L’auteur

Pierre Bordage est un auteur de science-fiction français. C’est avec sa trilogie Les Guerriers du silence, publiée aux éditions de l’Atalante et vendue à 50 000 exemplaires, qu’il rencontre le succès. Ce space opera ainsi que le cycle de « Wang » sont salués par la critique littéraire comme des œuvres majeures du renouveau de la science-fiction française des années 1990, genre qui était alors dominé par les auteurs anglophones. Il a depuis reçu de nombreux prix littéraires tels que le Grand Prix de l’Imaginaire, le Prix Julia Verlanger, le Prix Cosmos 2000 et le Prix Tour Eiffel de science-fiction pour ne citer qu’eux.

© 2022 Scrineo
73 boulevard de Sébastopol, 75002 Paris
Diffusion : Interforum
www.scrineo.fr

Réalisé avec le concours éditorial de Stéphanie Nicot
Directeur des publications : Jean-Paul Arif
Responsable éditoriale : Floria Guihéneuf
Assistante éditoriale : Dorine Borghino
Mise en page : Nord Compo
Correction : Nord Compo

ISBN : 978-2-36740-735-7

Dépôt légal : mai 2022

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

1

Livio Squirell

— Vous avez une idée de la distance qui nous sépare de notre voisine Andromède, capitaine ?

Livio Squirell évacua son agacement d’une expiration sifflante et contint sa furieuse envie de sortir de la pièce. L’air narquois avec lequel le fixaient ses vis-à-vis, en particulier la femme élégante qui venait de lui adresser la parole, la responsable scientifique du Conseil, lui cisaillait les nerfs. L’avaient-ils sorti de la cellule où il croupissait depuis six moisTT*1 pour le simple plaisir de l’humilier ?

— Vous m’avez fait venir ici pour me soumettre à un examen ?

La responsable scientifique lissa machinalement du plat de la main les cheveux noirs encadrant, tels des rideaux empesés, son visage anguleux. Livio observa un à un les trois hommes et les deux autres femmes, tous vêtus d’uniformes gris perle, répartis autour de la table semi-circulaire devant laquelle les gardiens l’avaient traîné. Ainsi que l’indiquaient les étoiles et autres symboles dorés sur leurs épaulettes, ces six-là formaient l’Hexacratie, le gouvernement de Brull, et n’avaient de comptes à rendre qu’au Conseil Supérieur de l’Humanité établi depuis trois sièclesTT dans le système de Sâamad.

— Pas exactement, capitaine. C’est votre compétence dans le domaine spatial qui, même si vous ne l’avez pas souvent exercée dans un cadre légal, vous vaut cet entretien. Sept cent cinquante mille parsecs environ, soit deux millions cinq cent mille anlumes, nous séparent d’Andromède. Mais c’est une autre galaxie qui nous intéresse aujourd’hui. M 33, cela vous dit quelque chose ?

— L’autre nom de la galaxie du Triangle, satellite d’Andromède, répondit-il du tac au tac.

L’étonnement de la responsable scientifique se traduisit par un léger haussement des sourcils.

— La troisième en importance de notre groupe local avec ses soixante mille anlumes de diamètre. Je suppose, capitaine, que vous connaissez les raisons de notre présence dans les confins de la Voie Lactée ?

Un petit rire aux éclats blessants s’échappa des lèvres de Livio.

— Sur ce caillou brûlant qu’on s’obstine à appeler planète ? Pas pour ses attraits, je suppose. Je dirais que vous êtes le poste avancé qui prépare la colonisation des galaxies voisines de la nôtre.

— Nous en sommes seulement, pour l’instant, les observateurs les plus proches, donc les mieux placés, et nous avons détecté des… anomalies en provenance de la galaxie du Triangle.

— « Anomalies » ?

— Une activité vibratoire intense, provenant d’une source non identifiée.

— Quel genre d’activité ?

La responsable scientifique consulta les autres du regard, comme si elle avait besoin de leur approbation pour continuer. La climatisation ronronnait en sourdine. Livio, qui croupissait depuis sa condamnation dans une cellule surchauffée jour et nuit, appréciait la fraîcheur de la pièce. Les baies vitrées teintées filtraient la lumière bleutée aveuglante qui écrasait l’océan de constructions de bric et de broc cernant l’astroport, pompeusement baptisé Bruville.

— Du genre cohérent, révélant probablement une forme d’intelligence.

— Que vous avez réussi à comprendre ?

— Nous y travaillons.

— Comment pouvez-vous affirmer qu’elle est cohérente si vous ne l’avez pas décodée ?

La responsable scientifique se fendit d’un soupir où perçait une pointe d’exaspération.

— Disons que nous savons différencier une activité céleste ordinaire et une activité céleste extraordinaire. L’une est erratique tandis que l’autre est régulière. L’une illustre des phénomènes naturels liés à l’expansion et à l’activité nucléaire, gazeuse ou tellurique des objets célestes, l’autre semble traduire une communication, un langage. Pour nous en assurer, nous avons envoyé un premier vaisseau d’exploration en direction du Triangle.

Elle marqua un court temps de silence.

— Il a disparu brutalement de nos radars en émergeant de son saut.

— J’en déduis que vous avez établi un lien entre cette disparition et cette mystérieuse activité…

Elle hocha la tête à plusieurs reprises avec une moue vaguement ironique.

— On ne peut rien vous cacher, capitaine.

— Les sauts spatiaux ne sont pas fiables à 100 %, souligna Livio. Votre vaisseau a sans doute été victime d’une avarie. Il s’agit peut-être même d’un simple dysfonctionnement de ses systèmes de communication.

— Nous en sommes arrivés aux mêmes conclusions que vous, évidemment. Nous avons donc envoyé à sa rescousse un deuxième vaisseau, plus massif, mieux armé, transportant trois mille soldats d’élite. Il a disparu, lui aussi, à son arrivée dans la galaxie du Triangle.

— Une malédiction spatiale à ajouter à la longue liste !

— Nous ne croyons pas davantage que vous aux malédictions, capitaine.

La voix de la responsable scientifique était devenue tranchante.

— Nous nous basons sur des faits, des preuves.

Un homme, grand et maigre, se leva de sa chaise, posa les mains sur la table et se pencha en direction du prisonnier.

— Ma consœur a dit tout à l’heure que vous aviez choisi les voies de l’illégalité, Squirell, je serai moins bienveillant qu’elle : vous êtes un paria, un criminel.

Son ton était autoritaire, le ton de l’homme habitué à commander. Le noir profond de ses yeux et le brun doré de sa peau offraient un contraste saisissant avec la blancheur immaculée de ses cheveux coupés court.

— Le Conseil Supérieur de l’Humanité ayant aboli la peine capitale, hélas, nous sommes condamnés à vous fournir le gîte et le couvert jusqu’à la fin de vos jours. En espérant, évidemment, qu’un règlement de comptes entre détenus mette un terme prématuré à cet absurde gâchis.

— Dois-je percevoir une menace dans vos propos, monsieur ?

L’homme esquissa un sourire, qui creusa de nouvelles rides sur son front et ses joues.

— Je me réfère seulement aux statistiques : aucun détenu de la prison planétaire ne survit plus de trois annéesTT. C’est ce qu’on devrait sans doute appeler la malédiction carcérale. Il ne vous reste donc qu’un peu plus de deux ans à vivre, Squirell.

— Je présume que vos statistiques prennent en compte les traitements inhumains infligés aux prisonniers par vos chiens de garde.

— Des chiens de garde pour des animaux en cage, rien qui puisse personnellement me scandaliser.

Livio se sentit soudain terriblement sale avec sa combinaison de couleur rouille constellée de taches, ses joues envahies de barbe grise, ses cheveux emmêlés et poisseux. Comme l’administration de la prison ne fournissait que d’infimes quantités d’eau aux détenus, il leur était difficile, voire impossible, de se laver et ils vivaient dans une puanteur constante à laquelle ils finissaient par s’habituer.

— Pouvons-nous continuer, amiral ? intervint la responsable scientifique.

« Amiral » ? Livio prit tout à coup conscience qu’il venait de se quereller avec le chef suprême des armées de Brull, l’homme qui avait dirigé la récente guerre contre Kiops, une planète rebelle. L’opération s’était soldée par plusieurs dizaines de milliers de morts dans les deux camps et la destruction d’une grande partie de la flotte gouvernementale, piégée par les perturbateurs ondulatoires. Un bilan désastreux pour l’Hexacratie, pourtant officiellement soutenue par le Conseil Supérieur de l’Humanité. Non seulement Kiops continuait d’ignorer les lois universelles promulguées à Sâamad, mais Brull n’avait pas pu faire main basse sur les métaux rares et les autres richesses géologiques de l’insoumise.

L’amiral lança un regard furibond à la responsable scientifique avant de se rasseoir en soupirant, du bout des lèvres :

— Je vous en prie, Ajazée.

Elle le remercia d’un mouvement de tête et se tourna de nouveau vers Livio.

— Nous refusons d’ouvrir de nouvelles voies à la colonisation tant que nous ne pouvons pas garantir à 100 % la sécurité des colons. Nous projetons d’envoyer une nouvelle expédition dans la constellation du Triangle afin d’identifier la ou les causes de la disparition des vaisseaux d’exploration. Nous vous avons parlé des deux premiers, mais…

Elle baissa la tête et ses épaules s’affaissèrent, comme si elle fléchissait tout à coup sous le poids d’un invisible fardeau.

— Nous en avons expédié d’autres.

— Combien ?

— Sept.

— Aucun n’est revenu ?

— Aucun. Nous les avons pourtant équipés des systèmes les plus avancés de protection et de communication, mais ils ont tous cessé d’émettre sitôt leur émergence dans la galaxie du Triangle. Nous avons perdu dans l’affaire plus de trente mille soldats et membres d’équipage.

— Nettement moins que le nombre de morts causés par la guerre contre Kiops, persifla Livio.

Les yeux noirs de l’amiral étincelèrent, ses mâchoires se crispèrent, mais il ne proféra pas un son.

— Nous vous avons convoqué pour vous proposer un marché, capitaine, poursuivit la responsable scientifique. Vous êtes considéré comme l’un des meilleurs pilotes de la Voie Lactée. Sans une parfaite connaissance de la navigation, vous n’auriez pas réussi à mystifier aussi longtemps les patrouilleurs de l’espace.

— Ces lourdauds ? Ils ne sont même pas foutus de retrouver un gamin de dix ans dans sa cabane de jardin !

Sa boutade ne décrocha aucun sourire sur les lèvres de ses vis-à-vis. Il reporta son attention, au travers de la baie vitrée, sur les tubes ascensionnels qui menaient aux grands vaisseaux en orbite géostationnaire. Ils formaient, à quelques kilomètres de la base, une forêt aérée de troncs lisses que les rayons ardents de Krishân, la géante bleue du système, faisaient scintiller une grande partie de la journée. Chaque fois qu’il les contemplait, Livio éprouvait la mélancolie commune à la plupart des navigants cloués au sol. Il ne se sentait pas seulement prisonnier du centre carcéral de Brull, mais de la gravité de la planète, et le contraste avec l’extraordinaire sentiment de liberté procuré par l’espace générait une oppression difficile à supporter.

— Comme je vous le disais, nous comptons envoyer une nouvelle expédition. Nous voulons à tout prix comprendre ce qui se passe dans le Triangle.

— Bonne chance à elle !

— Une expédition qui serait confiée à votre commandement, poursuivit la responsable scientifique, comme s’il n’avait rien dit.

Une tempête de pensées et de sensations déferla en Livio. Il se revit dans sa cabine de pilotage face à la tapisserie cosmique, quelques secondes avant un saut vertigineux dans les profondeurs de l’espace-temps… L’adrénaline coulait à nouveau à flots dans ses veines… Son cerveau survolté passait une dernière fois en revue l’ensemble des paramètres…

La première vague d’euphorie s’étant retirée, il reprit contact avec la réalité.

— Premièrement, vous feriez mieux de confier vos vaisseaux à leurs pilotes habituels. Deuxièmement, je ne suis pas un militaire et je me vois mal donner des ordres à vos soldats. Troisièmement, si vous avez déjà perdu neuf appareils, il y a toutes les chances que vous perdiez le dixième. Enfin, je ne suis pas certain d’avoir envie d’entrer au service d’un gouvernement qui m’a condamné à perpétuité au mépris de la justice.

La responsable scientifique signifia, d’un sourire entendu, qu’elle avait prévu sa réaction.

— Qui vous parle de nos vaisseaux, capitaine ? Le vôtre, L’Esmerillo, je crois, est toujours en orbite et relié à son ascenseur spatial. Il n’y a plus personne à bord, votre équipage s’étant dispersé après votre arrestation, mais, malgré son aspect un peu… négligé, il est en excellent état aux dires des techniciens qui l’ont contrôlé. Vous récupéreriez donc votre propre appareil. De plus, vous n’aurez pas affaire à des militaires, mais à l’équipage que vous aurez vous-même choisi. Nous ne vous imposerons qu’une poignée de passagers, une équipe scientifique chargée de vérifier que la disparition des vaisseaux n’est pas due à des phénomènes astrophysiques non identifiés, et deux spécialistes des ENHNA… Savez-vous ce que sont les ENHNA ?

— Première fois que j’en entends parler.

— Ceux qu’on appelait autrefois les Alios, les Altars ou encore les Parajetas.

— Les non-humains ?

— ENHNA est l’acronyme d’Espèces Ni Humaines Ni Animales. C’est la nouvelle appellation décrétée par le Conseil Supérieur de l’Humanité.

— Quand on peut faire compliqué…

— Vous aurez donc à bord d’éminents exobiologistes qui établiront le contact avec l’éventuelle forme d’intelligence évoquée tout à l’heure. Quant à votre troisième point, nous ne pouvons pas nier que vous couriez des risques, même si votre expérience de la navigation les minimise quelque peu. À vous de voir si vous préférez mourir en détention dans les deux ans qui viennent ou prendre le risque d’affronter l’inconnu pour regagner votre liberté définitive. Enfin, nous comprenons, je comprends en tout cas à titre personnel, que vous refusiez d’accepter les propositions de ceux qui vous ont jugé et condamné. Vous avez deux jours pour nous donner votre réponse.

Livio réfléchit quelques instants, le regard toujours rivé sur les tubes ascensionnels à demi estompés par les brumes de chaleur.

— Une dernière question. Pourquoi moi ?

— Il me semble vous l’avoir dit, capitaine : votre expérience de la navigation…

Il coupa la responsable scientifique d’un geste péremptoire.

— Des conneries, tout ça ! Donnez-moi la véritable raison.

— Je vous assure que…

L’amiral se leva à nouveau et écarta les bras comme pour occuper toute la largeur de la pièce.

— Nous t’offrons une chance unique de te racheter de tes crimes, Squirell, une seule réponse de ta part suffira : oui ou non. Ma consœur t’a expliqué ce qu’on attend de toi, tu en sais assez pour prendre ta décision, le pourquoi du comment, on s’en fout.

La responsable scientifique décocha un regard désapprobateur à l’amiral.

— Et si je feignais d’accepter et décidais ensuite de reprendre ma liberté une fois dans l’espace ? riposta Livio.

— Ton espérance de vie ne dépasserait pas non plus les deux ans. On t’injectera un virus qui agit au bout de deux ans s’il n’est pas neutralisé. Il provoque une agonie terriblement douloureuse qui, rassure-toi, ne dure pas plus d’une semaine de temps universel.

— Autrement dit, si je ne suis pas de retour avant, je crèverai de la saloperie que vous m’aurez injectée.

L’amiral le considéra quelques instants avec un mélange de dédain et de dégoût avant de marmonner :

— Tu connais les conditions. La réunion est terminée.

La porte s’ouvrit, les deux gardiens entrèrent, réactivèrent les menottes enserrant les poignets de Livio Squirell et le poussèrent sans ménagement en direction de la sortie de la pièce.

*1. TT : temps terrestre.

2

Flogg

Les immeubles et les maisons de Bruville, un gigantesque capharnaüm aussi hideux que déroutant, avaient poussé au mépris des règles d’urbanisme en usage sur la plupart des planètes affiliées au CSH*1. Leurs bâtisseurs avaient utilisé des matériaux disparates, provenant des carcasses de vaisseaux échoués dans le désert proche, ou bien des carrières sauvages où l’on arrachait sans vergogne les pierres volcaniques à la terre noire, ou encore des rares forêts en principe protégées qu’on pillait en abondance pour fabriquer le bois des charpentes. Pour une raison que Flogg ignorait, l’Hexacratie n’avait pas tenté de réguler cette expansion chaotique, comme si elle se désintéressait totalement des conditions de vie de la population concentrée autour de l’astroport. La police planétaire intervenait de temps à autre avec une rare brutalité pour arrêter un assassin ou un truand, mais, comme elle se montrait complaisante la plupart du temps, les trafics et les règlements de comptes continuaient de proliférer dans l’ombre des ruelles et des tripots, au point que les hommes d’influence ne se déplaçaient pas sans la protection de milices surarmées.

N’ayant pas les moyens de s’offrir une escorte, Flogg déployait une extrême prudence chaque fois qu’elle devait se ravitailler ou qu’elle avait simplement envie de boire une bière locale dans l’un des nombreux bars du coin.

Elle végétait à Bruville depuis plus de huit moisTT. Elle avait effectué deux sauts spatiaux depuis son départ de Phebouann, son monde natal, après s’être engagée comme mécanicienne de niveau 5 sur le Rostropho, un vaisseau-cargo en partance pour le système de Krishân où il devait livrer de toute urgence des produits de première nécessité. Mais le blocus décrété contre Kiops, la planète de destination, n’avait pas permis au Rostropho de décharger son précieux chargement. Pire, l’armée de l’Hexacratie avait saisi ses marchandises, un acte de piratage pur et simple qui avait acculé son propriétaire à la faillite, puis au suicide. Les membres de l’équipage avaient ensuite été débarqués sur Brull, un monde dont les conditions climatiques – une moyenne annuelle de 45° – rendaient la vie particulièrement pénible.

Flogg avait cherché du travail sur d’autres vaisseaux, mais ils affichaient pour la plupart complets et, lorsqu’une place se libérait, elle était aussitôt occupée par quelqu’un ayant payé son obole à l’un des clans mafieux qui supervisaient les embauches. Elle voyait avec effroi fondre inexorablement le maigre pécule qu’elle avait péniblement constitué sur Phebouann. Une fois son argent dilapidé, elle deviendrait l’un de ces fantômes qui guettaient la tombée de la nuit pour se nourrir des restes récupérés dans les poubelles et dormaient à même le sol au risque de se faire mordre par les chlouks, des animaux entre reptiles et arachnides au venin douloureux et invalidant. Elle résidait pour l’heure dans une pension pouilleuse située à l’écart du centre-ville, où s’entassaient d’autres naufragés dans son genre, ainsi que les trente ou quarante membres d’une famille de Grombs, des ENHNA de basse catégorie recherchés comme dockers dans les astroports pour leur étonnante robustesse malgré la fragilité apparente de leur morphologie. Par chance, les douches d’eau froide qu’elle prenait chaque jour ne lui coûtaient pas un unim ni même un centum : l’eau étant trop agressive pour leurs épidermes bleutés, les Grombs lui avaient donné la clef de l’une de leurs salles de bains extérieures où elle pouvait se rendre aussi souvent qu’elle le souhaitait. Comme ils étaient nombreux, et que chaque client de la pension avait droit à trente litres d’eau gratuits par jour, elle prolongeait à l’envi le plaisir de sentir les gouttes froides sillonner sa peau à l’issue d’un après-midi passé dans la chaleur écrasante de Bruville.

*

Tandis qu’elle marchait au hasard dans l’une des artères principales de la ville, profitant du crépuscule, le seul moment de clémence de la journée, une voix l’interpella :

— Flogg !

Elle eut besoin de quelques secondes pour reconnaître le visage de Glid Lodl dans la cohue. Il s’approcha d’elle, le sourire aux lèvres. Elle regretta de ne pas avoir pris, avant de sortir, le temps de choisir une autre tenue que sa sempiternelle combinaison informe et délavée. De même, elle ne s’était pas séché les cheveux pour garder le plus longtemps possible la sensation de fraîcheur, et ils formaient désormais au-dessus de sa tête un buisson touffu et noir aux boucles indomptables.

— On dirait qu’une armée rebelle a pris position sur ton crâne, pouffa Glid après l’avoir fixée un petit moment. Sexy !

— Te fous pas de moi !

— Loin de moi cette idée. On va se boire un verre quelque part ?

Ils s’installèrent à la terrasse d’un bar et commandèrent un pot de bière de blé rouge, seule variété à pousser dans les zones désertiques, moins chère, évidemment, que les bières d’importation à la saveur plus délicate.

— Qu’est-ce que tu deviens ? demanda Glid, après avoir bu une gorgée de la boisson à la couleur rougeâtre et s’être essuyé les lèvres d’un revers de main.

— Rien, rien de rien. Je n’ai presque plus de fric, et pas l’ombre d’un boulot en vue. Et toi ?

— Fauché, moi aussi. Mais j’ai entendu parler d’un truc un peu dingue qui peut t’intéresser…

Elle but à son tour en continuant de fixer Glid. Mécanicien de niveau 3, il avait fait partie de l’équipe qu’elle dirigeait sur le Rostropho. Un peu plus âgé qu’elle, des yeux d’un bleu limpide, des cheveux châtains légèrement ondulés, un sourire dévastateur. Elle l’avait trouvé attirant lors de leur première rencontre, mais elle n’avait jamais su si la réciproque était vraie, et elle n’avait pas osé prendre l’initiative. L’aigreur de la bière de blé rouge la fit grimacer.

— Une expédition est en train de se monter, et le capitaine tente de recruter un équipage, reprit Glid.

— Tente ? Ça veut dire qu’il n’y arrive pas ?

Glid attendit pour répondre que se calme la dispute opposant deux hommes assis à quelques mètres d’eux sur la terrasse.

— Faut dire que le capitaine en question n’est pas très recommandable puisqu’il y a de ça six moisTT, il a pris perpète pour avoir expulsé plusieurs de ses passagers dans l’espace, une famille entière.

— Le patron du Rostropho semblait honnête, ça ne nous a pas empêchés de nous retrouver largués comme des cons sur ce monde paumé et surchauffé, releva Flogg.

— Juste, mais il y a une autre raison à ses difficultés que cette sombre histoire de meurtre : la destination.

— Pourquoi ? Il compte plonger directement dans un trou noir ?

Glid leva les yeux et s’attarda un moment sur les premières étoiles qui s’allumaient dans le mauve crépusculaire.

— La galaxie du Triangle, murmura-t-il sans baisser la tête. Une galaxie satellite d’Andromède.

— J’en ai entendu parler une ou deux fois, mais je ne connais personne qui y soit allé.

— Et pour cause…

Il la dévisagea de nouveau avec une telle intensité qu’elle ne parvint pas à soutenir son regard.

— Pas un seul être humain n’y a jamais foutu les pieds, poursuivit-il avant d’ingurgiter une nouvelle gorgée de bière.

Elle hocha la tête, se souvenant que le CSH interdisait aux vaisseaux de sortir des limites de la Voie Lactée tant que les nouvelles voies stellaires ne seraient pas officiellement ouvertes et sécurisées.

— Ça veut dire qu’on ne saura qu’au dernier moment ce qui nous attend là-bas, poursuivit-il.

— Nous ? Tu t’es engagé ?

— J’y pense de plus en plus. Je préfère encore courir la chance que de crever ici de misère ou de chaud. Sans compter la prime de cinquante mille unim qui m’attend à mon retour.

Cinquante mille unim ?

— Pour la toucher, faut d’abord revenir, soupira Flogg, qui avait rapidement passé en revue les possibilités offertes par une telle somme.

— Bah, y a pas de raison que ce soit pire là-bas que dans notre bonne vieille Voie Lactée. Le Triangle lui ressemble comme une sœur deux ou trois fois plus petite. Un amas d’étoiles, qui s’appellent presque toutes Trianguli quelque chose. Les trois millions d’anlumes de distance n’y changent rien.

— Nos vaisseaux ne sont pas habitués à de tels sauts. Je te rappelle que le diamètre de la Voie Lactée n’est que de cent cinquante mille anlumes.

— Ouais, il faudra sans doute pas mal d’étapes pour faire le voyage…

Glid vida son verre avant de formuler la question qui lui brûlait les lèvres :

— Qu’est-ce que tu en penses ? Tu en es ?

Flogg marqua un temps de silence, bien qu’elle eût déjà pris sa décision. Le crépuscule s’achevait et la chaleur restituée par la croûte planétaire montait avec l’obscurité, atteignant parfois au cours de la nuit des pics de température supérieurs à celles du jour.

— Où est-ce qu’on se présente ?

Glid lui retourna un large sourire.

— Ça me rassure drôlement de te savoir avec moi, Flogg.

— Tu veux dire que tu as peur de partir tout seul ?

Il secoua la tête avec un petit rire.

— Je me suis mal exprimé…

D’un mouvement de menton, elle l’invita à préciser.

— Ça me plaît de te savoir avec moi…

Son ancienne – et nouvelle ? – équipière ne put s’empêcher de se sentir flattée par sa réponse.

*

L’écheveau des rails métalliques aériens sur lesquels glissaient les navettes transparentes donnait l’impression qu’une chevelure hirsute infestée de poux coiffait l’agglomération de Bruville. Les deux mécaniciens avaient pris place à bord de l’une de ces bulles qui fonçaient dans la nuit brûlante en semant sifflements et grincements à profusion derrière elles.

Le bureau d’embauche était situé, selon Glid, dans la zone des entrepôts près de l’astroport.

— Quand je dis bureau, ça ressemble plutôt à un tripot, avait-il précisé. L’euphorie de ceux qui viennent d’être recrutés les pousse à tenter leur chance. Ils jouent à crédit et s’endettent à tel point que leurs soldes atterrissent directement dans les poches des patrons des tripots et qu’ils reviennent à Bruville aussi fauchés qu’avant leur départ. La plupart des épaves qui se défoncent à l’alcool de braseille et dorment dans la rue ont vécu ce genre de déboire.

Ils descendirent à la station Thêtra, où un ascenseur les déposa sur un trottoir bondé et jonché de détritus. Glid entraîna Flogg vers l’entrée d’un bâtiment à la façade surchargée d’animations 3D clinquantes.

La population des environs de l’astroport ressemblait à toutes les faunes de tous les astroports de la Voie Lactée : les rabatteurs des tripots et des maisons de passe haranguaient les équipages en goguette qui venaient tout juste de recevoir leurs soldes et s’empressaient de les dépenser jusqu’au dernier centum ; les ivrognes titubaient et soliloquaient au milieu de la chaussée où de rares véhicules à chenilles tentaient de se frayer un passage ; des ENHNA de différentes provenances déambulaient le plus souvent à l’écart pour éviter les rencontres avec les groupes de suprémacistes humains ; des colporteurs proposaient toutes sortes de produits aux passants, armes de contrebande, correcteurs génétiques frauduleux, neurostans qui décuplaient les sensations, appareils venus de planètes lointaines aux ondes bénéfiques pour la santé, bijoux porte-chance, onguents miracles de toutes sortes, et, en vogue ces derniers temps, des fioles de l’eau de longévité en provenance de la planète Juben.

Les odeurs mêlées de bière locale, d’urine et de parfums bon marché qui submergeaient l’intérieur du tripot oppressèrent Flogg, qui, sans Glid à ses côtés, aurait immédiatement rebroussé chemin. Les exclamations des joueurs agglutinés autour des tables de jeu estompaient le brouhaha des machines et les musiques d’ambiance.

Ils se dirigèrent tant bien que mal vers un recoin de l’établissement. Sur une porte brillait un écran lumineux fixe d’où se détachaient ces quelques mots : « Recrutement de l’équipage de L’Esmerillo, destination : le Triangle. » Deux hommes se tenaient en faction de chaque côté de la porte, équipés d’armes que Flogg n’avait jamais vues mais qui ne lui donnaient pas envie d’être leur cible.

— C’que vous voulez ? demanda l’un d’eux d’un ton rogue.

— Ben, juste vous faire un petit coucou, à toi et ton pote, plaisanta Glid.

Le froncement de sourcils de son interlocuteur l’incita à préciser :

— Nous engager.

— En tant que quoi ?

— Mécanos.

Le cerbère resta un petit moment immobile avant d’ouvrir la porte et de les inviter à entrer.

— La prochaine fois, mec, garde tes vannes pourries dans le cloaque qui te sert de bouche, souffla-t-il à Glid avant de claquer la porte derrière eux.

Quatre hommes vêtus d’uniformes aux couleurs passées se tenaient derrière deux tables assemblées. Flogg se sentit scrutée jusqu’au fond de l’âme par leurs regards.

— Je suis Livio Squirell, déclara l’un d’eux, un quadragénaire séduisant au teint pâle, aux cheveux et aux yeux gris. Capitaine de L’Esmerillo. Comme les rumeurs vont vite, je n’irai pas par quatre chemins : je monte une expédition dans la galaxie du Triangle. Une expédition qui comporte, évidemment, un certain nombre d’inconnues. Si vous acceptez de rejoindre l’équipage, votre solde sera de cinquante mille unim, un peu plus ou un peu moins selon les grades, payables à notre retour et garantis par le Conseil de Brull. Si les risques vous paraissent trop importants, aucun problème, nous en resterons là.

Glid lança un coup d’œil à Flogg avant de prendre la parole :

— Nous sommes décidés à nous engager, capitaine.

— Avez-vous déjà travaillé sur un vaisseau long-courrier ?

— Notre dernier boulot, c’était en tant que mécaniciens sur le Rostropho.

Les yeux perçants de Livio Squirell passèrent de l’un à l’autre de ses vis-à-vis.

— Tous les deux ?

— Moi comme mécano de troisième échelon ; elle comme chef d’équipe.

Le regard du capitaine s’attarda un moment sur Flogg, qui ne put s’empêcher de rougir.

— Je connaissais le capitaine du Rostropho, reprit-il. Bien qu’il se soit fait plumer par ces charognards d’Hexacrates, je crois que c’était un homme avisé. Et j’ai tendance à penser qu’il avait recruté des équipiers de bon niveau.

— Je vous rappelle, capitaine, que nous ne pouvons pas les engager sans l’analyse préalable de leurs compétences.

L’homme qui venait d’intervenir, assis à la droite de Livio Squirell, était d’un âge avancé à en croire sa longue barbe tressée et blanche, son crâne constellé de taches brunes, ses rides profondes et sa voix légèrement chevrotante ; pas un adepte des corrections génétiques, pensa Flogg.

— Je n’hésiterais pas une seconde si j’étais le seul à prendre la décision, quartier-maître Elbard, répliqua le capitaine. Mais, comme nous n’avons pas le choix, laissons-les se présenter à ce satané test qui, j’en prends le pari, ne fera que confirmer ma première impression.

Le quartier-maître accueillit les paroles de Livio Squirell d’un sourire goguenard.

— Avouez qu’il serait idiot de ne pas l’utiliser : il paraît qu’il vaut une petite fortune.

— Fort heureusement, il ne nous a rien coûté ! Mais je constate que, depuis qu’on nous a imposé cette merveille, nous n’avons pas encore constitué la moitié de notre équipage, pourtant en configuration minimale.

— On n’a pas le choix, capitaine : l’Hexacratie…

— … a déjà perdu neuf vaisseaux avant nous…

Livio Squirell s’interrompit, comme s’il avait soudain repris conscience de la présence des deux mécaniciens devant lui.

— Êtes-vous prêts à vous soumettre à ce foutu test ?

— En quoi consiste-t-il ? demanda Glid.

Le capitaine désigna une petite porte dans le fond de la pièce.

— Vous vous installez dans la machine qui se trouve dans la pièce d’à côté. Vous n’avez rien d’autre à faire qu’à vous allonger et fermer les yeux. La machine se charge de tout le reste. Ça ne prend qu’une dizaine de minutes.

Glid consulta Flogg du regard. Elle lut dans ses yeux que sa décision dépendait entièrement de la sienne. Elle acquiesça d’un clignement de paupières.

— D’accord.

Le quartier-maître se leva de sa chaise et se dirigea d’un pas lourd vers la petite porte.

— Suivez-moi.

Ils s’engouffrèrent dans une pièce sombre et meublée de trois sarcophages posés sur un socle métallique que Flogg assimila immédiatement à des cercueils.

*1. Conseil Supérieur de l’Humanité.

3

L’Esmerillo

Livio supervisait l’embarquement sur trois des écrans de contrôle de la cabine de pilotage. Il lui avait fallu deux bons moisTT pour constituer son équipage, autant dire une éternité pour quelqu’un qui avait l’habitude de boucler ses recrutements en une poignée de jours. Son instinct ne le trompait pratiquement jamais au sujet des humains ou des Altars (il jugeait stupide la nouvelle dénomination officielle des espèces autres qu’humaines, ENHNA, un acronyme typique du charabia administratif) qui sollicitaient une embauche dans son vaisseau, mais l’analyse de l’IA imposée par l’Hexacratie avait considérablement retardé les opérations. Le quartier-maître Elbard, redoutant que les autorités planétaires ne sautent sur le moindre prétexte pour annuler l’expédition et remettre le capitaine en prison, avait scrupuleusement soumis les candidats au jugement de la machine. Les résultats avaient sans doute été communiqués simultanément à la responsable scientifique du Conseil et passés au crible. Certains postulants, pourtant motivés et compétents, n’avaient d’ailleurs plus donné signe de vie après l’entretien, comme s’ils avaient brusquement disparu.

Trois joursTT plus tôt, une jeune femme bardée de cette arrogance propre aux spécialistes de l’intelligence artificielle avait demandé à être reçue par Livio.

— Aïdo, notre analyseur, estime que votre équipage est suffisamment fourni pour que vous preniez sans attendre le départ, avait-elle déclaré sans préambule.

— Ravi aussi de vous rencontrer, je suis Livio Squirell. Et je n’ai que trente-huit membres d’équipage là où il m’en faudrait une bonne cinquantaine.

— Aïdo n’a pas le même avis que vous.

— Votre IA est sûrement plus intelligente que moi, mais j’ai davantage d’heures de vol qu’elle. Mon expérience…

— … est limitée, comme tous les humains. Aïdo établit ses probabilités selon des paramètres dont vous n’avez pas la moindre idée.

— Ce sont pourtant des humains qui l’ont conçue.

— Pas n’importe quels humains, une association des esprits les plus brillants de la Voie Lactée. Quoi qu’il en soit, les entretiens sont terminés. Prévenez votre équipage que l’embarquement va commencer.

— Je ne prends mes ordres que de l’Hexacratie, qui, par ailleurs, m’a laissé toute latitude pour le recrutement. C’était même une condition de notre accord.

Le visage d’Ajazée, la responsable scientifique, était soudain apparu en 3D à une trentaine de centimètres des yeux de Livio.

— Bonjour, capitaine, je n’ai rien perdu de votre échange avec Rejazz.

Sa voix canalisée, sourde, semblait provenir des fins fonds de la Voie Lactée.

— Elle fait partie de l’équipe qui vous accompagnera dans votre expédition et représente à titre officiel le gouvernement de Brull…

— Mettons les choses au clair immédiatement, avait grogné Livio. Pour tout ce qui concerne la navigation, je reste le seul maître à bord. Nous partirons seulement quand j’estimerai le vaisseau prêt.

— Bien sûr, capitaine. Rejazz voulait dire qu’il ne reste plus un seul élément de valeur sur Brull.

— Sa machine n’a pas passé en revue tous les humains et Altars…

— ENHNA, avait corrigé Ajazée.

— … qui végètent sur ce caillou pelé.

— Aïdo a examiné plus de cinq cents candidats humains et ENHNA, était intervenue Rejazz. Tous ceux que nos drones furtifs ont au préalable présélectionnés. Nous avons gardé les meilleurs.

— Vous voulez dire qu’ils ne sont pas venus de leur plein gré ?

Le sourire condescendant de son interlocutrice avait prodigieusement agacé Livio.

— Certains, si. D’autres ont eu besoin d’une légère suggestion mentale…

Il n’avait pas insisté. D’abord parce qu’elle avait sans doute raison sur un point : il ne restait que peu d’éléments de valeur sur Brull, bon nombre de navigants expérimentés et disponibles ayant retrouvé du travail pendant les six mois de son incarcération. Ensuite parce qu’il crevait d’envie de retrouver l’espace et qu’une fois là-haut, il redeviendrait, il en était persuadé, un homme libre et maître de son destin.

— Je vais prévenir l’équipage de se tenir prêt à embarquer, avait-il concédé.

Il s’était dit, pour contenir sa colère, que le petit air triomphal de Rejazz finirait par s’effacer dans les profondeurs vertigineuses de l’espace où la plupart des passagers, fussent-ils les esprits les plus brillants de la Voie Lactée, étaient implacablement renvoyés à leur insignifiance.

Embarqué un jour avant les autres, Livio avait ressenti une joie indescriptible en retrouvant L’Esmerillo. Un compagnon à l’apparence peu engageante avec ses multiples rafistolages, sa carène noircie zébrée de multiples éraflures, sa couronne de saut perchée une centaine de mètres plus haut, ses portiques d’appontage cabossés, ses volets disparates, mais un compagnon dont il avait appris à connaître, en vingt annéesTT de navigation, les insoupçonnables ressources. Pour rien dans l’univers il n’aurait échangé L’Esmerillo contre l’un de ces appareils flambant neufs aux formes lisses et courbes, qui avaient peu à peu remplacé les vaisseaux des anciennes générations aux structures disparates, voire foutraques. Il l’avait examiné dans ses moindres recoins, respirant avec volupté son air imprégné d’une indéfinissable odeur, réapprenant à se mouvoir dans sa gravité artificielle, légèrement différente de celle des planètes, arpentant les étroites coursives, observant les six androïdes régis par l’IA de bord qui préparaient, avec des gestes saccadés, les cabines et les salles communes, admirant le ciel criblé d’étoiles par la grande baie du poste de pilotage. Si la plupart des gens regardaient l’espace comme une immensité hostile, lui se sentait battre avec le cœur infini de l’univers. L’atmosphère torride de Brull et le pénitencier où il avait passé les six mois les plus affreux de son existence lui paraissaient loin déjà, vestiges d’un cauchemar qu’il s’était empressé d’effacer de sa mémoire.

*

Certains des nouveaux équipiers qui se présentaient dans le sas d’embarquement, pris sous plusieurs angles par les capteurs 3D, étaient familiers à Livio. Il ne les avait pas croisés longtemps, quelques minutes au plus lors de l’entretien, mais ceux-là l’avaient marqué par la profondeur de leur regard, la luminosité de leur sourire ou leurs caractéristiques physiques. Tels ces trois Altars, des Khiavores, des êtres originaires d’un système dont l’étoile presque éteinte allait bientôt se transformer en supernova et détruire toutes ses planètes avant de finir en trou noir. Dotés de quatre membres supérieurs et d’un seul pied muni d’appendices souples et propulseurs, ils avançaient par bonds, courts et bas lorsqu’ils déambulaient tranquillement, longs et hauts lorsqu’ils étaient pressés. Leurs faces rugueuses, leurs crânes bosselés, leurs yeux globuleux et noirs, leur taille, aux alentours de deux mètres cinquante, et leur peau verdâtre n’incitaient pas à lier spontanément connaissance, mais ils se révélaient des compagnons agréables, et leur force herculéenne, liée à leur étonnante adresse ainsi qu’à leur courage, en faisait des navigants recherchés.

Telle également cette mécanicienne de niveau 5 aux cheveux noirs en pétard et aux yeux couleur d’ambre doré incisifs, dont il se rappelait curieusement le nom bien qu’il n’ait été prononcé qu’une seule fois au cours de l’entretien : Flogg. Elle semblait à la fois timide, introvertie et déterminée, efficace sans doute, ou elle n’aurait pas occupé le poste de cheffe d’équipe aussi jeune, une responsabilité qui revenait le plus souvent à des éléments chevronnés – son aspect négligé excluait a priori l’usage des jouvenz, les correcteurs génétiques qui retardaient le vieillissement.