Du même auteur au cherche midi

Rituels, 2018.

Vous pouvez consulter notre catalogue général
et l’annonce de nos prochaines parutions sur notre site :
www.cherche-midi.com

Titre original : Buried
Éditeur original : Minotaur Books, an imprint of St. Martin’s Publishing Group

© Ellison Cooper, 2019

© le cherche midi, 2019, pour la traduction française

30, place d’Italie
75013 Paris

ISBN : 978-2-7491-5771-9

Directeur de collection : Arnaud Hofmarcher

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Couverture : R. Pépin 2019
Photo © Eduardo Manzana – Arcangel

À mon fils, Grayson, qui me donne chaque jour
une nouvelle leçon de courage et de joie.

SENTIER DE TURK GAP

Parc national de Shenandoah, Virginie

Maxwell Cho appréciait le calme feutré de la vallée de Shenandoah. Même Kona, sa chienne aux airs de loup, ressentait la nécessité de contenir son énergie débordante tandis qu’elle marchait tranquillement à son côté. Max prit une longue inspiration et se pencha en arrière afin de contempler l’épaisse canopée que formait le feuillage de cuivre et d’or chatoyant sous le soleil froid du matin.

« Je crois que l’automne est arrivé, Kona », dit l’agent du FBI à mi-voix pour ne pas rompre le charme. Cela faisait des mois qu’il attendait de pouvoir prendre un jour de repos et il pouvait presque sentir son stress s’évaporer. Il aimait vivre dans l’atmosphère brute et dynamique de D.C., mais les montagnes lui manquaient, parfois.

Max s’apprêtait à reprendre son chemin le long du sentier escarpé lorsque Kona se figea. Tous les sens en alerte, elle renifla furieusement l’air.

Il s’immobilisa à son tour. Max et Kona travaillaient pour le K9, la brigade cynophile du FBI spécialisée dans la recherche de personnes disparues, mortes ou vivantes. Il se fiait à l’odorat de son chien, d’autant qu’il savait que des ours avaient récemment été aperçus dans le coin.

« Qu’est-ce qu’il y a, Kona ? »

Il parcourut du regard le promontoire rocheux s’élevant au-dessus des arbres au nord, puis l’épaisse forêt courant vers l’est.

Rien.

Et puis Kona aboya. Ce n’était pas le grondement sourd qu’on lui avait appris à utiliser lors des battues pour retrouver des personnes disparues, mais l’aboiement aigu qu’elle émettait, la queue tendue droite derrière elle, lorsqu’elle flairait l’odeur de la mort.

« On n’est pas en service. Viens, on continue. » Il fit signe au chien d’avancer, mais Kona poussa un nouvel aboiement, refusant de bouger.

Max s’arrêta et soupira en songeant à sa mère qui l’attendrait pour le déjeuner. Elle était probablement en train de préparer un banquet rien que pour lui et ça allait barder s’il devait annuler.

« Tu sens vraiment quelque chose ? »

Kona aboya de nouveau, puis elle fit ce que Max ne l’avait jamais vue faire depuis les quatre ans qu’ils travaillaient ensemble – elle se mit à gémir.

Un frisson d’inquiétude effleura la nuque de Max.

« Ne bouge pas. J’appelle des renforts. »

Il sortit son téléphone de sa poche et composa un numéro.

« Parc national de Shenandoah, que puis-je faire pour vous ? » demanda une femme avec un fort accent du Sud.

Reconnaissant la voix, Max marqua une pause afin de repenser sa stratégie. Il connaissait presque tout le monde dans la région, ayant grandi à Rockfish Gap, à une trentaine de kilomètres à peine de l’endroit où il se trouvait. À son retour d’Irak, ce n’était pas pour rien qu’il avait décidé d’intégrer le FBI plutôt que la police locale. Mais il ne pouvait pas laisser de vieilles blessures l’empêcher de faire son boulot.

« Piper, c’est Max Cho.

– Max ! Ça fait plaisir de t’entendre. Comment vas-tu ? Tu es venu rendre visite à ta mère ?

– Ouais, je devais aller la voir un peu plus tard, mais j’appelle pour signaler quelque chose. Je suis en train de faire une randonnée près de Turk Mountain et mon chien de détection vient de donner le signal d’alerte pour les restes humains.

– Oh, merde. C’est un chien capable de détecter les cadavres, c’est ça ? Tu penses qu’il y en a un dans le coin ?

– Possible. Je ne l’ai jamais vu donner une fausse alerte, et il est évident que quelque chose l’a fait flipper. Vous avez des personnes portées disparues dans la région ? »

Max tendit la main à plat pour faire signe à Kona de ne pas bouger. Elle dansait sur place, impatiente de se mettre en quête de la source de l’odeur.

« Pas en ce moment, non, répondit la garde forestière.

– D’accord. Je vais laisser mon chien fouiller la zone et je te rappelle si on trouve quoi que ce soit.

– Tu veux que j’envoie quelqu’un pour vous aider ? »

Max regarda Kona. Elle se tenait immobile, concentrée sur l’odeur, tremblant d’excitation. « Nan, mon chien ne tient pas en place, donc à mon avis, quel que soit le truc qu’il a senti, il n’est pas loin. Je vais juste aller voir ce que c’est, histoire qu’on sache exactement de quoi il s’agit. »

En voyant les poils de Kona se hérisser sur son cou, Max se raidit, de plus en plus inquiet.

« OK, mais dis-moi au moins où tu te trouves, histoire que je sache déjà où envoyer les renforts. »

Max lut les coordonnées que lui indiquait son téléphone, puis ajouta à voix basse :

« Je t’appelle quand j’ai trouvé.

– Fais attention dans le grand méchant bois », répondit-elle d’un air gentiment taquin.

Max coupa la communication et sursauta légèrement quand Kona donna une nouvelle alerte. Il se demanda à quel moment il avait perdu la bravade de la jeunesse. Merde, il avait sauté d’un hélicoptère derrière les lignes ennemies et voilà qu’il était effarouché par la perspective de découvrir un cadavre dans une forêt de Virginie.

« Kona, cherche ! » Il donna le signal, tendant la main, paume vers le haut.

Avec un aboiement d’excitation, Kona partit au quart de tour, filant comme une comète noire entre les arbres. Se laissant guider par le cône d’odeurs suspendu dans l’air, elle allait et venait, dessinant de grands arcs de cercle. Max la suivit au sommet d’une pente escarpée, à travers un champ d’avoine, et jusqu’à un bosquet d’érables. Le soleil qui grimpait dans le ciel commençait à réchauffer l’air froid de l’automne. Plus ils s’écartaient du sentier, plus l’odeur de terre imbibée de rosée remplissait les narines de Max.

Les arcs de Kona se resserraient de plus en plus, signe certain qu’ils approchaient de leur cible.

Ils gravirent une pente rocheuse et émergèrent au sommet d’un promontoire offrant une vue magnifique sur toute la vallée. Max ralentit pour admirer la rivière serpentant paresseusement parmi les montagnes qui ondoyaient, recouvertes d’un manteau de feuilles flamboyantes.

Un peu plus loin, Kona gronda. Puis, sans prévenir, elle partit comme une flèche, dévalant la pente vers les bois en contrebas.

Max s’empressa de la suivre, le visage fouetté par les branches et les feuillages qui se faisaient de plus en plus denses à mesure qu’il perdait de la hauteur et s’enfonçait aveuglément dans les sous-bois.

« Stop ! cria-t-il. Kona, stop ! »

Pour la toute première fois, Kona ignora l’ordre de son maître.

Quelque chose ne tournait pas rond.

Ne pouvant pas la voir, Max se laissa guider par le bruit de l’animal de quarante-cinq kilos fendant les bois comme s’il avait le diable aux trousses. Il émergea enfin des feuillages et déboucha sur une clairière à mi-pente, où Kona courait en cercles sans cesser de donner l’alerte. Max ne l’avait jamais vue dans cet état.

De grands arbres abritaient du soleil une large étendue rocheuse descendant en pente douce jusqu’à un à-pic. Il se déplaça lentement, inspectant le sol du regard en quête de la source de l’odeur qui avait alerté Kona.

« Cherche ! » ordonna-t-il, dans l’espoir qu’elle parvienne à réduire la zone de fouille.

Kona poussa un gémissement et s’assit, désorientée. Professionnelle jusqu’à la moelle, elle était contrariée de ne pas pouvoir déterminer plus précisément l’origine de l’odeur qu’elle avait détectée. Max traversa prudemment la clairière escarpée pour rejoindre sa chienne, qui se tenait sur un petit rocher. On ne voyait rien d’autre que de la pierre et quelques parcelles d’herbe courte. Nul endroit où cacher un corps.

« Qu’est-ce qui t’arrive, ma belle ? Première fausse alerte ? »

Il tendit la main et la gratouilla derrière l’oreille pour l’encourager.

Alors qu’il se penchait, il sentit le sol bouger.

Malgré les années, ses vieux réflexes de l’armée prirent le dessus et il plongea sur le côté.

Trop tard.

Le sol se déroba sous ses pieds et l’engloutit dans un torrent de terre et de roche.

Il tendit les jambes juste à temps pour retomber sur ses pieds et laissa échapper un grognement lorsque ses genoux se dérobèrent douloureusement sous son poids. Il se couvrit la tête de ses mains pour se protéger de la terre et des pierres qui pleuvaient sur lui, tandis que loin au-dessus, Kona aboyait frénétiquement, paniquée par la disparition soudaine de son humain.

Lorsque l’éboulement prit fin, Max cria : « Je vais bien, Kona. Tout va bien. »

Le son de sa voix apaisa un peu le chien, qui arrêta d’aboyer pour émettre de petits gémissements réguliers. Max se releva, essuya la couche de saleté sur son visage et essaya de comprendre où il se trouvait. À mesure que ses yeux s’accoutumaient à la pénombre, il commença à distinguer une petite caverne circulaire, à peine plus grande que sa chambre. La seule ouverture visible était une longue fente horizontale en face de lui. Le trou par lequel il était tombé était à six bons mètres au-dessus de sa tête, bien trop haut pour qu’il puisse l’atteindre.

« Un aven, marmonna-t-il. Quelle poisse. » Il sortit son téléphone, mais ne capta aucun signal. « Kona, lança-t-il d’une voix apaisante à l’adresse du chien. Je vais essayer de trouver une sortie. » Il plissa les yeux pour mieux observer la fente dans le mur face à lui, par laquelle filtrait un faible rayon de lumière. Il allait devoir s’allonger et se glisser dans l’étroite fissure.

Kona continuait de faire des allers et retours au-dessus de lui et Max craignait qu’elle ne saute. « Ne bouge pas, Kona. Ne bouge pas. »

Le chien souffla d’un air désapprobateur, mais s’assit lourdement au bord du trou pour regarder vers le bas.

Max avança d’un pas et entendit un discret craquement sous son pied. Pour la première fois, il posa les yeux sur le sol de la caverne.

Un petit morceau d’os pâle dépassait des débris qui venaient de tomber. Retenant son souffle, il s’accroupit afin de mieux l’examiner. Sous la fine couche de terre, le sol était jonché d’ossements.

« Faites que ce ne soit pas la tanière d’un ours », murmura-t-il, la bouche sèche. Mais il n’y avait aucune odeur suggérant la présence d’un animal. Tandis qu’il parcourait les os du regard, les poils se hérissèrent sur sa nuque comme l’avaient fait ceux de Kona un peu plus tôt. Il souleva un os rond qui reposait près de son pied et le retourna jusqu’à regarder droit dans les orbites vides d’un crâne humain.

Son estomac se serra. Il ramassa un autre os, fin et long celui-ci, qui avait appartenu, sans l’ombre d’un doute, à un être humain.

« Eh bien, tu nous l’as trouvé ce cadavre, finalement, Kona », murmura Max.

D’une main sûre, il écarta la poussière pour révéler deux nouveaux crânes et au moins trois autres os humains, des côtes et une clavicule. La chair avait disparu depuis longtemps, mais Max distingua quelques lambeaux de tissu rouge et doré en décomposition.

L’espace d’une seconde, il craignit de ne jamais réussir à sortir et de mourir ici.

« Ne sois pas ridicule, se dit-il. Piper sait que tu es là. Elle va envoyer quelqu’un te chercher si tu ne donnes pas de nouvelles. »

Le son de sa voix maîtrisa la peur irrationnelle qui enflait en lui. Il repensa à ce qu’il avait appris : inspirer calmement, évaluer la situation, agir.

Il alluma la lampe torche de son téléphone portable et promena le faisceau autour de lui. Dans la lumière vive, le fouillis d’ossements éparpillés dans la poussière jetait des ombres tranchantes qui dansaient sur le sol de la caverne.

Il esquissa un nouveau pas prudent en avant, mais un autre os se brisa sous son pied comme une brindille sèche. Max déglutit et s’efforça d’ignorer le frisson qui s’était emparé de sa poitrine.

Car il n’y avait aucun doute – il ne s’agissait pas de randonneurs égarés ou de victimes d’un ours. Ces gens avaient été assassinés. Ne souhaitant pas déranger davantage la scène de crime, il pinça les lèvres et cessa de bouger. Les gardes forestiers seraient bientôt là et il pouvait compter sur Kona pour donner l’alerte lorsqu’ils approcheraient. Ils ne tarderaient pas à le trouver.

« Repose-toi, ma belle, lança-t-il à Kona. On risque de rester ici un moment. »

La chienne laissa échapper un petit aboiement pour signifier qu’elle avait compris.

N’ayant d’autre choix que d’attendre les secours, Maxwell Cho s’accroupit entre les morts.

APPARTEMENT DE SAYER ALTAIR

Alexandria, Virginie

Sayer se réveilla en sursaut, la poitrine soudain serrée. La sensation d’une balle transperçant sa chair envoya une décharge de panique à travers son corps et elle tendit la main vers le pistolet posé sur sa table de nuit.

Au lieu de s’enrouler sur le métal froid de la crosse, ses doigts touchèrent quelque chose de mouillé.

Surprise, Sayer ouvrit de grands yeux, parfaitement réveillée à présent, et soupira en voyant le chien assis sur sa poitrine, une bestiole dégingandée à trois pattes, qui enfouissait sa truffe humide dans sa main pour se faire gratter.

« Merde, Vesper, j’aurais bien aimé dormir quelques minutes de plus. »

La bête au pelage argenté l’ignora et enfonça de plus belle sa truffe dans sa paume, la langue pendante, un sourire idiot aux lèvres.

Sayer était légèrement agacée et son cœur ne s’était toujours pas remis du cauchemar qui l’avait brutalement réveillée, mais comment ne pas se laisser attendrir par tant de mignonnerie ?

« D’accord, d’accord, espèce d’enfant gâté. Comment feras-tu une fois que j’aurai vraiment repris le boulot ? »

Ce n’était qu’une question de jours avant qu’on l’autorise enfin à retourner sur le terrain après six longs mois coincée derrière un bureau, et Vesper s’était habitué à ses nouveaux horaires de fonctionnaire.

En entendant la voix enjouée de sa maîtresse, il roula sur le dos pour se faire gratter le ventre, et Sayer s’exécuta.

La blessure par balle à son épaule gauche ne lui arrachait plus une grimace de douleur chaque fois qu’elle bougeait le bras. Même avec un chien qui se tortillait sur ses cuisses, elle ne ressentait plus qu’une gêne sourde et profonde.

Une fois dépassé le choc de s’être fait tirer dessus, Sayer en était venue à apprécier cette période de repos forcé, qui lui avait permis de poursuivre ses recherches. Neurobiologiste au sein du Centre national d’analyse des crimes violents du FBI, elle étudiait les cerveaux des tueurs en série. Tout en se pliant aux évaluations psychologiques obligatoires et aux interminables séances de rééducation physique, Sayer en avait profité pour boucler son dernier projet et rédiger ses rapports afin de pouvoir passer à la phase suivante de ses recherches – interroger des psychopathes non criminels et scanner leur cerveau dans le but de découvrir pourquoi certains deviennent chirurgiens ou avocats, et d’autres tueurs en série.

Pendant cette période, elle avait également essayé d’éclaircir la mort mystérieuse de son fiancé, Jake, mais s’était retrouvée dans une impasse. Elle n’avait que deux certitudes : il avait été tué dans l’exercice de ses fonctions, et la version officielle du FBI était un mensonge.

Malgré son enthousiasme à l’idée d’entamer cette étape de son enquête, Sayer brûlait d’impatience de retourner traquer des tueurs en série sur le terrain avec son équipe.

« Sayer, tu es réveillée ? » lança Adi depuis la salle à manger. Elle sursauta en entendant sa voix. Cela avait beau faire plusieurs mois qu’elle avait accueilli chez elle l’adolescente de dix-huit ans, elle oubliait parfois qu’elle ne vivait plus seule.

« Tu es encore à la télé, ajouta Adi sans cacher son amusement.

– Et merde. »

Sayer se leva en écartant Vesper, repoussa la pile de rapports sur la mort de Jake et tituba jusqu’au salon.

Adi Stephanopoulos était étendue sur le futon, entortillant d’une main une mèche de cheveux rose délavé autour de son doigt, une tasse de café posée en équilibre sur la paume de l’autre main. Un énorme manuel était ouvert sur ses cuisses. Ses yeux marron aux paupières lourdes cachaient ce que Sayer savait être une tempête d’émotions adolescentes.

À la télévision, une journaliste blonde et pleine d’entrain affichait un sourire éclatant. « L’agent Sayer a peut-être mis au jour la corruption qui gangrenait le FBI, mais je ne suis pas certaine qu’elle soit elle-même blanche comme neige. »

Le costard cravate aux joues creuses qui lui tenait lieu de collègue hocha vigoureusement la tête. « Je suis d’accord, Bethany. Sayer Altair est-elle une héroïne ou représente-t-elle la culture de la corruption qu’elle a elle-même mise à nu ? »

Sayer marcha à grands pas vers le téléviseur et l’éteignit d’un geste brusque.

« Hé ! cria Adi en se redressant.

– Ça suffit.

– Mais ils allaient parler de cette fois où tu as frappé ce journaliste il y a un million d’années », gémit-elle avant d’esquisser un sourire taquin.

Adi, qui savait mieux que quiconque les épreuves qu’elle avait traversées, n’accordait aucun crédit à ces accusations. Sayer avait risqué sa vie pour sauver la sienne et elle lui faisait entièrement confiance.

Six mois plus tôt, Sayer avait confondu une redoutable tueuse en série qui travaillait au sein même du FBI. En plus d’avoir assassiné des dizaines de personnes, elle avait kidnappé Adi et tiré sur Sayer et son chien. À présent, le Congrès organisait des audiences et cherchait des boucs émissaires. L’intégralité du FBI s’était fait traîner dans la boue et la moitié de Quantico avait été contrainte de fermer ses portes pendant qu’un conseil indépendant passait au peigne fin des centaines d’affaires anciennes.

Sayer saisit son téléphone portable et fonça dans la cuisine pour se préparer un café, bien décidée à appeler ce satané journaliste dès qu’elle serait suffisamment caféinée.

Elle souleva le pot encore chaud et constata qu’il était vide. Tout en maugréant, elle attrapa le paquet de café et le secoua.

« Tu as fini le café ? lança-t-elle à Adi.

– Oups, désolée. »

Sayer contempla sa tasse vide et inspira profondément. Elle couvrit Adi d’un regard lourd de sous-entendus en traversant le salon et sortit sur le palier. Son voisin du dessous et coparent de Vesper, Tino de la Vega, était assis dans le jardin qu’ils partageaient. Vesper dévala les marches quatre à quatre pour saluer son autre humain.

« Mais c’est ma créature préférée au monde ! » L’homme trapu portant des lunettes à fines montures et une moustache drue sourit de toutes ses dents en grattant les oreilles de Vesper. « Comment vas-tu en cette belle… » Il s’interrompit en voyant Sayer descendre les escaliers au pas de charge dans son pyjama en flanelle rouge, le visage encadré d’une masse folle de boucles brunes.

« Café ? » fit Sayer en tendant sa tasse vide à Tino.

Il éclata de rire. « Quelqu’un s’est levé du mauvais pied ? »

Sayer le fusilla du regard.

« Le suppôt de Satan que j’ai, dans ma grande bonté, accueilli chez moi vient de finir le dernier paquet sans même me prévenir qu’il n’y en avait presque plus. Je peux l’assassiner maintenant, ou est-ce qu’il faut que j’attende d’avoir bu mon café ?

– Je suis presque sûr que le café doit être pris avant le meurtre. Ça tombe bien, je viens d’en faire. »

Sans répondre, Sayer fonça dans le modeste appartement installé au rez-de-chaussée de la bâtisse coloniale, se versa une grande tasse et rejoignit Tino dans le jardin. Elle la tint précieusement entre ses mains en s’affalant sur une chaise devant la table. Dans l’air frais de l’automne et la lumière humide de rosée du matin, leur jardin semblait tout droit sorti d’un conte de fées.

Alors qu’elle savourait, dans ce cadre idyllique, l’arôme profond de noisette émanant du café, l’humeur de Sayer se fit légèrement moins assassine.

Son regard se fixa sur Tino, assis face à elle. Après avoir quitté l’armée, il était devenu un chef renommé. Et puis, prenant conscience qu’il était gay, il avait divorcé et démissionné. De toute évidence, il était en pleine crise de la quarantaine, passant ses journées à lire, jardiner et jouer avec Vesper tout en réfléchissant à une manière de donner un sens à sa vie.

« Tu interviewes encore un barjot, ce matin ? » demanda Tino d’un ton légèrement dédaigneux.

Sayer secoua la tête. « Pas ce matin, mais j’en ai prévu un en fin de journée, oui. » Elle s’apprêtait à développer lorsque son téléphone sonna.

Elle ignora l’appel.

« Tu ne réponds pas ?

– C’est encore un journaliste », répliqua-t-elle en se penchant sur sa tasse.

Le téléphone se tut, puis sonna de nouveau.

« C’est peut-être Sophia », fit Tino en arquant les sourcils. Même l’ancien interrogateur de l’armée savait qu’il ne fallait pas contrarier la grand-mère de Sayer.

Avec un soupir, elle sortit son téléphone.

« Merde, c’est Holt ! » Elle s’empressa de décrocher, et Vesper sursauta en percevant la tension dans sa voix.

« Sayer », aboya en guise de salutation la directrice adjointe du FBI, qui était également responsable du groupe de réponse aux incidents critiques du Bureau et de Quantico. C’était une femme dure et exigeante, qui entretenait avec un certain plaisir sa réputation de virago.

Sayer sourit en entendant l’aboiement familier.

« Madame la directrice adjointe.

– Vous avez une affaire.

– Déjà ? Je croyais que je ne commençais que la semaine prochaine.

– Non. On manque d’effectifs avec ces conneries d’audience et j’ai un document sous les yeux qui atteste que vous êtes officiellement apte au travail. Alors magnez-vous le cul, on a besoin de vous sur le terrain. Un de nos agents est tombé dans une caverne souterraine remplie de restes humains dans le parc national de Shenandoah. Possible que ce soient des victimes de meurtre. Le service des parcs nationaux nous a appelés et j’ai déjà mis une équipe de techniciens et une légiste sur le coup, ils sont en chemin. Il va leur falloir un certain temps pour exhumer tous les ossements, mais je veux que vous vous rendiez immédiatement sur place pour prendre les commandes.

– Des ossements… Une idée du nombre de corps ? Est-ce que vous savez depuis quand ils sont là ?

– Pas encore. Maxwell Cho, notre agent, vous attend à l’entrée sud du parc. Il vous conduira sur les lieux et vous donnera tous les détails en chemin.

– C’est un cold case, d’après vous ? demanda Sayer en s’efforçant de masquer sa déception.

– Possible. »

La directrice adjointe soupira. « Écoutez, je sais que vous êtes impatiente de reprendre le boulot, mais je veux que vous commenciez par une affaire où vous ne risquez pas de vous faire encore tirer dessus. Je vais demander aux analystes de vous envoyer les fichiers. Tous les regards sont rivés sur nous en ce moment, alors ne merdez pas. » Sur ces mots, Holt raccrocha.

Sayer cligna des yeux dans le silence soudain.

« Tu repars sur le terrain ? s’enquit Tino avec un enthousiasme très mesuré.

– Agent Altair, à ton service. »

Elle vida d’un trait sa tasse de café et grimpa les escaliers quatre à quatre pour aller s’habiller.

Parc national de Shenandoah, Virginie

Sayer guida sa moto vintage sur Skyline Drive et roula pendant quelques kilomètres sur la route étroite jusqu’à l’entrée du parc national. Le soleil de la fin de matinée filtrant à travers les feuillages automnaux donnait l’impression que le ciel était en feu.

Elle gara sa Matchless Silver Hawk près d’un muret de pierre longeant le poste des rangers, retira son casque, et profita de l’air frais de la montagne soufflant sur son visage. Après ces longs mois passés derrière un bureau, c’était agréable d’être de retour sur le terrain.

Un homme de taille moyenne en équipement de randonnée était assis tranquillement sur le muret, un gros chien noir roulé en boule à ses pieds. « Ah, agent spécial en chef Altair, je vous ai vue à la télévision. » Il marcha vers elle à grands pas, un large sourire aux lèvres, et lui tendit la main. Avec ses joues tannées par le soleil, ses épaules carrées et ses cheveux noirs coupés ras, il sentait l’ancien militaire à plein nez.

Sayer se fendit d’un sourire crispé en lui serrant la main. Son visage avait régulièrement fait la une des médias ces derniers mois et elle commençait à se demander si elle retrouverait un jour l’anonymat. Le seul avantage à sa notoriété nouvelle était qu’au moins, on n’était plus surpris de découvrir que l’agent du FBI avec qui on avait rendez-vous était une femme noire d’une petite trentaine d’années.

« Et vous devez être l’agent qui nous a déniché une scène de crime, dit Sayer.

– Oui. Enfin, qui s’est écrasé sur une scène de crime, pour être plus précis. Je suis Max Cho, unité K9. »

Le chien aux airs de loup se mit au garde-à-vous à ses pieds. « Je vous présente Kona, ma chienne de détection de restes humains. C’est à elle que revient tout le mérite d’avoir trouvé les corps. » Il posa tendrement la main sur la tête de Kona. « Je propose que vous laissiez votre moto ici et qu’on prenne mon camion pour se rendre sur les lieux. »

En entendant claquer le drapeau américain au-dessus du poste sous l’effet d’une rafale soudaine, Sayer jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et fut surprise de découvrir un mur de nuages gris qui commençait à engloutir le ciel d’un bleu éclatant. Une tempête s’annonçait, et elle ne put s’empêcher de frissonner en grimpant dans le camion de Max, un sentiment de malaise s’insinuant en elle.

« Donc, la directrice adjointe Holt a dit que vous travailliez pour le bureau de D.C. Qu’est-ce que vous faisiez ici ce matin ? demanda Sayer tandis que le camion s’enfonçait dans les montagnes.

– Ça devait être ma journée de repos. J’avais prévu de me faire une petite randonnée matinale jusqu’au sommet de Turk Mountain, puis, redescendre à Rockfish Gap pour passer l’après-midi avec ma mère.

– Je crois que pour la journée de repos, c’est foutu. »

Sayer se baissa pour gratouiller le cou de Kona, convaincue que, comme Vesper, elle se transformerait sous sa main en une boule de poils gesticulante, mais Kona resta de marbre, les oreilles dressées, son torse puissant cambré.

Max eut un petit rire. « Désolé, elle ne réagit pas comme les autres chiens. C’est la créature la plus sérieuse avec laquelle j’aie jamais travaillé. »

Ils quittèrent Skyline Drive pour s’engager sur une voie que Sayer aurait pu, par politesse, appeler une route, mais la politesse n’était pas son fort. Max garda les yeux rivés droit devant lui, se battant d’une main experte avec le volant pour empêcher le camion de déraper sur le chemin de gravier. Sayer se retint de rire devant les regards intenses de Max et de Kona.

« Donc, vous avez grandi dans le coin ?

– Oui. Je suis un pur produit de la région. J’ai grandi à Rockfish Gap, que vous avez traversée pour venir ici.

– J’ai traversé une ville ? »

Max hocha la tête.

« Exactement. Comme son nom l’indique, Rockfish Gap ressemble davantage à un gobie caché entre les montagnes qu’à une ville.

– Est-ce qu’il est possible que nos victimes soient des personnes disparues de la région ?

– Il y a eu quelques personnes portées disparues dans le parc au fil des ans, mais rien de cette ampleur.

– De quand datent ces ossements, d’après vous ? Je veux dire, Kona est-elle capable de sentir des restes vieux de dix ans ? Ou même plus ? »

Max jeta un coup d’œil affectueux à son chien.

« Pendant son dernier examen, Kona a détecté une vertèbre humaine vieille de trente ans enfouie soixante centimètres sous terre. Mais j’ai entendu parler de chiens capables de trouver des os vieux de deux cents, voire trois cents ans.

– Waouh, c’est impressionnant. »

Un cahot secoua si fort le camion qu’ils se cognèrent tous les deux la tête au toit en métal. Sayer se frotta le crâne.

« Désolé. Ce sont d’anciennes routes minières. Je vais demander à un garde forestier d’envoyer une niveleuse cet après-midi. »

Sayer grogna en signe d’approbation.

Max avait un grand sourire aux lèvres, comme s’il prenait plaisir à se débattre avec deux tonnes d’acier brinquebalant vers le sommet d’une montagne.

Une bruine légère commençait à tomber lorsqu’ils se garèrent à côté de la petite file que formaient les SUV du FBI, les camions de gardes forestiers et le fourgon du légiste.

Max désigna la pluie d’un signe de tête et tendit à Sayer un poncho et des gants. « Vous ne voulez quand même pas que votre blouson se retrouve plein de boue ? »

À contrecœur, Sayer ôta sa veste en cuir bordeaux et enfila le plastique fin par-dessus son tee-shirt, tout en se maudissant de ne pas avoir pensé à mieux se préparer pour aller barouder dans les bois. Ce n’était pas vraiment une fille de la nature. Heureusement, elle avait quand même eu la bonne idée de mettre ses bottines à semelles Vibram.

Max et Kona bondirent hors du camion, parfaitement dans leur élément au milieu des bourrasques. Contrairement à l’excentrique poncho en plastique vert pétant de Sayer, l’épais blouson de Max paraissait douillet et confortable. Le chien se déplaçait à son côté comme une extension du corps de son maître.

Avec un soupir, Sayer sortit dans la bruine froide et le poncho se colla immédiatement à sa peau, lui donnant la chair de poule. En revanche, les gants que Max lui avait prêtés lui tenaient chaud aux mains. Sa ceinture, désormais munie de son pistolet et de sa lampe torche, était beaucoup plus lourde que dans ses souvenirs. Six mois d’absence, c’était très long.

« C’est juste à quelques centaines de mètres dans cette direction, lui lança Max par-dessus son épaule avec un enthousiasme un peu agaçant. La légiste et les techniciens sont déjà sur place. »

Sayer ressentit une pointe d’inquiétude. Même si la plupart des labos étaient ouverts, le véritable service de médecine légale de Quantico était complètement fermé le temps de l’enquête du Congrès, et elle se demandait qui ils avaient envoyé. La Virginie possédait son propre service de médecine légale, donc peut-être quelqu’un d’ici ? Le légiste pouvait jouer un rôle décisif dans une enquête et elle espérait qu’ils ne lui avaient pas collé un débutant.

« Alors dites-moi, lança-t-elle à Max. Ça ressemble à quoi, cette région ? Qu’est-ce qu’il y a dans les environs ? »

Max et Kona ralentirent pour pouvoir marcher à côté d’elle. « Vous êtes arrivée par Skyline Drive, qui longe les montagnes sur à peu près cent cinquante kilomètres, de Rockfish Gap à Front Royal. » Max guida Sayer à travers l’épais sous-bois. « Même si nous ne sommes qu’à quelques heures de D.C., c’est une région assez sauvage. En particulier si vous continuez sur Skyline, vous vous retrouvez à cinquante ou soixante kilomètres de toute route pouvant vous ramener à la civilisation. »

« Tirez ! » cria une voix au loin, qui interrompit les explications de Max.

Instinctivement, Sayer porta la main à son pistolet, alertée par la tension dans la voix. Max glissa un coup d’œil vers elle, les sourcils levés, et elle prit conscience qu’elle était nerveuse, probablement le trac du premier jour de retour, ou quelque chose du genre. Elle baissa la main et ignora le regard de Max tandis qu’il émergeait des sous-bois sur une petite clairière.

Quatre gardes forestiers en uniforme se débattaient avec une bâche bleue flottant au-dessus d’un trou irrégulier dans le sol. Ils avaient le plus grand mal à contrôler la bâche, qui se gonflait comme une voile dans les violentes bourrasques.

Une femme imposante vêtue d’un uniforme de garde forestier froissé se tenait sur le côté et criait des ordres. Elle était si grosse que ses épaules s’affaissaient légèrement, comme si elles ployaient sous son poids considérable. « Will, attache ça plus haut ! Lydia, il faut que tu tires ce coin sur ta gauche ! »

Un des rangers tenant la bâche cria en retour : « Piper, si tu ne viens pas nous aider, ferme-la ! »

Soudain penaude, la garde forestière porta son attention sur Max et Sayer. Elle courut vers eux, la pluie dégoulinant de son chapeau marron à larges bords. Avec ses joues rondes, sa peau pâle parsemée de taches de rousseur, ses cheveux blond vénitien légèrement en bataille et sa carrure massive, elle ressemblait à un pilier de rugby piégé dans un corps de bébé Cadum.

La femme adressa un salut amical à Max puis se tourna vers Sayer.

« Piper MacLaughlin, à votre service, annonça-t-elle avec un grand sourire qui lui plissa les yeux. Je serai votre agent de liaison avec le parc. Vous devez être l’agent spécial Altair.

– Enchantée, madame MacLaughlin. »

La garde forestière laissa échapper un petit rire.

« Je vous en prie, appelez-moi Piper.

– Enchantée, Piper. Vous vous connaissez déjà ? demanda-t-elle en regardant tour à tour l’agent du FBI compact et la garde forestière massive.

– Piper fait partie du paysage. Ça fait quoi, vingt ans que tu travailles ici ?

– Seulement seize.

– Piper bosse ici depuis plus longtemps que quiconque, c’est un vétéran.

– Ces bois sont ma maison, tout simplement. »

Piper leva les yeux vers les arbres, les couvrant de ce regard bienveillant que l’on réserve généralement aux êtres aimés.

Entre Piper et Max, Sayer se demanda si tous les gens originaires de la région faisaient preuve de cet enthousiasme agaçant pour leurs montagnes.

« Alors, que pouvez-vous me dire ?

– C’est un sacré bordel qu’on a là, pas vrai ? »

Piper les escorta sous la bâche tandis que les autres gardes forestiers finissaient de l’attacher. « On n’a pas encore tout installé. On va bientôt dresser des auvents. Votre équipe de techniciens est déjà dans la caverne. » Elle désigna le trou aux rebords éboulés.

Sayer se pencha pour jeter un coup d’œil, distinguant à peine une échelle en corde qui s’enfonçait dans les ténèbres.

Max tendit le bras devant elle. « Ne vous approchez pas trop, vous risqueriez de déclencher un nouvel éboulement. »

Sayer recula d’un demi-pas et parcourut du regard le sol de roche instable sur lequel elle se tenait. « J’ai l’impression d’être au milieu de nulle part. Pas le genre d’endroit sur lequel on tombe par hasard. Vous croyez que la personne qui a jeté ces corps est du coin ? »

Piper demeura un instant pensive avant de répondre. « Possible. Tenez, laissez-moi vous montrer comment les squelettes se sont retrouvés dans cette caverne. » Elle leur fit signe de la suivre jusqu’à une petite corniche.

À six mètres du trou, Piper s’arrêta devant une saillie rocheuse et sauta à terre. Son équipement cliqueta bruyamment lorsqu’elle atterrit. « Vous devez venir de ce côté pour voir. »

Sayer sauta à son tour. À la base de la saillie, la roche était barrée d’une fente horizontale.

« Vous voyez… » Piper dirigea sa lampe torche dans le trou. « La personne qui s’est débarrassée des corps les a fait glisser par cette fente. »

Max se pencha en avant et siffla. « J’ai vu l’autre côté quand j’étais dans la caverne. C’est comme cette boîte pour rendre les livres à la bibliothèque, une parfaite petite fente dans laquelle glisser vos victimes. »

Sayer fronça les sourcils en regardant alentour. Il n’y avait que des rochers et des arbres à perte de vue. Elle sortit son komboloï de sa poche pour le triturer tout en contemplant la scène. Son premier komboloï avait été un cadeau de son père et elle ne s’en séparait jamais. Les perles l’aidaient à se concentrer.