Louise Carey

LE PROGRAMME HARLOW

AUX ORDRES

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR FLORENCE BURY

L’ATALANTE
Nantes

Pour mon compagnon, Camden Ford

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

Tanta dort encore quand elle reçoit sa convocation. L’alarme de son scaphe la réveille avec une poussée d’adrénaline artificielle, et elle ouvre son interface pour découvrir la notification qui l’attend au beau milieu. Reet ronfle encore près d’elle, le bras drapé sur le flanc de Tanta. Celle-ci se dégage doucement et regarde alentour en quête d’indications. Une flèche lumineuse de réalité augmentée pointe vers la porte du dortoir du cinquième étage et le couloir. Une flèche rouge – il ne s’agit donc pas d’un exercice.

Des exercices, elle en a justement assez à son actif pour savoir ce qu’elle est censée faire. Elle consulte la notification, et les détails de la mission défilent devant ses yeux :

{ Mission rouge pour Tanta [cheffe d’équipe], Elind, Firent – Présentez-vous à la salle de briefing numéro 1 de la DRI. }

Elle ouvre un canal privé pour éviter de réveiller le reste du dortoir et envoie un ping à Elind et Firent tout en s’habillant. Elle-même et Firent n’ont encore jamais pris part à une véritable mission ; quant à Elind, elle n’a participé qu’à une seule – un code vert qui consistait à contrôler les flux des caméras de surveillance des Portes. Personne ne reçoit de mission rouge pour ses débuts sur le terrain. Aux yeux de Tanta, il s’agit du premier indice que quelque chose ne tourne pas rond du tout.

Elle est fin prête en moins de deux minutes. Alors qu’elle descend discrètement les escaliers, deux silhouettes noires la rejoignent depuis les autres dortoirs qui occupent cette partie du bâtiment. Elle leur fait signe et leur décerne rapidement à chacun un sticker BON BOULOT ! pour les féliciter de s’être préparés si vite. La directrice Ash dit toujours que le feedback positif est l’outil le plus important du manager.

Ils lui emboîtent le pas et, suivant la flèche rouge, elle les entraîne hors du Pavillon des pupilles jusque dans le véhicule qui les attend. Ça discute sur le canal : < Du rouge ? À ton avis, pourquoi ils ont besoin de nous ? Trop tôt le matin pour les vrais espions ? >

< Je croyais que notre première intervention sur le terrain était prévue la semaine prochaine, pas avant… >

Mais ses agents sont bien formés, et ils s’en tiennent au minimum de bavardage. Dix minutes plus tard, Tanta les fait entrer dans le quartier général de la division des Relations interentreprises, un bâtiment tout en angles aux fenêtres miroir. À l’intérieur, la flèche leur indique qu’ils doivent monter au premier étage.

Il est deux heures du matin. Le collègue de Tanta à la réception en est à son troisième café de la nuit, à en juger par les résidus sur la face interne de sa grande tasse. Il leur lance un regard au passage, et elle lui adresse un sourire rassurant. Le hall de la DRI est frais et calme, comme toujours, mais le silence paraît tendu, comme si quelqu’un haussait le ton juste hors de portée de voix. Les petits cheveux sur la nuque de la jeune femme se hérissent. Elle pense au café, à la qualité du silence, à la flèche rouge qui clignote devant ses yeux. < On dirait que c’est important. Tenez-vous prêts >, signifie-t-elle aux autres.

Quand les portes de l’ascenseur s’ouvrent sur le premier étage, ils entendent des cris. On se querelle dans la salle de briefing numéro 1.

« … deux heures du matin, bordel, et on n’a même pas encore été briefés !

— C’est le principe d’une convocation en urgence, Justin. Tu t’attendais peut-être à une petite notification sur ton calendrier ?

— Oh, tu vois très bien ce que je veux dire. Je suis censé commencer à huit heures demain matin. Quand est-ce que je dors, moi ? »

La paroi de la salle de briefing est faite en verre intelligent, mais sa transparence réglée sur cent pour cent permet à Tanta de voir qui parle sans augmenter sa vision. Deux agents de la DRI se tiennent devant la grande table de conférence. Ils ont l’air harassés – comme elle, ils devaient dormir quand on les a appelés. Celle de gauche, une Hispanique, la trentaine entamée, est contrariée. Mais l’homme blanc debout près d’elle – celui qui criait – a les mains qui tremblent un peu, et il ne cesse de se mordiller la lèvre inférieure. Ce doit être sa première mission rouge, se dit Tanta. Pour elle aussi, bien sûr, mais elle s’entraîne en vue de cet instant depuis bien trop longtemps pour que cette idée la terrorise.

« Vos horaires seront modifiés en conséquence. Le conseil veut mettre nos meilleurs éléments sur le coup, même si ça implique quelques remaniements. »

Tanta se réjouit en voyant la grande blonde aux cheveux courts qui vient d’entrer dans la pièce. C’est Jen. Quel que soit le problème qui fâche à ce point les agents, elle saura quoi faire. La directrice Jennifer Ash a l’air sévère, mais elle gratifie ses interlocuteurs d’un sourire déterminé tout en parlant. Pas de souci, semble-t-il vouloir dire. On contrôle la situation. La jeune femme a l’impression que l’arrivée de Jen n’inspire pas les agents autant qu’elle le devrait mais, au moins, ils se taisent et se montrent attentifs. La flèche rouge dirige Tanta et son équipe vers la salle de briefing, alors elle s’en approche et frappe à la porte vitrée.

« Entrez », leur dit Jen. Et à l’intention de Tanta seule : < Je constate que tu as gagné trente secondes par rapport aux temps réalisés lors des exercices. Bon travail. >

Le cœur de la jeune fille se gonfle de fierté. Remarquer qu’elle a battu son record personnel, même au beau milieu d’une crise, c’est typique de Jen. Si elle était seule, elle se fendrait d’un sourire à s’en faire mal aux zygomatiques. Mais elle aura tout le temps plus tard de savourer le compliment de sa tutrice. Tanta n’a plus besoin de fournir un effort conscient pour masquer ses émotions ; elle sait que, de toutes les personnes présentes, seule Jen a une idée du plaisir qu’elle lui a fait.

Ils entrent tous les trois et se rassemblent autour de la table en attendant les instructions. La flèche rouge s’envole dans les airs et se transforme en une balise bleue qui plane au-dessus de la tête de Jen pour annoncer le début du briefing. Quelques murmures se font entendre sur le canal privé de Tanta, qu’elle choisit de fermer pour laisser à sa tutrice tout l’espace de parole.

« Si tout le monde est prêt, je vais commencer le briefing sous neuroTchat, déclare Jen. Il s’agit d’un sujet sensible dont nous ne sommes pas encore autorisés à discuter en dehors de cette salle. »

Elle bascule aussitôt sur un canal sécurisé : < Un peu plus tôt dans la soirée a eu lieu un transfert de fichiers non autorisé depuis l’un de nos services de recherche vers la zone non affiliée. Nous n’avons pas encore réussi à déterminer le point de chute précis, mais nous savons qu’ils ont été envoyés vers un dispositif de stockage dans ce secteur. >

Une carte apparaît sur l’interface de Tanta : un bout de la ZNA frappé en son centre d’un cercle d’un kilomètre de rayon.

< Il s’agit d’une mission classique de recherche et récupération, poursuit Jen. Il est capital que vous retrouviez ces fichiers au plus vite. Une fois que vous les aurez récupérés, remettez-les-moi directement. Des questions ? >

< Sait-on de quel service proviennent les fichiers et ce qu’ils concernent ? > émet l’agente.

< Ces éléments n’ont pas d’intérêt à ce stade >, répond Jen.

< Allez, Jen, donne-moi un point de départ. Sinon, comment saura-t-on ce qu’on cherche ? >

< La zone non affiliée ne déborde pas non plus de points de stockage, Sophia. Trouvez-en un, et vous aurez trouvé les fichiers. > Jen lui adresse un regard éloquent. < Une fois le point de stockage localisé, vous ne devez en aucun cas ouvrir les fichiers qu’il contient ni en examiner le contenu. Récupérez-les simplement et rendez-les-moi. C’est bien compris ? >

< … Oui. >

Tanta n’a pas besoin d’en savoir davantage. Le briefing est suffisamment clair. Quand ses équipiers constatent qu’elle n’a pas de questions, ils acquiescent tous les deux et se préparent à gagner la zone de recherche. Mais les agents de la DRI n’ont pas encore terminé. L’homme, Justin, jette un coup d’œil nerveux à sa collègue. Sophia lance un regard noir à Jen et lui envoie une nouvelle question. Tanta ne l’entend pas – elles doivent utiliser un canal réservé aux agents. Les deux femmes partagent une brève conversation muette en s’affrontant du regard, et la plus jeune finit par reculer en baissant la tête.

< Bien, lance Jen pour couper court à toute discussion. Je maintiendrai ce canal ouvert pour nous permettre de communiquer dans la ZNA. Vous partez dans cinq minutes. >

Le terrain les attend.

C’est une voiture banalisée qui les emmène sur la zone de recherche – un sobre véhicule noir produit par l’un des partenaires d’InTech spécialisés dans le transport. Bien que plus spacieuse qu’elle n’en a l’air, ce n’est qu’un 4 x 4 de la DRI et non l’une des berlines de luxe qu’utilisent les directeurs. Des incapaciteurs s’alignent sur des râteliers au-dessus des sièges, de même qu’un système complet de gestion des foules – intégralement fonctionnel – et un casier rempli de pistolets, choqueurs et autres équipements. Ils n’ont pas besoin d’armes pour une simple mission de recherche et récupération, mais ils prennent tous une paire de lentilles augmentées dans le casier.

Tanta est assise près des deux agents de la DRI, en face d’Elind et Firent. Au bout de cinq minutes de trajet, Jen les contacte pour leur annoncer qu’elle a autorisé le recours aux euphorisants. Instinctivement, Tanta accède à l’application EuPhor – symbolisée par une icône de cerveau étincelant – et vérifie ce qu’elle propose : deux unités de Gabadrone. Elle se déconnecte sans les prendre. Elle n’a pas eu besoin d’EuPhor depuis ses tout premiers exercices et se réjouit de constater que ses deux coéquipiers n’y ont pas non plus recours – la pupille se dilate visiblement chez l’usager. À sa gauche, en revanche, Justin soupire de soulagement lorsqu’il accède à l’application et laisse les pseudo-transmetteurs apaisants inonder son cerveau.

Tanta regarde le territoire lisse et manucuré du quartier d’affaires défiler derrière les vitres teintées, tout en verre, chrome et lignes bien droites. Le siège d’InTech – l’Aiguille – éventre le ciel comme une étroite pyramide avec sa flèche aux allures d’éclat de verre et domine les immeubles de bureaux et autres tours.

À mesure qu’ils s’éloignent du centre-ville, le paysage s’aplatit : les gratte-ciel cèdent progressivement la place à des zones commerciales mastoc, des ensembles industriels aveugles et de longues rangées anonymes d’habitations. Pendant la journée, la cour de ces immeubles monolithiques accueille souvent des marchés aux puces bruyants et bariolés, où des récupérateurs non affiliés se rassemblent pour commercer avec les résidents de la corpo. À cette heure de la nuit, toutefois, les cours sont vides et silencieuses.

Tanta a déjà suivi cet itinéraire, mais ils se déplacent à présent à un niveau de priorité bien plus élevé qu’elle n’en a l’habitude. Les taxis, les véhicules de fret et même les ambulances cèdent le passage à leur approche, ralentis ou rangés sur le côté par l’ordinateur central responsable de la gestion de la circulation pour InTech.

Ils quittent la voie principale pour s’enfoncer dans un labyrinthe de rues moins larges, bordées d’arbres. Ils roulent maintenant dans un quartier résidentiel plus calme, l’une des banlieues qui entourent la ville. Les murs des maisons exposent leurs briques rouges ou leur enduit blanc – elles datent d’avant l’Effondrement –, mais des thèmes de réalité augmentée décorent certaines de motifs mouvants et criards qui brillent dans le noir. Des parcs et des aires de jeux payants sont disséminés çà et là, leurs pelouses proprettes et leurs structures ludiques dissimulées derrière de discrets péages numériques RA. Les maisons finissent par se clairsemer, et la rue devient une bretelle d’accès à une quatre-voies. Plus d’habitations ni de commerces à présent : la route est flanquée de caméras de sécurité et par endroits de tourelles d’artillerie. Tout au bout, ponctuant la chaussée comme un point final, se dressent le mur de la ville et la Porte.

Dans le véhicule, l’ambiance change à l’approche du portail. Justin se redresse, comme dans l’attente d’un choc. Elind ferme les yeux. Firent inspire. Le rythme cardiaque de Tanta elle-même augmente – légèrement – par rapport à sa fréquence au repos. Elle a déjà participé à plusieurs exercices en zone non affiliée, mais elle ressent toujours la même tension chaque fois qu’elle quitte la ville.

Le mur se dresse de toute sa hauteur, structure solide et rassurante de béton et d’acier, couronnée de barbelés et de tourelles d’artillerie. La Porte est une arche rectangulaire qui couvre six voies de circulation. Elle est équipée d’un rideau d’acier qui s’abaisse en cas d’urgence, mais qui reste en général ouvert, même la nuit. Inutile d’empiler les mesures de sécurité : les figeurs identifient et retiennent tout personnel non autorisé en agissant sur le cortex moteur. Tanta et les autres ne devraient avoir aucun problème à le franchir dans les deux sens : ils sont autorisés. Mais ils ont tous eu vent de ces légendes urbaines où la Porte révoque par erreur l’autorisation d’un passant, qui se retrouve coincé dans la zone non affiliée et se fait dévorer par des cannibales ou assassiner par des bandits.

Tanta ne pense pas qu’il y ait réellement de cannibales dans la ZNA, mais elle est bien consciente que le règlement de la communauté d’InTech ne s’applique pas au-delà du mur. La Porte est le seuil qui sépare l’ordre du chaos. Impossible de réprimer un frisson de crainte au moment de la franchir.

Ils sont passés. Un témoin s’allume sur le tableau de bord lorsque l’ordinateur de gestion de la circulation se déconnecte, et l’IA du véhicule prend les commandes. Derrière le mur, le paysage semble antique, ravagé par le temps, comme si en franchissant la Porte ils avaient fait un bond de plusieurs centaines d’années dans le futur. Il y a bien des maisons, des magasins, mais leurs toits se sont effondrés, et les murs s’affaissent en formant des angles bizarres. Les briques sont couvertes de lierre qui s’enfonce dans les trous noirs que sont devenues les fenêtres. Quelques voitures mangées de rouille trônent sur le bas-côté – des modèles d’avant l’Effondrement, à transmission manuelle. Les bâtiments qu’ils longent sont pour l’essentiel abandonnés : les non-affiliés préfèrent bâtir leurs propres maisons à l’aide de bouts de bois et de matériaux de récupération plutôt que de se fier à l’intégrité structurelle des logements d’avant l’Effondrement. Ils sont difficiles à repérer. La plupart n’ont pas de scaphe, par conséquent les inScaphes ne les signalent ni par surbrillance ni par étiquetage, mais l’œil perçant de Tanta en discerne deux qui s’éloignent en hâte à l’approche du véhicule.

Sur les premiers kilomètres au moins, la chaussée est dégagée et bien entretenue. Il s’agit d’une voie commerciale utile à plusieurs corpos : elle relie la ville aux réserves agricoles du Sud et se poursuit jusqu’au point de passage vers le reste de l’Aire de libre-échange nord-européenne. Des tourelles d’artillerie et des avant-postes émaillent la route à intervalles réguliers pour éloigner les bandits, et Tanta trouve un certain réconfort à la vue de ces petits bastions de civilisation. Mais le véhicule oblique bientôt vers l’ouest et quitte la belle chaussée pour poursuivre son trajet sur les chemins semés de nids-de-poule hérités de l’Effondrement.

Ils avaient jusque-là le sentiment d’avoir effectué un bond en avant dans le temps, mais cette fois ils reculent à toute vitesse. La civilisation s’efface rapidement, si loin de la ville, et les mauvaises herbes apprivoisées, comme les arbustes, atteignent des hauteurs prodigieuses en revenant à l’état naturel. Tanta en est à se demander s’ils ont encore la place de passer quand la voiture s’arrête. Les bâtiments se sont faits rares, et l’équipe se trouve à l’orée grossière d’une forêt. Elle accède à la carte que Jen a partagée sur son scaphe et scrute le secteur. Elle estime qu’il leur faudra environ deux heures à eux cinq pour fouiller la bande vert sombre. Un point d’interrogation rouge inscrit dans un cercle clignote avec insistance sur toute la zone. Je suis là quelque part, semble dire la petite icône. Tu n’as plus qu’à me trouver.

Ils émergent du véhicule dans la touffeur de la nuit et se rassemblent en bordure des arbres. Tanta porte l’index à sa tempe pour ouvrir son interface. Celle-ci scintille légèrement dans l’obscurité qui précède l’aube, juste devant son nez, encadrée de tous côtés par la masse menaçante de la forêt. Elle sélectionne l’onglet « canaux » et rouvre le canal sécurisé que Jen a mis en place. Autour d’elle, son équipe en fait autant.

< Au rapport. > Le message de Jen lui parvient clairement, comme si elle était avec eux sur le terrain.

Tanta attend respectueusement que l’un des deux agents confirme leur position. Sophia bâille, tandis que Justin contemple la forêt, immobile. Le silence s’étire une seconde de trop, et Tanta répond :

< Nous sommes sur site. Mes collègues sont en train d’ouvrir le canal >, et, à voix haute, elle demande : « Tout le monde est connecté ? »

Sophia et Justin sursautent puis portent l’index à leur tempe. À leur décharge, songe la jeune femme, ils doivent être très fatigués. Jen a remarqué leur négligence, toutefois, et c’est sur un ton un peu aigre qu’elle demande quelques instants plus tard si tout le monde est en ligne à présent.

< Je superpose une grille à votre interface >, dit la directrice. Le bois devant eux se met à briller, recouvert de lignes rouges qui le divisent en trente carrés de taille égale. < Prenez six secteurs chacun et fouillez-les jusqu’à trouver ce qu’on cherche. Compris ? >

Ils acquiescent tous mentalement et se mettent en mouvement.

Tanta met ses lentilles augmentées en dépassant les premiers arbres. Sa vue se brouille pendant quelques secondes le temps qu’elles s’alignent avec son scaphe, puis tout redevient net devant ses yeux. Elle a recours à son interface pour basculer les lentilles en mode infrarouge, et le paysage se mue en un marécage psychédélique de bleu et de vert, à travers lequel ses collègues et elle se déplacent comme des coulées de lave.

La procédure impose que la fouille se déroule en silence, sans encombrer le canal sécurisé de communications importunes. Mais cela fait à peine cinq minutes qu’elle explore son premier carré de la grille lorsque Tanta reçoit une notification la conviant sur un canal de discussion parallèle où, note-t-elle, l’identifiant de Jen ne figure pas. Elle envisage d’ignorer l’invitation mais finit par l’accepter. Ses collègues discuteront entre eux qu’elle les rejoigne ou non, et elle ne peut pas se tenir au courant de la situation à moins d’y prendre part. Encore une chose que Jen lui a enseignée : quand s’affranchir du règlement. Elle se connecte au canal – au beau milieu d’une conversation, apparemment :

< … savais qu’ils ne nous rejoindraient pas, émet Sophia. Ces nouveaux pupiC, ils sont tous pareils. Des petits lèche-culs trop zélés qui… >

Un carillon discret retentit pour signaler l’arrivée de Tanta dans le groupe.

< Euh, Soph… > lance Justin, coupant sa collègue en pleine vitupération.

< Merde. > Sophia a l’air gênée. La jeune femme décide de la rassurer.

< Pas de problème >, émet-elle.

< Écoute, je ne voulais pas… >

< Il n’y a vraiment pas de problème. Après, sans vouloir jouer les lèche-culs, tu ne devrais sans doute pas t’exprimer dans ces termes sur un canal ouvert. >

< Oh, la ferme, pupiC. >

< De même. Je m’appelle Tanta. >

< Mes excuses pour son comportement, Tanta, intervient Justin. J’aimerais te dire qu’elle n’est pas toujours comme ça, mais… > Il se fend de l’équivalent mental d’un haussement d’épaules. < Enchanté de faire officiellement ta connaissance, à propos >, ajoute-t-il.

< Idem. >

Tanta ne l’a vraiment pas mal pris. Ils sont collègues, après tout, et maintenant qu’ils ont discuté et plaisanté, ils travailleront mieux ensemble. Elle envoie un message privé à Elind et Firent pour leur assurer qu’eux aussi sont libres d’accepter l’invitation s’ils le souhaitent.

Elind en profite aussitôt, mais Firent choisit de s’en tenir à la lettre du règlement. Tanta comprend pourquoi : des trois, il est celui dont le profil biologique indiquait le plus faible niveau de cortisol quand elle l’a réveillé. Il a probablement besoin de calme pour se concentrer.

Une seconde notification clignote à l’angle de son champ visuel : une invitation privée de la part de Jen. Une anxiété plaisante la saisit, et elle se connecte sans délai.

< Comment ça se passe sur le terrain ? > demande Jen.

< Bien. Sophia et Justin ont ouvert une conversation de groupe – pas tout à fait conforme au règlement, mais je crois que ça contribue à soutenir le moral des troupes. Je surveille. >

Sa tutrice se fie à son jugement, comme elle s’y attendait. < Continue, et préviens-moi s’il y a du changement. Tu es mes yeux et mes oreilles sur place, Tanta. Je compte sur toi. >

Ses paroles procurent à la jeune femme une sensation de chaleur et de lumière. Elle se demande brièvement si sa silhouette s’embrase sur l’afficheur infrarouge des autres et brûle d’une flamme rouge et fière. Dans ces moments-là, elle a l’impression de déborder de bonheur. Mais elle se contente de répondre : < Oui, directrice >, certaine que Jen comprendra ce que cette marque de confiance représente à ses yeux.

Sur le canal du groupe, les autres s’efforcent d’identifier des animaux à partir de leur signature infrarouge. Elind a envoyé la capture d’écran d’une petite créature jaune orangé qu’elle a vue s’enfuir entre les arbres.

< C’est un lapin >, dit tout de suite Sophia. Comment peut-elle en être certaine ? Il est peu probable qu’elle en ait déjà vu autrement qu’en photo.

< Un lapin ? s’étonne Justin. Dans un arbre ? >

< OK, je ne sais pas où ça vit, d’accord ? Qu’est-ce que c’est, alors, puisque tu es si malin ? >

< Je n’ai jamais prétendu savoir ce que c’était. Une chauve-souris, peut-être ? >

< C’est à cause de ces saloperies de lentilles augmentées. Tout ressemble à de la bouillie infrarouge. Il paraît que Thoughtfront est capable d’incruster son nouveau modèle directement dans la rétine. Je te parie que l’image est de toute beauté – pas comme cette soupe basse résolution. >

< Critique les lentilles autant que tu veux, je persiste à penser que c’est une chauve-souris. >

Tanta intervient dans la conversation : < Dites donc, c’est vous l’élite d’InTech, vous êtes sûrs ? >

Justin renifle, et Sophia envoie une grimace. Mais ils n’ont plus l’air aussi fatigués ni tendus. Ils cessent aussi de parler de Thoughtfront. Tanta est toujours mal à l’aise quand ses collègues évoquent favorablement la corporation de l’autre côté de la ville : elle le ressent comme une trahison. Thoughtfront était autrefois la filiale d’InTech dédiée à la recherche militaire. Tous ses produits, des lentilles augmentées à son système d’exploitation neural concurrent, ont été développés grâce aux ressources d’InTech. Elle a peut-être dépassé son ancienne maison mère dans certains domaines, mais ses collègues n’ont pas à la monter en épingle pour autant.

Au même...