Christine Feehan

Remy

Léopards – 5

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Clémentine Curie

Milady

Pour Erin Galloway, avec toute mon affection

CHAPITRE PREMIER

Le bayou n’était pas un endroit pour les âmes sensibles… surtout la nuit. Des alligators, des serpents, et même parfois de grands félins s’attaquaient aux imprudents. Il y avait des lumières étranges et on y apercevait toutes sortes de choses mystérieuses, fantômes et créatures vengeresses, qui hantaient le bayou la nuit. Il était facile de perdre le nord et de s’égarer dans la mer infinie d’herbes hautes et au milieu des cyprès recouverts de brume. Au moindre faux pas, un homme pouvait disparaître, aspiré par le sol, et ne jamais parvenir à regagner la surface.

Remy Boudreaux adorait le bayou. La nuit. Le jour. Peu importe. Il y était chez lui et le serait toujours. Il adorait les superstitions, les guérisseurs et la magie. La nourriture. Les marécages. Même ces satanés alligators. Il adorait la chaleur étouffante et les couchers de soleil dorés qui se déversaient dans l’eau.

Il y avait La Nouvelle-Orléans. Une ville dont il était fier. Même si elle avait été démolie par la nature ou par l’homme de nombreuses fois, cette ville n’avait de cesse de se relever, meilleure et plus forte chaque fois. C’était sa ville. Son bayou. Son marécage. Et les siens.

Les gens dans les bayous et les marécages vaquaient à leurs occupations chaque jour sans demander l’aumône. Ils pêchaient et chassaient, remontaient des crevettes et des crabes pour leurs familles. S’il y avait des problèmes, ils préféraient les régler seuls. Ils se taillaient une vie pour eux-mêmes et leurs familles au bord de marécages et de cours d’eau infestés de moustiques. Ils ne demandaient la permission et ne présentaient d’excuses à personne. Ils prenaient la vie comme elle venait et la croquaient à pleines dents. La plupart avaient des familles nombreuses et bruyantes, et sautaient sur la moindre occasion de faire la fête. Ils pouvaient être votre meilleur ami ou votre pire cauchemar, aussi prompts à s’emporter qu’à vous tendre la main.

Remy avait parcouru le monde entier et était toujours revenu au bayou… et auprès des siens. Il aimait chacun d’eux avec férocité et passion, comme seul un Cajun en était capable… ou un léopard protégeant son antre. Ce qu’il n’aimait pas, c’étaient les meurtres. C’était des siens dont il s’agissait, et il ne laisserait personne s’introduire dans son monde et prendre des vies impunément.

Remy était un homme de grande taille et large d’épaules, doté des muscles imposants et affûtés caractéristiques de son espèce. Il avait les cheveux un peu ébouriffés et noirs comme la nuit. Ses yeux étaient soit d’un bleu cobalt saisissant, soit bleu glacier quand la situation l’exigeait. Sauf si son félin était proche : il prenait alors un regard vigilant, sérieux, fixe et d’un vert intense. Il avait un visage dur et marqué, la mâchoire carrée. Il arborait une barbe de trois jours en quasi-permanence, et la cicatrice qui barrait un côté de son cou pouvait avoir été laissée par un couteau… ou par une griffe.

Remy Boudreaux n’était pas un homme qu’on contrariait. Né et élevé dans le bayou, il était cajun comme pas deux. Il était plus animal qu’humain, et les instincts de son léopard l’aidaient dans son travail d’enquêteur criminel. Il avait la réputation bien méritée d’être un homme avec qui on ne plaisantait pas. Quand un meurtre survenait dans sa ville, son bayou ou son marécage, il le prenait personnellement.

La lune était à peine visible et l’eau avait une apparence noire et brillante tandis que l’hydroplane glissait sur les flots. De grands roseaux herbeux se dressaient comme des colonnes de chaque côté d’eux, formant un canal étroit. Les herbes hautes étaient épaisses et impénétrables, et il était de fait impossible de les contourner ou de voir au-dessus ou à travers. Gage, le frère de Remy, manœuvrait l’hydroplane avec aisance, le guidant à travers les eaux dangereuses sans hésitation.

— Tu es sûr de ce que tu avances, Gage ? Le même tueur ? Quand on en aura la certitude absolue, on va devoir informer le FBI, dit Remy.

D’instinct, il connaissait déjà la réponse. Gage ne se trompait pas, pas quand il s’agissait de meurtre.

Gage Boudreaux était le shérif de la paroisse. Ses hommes et lui étaient responsables des bayous ainsi que des zones périphériques. À ce moment-là, il avait la mine sombre tandis qu’il dirigeait l’hydroplane. Les meurtres éveillaient exactement les mêmes sentiments chez lui que chez Remy.

— Le corps a été découvert dans l’un des camps en bordure du marécage, de l’autre côté de Fenton’s Marsh.

Remy jura dans sa barbe.

— C’est Saria qui a trouvé le corps, n’est-ce pas ? Elle continue de rôder dans le marécage la nuit pour prendre des photographies. J’espérais que Drake saurait contrôler cette fille.

Gage ricana.

— Jamais personne n’a réussi à contrôler notre sœur, Remy, et tu le sais. Elle mène son mari par le bout du nez. Il n’aide pas. Quoi qu’il en soit, elle est assez intelligente pour ne pas déranger une scène de crime. Elle a pris des photos juste au cas où quelqu’un ou quelque chose viendrait pendant qu’elle allait chercher de l’aide.

— Les téléphones portables ne captent pas dans le marécage. Elle n’a rien à faire là-bas sans renforts. N’importe quoi pourrait arriver. Et ce n’est pas le premier cadavre qu’elle découvre là-bas. On s’attendrait pourtant à ce que Drake ait assez de jugeote pour savoir qu’elle n’est pas en sécurité seule dans le marécage la nuit, assena Remy.

Parfois, sa sœur, beaucoup plus jeune, le rendait fou. Elle n’obéissait qu’à ses propres règles, et ce depuis tout bébé. Comme leur ivrogne de père l’oubliait la moitié du temps et que la plupart des garçons avaient quitté le nid, elle n’en avait fait qu’à sa tête… et elle continuait de le faire, même mariée à un homme comme Drake Donovan qui ne laissait personne lui marcher sur les pieds, sauf elle.

Saria ne voyait aucun inconvénient à aller dans le marécage la nuit pour ses photographies. Certes, ses clichés lui rapportaient beaucoup d’argent et sa réputation de photographe animalière allait en grandissant, mais les choses qu’elle faisait étaient dangereuses et il fallait qu’elle arrête. C’était aussi simple que ça.

— Waouh, frérot, dit Gage. Je vois les nuages noirs s’amonceler. Ça ne sert à rien d’aborder le sujet avec Saria. Ce serait comme parler à un mur. Elle deviendrait muette et hocherait la tête comme si elle comprenait tout à fait, puis elle ferait ce qui lui chante. (Gage haussa les épaules.) Quoique, s’il y a bien quelqu’un qu’elle écoute, c’est toi.

— Je n’avais pas l’intention d’affronter Saria, déclara Remy.

Il avait renoncé depuis longtemps à lui parler en face, sauf quand la situation était désespérée. Elle semblait toujours savoir s’il était prêt à mettre ses menaces à exécution ou non. L’enfermer était la seule solution, et c’était extrêmement dangereux. Comme n’importe quel léopard qui se respectait, Saria avait tendance à se venger.

Il ne voulait pas davantage de détails sur la scène du crime. Il aimait se faire ses propres premières impressions et ne voulait donc pas parler de ce que Saria avait trouvé dans le marécage. Le tueur en série qui avait sévi quatre ans plus tôt avait durement touché La Nouvelle-Orléans, laissant derrière lui quatre cadavres en l’espace de deux mois avant de disparaître. S’il s’agissait du même tueur, Remy craignait que ce ne soit pas le seul corps qu’ils trouvent, et personne ne serait en sécurité tant qu’ils ne l’auraient pas attrapé. Les marécages et les bayous étaient peu fréquentés et couvraient une bonne partie du territoire. Le tueur aurait un grand terrain de jeu.

Remy était un Cajun pure souche, mais c’était aussi un léopard… un métamorphe. Un petit clan de léopards avait élu domicile le long des bayous. Il ne prenait pas simplement la forme d’un grand félin ; c’était un léopard avec tous les traits d’une bête. Sa part sauvage était toujours près de la surface. Chez lui, la passion était aussi brûlante que la colère. La jalousie et la fureur étaient tout aussi fortes que l’amour et la loyauté. Il n’y avait aucun moyen de noyer totalement leur nature animale. Ils obéissaient à un ensemble de règles différentes et répondaient au meneur de leur antre : Drake Donovan. Leurs lois étaient impitoyables et brutales, mais nécessaires pour garder les leurs sous contrôle. Certains épousaient des léopards, d’autres des étrangers qui ne se doutaient généralement de rien et ne sauraient jamais. Il était nécessaire que leur don de métamorphose demeure un secret absolu… même pour les membres de leur famille qui ne le possédaient pas.

— Drake et Saria ont une invitée dans leur maison d’hôte, annonça Gage. Une amie de Saria. Elles sont allées à l’école ensemble.

Son ton posé et neutre ne trompa pas Remy une seule seconde. Il y avait une pointe d’excitation dans sa voix, et, derrière tout ce détachement, il n’avait pas de mal à entendre que son frère avait un secret à partager qui allait le scier.

Remy resta silencieux. Pour inciter quelqu’un à révéler ce qu’il était impatient de déballer, le plus simple était de ne pas manifester d’intérêt. Il garda les yeux rivés sur l’eau noire devant eux.

Gage émit un grondement agacé.

— Tu ne changeras jamais, Remy. Bijou Breaux, la fille de la rock star la plus célèbre de l’histoire. Elle est enfin revenue. Ça fait quatre ans que son papa est mort. On aurait pu s’attendre à ce qu’elle revienne il y a longtemps.

Remy se souvenait d’immenses yeux couleur de bleuet sauvage, emplis d’un tel tourment qu’il avait parfois eu envie de prendre cette enfant dans ses bras et de l’emmener en lieu sûr. Elle avait hérité du don de son père, une voix qui faisait sortir les anges du paradis. Il était bien placé pour le savoir ; il avait suivi sa carrière.

— Ça n’a pas dû être facile d’être la fille unique d’un homme aussi célèbre. Il est mort d’une overdose, Gage. La drogue et les femmes qui circulaient dans cette maison, ça devait être horrible pour une enfant. Les flics étaient sans arrêt dans cette propriété parce qu’il se passait un sale truc.

— Pauvre petite fille riche ? demanda Gage sur un ton taquin.

Remy posa sur lui un regard froid, et le sourire de Gage s’évanouit.

— Je ne dirais pas ça comme ça, même si c’est clair que les gosses à l’école la raillaient jour et nuit. Je crois que la phrase exacte était : « née avec une cuillère en argent dans la bouche ».

— Elle a hérité des millions. Et l’argent continue d’affluer, souligna Gage. Je dis ça, je dis rien, frérot. L’argent peut compenser beaucoup de choses.

— Les traumatismes et le manque d’attention ? Je ne pense pas, dit Remy. Son père était cinglé. Tout le monde dans le bayou et à La Nouvelle-Orléans le savait, mais il se permettait tout. Il avait tout le monde dans la poche. Les flics, les professeurs, tous disaient qu’elle était une enfant à problèmes sans talent et complètement lunatique.

— Peut-être qu’elle était une enfant à problèmes, soutint Gage.

Remy lui décocha un regard d’acier. Le mince croissant de lune éclaira son visage l’espace d’une brève seconde, créant l’illusion que ses traits marqués étaient gravés dans de la pierre.

— Ou peut-être que son père les a achetés, comme il a acheté les flics, les juges et tous ceux avec qui il est entré en contact. Peut-être que tu es juste un peu trop jeune pour te rappeler la vraie nature de Bodrie Breaux.

— Les rock stars ne sont-elles pas toutes branchées femmes et drogue ? (Gage haussa les épaules.) Sa musique était géniale. Ça ne pouvait pas être si mal que ça d’être la fille de quelqu’un qui est une légende.

— Vraiment ? J’ai entendu les gosses se moquer d’elle dans la rue plus d’une fois. Et sa meilleure amie a couché avec son père au lycée puis a essayé de le faire chanter. Du moins, c’est ce que Saria a dit, et je crois qu’il a réellement couché avec cette fille, même s’il l’a nié et a accusé Bijou et la fille de mentir. Avec un père aussi célèbre, comment était-il possible de distinguer une véritable amie de quelqu’un qui voulait juste se servir de toi pour rencontrer ton papa ?

Gage lui lança un regard par-dessus son épaule qui mit Remy mal à l’aise, mais il ne savait pas bien pourquoi. Il avait de la peine pour cette enfant, il en avait toujours eu. Ses grands yeux qui mangeaient son visage, sa crinière folle, son air renfrogné, son humeur changeante, prête à se battre pour un oui ou pour un non.

— Tu sembles savoir beaucoup de choses sur cette fille.

Remy répondit par un haussement d’épaules décontracté.

— Je l’ai aidée une ou deux fois. Et parfois, Saria parlait d’elle quand je rentrais à la maison.

À deux reprises, il avait sorti Bijou et Saria d’une fête qui avait dégénéré. Les filles avaient été sobres les deux fois, mais quelques garçons parmi les plus imbibés les avaient prises pour des cibles faciles. Eh bien, ils avaient été chanceux de s’en tirer indemnes. Bijou Breaux n’avait rien d’une proie facile et Saria non plus. Elles avaient dû se battre dès le moment de leur naissance, ou presque. Chacune avait le cœur tendre, un cœur qui pouvait leur attirer des ennuis si elles tombaient sur le mauvais homme. Ça n’avait rien de surprenant que Saria et Bijou soient devenues amies. Elles étaient toutes les deux des solitaires et avaient dû grandir vite.

— Je dois dire que quand elle était jeune, dit Gage, je ne l’aimais pas trop. Elle était toujours si caractérielle. Je ne l’ai jamais vue sourire, pas une seule fois.

Remy se souvenait de son petit sourire hésitant, comme si elle avait craint de trop se dévoiler. Elle avait enroulé ses bras autour de son buste, ses longs cheveux dans la figure, attirant l’attention de Remy sur ses yeux et ses cils plumeux et incroyablement longs. À contrecœur, elle avait incurvé sa bouche en arc de cupidon, et, l’espace d’un instant, le cœur de Remy s’était emballé. Il avait eu un aperçu d’une jeune fille déjà bien trop mature pour son âge, qui ne tenait qu’à un fil.

— Elle souriait. C’est peut-être juste que tu étais trop comme tous les autres, que tu la jugeais pour ce que tu pensais qu’elle aurait dû être. Je parie que tu pensais qu’elle était snob.

Les yeux rivés sur l’eau noire et brillante tandis qu’il manœuvrait l’hydroplane, Gage suivit un coude et s’engagea dans les hautes herbes par une ouverture étroite pour rejoindre le canal qui déviait vers le marécage.

— Elle était snob.

Remy secoua la tête en surveillant l’eau devant eux, à l’affût d’alligators. Bijou Breaux avait été une gamine perturbée, née dans une situation pourrie. Tout l’argent du monde ne remédiait pas à ce qui s’était passé dans ce manoir. Une seule fois, il l’avait prise sur le fait avec de la drogue et s’était montré glacial. Sa réaction avait été si violente qu’il n’avait pas compris ses propres émotions. Il avait jeté la drogue, sans se soucier de savoir à qui elle appartenait. Son léopard avait voulu que Remy le lâche sur les autres qui se trouvaient dans cette chambre d’hôtel huppée et chère. C’était à peine s’il avait réussi à maîtriser l’animal pendant qu’il réduisait les trois hommes en bouillie sanglante, puis il avait traîné Bijou hors de la chambre et dans la nuit.

Il avait fait l’impardonnable, s’était choqué lui-même. Sa colère avait eu besoin d’un exutoire, et, que Dieu lui pardonne, il n’avait pas su quoi faire d’elle. Hors de question de la livrer au système judiciaire. Il l’avait saisie par les épaules avec des doigts durs et l’avait secouée comme une poupée de chiffon jusqu’à ce que sa tête retombe sur ses épaules et que ses yeux s’emplissent de larmes. Elle ne les avait pas chassées en clignant des yeux, et elle n’avait pas arrêté de le dévisager. Il avait compris qu’il ne pouvait pas cacher sa fureur. Pire, il avait compris qu’il était en colère contre le père de Bijou, contre la situation dans laquelle elle se trouvait, contre les services corrompus pour lesquels il travaillait à l’époque, pas contre une fillette aussi jeune et perturbée. Il avait été frustré de son impuissance et s’était passé les nerfs sur elle.

Elle avait huit ans et aurait dû le dénoncer à son papa ou porter plainte contre lui. Il n’avait jamais frappé une femme de sa vie, encore moins un enfant. S’il avait surpris un homme à secouer un enfant si violemment, il l’aurait tabassé. Elle avait enduré ça stoïquement.

Il l’avait reposée avec une telle force qu’elle en avait été ébranlée. Sans émettre le moindre son, elle s’était contentée de le regarder, déconcertée. Elle aurait dû le menacer. Répliquer. Faire tout un tas de choses qu’une enfant impertinente avec trop d’argent ferait ou dirait, surtout quand son papa pouvait acheter et vendre tout le monde sans regarder à la dépense. Remy s’était attendu à ça. Il avait attendu sa réprimande.

Elle avait scruté son visage un long moment. Sérieuse. Calme.

— Pourquoi as-tu fait ça ?

Il y avait eu une réelle curiosité dans sa voix.

— Bon sang, qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez toi, Bijou ?

Il s’était détourné, agité. Son léopard rôdait, la fureur continuait de le serrer dans ses poings. Ceux qui s’apprêtaient à faire la fête avec elle étaient tous plus âgés, entre dix-huit et vingt-cinq ans. Tous des amis de son père, et, chose inquiétante, tous des hommes. Il n’avait pas eu juste envie de les tabasser mais de lâcher son léopard sur eux.

— Tu n’es pas comme lui.

Il savait qu’elle avait parfaitement compris de qui il parlait. Sa rock star de père, une légende que tout le monde vénérait… tout le monde sauf lui.

— Tu es comme ta mère, pas comme lui. Qu’est-ce qui t’est passé par la tête, bordel ? Est-ce que tu veux le laisser te détruire complètement ? C’est ça que tu cherches ?

Elle s’était renfrognée en serrant les lèvres l’espace d’un instant, puis avait pris une petite inspiration avant de répondre.

— Tout le monde s’en fiche.

— Pas moi. Je ne m’en fiche pas. Et tu ne devrais pas non plus. As-tu la moindre idée de ce qui aurait pu se passer ici cette nuit si je n’étais pas venu ?

— Je m’attendais à mourir.

Elle avait dit ça comme une personne plus âgée. Trop âgée. Si lasse, et très franche. Elle s’était enserré l’abdomen des bras et s’était accrochée de toutes ses forces.

Le cœur de Remy avait failli cesser de battre. Pire, des larmes lui avaient brûlé les yeux. Comment son père pouvait-il l’exposer au genre de personnes qui entouraient Bijou jour et nuit ? Pour la toute première fois, il avait songé à sa propre petite sœur, qui courait le marécage, qui était seule à la maison, qui prenait soin de leur ivrogne de père pendant que Remy et ses frères vivaient leur vie.

Il avait eu envie de la secouer de nouveau, et de la prendre dans ses bras pour l’emmener en lieu sûr. Mais où ? Il n’y avait aucun endroit où son père ne viendrait pas la chercher et ne pourrait se tirer d’affaire avec de l’argent.

— Je devrais te mettre la raclée de ta vie pour avoir suggéré une chose pareille. Tu n’es pas une lâche, Bijou, et ne te comporte plus jamais comme telle.

Il avait posé les mains sur ses frêles épaules. Brutalement. Mais il était resté immobile, résistant à l’envie de laisser sa fureur la prendre de nouveau pour cible. Elle l’avait regardé sans broncher.

— Est-ce que tu m’as bien compris ? Ça ne se produira plus jamais. N’est-ce pas ?

Les yeux rivés sur les siens, elle avait secoué la tête.

— Dis-le. Je veux t’entendre le dire. Tu en as fini avec la drogue, l’alcool, et tout ce que ton père a d’autre à te proposer.

— J’en ai fini avec la drogue et l’alcool, avait-elle répété tout bas d’une voix assurée.

— Je vais te ramener chez toi et en toucher deux mots à ton papa.

Il avait eu l’intention de mettre à cet homme la raclée de sa vie, comme il l’avait promis à Bijou s’il l’attrapait de nouveau avec de la drogue.

Ça avait été à ce moment-là qu’elle lui avait adressé ce sourire. Ce tout petit sourire hésitant, comme si elle avait su ce qu’il voulait faire.

— Ça ne servira à rien, mais merci quand même.

Cette enfant avait été là à le remercier alors qu’il venait de commettre un péché impardonnable en la secouant si fort qu’il aurait pu la blesser. Et elle avait eu raison, ce qui l’avait rendu d’autant plus furieux. Même son chef ne l’aurait pas soutenu. Il n’avait pas eu d’autre choix que de la ramener à ce manoir avec ses piscines, sa salle de cinéma privée, son bowling, et la drogue et l’alcool, la corruption et l’immoralité décomplexées qui avaient libre cours là-bas.

Elle n’avait pas décroché un mot du trajet. Le portail était surveillé par un garde qui leur avait fait signe d’entrer avant d’appeler la maison en panique. Remy l’avait arrêtée alors qu’ils se rapprochaient de la porte du manoir de dix mille mètres carrés.

— Tu sais que ce que j’ai fait en posant les mains sur toi, c’était mal. Officier de police ou non, jamais personne n’a le droit de te toucher, surtout sous le coup de la colère.

Elle lui avait adressé un hochement de tête solennel, les yeux rivés sur les siens, un regard plutôt déconcertant pour quelqu’un de si jeune.

— Est-ce que tu regrettes ? demanda-t-elle.

Rien dans sa voix ni sur son visage n’avait trahi ce qu’elle ressentait à ce sujet.

Il avait froncé les sourcils et réfléchi. Elle méritait la vérité, mais il n’était pas certain de la connaître lui-même. Il avait réagi d’instinct. Son léopard avait grondé, ragé. Mais non, ce n’était pas encore le bon moment…

— Je ne connais pas la réponse à cette question, Bijou. (Il avait été d’une franchise brutale, avec elle et avec lui-même.) Je ne sais pas ce que j’aurais pu faire d’autre pour retenir ton attention ou pour…

Il avait laissé sa phrase en suspens, conscient d’avoir été frustré et de ne pas avoir eu la moindre idée de la façon de s’y prendre avec une enfant de huit ans qui était déjà une adulte et s’était engagée sur un chemin de destruction sans qu’il puisse rien faire pour l’arrêter.

Il n’était pas stupide. Il était fréquent que des gens bien se laissent soudoyer. Ils avaient des familles et besoin d’argent. Les flics avaient du travail supplémentaire quand le père de Bijou était là et les engageait comme gardes du corps et vigiles. Souvent, les avantages en plus incluaient de jolies jeunes femmes. Bodrie Breaux n’aurait jamais à répondre de ses actes, sauf s’il y avait réellement un jugement dernier. Pas plus que les autres dont le boulot était de protéger cette enfant, mais qui prenaient l’argent de son père à la place.

Il aurait pu arrêter Bodrie, mais il aurait perdu son boulot, comme Bijou l’avait dit. Il ne pouvait prétendre le contraire, et il ne pouvait pas lui expliquer pourquoi ça avait...