma poitrine. Je secoue la tête avant de me précipiter à sa suite.

Nous continuons dans un silence écrasant. Je n’ose plus ouvrir la bouche, une retenue qui ne me ressemble pas. Décidément, plonger dans le monde souterrain ne me réussit pas. Je me mords la lèvre quand je vois Intissar poser inconsciemment sa main sur son flanc, appuyant à l’endroit exact de sa blessure. Je meurs d’envie de lui demander ce qu’elle ressent, si elle a mal… Mais je me tais. J’ai peur qu’elle se fâche, qu’elle s’éloigne et que je la perde de vue.

Comment m’en sortirais-je, sans elle ? Je ne peux même pas envisager la suite de l’aventure sans elle à mes côtés…

Intissar s’arrête brusquement, le souffle court. Elle s’adosse à une paroi. Je me rends alors compte que des gouttes perlent sur la pierre. Je relève le nez, essayant de découvrir d’où elles viennent. Une quête que j’abandonne bien vite quand j’entends :

– Je ne vais pas y arriver…

Plus que ses propos, c’est l’intonation de sa voix qui attire mon attention. Jamais je n’ai entendu Intissar s’exprimer d’un ton aussi désabusé, comme si elle avait perdu tout espoir de s’en sortir. Et l’expression peinte sur son visage fait naître des frissons au creux de mon échine.

Je murmure son prénom en m’approchant d’elle. Ma première impulsion est de la saisir dans mes bras, comme elle l’a fait avec moi sur le bateau, peu de temps après la mort d’Amani. Quelque chose me retient, cependant. La crainte de la blesser, de ne pas être à la hauteur. Je ne suis pas spécialement connue pour mon tact et mon sens du réconfort, après tout. Je songe à Ayrell et Ellène, mes amies demeurées au temple. Elles, elles sauraient comment agir !

Inti choisit ce moment pour émettre une plainte étranglée, et toutes mes réserves s’effondrent. D’un geste plus rude que je ne le voudrais, je la saisis par le coude, l’attirant contre moi. Et au lieu de résister, elle se laisse faire, blottissant son visage contre mon épaule, prenant garde cependant à mettre la boule d’énergie créée par l’Éclatante hors de notre portée. Elle murmure des mots à moitié étouffés par ma tunique, mais que je saisis quand même :

– Désolée… Je suis désolée…

– Dis-moi ce qui se passe, je lui chuchote, essayant d’insuffler douceur et patience dans ma voix.

Ce qui a l’air de marcher, car, après un moment, mon amie relève le nez, essuyant d’une main tremblante les larmes sur ses joues, avant de me fixer d’un regard noyé.

– J’ai fait une erreur. Une terrible erreur. Je n’en avais pas conscience, mais…

Elle s’interrompt brutalement.

– Inti ?

Elle secoue la tête.

– Je croyais trouver une réponse ici. Un moyen de tous nous sauver.

– Hé ! Arrête d’être aussi défaitiste, rien n’est perdu.

– Tu ne comprends pas. Je rêvais d’un monde sans Brume et au lieu de ça…

Un monde sans Brume. Le rêve.

Un rêve qui peut se concrétiser. Mais seulement si tu m’écoutes, apprentie de l’eau.

Je sursaute. Cette voix !

– Héra ?

Intissar me lance un coup d’œil inquiet, et je me force à sourire.

– Ce n’est rien. Ne t’inquiète pas.

Je la sens frissonner, je resserre mon étreinte. Et je prie toutes les divinités pour trouver les mots qui pourront la rassurer.

– Arrête de t’en prendre à toi-même, je murmure. Nous ne sommes arrivées que depuis quelques sabliers et nous voudrions déjà avoir trouvé la solution ! Tu sais bien que ce n’est pas comme ça que ça marche, hein ?

Je me rends compte que j’ai aussi besoin de m’en convaincre.

– Nous allons trouver ces Semeurs, je poursuis. Tu l’as dit toi-même, nulle magie ne peut exister sans ceux qui la pratiquent. Le sceau que nous avons trouvé au fond du lac est la preuve qu’ils sont quelque part ici. Il suffit de les chercher, d’accord ?

Inti demeure sans réaction. J’hésite avant d’approcher mon visage du sien.

Je veux murmurer à son oreille, trouver d’autres propos apaisants mais, au même moment, elle se tourne vers moi.

Son nez frôle le mien. Avant que sa bouche ne se pose, comme par accident, sur mes lèvres.

Un contact qui ne dure qu’un instant, mais qui me brûle par son intensité.

Je me recule brusquement, Intissar en fait de même.

Nous nous fixons du regard, alarmées.

– Je…

– C’était un…

Nos mots s’échappent en même temps.

Le silence qui retombe est gênant. Empli d’un malaise.

Je me sens totalement déroutée.

Je n’ai jamais embrassé quiconque, même par inadvertance, avant ce… Ce n’est pas vraiment un baiser, n’est-ce pas ? Ce n’était même pas volontaire.

Intissar détourne la tête. Pas assez vite cependant pour me cacher le voile de tristesse qui recouvre ses traits à ce moment.

– Inti ?

– Viens. Il faut continuer notre route…

– Attends !

Mon premier réflexe est de la retenir, mais je n’ose pas la toucher. Je me sens encore plus mal. Heureusement pour moi, elle s’arrête.

– Tu es sûre que tu te sens bien ?

Un instant s’écoule. Elle finit par hocher la tête.

– Promis. C’est juste cet endroit qui… Je ne sais pas, je ne pensais pas que ça me troublerait autant !

– Moi aussi, je finis par admettre. Il faut nous adapter.

– Je suis désolée de t’avoir crié dessus tout à l’heure.

– Ne parlons plus de ça et continuons plutôt notre…

Je m’interromps brutalement.

– Tu as entendu ?

– Quoi ?

J’incline la tête sur le côté.

Là ! Cette fois-ci, je ne rêve pas. Il s’agit bien d’une voix humaine.

Et pourtant, ce n’est pas celle que j’ai entendue tout à l’heure, je le sais d’instinct. Je ressens soudain une chaleur inattendue contre mon flanc. Elle provient de la poche où j’ai glissé la pierre tout à l’heure.

Encore un mystère à résoudre, je songe, avant de faire signe à Intissar de me suivre.

Allons voir à quoi ressemblent ces Semeurs !

Cindy Van Wilder

Traductrice de profession, Cindy Van Wilder aime relever des défis et explorer de nouveaux horizons littéraires. Après la féerie urbaine des Outrepasseurs (Gulf Stream), dont le premier tome a remporté le prix Imaginales Jeunesse 2014, et le roman d’anticipation avec Memorex, nominé pour le PIC (Prix Imaginales Collégiens) 2017, l’autrice belge s’est attaquée au récit contemporain avec La Lune est à nous (Scrinéo), paru en 2017. Avec Terre de Brume, Cindy Van Wilder signe son grand retour en fantasy.