Déjà parus aux éditions de La Martinière Jeunesse :

Tome 1 – L’Assassineuse

Tome 2 – La Reine sans couronne

Tome 3 – L’Héritière du feu

Tome 4 – La Reine des ombres, première partie

Tome 4 – La Reine des ombres, deuxième partie

Illustration de couverture : Gregory Bricout

Édition originale publiée sous le titre Empire Of Storms
par Bloomsbury Books for Young Readers,
175 Fifth Avenue, New York, NY 10010
© 2016 Sarah J. Maas
Tous droits réservés.

Pour la traduction française :
© 2022 Éditions de La Martinière Jeunesse, une marque des Éditions de La Martinière, 57, rue Gaston Tessier, 75019 Paris

ISBN : 979-10-401-1055-2

Conforme à la loi no 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse.

www.editionsdelamartiniere.fr

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À Tamar, ma championne,
ma marraine de conte de fées
et mon chevalier en armure étincelante.
Merci d’avoir cru en cette série dès la première page.

Crépuscule

DEPUIS LE COUCHER DU SOLEIL, le martèlement des tambours en os s’élevait au-dessus des flancs irréguliers des Montagnes Noires.

Du sommet du promontoire rocheux où sa tente militaire grinçait sous les rafales de vent sec, la princesse Elena Galathynius avait regardé tout l’après-midi les légions du seigneur des ténèbres déferler comme des vagues noires dans les montagnes. Le soleil avait depuis longtemps sombré derrière l’horizon, et les feux de camp de l’ennemi scintillaient sur les versants et dans la vallée comme les étoiles dans le ciel.

Des feux si nombreux, comparés à ceux qui brûlaient de son côté de la vallée…

Elle n’avait nul besoin de son ouïe affinée de Fae pour entendre les prières, silencieuses ou non, de son armée humaine. Au cours des dernières heures, elle en avait elle-même formulé plusieurs tout en sachant qu’elles resteraient sans réponse.

Elena ne s’était jamais demandé où elle mourrait et elle n’avait jamais envisagé que cela puisse être aussi loin des montagnes verdoyantes de Terrasen. Ni que son corps, au lieu d’être brûlé, serait peut-être dévoré par les bêtes du seigneur des ténèbres.

Il n’y aurait pas de pierre tombale pour rappeler au monde où une princesse de Terrasen était tombée au combat. Il n’y aurait rien, ni pour elle ni pour aucun de ses compagnons.

– Il faut te reposer, déclara une voix rauque d’homme depuis l’entrée de la tente, derrière elle.

Elena regarda par-dessus son épaule et, dans ce mouvement, ses cheveux d’argent dénoués se prirent dans les motifs complexes en écailles de sa cuirasse. Mais le regard sombre de Gavin s’était déjà détourné vers les deux armées déployées en contrebas. Et vers la ligne de démarcation noire qui ne serait que trop tôt franchie.

Bien qu’il lui ait conseillé de se reposer, Gavin n’avait pas ôté sa propre armure depuis qu’il était entré dans leur tente, plusieurs heures auparavant. Il y avait seulement quelques minutes que ses officiers en étaient sortis, des cartes à la main, mais sans la moindre illusion sur le sort qui les attendait. Elle avait senti à leur odeur leur peur et leur désespoir.

Quand Gavin s’approcha de son épouse qui montait la garde, ses pas firent à peine crisser la pierre du sol aride – une discrétion acquise au fil de ses années d’errance dans les déserts du sud. Elena se tourna de nouveau vers les innombrables feux de l’ennemi.

– Les troupes de ton père peuvent encore arriver à temps, dit-il d’une voix éraillée.

Mais elle savait que c’était sans espoir. Son ouïe d’immortelle avait perçu chaque mot de la discussion houleuse qui avait duré plusieurs heures sous la tente.

– Cette vallée est maintenant un piège mortel, déclara-t-elle.

Et c’était elle qui les y avait menés.

Gavin ne répondit rien.

– À l’aube, elle baignera dans le sang, reprit-elle.

À son côté, le seigneur de guerre ne répondit rien. Un tel silence était rare chez Gavin. Nulle étincelle de sa férocité primitive ne brillait plus dans ses yeux obliques, et ses cheveux bruns, sales et hirsutes pendaient sur ses épaules. Elle avait oublié depuis quand elle et lui n’avaient plus pris de bain.

Gavin se tourna vers elle avec ce regard pénétrant qui l’avait mise à nu dès leur première rencontre, dans le palais de son père, presque un an plus tôt. Autant dire une éternité auparavant.

À une époque et dans un monde entièrement différents, quand les chants et la lumière régnaient encore sur ces terres, avant que la magie n’ait commencé à vaciller dans l’ombre grandissante d’Erawan et de ses démons-soldats. Elle se demanda combien de temps Orynth tiendrait après la fin de ce massacre ici, dans le sud. Si Erawan détruirait d’abord le palais resplendissant de son père au sommet de la montagne ou s’il brûlerait la bibliothèque royale, livrant aux flammes une âme et un savoir millénaires avant d’y jeter son peuple.

– Il reste plusieurs heures avant l’aube, répondit Gavin en déglutissant avec difficulté. Assez de temps pour fuir.

– Ils nous massacreront avant que nous ayons franchi les cols.

– Pas nous. Toi. Toi seule.

À la lueur du feu illuminant son visage hâlé, elle lut un soulagement fugitif dans son regard.

– Je n’abandonnerai pas les nôtres, répondit-elle alors que ses doigts effleuraient les siens. Ni toi.

Gavin ne cilla pas.

– Nous n’éviterons pas ce massacre, déclara-t-il. Tu as entendu ce que le messager a dit – je le sais. Anielle sera le théâtre d’une boucherie. Nos alliés du Nord ne sont plus là. L’armée de ton père est bien trop loin. Nous mourrons tous avant le lever du soleil.

– Nous mourrons tous un jour, quoi qu’il arrive.

– Non, rétorqua Gavin en pressant sa main. Je mourrai. Tous ceux qui sont ici mourront, soit par l’épée, soit de vieillesse. Mais toi…

Ses yeux se posèrent sur ses oreilles légèrement pointues héritées de son père.

– Toi, tu peux vivre encore pendant des siècles. Des millénaires, même. Ne les gaspille pas pour une bataille perdue d’avance.

– Je préfère mourir demain plutôt que de vivre mille ans dans la honte d’avoir été lâche.

Mais Gavin contemplait de nouveau la vallée et ses hommes qui formaient le dernier rempart contre la horde d’Erawan.

– Franchis les lignes de front de ton père et poursuis le combat de là-bas, dit-il sans ménagement.

– Cela ne nous serait d’aucun secours, répondit-elle, oppressée.

Lentement, Gavin tourna son regard vers elle, et après tous ces longs mois de silence elle parla enfin.

– Le pouvoir de mon père diminue, avoua-t-elle. Il est tout près de… il sera épuisé dans quelques décennies. La lumière de Mala faiblit en lui de jour en jour. Il ne pourra jamais vaincre Erawan.

C’étaient les dernières paroles de son père avant qu’elle se mette au service de cette cause perdue, plusieurs mois auparavant : Mon soleil décline, Elena. Tu dois faire en sorte que le tien se lève encore.

Le visage de Gavin devint livide.

– Et c’est maintenant que tu me le dis ? lança-t-il.

– Je te le dis maintenant, Gavin, parce que moi aussi je suis condamnée, que je m’enfuie ce soir ou que je combatte demain. Le continent tombera aux mains d’Erawan.

Gavin regarda les dizaines de tentes dressées sur le promontoire qui abritaient ses amis.

Et ceux d’Elena.

– Aucun de nous ne se défilera demain, déclara-t-il.

Et ce fut en entendant sa voix se briser sur ses mots et en voyant ses yeux briller qu’elle lui tendit la main, une fois de plus. Jamais, au cours de leurs aventures, au milieu de toutes les horreurs qu’ils avaient endurées ensemble, elle ne l’avait vu pleurer.

– Erawan vaincra et régnera sur ces terres et sur toutes les autres pour l’éternité, murmura-t-il.

En contrebas, des soldats s’agitaient dans leur camp. Il entendait des hommes et des femmes murmurer, jurer et pleurer. Elena scruta l’horizon à la recherche de ce qui les terrifiait, à l’autre bout de la vallée.

Un à un, comme si une gigantesque main de ténèbres les effaçait, les feux du camp ennemi s’éteignirent. Les tambours en os résonnèrent plus fort.

Il était enfin là.

Erawan était venu assister en personne à l’ultime bataille de l’armée de Gavin.

– Ils n’attendront pas l’aube, murmura Gavin en baissant la main vers le fourreau de Damaris, son épée.

Mais Elena saisit son bras dont elle sentit les muscles durs comme du granit sous la cuirasse.

Erawan était arrivé…

Peut-être que les dieux les écoutaient encore. Peut-être que l’âme indomptable de sa mère les en avait convaincus.

Elle observa le visage rude et farouche de Gavin, le visage qu’elle en était venue à aimer plus que tout autre.

– Nous ne gagnerons ni cette bataille ni cette guerre, affirma-t-elle.

Son corps frémissait d’impatience de rejoindre ses officiers, mais par respect il l’écouta. C’étaient des égards qu’ils se devaient l’un à l’autre, quelque chose que l’expérience leur avait enseigné sans ménagement.

Elena leva sa main libre entre eux. La magie pure coulant dans ses veines dansait maintenant, se muait en flamme, en eau, en vrilles végétales, puis en givre. Ce n’était pas l’abîme sans fond de celle de son père, mais le pouvoir changeant et subtil hérité de sa mère.

– Nous ne gagnerons pas cette guerre, répéta Elena en regardant le visage de Gavin illuminé par sa magie. Mais nous pouvons en repousser l’échéance. Je pourrais traverser cette vallée dans une heure ou deux.

Elle ferma le poing pour étouffer sa magie.

Gavin fronça les sourcils.

– C’est de la folie pure et simple, Elena. Du suicide. Ses officiers te captureront avant même que tu aies pu franchir leurs lignes.

– Tout juste. Et ils me mèneront droit à lui, puisqu’il est là. Ils me considéreront comme sa prise de guerre… pas comme son assassin.

– Non.

C’était à la fois un ordre et une supplication.

– Si nous tuons Erawan, ses bêtes s’affoleront et ils perdront du temps. Suffisamment pour que les renforts de mon père rejoignent ce qu’il restera de nos troupes et écrasent l’ennemi.

– Tu parles de tuer Erawan comme si c’était simple. Tu oublies que c’est un roi Valg, Elena. Si ses hommes te mènent à lui, il te pliera à sa volonté avant que tu n’aies eu le temps de faire un geste.

Son cœur se serra, mais elle parvint à prononcer ce qu’elle devait dire.

– C’est pour ça… c’est pour ça qu’il faut que tu m’accompagnes au lieu de combattre auprès de tes hommes, fit-elle, les lèvres tremblantes.

Gavin la regarda fixement sans répondre.

– Parce que j’ai besoin… j’ai besoin de toi pour faire diversion, reprit-elle, les joues ruisselantes de larmes. Pour me faire gagner du temps, afin que je puisse franchir ses derniers remparts.

Tout comme la bataille du lendemain était censée leur faire gagner du temps.

Car Erawan se jetterait d’abord sur Gavin, le guerrier humain qui avait si longtemps résisté aux armées du seigneur des ténèbres, qui l’avait combattu quand plus personne ne s’y risquait… La haine d’Erawan pour lui n’avait d’égale que celle qu’il ressentait pour le père d’Elena.

Gavin l’observa longuement, puis tendit la main pour essuyer ses larmes.

– Il est impossible de le tuer, Elena. Tu as entendu ce que l’oracle de ton père a chuchoté, répondit-il.

– Je sais, dit-elle en hochant la tête.

– Et même si nous parvenons à le contenir, à le piéger… tu sais bien que nous ne ferons que léguer cette guerre à quelqu’un d’autre… à celui ou celle qui régnera un jour sur ces terres.

– Cette guerre est le deuxième mouvement d’un jeu qui dure depuis l’aube des temps de l’autre côté de l’océan.

– Mais quelqu’un en héritera s’il est libéré un jour. Et ça ne sauvera pas nos soldats du massacre de demain.

– Si nous ne faisons rien, il n’y aura plus personne pour hériter de cette guerre, déclara Elena. En ce moment même, notre magie décline et nos dieux nous abandonnent, insista-t-elle en lisant le doute dans le regard de Gavin. Nous n’avons plus d’autres alliés Fae que ceux de l’armée de mon père. Et, comme le sien, leur pouvoir diminue. Mais peut-être que lors du troisième mouvement de ce jeu inachevé… peut-être que les joueurs seront différents. Peut-être qu’alors les Fae et les mortels combattront côte à côte, forts d’une magie redevenue puissante. Peut-être qu’ils trouveront le moyen de mettre un terme à tout cela. Nous perdrons donc cette bataille, Gavin. Nos amis mourront sur ce champ de bataille à l’aube pendant que nous ferons diversion pour contenir Erawan afin qu’Erilea ait un avenir.

Gavin serra les lèvres et ses yeux saphir s’agrandirent.

– Personne ne doit le savoir, dit-elle, et sa voix se brisa. Même si nous réussissons, personne ne doit savoir ce que nous avons fait.

Elle lut le doute sur le visage de Gavin et serra sa main plus fort.

– Personne, Gavin, insista-t-elle.

La souffrance altéra ses traits, mais il acquiesça.

La main dans la main, ils scrutèrent l’obscurité qui enveloppait les montagnes et écoutèrent les tambours résonnant comme des marteaux sur le fer. Ces martèlements ne seraient que trop tôt noyés sous les cris des mourants. Les prairies de la vallée ne seraient que trop tôt sillonnées de ruisseaux de sang.

– Si nous voulons agir, il faut partir dès maintenant, déclara Gavin en regardant les tentes toutes proches, car il savait qu’il n’y aurait pas d’adieux. Je chargerai Holdren de prendre la tête de notre armée demain. Il saura quels ordres transmettre aux autres.

Elle hocha la tête et cette confirmation suffit. Gavin lâcha sa main et se dirigea vers la tente la plus proche de la leur, sous laquelle son ami le plus cher et son officier le plus loyal profitait sans doute de ses dernières heures avec sa jeune épouse.

Elena détourna les yeux avant que les larges épaules de Gavin n’aient repoussé les lourds pans de l’ouverture.

Son regard balaya les feux de camp puis l’autre côté de la vallée et les ténèbres massées sur le versant opposé. Elle aurait pu jurer que l’obscurité l’observait en retour et qu’elle pouvait entendre le crissement de milliers de pierres à aiguiser sur lesquelles les bêtes du seigneur des ténèbres affûtaient leurs griffes acérées.

Elle leva les yeux vers le ciel sali de fumées qui s’écartèrent quelques secondes pour révéler une nuit semée d’étoiles.

Le Seigneur du Nord scintillait pour elle. Peut-être était-ce l’ultime don de Mala à ces terres… pour cette ère, du moins. Peut-être un remerciement et un adieu à Elena.

Car pour Terrasen, pour Erilea, Elena entrerait dans les ténèbres éternelles tapies dans la vallée afin d’offrir une chance de survie aux siens.

Elle envoya une dernière prière portée par une colonne de fumée montant de la vallée, et s’adressa aux lointains descendants à naître, héritiers d’un fardeau qui déterminerait le salut ou la perte d’Erilea. Elle leur demanda pardon pour ce qu’elle s’apprêtait à faire.

PREMIÈRE PARTIE

LA POURVOYEUSE DE FEU

CHAPITRE PREMIER

LA RESPIRATION HACHÉE D’ELIDE LOCHAN lui brûlait la gorge tandis qu’elle gravissait en boitant le flanc escarpé de la colline.

Sous les feuilles détrempées recouvrant la terre d’Oakwald, des pierres détachées rendaient la pente dangereusement glissante et, si elle trébuchait, les branches des chênes géants étaient trop hautes pour lui offrir une prise. Bravant le risque d’une chute pour aller plus vite, Elide gravit le sommet déchiqueté et sentit un élancement de douleur dans les jambes quand elle s’affaissa sur les genoux.

Des collines couvertes de forêts se déployaient à perte de vue autour d’elle, des forêts dont les arbres formaient les barreaux d’une cage sans limites.

Plusieurs semaines avaient passé depuis que Manon Bec-Noir et les Treize l’avaient laissée dans cette forêt. La chef d’escadron lui avait ordonné de se diriger vers le nord pour retrouver sa reine disparue, désormais adulte et puissante, ainsi que Keleana Sardothien – dont Elide ignorait tout –, afin de régler la dette de Kaltain Rompier envers elle.

Même après plusieurs semaines, ses rêves étaient encore hantés par ses derniers instants à Morath : les gardes qui allaient l’entraîner au sous-sol pour qu’on lui implante un fœtus de Valg, leur massacre par la chef d’escadron, et la dernière action de Kaltain Rompier, qui avait extrait de son bras l’étrange fragment de pierre noir et ordonné à Elide de le remettre à Keleana Sardothien.

Juste avant de réduire Morath en ruines et en cendres.

Elide posa une main sale et tremblante sur la pierre dissimulée dans la poche intérieure de la cuirasse qu’elle portait depuis son départ. Elle aurait pu jurer avoir senti une faible palpitation contre sa peau, en écho au battement affolé de son cœur.

Elle frissonna dans la pâle lumière du soleil filtrant de la canopée. La chaleur de l’été était si oppressante que l’eau était devenue sa ressource la plus précieuse.

Elle l’avait été dès le début, mais désormais toutes les journées, toute la vie d’Elide tournaient autour d’elle.

Heureusement, Oakwald était sillonnée de ruisseaux depuis la fonte des dernières neiges. Mais Elide avait appris à ses dépens que toute eau n’était pas bonne à boire.

Pendant trois jours, elle avait été entre la vie et la mort, prise de fièvre et de vomissements après avoir bu l’eau stagnante d’une mare. Pendant trois jours, elle avait été secouée de frissons si violents qu’elle avait cru que ses os allaient se disloquer. Pendant trois jours, elle avait pleuré en silence, misérable et désespérée à l’idée qu’elle mourrait seule dans cette forêt sans limites et que personne n’en saurait jamais rien.

Et pendant ces trois jours, la pierre dissimulée dans sa poche avait bourdonné et palpité. Dans ses rêves fiévreux, elle aurait juré qu’elle murmurait à son oreille et lui chantait des berceuses dans des langues imprononçables par des bouches humaines.

Elide ne l’avait plus entendue ensuite, mais elle s’était posé bien des questions. Elle s’était demandé si la plupart des humains seraient morts après avoir bu cette eau. Elle s’était demandé si c’était un don ou une malédiction qu’elle emportait vers le nord. Et si cette Keleana Sardothien saurait quel usage en faire.

Dites-lui que l’on peut ouvrir n’importe quelle porte quand on a la clef, avait dit Kaltain. Elide observait souvent la pierre noire iridescente quand elle faisait halte. Elle n’avait certainement pas l’apparence d’une clef. Elle était grossièrement taillée, comme un fragment d’une pierre plus grosse. Peut-être que la phrase de Kaltain était une énigme déchiffrable seulement par sa destinataire.

Elide ôta son sac en toile trop léger de ses épaules et l’ouvrit. Elle avait fini ses provisions une semaine plus tôt et se nourrissait désormais de baies. Elle n’en connaissait aucune mais, se souvenant des recommandations de sa nourrice Finnula, elle les frottait toujours contre son poignet pour voir comment son corps réagissait à leur contact.

Souvent, trop souvent, il réagissait, et mal.

Mais il lui arrivait de temps à autre de découvrir un buisson ployant sous le poids de baies comestibles dont elle se gavait avant d’en remplir son sac. Elle plongea la main à l’intérieur taché de rose et de bleu et en sortit la dernière poignée enveloppée dans sa chemise de rechange dont le tissu blanc était désormais maculé de rouge et de violet.

Une poignée qu’elle devrait faire durer jusqu’à son prochain repas.

Malgré la faim qui la tenaillait, elle n’en mangea que la moitié. Peut-être trouverait-elle autre chose avant la nuit.

Elle ne savait pas chasser et à l’idée de capturer un être vivant, de lui rompre le cou ou de lui fendre le crâne avec une pierre… elle se disait qu’elle n’était pas affamée à ce point.

Peut-être cela prouvait-il qu’elle n’était pas une Bec-Noir, après tout, malgré la lignée secrète de sa mère.

Elide lécha ses doigts pour les nettoyer du jus de baies et de la terre qui les salissait, puis gémit de douleur en se remettant debout sur ses jambes raides et endolories. Elle ne tiendrait pas longtemps sans manger davantage, mais elle ne pouvait courir le risque de s’approcher d’un village avec l’argent que Manon lui avait donné, ni des feux de camp allumés par des chasseurs qu’elle avait repérés au cours de ces dernières semaines.

Non, elle savait de quoi les hommes étaient capables. Jamais elle n’oublierait les ricanements des gardes devant son corps dénudé, ni la raison pour laquelle son oncle l’avait vendue au duc de Perrington.

Avec une grimace, elle chargea son sac sur ses épaules et entama avec précaution la longue descente en se frayant un passage entre les rochers et les racines.

Peut-être s’était-elle égarée. Quand avait-elle franchi la frontière de Terrasen ? Elle n’en avait aucune idée.

Et comment pourrait-elle retrouver sa reine et sa cour ?

Elide chassa ces pensées et veilla à rester dans l’ombre, car le soleil la brûlait et décuplait sa soif.

Trouver de l’eau était peut-être plus urgent que dénicher des baies avant la tombée de la nuit.

Elle parvint au bas de la colline et réprima un grognement de découragement devant le labyrinthe de bois et de pierres qui s’étendait devant elle.

Elle se tenait maintenant dans ce qui ressemblait au lit d’une rivière asséchée sinuant entre les collines. Il décrivait un brusque virage au-devant d’elle, vers le nord. Elle laissa échapper un soupir en remerciant Anneith. Au moins, la déesse de la Sagesse ne l’avait pas encore abandonnée.

Elle remonterait le lit de la rivière aussi loin que possible pour garder le cap sur le nord, et ensuite…

Elide ignorait quel sens l’avait alertée : ni l’odorat, ni la vue, ni l’ouïe, car rien ne sortait de l’ordinaire dans l’humus, le soleil, les pierres et le bruissement des feuilles dans les grands arbres.

Et pourtant… Elle avait eu la curieuse sensation d’un accroc dans la vaste tapisserie de l’univers et tout son corps s’était tendu.

Les bourdonnements et les bruissements de la forêt se turent un instant plus tard.

Elide scruta les collines et le lit de la rivière. Au sommet de la colline la plus proche, les racines d’un chêne saillaient de son flanc herbeux, formant un toit de bois et de mousse au-dessus de la rivière asséchée. Parfait.

Elle gravit la colline en boitant. Sa jambe infirme la faisait souffrir tandis que des pierres roulaient sous ses pieds et heurtaient ses chevilles. Elle pouvait à peine toucher l’extrémité des racines quand le premier grondement de tonnerre résonna.

Non, ce n’était pas le tonnerre.

Jamais elle n’oublierait ce bruit, car il hantait ses rêves.

C’était le battement de puissantes ailes membraneuses. Des wyverns.

Et, peut-être encore plus redoutables qu’eux, les sorcières des Dents de Fer qui les chevauchaient, des guerrières aux sens aussi affûtés que ceux de leurs montures.

Elide se jeta sous l’abri des épaisses racines tandis que le battement d’ailes se rapprochait. Un silence de tombeau régnait dans la forêt. Des pierres et des branches écorchèrent ses mains, et ses genoux heurtèrent le sol rocailleux quand elle se pressa contre le flanc de la colline. Elle observa la forêt à travers le treillis de racines.

Un roulement de tonnerre suivit le précédent de quelques secondes à peine, suffisamment proche de lui pour qu’on puisse croire à un écho, mais Elide savait à quoi s’en tenir : deux sorcières survolaient Oakwald.

Elle avait appris entre autres lors de son séjour à Morath que les Dents de Fer avaient pour consigne de dissimuler leur nombre. Elles volaient en formation parfaitement synchrone, si bien qu’on croyait entendre un seul wyvern.

Mais ces deux-là étaient négligentes, du moins autant que pouvaient l’être de redoutables sorcières immortelles. Peut-être étaient-ce des membres d’escouades inférieures parties en reconnaissance.

Ou à la recherche de quelqu’un, lui souffla une petite voix terrifiée.

Elide se pressa davantage contre les parois de terre et sentit des racines s’enfoncer dans son dos tandis qu’elle scrutait la forêt.

Là-bas… Une gigantesque silhouette aux contours flous glissait juste au-dessus des frondaisons en effleurant les feuilles. Une aile membraneuse surmontée d’une serre incurvée et gorgée de poison brilla au soleil.

Il était rare, si rare, qu’elles se montrent de jour… Ce qu’elles pourchassaient devait être de la plus haute importance.

Elide n’osa pas respirer trop fort jusqu’au moment où le bruit des battements d’ailes diminua tandis qu’elles s’éloignaient vers le nord. Vers la brèche de Ferian où, d’après Manon, l’autre moitié de l’armée des Dents de Fer était postée.

Elide ne remua que lorsque les bruits de la forêt reprirent. Son immobilité prolongée l’avait ankylosée et elle poussa un grognement en étirant les jambes, les bras, puis en faisant rouler ses épaules.

Interminable. Ce voyage était interminable. Elle aurait tout donné pour un toit au-dessus de sa tête et un repas chaud. Peut-être que, après tout, elle pouvait courir le risque d’en rechercher, ne serait-ce que pour une nuit.

Elle avait à peine fait deux pas dans le lit de la rivière que ce mystérieux sens l’alerta de nouveau, comme l’étreinte tiède d’une main de femme qui l’aurait saisie par l’épaule pour la retenir.

La forêt dense bruissait de vie, mais elle y sentait également une autre présence.

Ce n’étaient ni des sorcières, ni des wyverns, ni des animaux. Mais quelqu’un… quelqu’un l’épiait.

Quelqu’un la suivait.

Elide dégaina discrètement le poignard à sa ceinture, celui que Manon lui avait offert avant de quitter cette maudite forêt.

Elle regrettait que la sorcière ne lui ait pas appris à tuer.

Cela faisait deux jours que Lorcan Salvaterre fuyait ces maudites créatures.

Il pouvait difficilement leur en vouloir. Les sorcières écumaient de rage depuis qu’il s’était glissé dans leur camp en forêt au beau milieu de la nuit et, après avoir abattu trois de leurs sentinelles à l’insu de leurs comparses et de leurs montures, en avait traîné une quatrième dans la forêt pour l’interroger.

Il lui avait fallu deux heures pour briser la résistance de la Jambes-Jaunes au fond d’une grotte qui avait étouffé ses cris. Deux heures pour la faire parler.

Deux armées jumelles de sorcières étaient postées, l’une à Morath, l’autre dans la brèche de Ferian, prêtes à fondre sur le continent. La Jambes-Jaunes ignorait tout du pouvoir que Perrington détenait et de ce que Lorcan recherchait : les deux autres clefs de Wyrd, identiques à celle qu’il portait au cou passée sur une longue chaîne. Trois fragments de pierre détachés d’un portail de Wyrd impie et chargés d’un pouvoir dévastateur. Une fois réunies, ces trois clefs pourraient ouvrir le portail entre les mondes, détruire ces mondes ou lâcher leurs armées sur n’importe quel adversaire. Et bien pire encore.

Lorcan avait accordé à la sorcière la clémence d’une mort rapide.

Et, depuis, ses sœurs le pourchassaient.

Accroupi dans un buisson au flanc d’une pente abrupte, Lorcan observa la jeune fille qui se libérait des racines. Il s’était caché là en l’entendant approcher maladroitement, et l’avait regardée trébucher et claudiquer quand elle avait enfin entendu ce qui volait vers eux.

Elle était frêle et si petite qu’il aurait pu la croire à peine pubère s’il n’y avait eu cette poitrine pleine sous sa cuirasse moulante.

Cet accoutrement l’avait aussitôt intrigué. Les Jambes-Jaunes en portaient de semblables, comme toutes les sorcières, mais cette fille-là était humaine.

Quand elle se tourna dans sa direction, ses yeux sombres sondèrent la forêt avec une attention et une assurance qui ne pouvaient être celles d’une enfant. Elle devait avoir dix-huit ans, peut-être plus. Son visage pâle était sale et émacié. Elle errait probablement depuis un certain temps en quête de nourriture. Et, au tremblement de sa main qui tenait le poignard, il était facile de deviner qu’elle ne savait pas s’en servir.

Lorcan restait dissimulé et la regardait scruter les collines, le lit de la rivière et les frondaisons.

Elle savait qu’il était dans les parages.

Intéressant. Quand il ne voulait pas être vu, il était rare qu’on le découvre.

Chaque muscle du corps de cette fille était tendu, mais soudain elle cessa de scruter le paysage, soupira et s’éloigna de lui.

Elle boitait à chaque pas. Elle s’était probablement blessée en tombant en forêt.

Sa longue tresse cinglait son sac. Ses cheveux soyeux étaient aussi sombres que les siens. Plus sombres, même. Noirs comme une nuit sans étoiles.

Le vent tourna, lui portant son odeur qu’il inspira. Ses sens de Fae – des sens hérités de son ordure de père – analysèrent ces effluves comme ils le faisaient depuis plus de cinq siècles.

Humaine, à coup sûr, mais…

Il connaissait ces relents.

Au cours de ces derniers mois, il avait massacré d’innombrables créatures imprégnées de cette puanteur.

Quel heureux hasard… Peut-être un cadeau des dieux : quelqu’un d’utile à interroger. Mais plus tard… quand il aurait pu l’étudier et repérer ses points faibles.

Lorcan se dégagea du buisson sans bruit.

Cette fille possédée par le démon remonta en boitant le lit de la rivière. Elle tenait maladroitement son poignard. Parfait…

Lorcan se mit en chasse.

CHAPITRE 2

L’AVERSE QUI GOUTTAIT à travers les feuilles et la brume de la forêt d’Oakwald étouffaient presque le murmure du ruisseau gorgé de pluie.

Accroupie à côté des outres abandonnées sur la mousse, Aelin Ashryver Galathynius tendit une main striée de cicatrices au-dessus de l’eau jaillissante et laissa le chant de cet orage matinal déferler sur elle.

Le fracas du tonnerre et les éclairs aveuglants qui avaient fait rage dès l’aube étaient maintenant plus espacés et diminuaient tandis qu’Aelin apaisait sa magie brûlante.

Elle inspirait à pleins poumons le brouillard froid et la pluie fraîche. Sa magie palpita en réponse, comme si elle lui disait bonjour dans un bâillement avant de se rendormir.

De fait, dans le camp tout proche, ses compagnons dormaient toujours, protégés de l’orage par le bouclier invisible que Rowan avait érigé au-dessus d’eux et réchauffés du froid du nord par la joyeuse flamme rubis qu’elle avait fait brûler toute la nuit. C’était ce feu qui avait représenté un vrai défi : comment entretenir ses flammes crépitantes tout en faisant appel à la magie de l’eau héritée de sa mère ?

Aelin plia les doigts au-dessus du ruisseau.

Sur la rive opposée, au sommet d’un rocher moussu niché dans les bras d’un chêne noueux, deux mains minuscules se plièrent et firent craquer les jointures de leurs doigts pâles comme la lune en une imitation parfaite de ses propres gestes.

Aelin sourit et lui parla si doucement qu’on l’entendait à peine par-dessus le murmure du ruisseau et la rumeur de la pluie.

– Si vous avez un conseil à me donner, l’ami, je serais ravie de l’entendre, dit-elle.

Les doigts minuscules disparurent derrière le sommet du rocher, qui, comme tant d’autres dans cette forêt, était gravé de symboles et de volutes.

Le peuple des Petits les suivait depuis qu’ils avaient franchi la frontière de Terrasen. Les escortait, rectifiait Aedion chaque fois qu’ils repéraient de grands yeux opaques les épiant à travers des broussailles ou des feuilles au sommet de l’un des arbres légendaires d’Oakwald. Mais les Petits ne s’étaient pas approchés assez pour qu’Aelin puisse bien les voir.

Ils avaient déposé à plusieurs reprises de petits présents à la limite des boucliers érigés par Rowan pour la nuit, sans jamais attirer l’attention de ceux qui montaient la garde.

Un matin, ç’avait été une couronne de violettes des bois. Aelin l’avait donnée à Evangeline, qui l’avait portée sur ses cheveux de cuivre jusqu’à ce qu’elle se défasse. Le lendemain, deux couronnes les attendaient : l’une pour Aelin, l’autre, plus petite, pour la fillette au visage balafré. Un autre jour, les Petits avaient confectionné une miniature de faucon, la forme animale de Rowan, avec des plumes de moineaux, des glands et des dépouilles de scarabées. Le prince Fae avait souri en découvrant ce cadeau et depuis, il le portait dans la sacoche de sa selle.

Ce souvenir fit sourire Aelin à son tour. Même si la présence du peuple des Petits qui les suivait, les écoutait et les observait était parfois un peu… gênante. Ce n’était rien de grave, mais c’était beaucoup moins romantique de s’éclipser dans les bois avec Rowan maintenant qu’ils se savaient épiés. Aedion et Lysandra en avaient tellement assez de leurs silences éloquents et des regards enflammés qu’ils échangeaient que tous les prétextes leur étaient bons pour s’éloigner d’eux. La dame perdait en chemin un mouchoir inexistant, ou bien ils partaient à la recherche de bois pour un feu qui n’en avait nul besoin.

Quant à ce minuscule spectateur sur l’autre rive…

Aelin écarta les doigts au-dessus du ruisseau et se recueillit afin que son cœur devienne aussi paisible que l’eau d’un étang de forêt réchauffé au soleil et que son esprit se libère de ses entraves.

Un ruban d’eau limpide s’éleva au-dessus du courant et elle le fit glisser entre ses doigts comme le fil d’un métier à tisser.

Elle fléchit le poignet et admira la transparence de l’eau courant sur sa peau, la laissa ruisseler de sa main et s’enrouler autour de son poignet.

– Tu n’auras pas grand-chose d’intéressant à signaler à tes compagnons, n’est-ce pas ? dit-elle à la créature qui l’épiait de l’autre côté du rocher.

Un bruissement de feuilles détrempées s’éleva derrière elle. Rowan faisait du bruit seulement parce qu’il voulait qu’elle l’entende approcher.

– Fais attention, sinon la prochaine fois ils laisseront un cadeau froid et mouillé sur ton matelas, dit-il.

Aelin laissa retomber le ruban d’eau dans le ruisseau avant de le regarder par-dessus son épaule.

– Crois-tu qu’ils répondent aux demandes ? Parce que je donnerais mon royaume pour un bain chaud, là, tout de suite, répondit-elle.

Les yeux de Rowan pétillèrent tandis qu’elle se relevait. Elle abaissa le bouclier qu’elle avait érigé autour d’elle pour se protéger – un bouclier de flammes invisibles dont la vapeur se fondait dans la brume autour d’eux. Le prince Fae haussa un sourcil.

– Devrais-je m’inquiéter de te voir si bavarde si tôt le matin ? demanda-t-il.

Elle leva les yeux au ciel et se tourna vers le rocher derrière lequel la créature avait observé ses piteuses tentatives de maîtriser l’eau, mais il ne restait plus que des feuilles détrempées et des traînées de brume.

Des mains vigoureuses glissèrent sur sa taille et elle se sentit attirée dans la chaleur de Rowan dont les lèvres caressèrent son cou, juste au-dessous de son oreille.

Aelin se cambra tandis que la bouche de Rowan errait sur sa gorge, réchauffant sa peau glacée par la brume.

– Bonjour, toi, souffla-t-elle.

Rowan poussa un grognement en réponse, et elle sentit ses orteils se crisper voluptueusement.

Ils n’avaient pas osé faire halte dans une auberge, même après avoir franchi la frontière de Terrasen trois jours auparavant. Trop de regards ennemis surveillaient encore les routes et les tavernes malgré le décret de Dorian ordonnant le retrait des troupes d’Adarlan.

D’autant que les soldats étaient parfaitement capables de revenir, de s’allier avec le monstre tapi à Morath plutôt qu’avec leur véritable roi.

– Si tu tiens tant à prendre un bain, murmura Rowan tout contre son cou, j’ai repéré un étang à environ cinq cents mètres d’ici. Tu pourrais le réchauffer pour nous.

Elle fit courir ses ongles sur le dos des mains du prince et remonta le long de ses avant-bras.

– Comme je ferais sûrement bouillir les poissons et les grenouilles qui sont dedans, je ne pense pas que la baignade serait très agréable.

– Au moins, nous aurions un petit déjeuner tout prêt.

Elle rit doucement et les canines de Rowan frôlèrent l’endroit si sensible à la jointure de sa nuque et de son épaule. Aelin pressa ses muscles puissants en savourant la force qui sommeillait sous sa peau.

– Les seigneurs n’arriveront pas avant le coucher du soleil. Nous avons tout notre temps, déclara-t-elle dans un murmure.

Quand ils avaient franchi la frontière, Aedion avait envoyé des messages aux rares seigneurs en qui il avait encore confiance afin de préparer la réunion qui devait avoir lieu ce jour-là – dans cette clairière même où il avait secrètement rassemblé les rebelles pendant de longues années.

Ils étaient arrivés en avance pour repérer les lieux, les pièges qu’ils recelaient peut-être et leurs avantages. Aucune trace du passage d’humains n’était visible. Aedion et le Fléau avaient toujours pris soin de dissimuler les preuves de leur présence aux regards ennemis. Son cousin et sa légion légendaire avaient fait tant d’efforts et de sacrifices pour protéger Terrasen au cours de la dernière décennie… Ce jour-là non plus, ils ne prenaient aucun risque, même avec des seigneurs qui avaient autrefois combattu sous l’étendard de l’oncle d’Aelin.

– Si tentant que cela puisse être, je dois m’en aller dans une heure, répondit Rowan en mordillant le lobe de son oreille à lui faire perdre le fil de ses idées.

Il devait partir en éclaireur.

Des baisers légers comme des plumes caressèrent la mâchoire et la joue d’Aelin.

– Et ce que j’ai dit est toujours valable : la première fois, je ne te prendrai pas contre un arbre, reprit-il.

– Ce ne serait pas contre un arbre, mais dans un étang, répliqua-t-elle.

Un rire ténébreux courut sur sa peau devenue brûlante. Elle dut prendre sur elle pour ne pas attraper l’une de ses mains et la guider vers sa poitrine, pour ne pas l’implorer de toucher, saisir, goûter.

– Je commence à croire que tu préfères me laisser sur des charbons ardents, lança-t-elle.

– Crois-moi, c’est aussi difficile pour moi.

Il la serra un peu plus fort contre lui pour lui faire sentir la preuve de son désir et de son impatience. Elle faillit gémir.

Mais Rowan s’écarta d’elle et elle se renfrogna, frustrée de sa chaleur, de la sensation de ses mains, de son corps et de sa bouche. Quand elle se tourna vers lui, elle vit ses yeux vert foncé fixés sur elle et le frisson d’excitation qui crépita dans ses veines était plus vivace que n’importe quelle magie.

– Pourquoi es-tu aussi alerte à cette heure matinale ? s’enquit-il.

Elle lui tira la langue.

– J’ai relevé Aedion de son tour de garde parce que Lysandra et Fleetfoot ronflaient à réveiller les morts.

Les coins des lèvres de Rowan frémirent, mais Aelin haussa les épaules.

– Et puis je n’arrivais pas à dormir, de toute façon, ajouta-t-elle.

Elle serra les dents tandis qu’il regardait l’endroit où l’amulette était dissimulée, sous sa chemise et sa veste en cuir sombre.

– C’est la clef de Wyrd qui te tracasse ? demanda-t-il.

– Non, ce n’est pas ça.

Elle portait l’amulette d’Orynth depuis le jour où, après avoir fouillé dans ses sacoches, Evangeline s’était parée du pendentif. Ils l’avaient découvert uniquement parce que la fillette était revenue de son bain en l’arborant fièrement par-dessus ses vêtements. Grâce aux dieux, ils se trouvaient déjà au cœur d’Oakwald à ce moment-là, mais… Aelin préférait ne pas prendre davantage de risques.

D’autant plus que Lorcan croyait toujours détenir l’amulette originale.

Ils étaient sans nouvelles du guerrier immortel depuis son départ de Rifthold, et Aelin se demandait souvent jusqu’où il s’était aventuré dans le sud, s’il savait qu’il ne détenait qu’une copie de la clef de Wyrd dissimulée dans une copie d’amulette d’Orynth, et s’il avait découvert où le roi d’Adarlan et le duc de Perrington avaient caché les deux autres clefs.

Non, pas Perrington… Erawan.

Un frisson parcourut son échine comme si l’ombre de Morath avait surgi derrière elle et promené un doigt griffu le long de son dos.

– C’est seulement… cette réunion, dit-elle en balayant l’air de la main. N’aurions-nous pas plutôt dû l’organiser à Orynth ? Ce rassemblement dans les bois me paraît vraiment trop… clandestin.

Le regard de Rowan dériva vers le nord. Ils étaient à au moins une semaine de marche de la ville, du cœur autrefois glorieux de son royaume. Et de ce continent. Et quand ils arriveraient là-bas, ce serait une suite interminable de conseils, de préparatifs et de décisions qu’elle seule pourrait prendre. Cette réunion en forêt organisée par Aedion ne serait qu’un début.

– Mieux vaut entrer dans la ville avec des alliés solides que seuls et sans savoir ce qui nous attend, observa Rowan.

Il lui adressa un léger sourire et son regard s’arrêta sur Goldryn, qu’Aelin portait dans le dos, et sur les divers poignards dont elle était bardée.

– Et puis je croyais que « clandestine » était ton deuxième prénom, railla-t-il, et elle lui répondit par un geste obscène.

Aedion avait rédigé avec le plus grand soin les messages liés à cette réunion et choisi un lieu isolé pour garantir leur sécurité et le secret sur cette rencontre. Il l’avait longuement renseignée sur les seigneurs au cours des semaines précédentes. Et, bien que son cousin fît confiance à ces derniers, il ne leur avait encore rien dit du nombre de ses compagnons ni de leurs dons… par simple précaution.

Même si Aelin détenait une arme assez puissante pour rayer de la carte toute cette vallée et les montagnes des Bois de Cerf qui la dominaient de leur masse grise. Et ce n’était encore que sa magie.

Rowan jouait avec une mèche des cheveux d’Aelin qui recouvraient maintenant ses épaules.

– Tu es inquiète parce qu’Erawan n’est pas encore passé à l’action, observa-t-il.

– Qu’est-ce qu’il attend ? Et nous, est-ce qu’on doit attendre comme des crétins qu’il nous y invite ? Ou peut-être qu’il nous laisse le temps de rassembler nos troupes, qu’il me laisse repartir avec Aedion chercher le Fléau et lever une armée plus puissante uniquement pour le plaisir de savourer notre désespoir quand nous échouerons ?

Les doigts de Rowan se figèrent dans ses cheveux.

– Tu as entendu le messager d’Aedion, dit-il. Cette explosion a détruit une bonne partie de Morath. Il est peut-être occupé à la réparer.

– Personne n’a revendiqué la responsabilité de cette explosion. Ça ne m’inspire pas confiance.

– Rien ne t’inspire confiance.

– Si, toi, répliqua-t-elle en le regardant droit dans les yeux.

Rowan caressa sa joue. La pluie redoubla d’intensité. Sa rumeur était le seul bruit audible à plusieurs lieues à la ronde.

Aelin se dressa sur la pointe des pieds. Elle sentit le regard de Rowan sur elle, elle sentit son corps s’immobiliser tel celui d’un prédateur à l’affût tandis qu’elle embrassait un coin de sa bouche, ses lèvres, puis l’autre coin.

Des baisers légers et enjôleurs pour voir qui des deux faiblirait le premier.

Ce fut Rowan.

Il inspira brusquement, empoigna ses hanches et la pressa contre lui. Sa bouche s’empara de la sienne en un baiser qu’il prolongea jusqu’à ce que les genoux d’Aelin se dérobent sous elle. Sa langue caressa la sienne avec nonchalance et une agilité qui lui laissait clairement entendre ce qu’il était capable de faire à d’autres endroits.

Des braises s’allumèrent dans son sang et la mousse sous leurs pieds siffla quand la pluie se mua en vapeur.

Aelin se dégagea, le souffle court, satisfaite de constater que la poitrine de Rowan se soulevait à un rythme inégal. C’était encore si neuf, ce qu’il y avait entre eux, si… brutal. Foudroyant. Et bien au-delà du simple désir.

Rowan faisait chanter sa magie. Peut-être était-ce leur lien de carranam, mais… sa magie à elle brûlait de danser avec la sienne. Et, au givre scintillant dans ses yeux, elle devinait que c’était réciproque.

Rowan se pencha vers elle jusqu’à ce que leurs fronts se touchent.

– Bientôt, promit-il d’une voix basse et rauque. Allons d’abord là où nous serons en sûreté, où nous pourrons nous défendre.

Car pour lui, la sécurité d’Aelin passerait toujours en premier. Sa protection, sa survie seraient toujours sa priorité. Il l’avait appris à ses dépens.

Le cœur d’Aelin se serra. Elle recula et leva la main pour la poser sur sa joue. Rowan lut de la douceur dans son regard, dans l’attitude de son corps, et sa propre férocité céda la place à une tendresse rare chez lui. La gorge serrée, elle refoula les mots qui lui montaient aux lèvres.

Elle était amoureuse de lui depuis un certain temps déjà, depuis plus longtemps qu’elle n’était disposée à l’admettre.

Elle s’efforçait de ne pas y penser, de ne pas se demander s’il ressentait la même chose. Toutes ces questions, ces désirs figuraient tout au bas d’une très longue liste de priorités qu’elle maudissait.

Elle embrassa doucement Rowan dont les mains se posèrent de nouveau sur ses hanches.

– Flamme Ardente, murmura-t-il, les lèvres tout contre les siennes.

– Busard, répliqua-t-elle.

Elle sentit jusque dans sa poitrine les vibrations du rire de Rowan.

La douce voix d’Evangeline leur parvint depuis le camp.

– Est-ce que c’est l’heure du petit déjeuner ?

Aelin pouffa, car elle était certaine que Fleetfoot et Evangeline secouaient la pauvre Lysandra étalée auprès du feu immortel sous sa forme de léopard fantôme. De l’autre côté du feu, Aedion était sûrement aussi immobile qu’un rocher, mais Fleetfoot sauterait probablement sur lui d’un instant à l’autre.

– Tout ça ne peut que mal finir, marmonna Rowan.

– À man-an-an-ger ! hurla Evangeline, et le hurlement de Fleetfoot lui fit écho.

Le grondement de Lysandra déferla vers elles, les réduisant au silence.

Rowan rit et Aelin songea qu’elle ne se lasserait sans doute jamais de ce rire ni de ce sourire.

– Nous devrions préparer le petit déjeuner avant qu’Evangeline et Fleetfoot mettent tout à sac, dit Rowan en se tournant vers le camp.

Aelin gloussa, mais regarda par-dessus son épaule la forêt qui s’étendait vers les Bois de Cerf. Dans la direction des seigneurs qui marchaient vers le sud afin de décider comment ils s’engageraient dans la guerre… et rebâtiraient leur royaume en ruines. Du moins l’espérait-elle.

Quand elle se retourna, Rowan était à mi-chemin du camp. Les cheveux de cuivre d’Evangeline étincelaient tandis qu’elle sautillait au milieu des arbres ruisselants en mendiant au prince des toasts et des œufs brouillés.

Sa famille. Et son royaume.

Dans le vent du nord qui ébouriffait ses cheveux, elle se rendit compte que c’étaient deux rêves qu’elle avait longtemps crus irréalisables. Des rêves pour lesquels elle était prête à tout – à se perdre, à vendre son âme.

Elle allait rejoindre le camp pour épargner à Evangeline la cuisine de Rowan quand elle aperçut l’objet posé sur le rocher de l’autre côté du ruisseau.

Elle le franchit d’un bond et observa attentivement ce que la petite créature lui avait laissé.

Le wyvern miniature – composé de brindilles, de toiles d’araignées et d’écailles de poisson – était d’une précision troublante. Ses ailes étaient déployées et sa gueule ouverte aux crocs en épines semblait rugir.

Aelin laissa la figurine sur le rocher, mais son regard se tourna vers le sud, vers le moutonnement de l’antique forêt d’Oakwald et la forteresse de Morath qui s’élevait bien au-delà. Vers Erawan ressuscité qui l’attendait avec son armée de Dents de Fer et de soldats Valg.

Aelin Galathynius, reine de Terrasen, sut alors qu’elle devrait bientôt prouver à quel point elle était prête à verser son sang pour Erilea.

Voyager avec deux talentueux détenteurs de magie avait bien des avantages, songeait Aedion. Surtout par ce temps de chien.

Il avait plu toute la journée pendant qu’ils se préparaient pour la réunion. Rowan avait volé par deux fois vers le nord pour repérer la progression des seigneurs, mais il ne les avait ni vus ni flairés.

Personne ne s’aventurait sur les routes notoirement boueuses de Terrasen par un temps pareil. Et, comme Ren Allsbrook se trouvait parmi les seigneurs, Aedion était quasiment certain qu’ils se cacheraient jusqu’au coucher du soleil. À moins que la pluie ne les ait retardés, ce qui était probable.

Le tonnerre retentit si près d’eux que les arbres frémirent. Un éclair jaillit une seconde plus tard, ourlant d’argent les feuilles détrempées et illuminant si violemment le paysage que ses sens de Fae en furent éblouis. Mais au moins, il était au sec et au chaud.

Ils avaient si soigneusement évité toute civilisation pendant leur voyage qu’Aedion n’avait pas la moindre idée du nombre de détenteurs de magie qui étaient sortis de leurs cachettes – ou se réjouissaient du retour de leurs pouvoirs. Il avait seulement vu une fillette de neuf ans tout au plus faire surgir des vrilles d’eau au-dessus de l’unique fontaine de son village, pour la plus grande joie d’une bande d’enfants.

Des adultes aux visages durs et striés de cicatrices les avaient observés, tapis dans l’ombre, mais aucun n’était intervenu, dans un sens ou dans l’autre. Les messagers d’Aedion avaient déjà confirmé que la plupart des habitants du continent savaient désormais que, pendant dix ans, le roi d’Adarlan avait usé de ses pouvoirs funestes pour réprimer toute magie. Mais Aedion doutait que ceux qui avaient souffert de la perte de leur don puis de l’extermination de leurs semblables se risquent à révéler leurs pouvoirs avant longtemps.

Du moins, pas avant que des gens comme ses compagnons – ou cette fillette devant la fontaine – aient montré qu’il était possible de le faire sans danger. Et qu’une fillette douée de la magie de l’eau pouvait par exemple assurer la prospérité de ce village et des fermes.

Aedion se renfrogna à la vue du ciel qui s’assombrissait tout en retournant nonchalamment l’épée d’Orynth entre ses mains. Même avant la disparition de la magie, les détenteurs d’un certain don étaient redoutés plus que tout, traités en parias au mieux, massacrés au pire. Toutes les cours les avaient employés comme espions et comme assassins pendant des siècles. Toutes les cours, sauf la sienne.

Un ronronnement rauque de contentement déferla dans le camp exigu. Aedion leva les yeux, arraché à ses pensées. Agenouillée sur son matelas, Evangeline fredonnait un air en brossant avec douceur la fourrure de Lysandra.

Il lui avait fallu plusieurs jours pour s’habituer à sa forme de léopard fantôme. Ses années d’errance dans les Bois de Cerf avaient ancré en lui une terreur viscérale de ces créatures. Mais voilà que Lysandra, les griffes rétractées, étalée sur le ventre, se laissait brosser par sa protégée.

Un tableau vraiment idyllique, pour une espionne et un assassin… Un sourire fit frémir les lèvres d’Aedion quand il découvrit les yeux vert pâle mi-clos de contentement de Lysandra. Ce serait une drôle de vision pour les seigneurs à leur arrivée.

Pendant ces semaines de voyage, la métamorphe s’était entraînée à prendre de nouveaux aspects : oiseaux, bêtes sauvages, insectes qui avaient tendance à venir bourdonner à l’oreille d’Aedion ou à le piquer. Elle avait rarement – bien trop rarement – pris la forme humaine sous laquelle il l’avait rencontrée. Et, vu ce qu’elle avait subi et été contrainte de faire sous cette apparence, il pouvait difficilement l’en blâmer.

Mais elle devrait reprendre cette forme sous peu, quand elle serait présentée aux seigneurs en tant que dame de la cour d’Aelin. Arborerait-elle ce visage ravissant ou prendrait-elle une apparence qui lui conviendrait davantage ?

Il se demandait souvent ce que l’on ressentait quand on pouvait modifier son ossature, sa peau et sa couleur. Mais il n’avait pas posé la question à Lysandra, avant tout parce qu’elle n’avait pas gardé sa forme humaine assez longtemps pour qu’il puisse l’interroger.

Aedion observa Aelin. Assise de l’autre côté du feu, Fleetfoot sur ses genoux, elle jouait avec les longues oreilles du chien. Elle attendait, comme eux tous.

Le regard d’Aelin s’arrêta sur l’épée antique de son père qu’il faisait tourner et sauter sans cérémonie entre ses mains. Chaque centimètre de la garde métallique et du pommeau éraflé lui était aussi familier que son propre visage. Une lueur de chagrin brilla dans les yeux d’Aelin, aussi fugace que les éclairs dans le ciel, et s’évanouit.

Elle la lui avait remise le jour de leur départ de Rifthold, préférant conserver Goldryn. Il avait tenté de la convaincre de garder l’épée sacrée de Terrasen, mais elle avait affirmé qu’elle serait mieux entre ses mains et qu’il méritait cet honneur plus que tout autre, y compris elle-même.

À mesure qu’ils progressaient vers le nord, elle était devenue de plus en plus silencieuse. Mais peut-être étaient-ce ces semaines de voyage qui sapaient son énergie.

Après cette soirée, en fonction du rapport que les seigneurs leur feraient, il essaierait de trouver un lieu sûr où elle puisse se reposer un jour ou deux avant qu’ils franchissent la dernière étape vers Orynth.

Aedion se releva, rengaina l’épée à sa ceinture, à côté du poignard que Rowan lui avait offert, et se dirigea vers Aelin. Fleetfoot agita sa queue en panache quand il s’assit à côté de sa reine.

– Ça ne te ferait pas de mal de te faire couper les cheveux, observa-t-elle, car ses cheveux étaient effectivement plus longs que d’habitude. Ils sont presque aussi longs que les miens.

Elle fronça les sourcils et ajouta :

– On dirait que nous avons fait exprès.

Aedion étouffa un éclat de rire et caressa la tête du chien.

– Qu’est-ce que ça peut faire ?

Aelin haussa les épaules.

– Si tu veux qu’on assortisse aussi nos vêtements, je suis partante, déclara-t-elle.

Il sourit.

– Si je faisais ça, le Fléau ne serait pas près de l’oublier et je n’aurais pas fini d’en entendre parler, dit-il.

Sa légion campait aux portes d’Orynth. Il lui avait ordonné de renforcer les défenses de la ville et de se tenir prête. Prête à tuer et à mourir pour sa reine.

Avec l’argent qu’elle avait volé au printemps par la ruse et par la violence à son ancien maître, ils pourraient lever une armée pour grossir les rangs du Fléau, et peut-être engager aussi des mercenaires.

L’étincelle joyeuse qui brillait dans les yeux d’Aelin vacilla, comme si elle aussi réfléchissait à ce que le commandement de la légion impliquait. Ses risques et ses coûts, non en or, mais en vies. Et, à cet instant, Aedion aurait juré qu’il avait vu le feu du camp vaciller aussi.

Aelin avait massacré, combattu et failli mourir nombre de fois au cours de ces dix dernières années. Pourtant, il savait qu’elle hésiterait à envoyer des soldats au combat – y compris lui-même.

Ce serait, plus que toute autre, sa première épreuve en tant que reine.

Mais d’ici là… il y avait cette réunion.

– Tu te souviens de tout ce que je t’ai raconté sur eux ? demanda-t-il.

Aelin lui adressa un regard las.

– Oui, je me souviens de tout, cousin.

Elle lui allongea une bourrade dans les côtes, là où Rowan l’avait tatoué trois jours plus tôt : tous leurs noms entrelacés en un nœud de Terrasen complexe, juste à côté de son cœur. Aedion grimaça de douleur et repoussa sa main.

– Murtaugh était le fils d’un fermier, mais il a épousé la grand-mère de Ren. Bien qu’il ne soit pas issu de la lignée des Allsbrook, il gouverne en son nom malgré son insistance pour que Ren prenne sa succession, résuma Aelin avant de lever les yeux au ciel. Darrow est le propriétaire terrien le plus riche de Terrasen après votre humble servante. Il a un autre atout : il est respecté des rares seigneurs survivants du royaume, principalement parce qu’il a su ménager Adarlan pendant l’occupation.

Elle lança un regard acerbe à Aedion, qui leva les mains au ciel.

– Tu ne peux pas me reprocher de vouloir que tout se passe bien, protesta-t-il.

Elle se contenta de hausser les épaules.

– Darrow a été l’amant de ton oncle pendant plusieurs décennies, ajouta-t-il en étendant les jambes. Il ne m’a jamais parlé de lui, mais… ils étaient très proches, Aelin. À sa mort, Darrow ne l’a pas publiquement pleuré au-delà de ce que les convenances exigent pour le deuil d’un roi, mais depuis il a changé. Maintenant, c’est un salopard endurci, mais il est resté loyal à Terrasen. Il a agi avant tout par amour pour Orlon et pour Terrasen. Et c’est grâce à ses manigances que nous ne sommes pas morts de faim et de misère, ne l’oublie pas.

Darrow avait en effet longtemps joué sur deux tableaux et réussi à saper le pouvoir du roi d’Adarlan tout en le servant.

– Je sais, répondit-elle en détachant ces mots, sur un ton qui laissait clairement entendre qu’il commençait à lui taper sur les nerfs et que c’était son dernier avertissement.

Pendant les derniers jours de leur voyage, il lui avait parlé de Ren, de Murtaugh et de Darrow. Aedion supposait qu’elle pouvait maintenant réciter la liste de leurs propriétés, de leurs récoltes, de leur bétail et de tous leurs biens, de leurs ancêtres et des survivants de leurs familles à la décennie écoulée. Mais il voulait en être certain. C’était plus fort que lui, il devait s’assurer que tout irait bien. Les enjeux étaient bien trop élevés.

Rowan, qui était perché sur l’une des plus hautes branches d’un arbre, fit claquer son bec et s’envola dans la pluie battante. Il traversa son propre bouclier, qui sembla s’ouvrir à son passage.

Aedion se leva et scruta la forêt en tendant l’oreille, mais il entendait seulement le bruit des gouttes sur le feuillage. Lysandra s’étira en découvrant ses longues dents, et ses griffes acérées jaillirent et brillèrent à la lueur du feu.

Jusqu’au moment où Rowan donnerait le signal que les seigneurs, et eux seuls, seraient là, les mesures de sécurité qu’ils avaient établies seraient maintenues.

Evangeline s’approcha du feu comme ils le lui avaient appris. Les flammes s’écartèrent tels des rideaux devant elle et Fleetfoot, qui avait flairé sa frayeur et se pressait contre elle. Le feu leur livra accès à son cercle intérieur qui ne la brûlerait pas, mais ferait fondre les os de leurs ennemis.

Le regard qu’Aelin adressa à Aedion exprimait un ordre muet. Il se dirigea vers l’ouest du feu tandis que Lysandra se postait au sud. Aelin se plaça au nord, le regard tourné vers l’ouest – la direction dans laquelle Rowan venait de s’envoler.

Un vent sec et chaud souffla à travers leur petite bulle et des étincelles dansèrent comme des lucioles au bout des doigts d’Aelin, dont la main pendait nonchalamment le long de sa hanche. L’autre serrait le manche de Goldryn dont le rubis flamboyait telle une braise.

Des feuilles bruirent, des branches craquèrent et les flammes d’Aelin teintèrent de rouge et d’or l’épée d’Orynth quand Aedion la dégaina. Dans son autre main, il tenait le poignard antique que Rowan lui avait offert. Rowan avait enseigné à Aedion – à eux tous, en réalité – les anciens usages au fil de ces semaines de voyage. Les traditions et les codes des Fae depuis longtemps tombés dans l’oubli, même à la cour de Maeve, mais ressuscités et incarnés par Aedion et ses compagnons, qui adoptaient les rôles et remplissaient les devoirs qu’ils avaient eux-mêmes définis et choisis.

Rowan surgit de la pluie sous sa forme de Fae. Ses cheveux argentés étaient plaqués sur son crâne et son tatouage se détachait sur la peau brune de son visage. Les seigneurs restaient invisibles. Mais la lame du couteau de chasse de Rowan était posée sur la gorge d’un jeune homme au nez fin qu’il entraînait vers le feu. Les vêtements sales et trempés de l’inconnu arboraient l’écusson de Darrow, un blaireau bondissant.

– Un messager, lâcha Rowan entre ses dents serrées.

Aelin décréta dès cet instant qu’elle n’aimait pas particulièrement les surprises.

Les yeux bleus du messager étaient écarquillés, mais son visage trempé et semé de taches de rousseur restait calme. Serein. Même quand il découvrit Lysandra et ses crocs dorés à la lueur des flammes, même quand Rowan le poussa en avant, la lame acérée du couteau toujours pressée sur sa peau.

– Il peut difficilement transmettre un message avec un poignard contre la gorge, lança Aedion.

Rowan abaissa son arme sans pour autant la rengainer et sans s’écarter de l’homme.

– Où sont-ils ? demanda Aedion.

L’homme s’inclina en hâte devant lui.

– À une taverne à deux lieues d’ici, général…, répondit-il.

Ces paroles moururent sur ses lèvres quand Aelin contourna le feu et s’avança enfin vers lui. Elle laissait ce feu brûler haut autour d’Evangeline et de Fleetfoot. Le messager émit un son étranglé.

Il savait. À la manière dont il regardait tour à tour Aelin et Aedion, leurs yeux et leurs cheveux identiques… il était clair qu’il avait deviné. Et, comme frappé de stupeur, il s’inclina devant elle.

Aelin observait ses yeux baissés, le bas de sa nuque exposé, sa peau luisante de pluie. Sa magie frémit. Et cette chose… ce pouvoir hideux suspendu entre ses seins parut ouvrir un œil immémorial, comme alerté par la tension de l’atmosphère.

Le messager se raidit, les yeux agrandis, à l’approche silencieuse de Lysandra. Elle flaira ses vêtements mouillés et ses moustaches tressaillirent. Il eut la sagesse de rester immobile pendant tout ce temps.

– La réunion est-elle annulée ? demanda abruptement Aedion, qui scrutait les bois.

L’homme sursauta.

– Non, général, mais ils veulent que vous vous rendiez à l’auberge où ils logent, à cause de la pluie.

Aedion leva les yeux au ciel.

– Allez dire à Darrow de traîner sa carcasse jusqu’ici. Un peu d’eau ne le tuera pas.

– Ce n’est pas Lord Darrow, rectifia l’homme en hâte. Sauf votre respect, Lord Murtaugh n’est pas au mieux depuis cet été. Lord Ren préfère qu’il ne reste pas dehors sous la pluie et en pleine nuit.

Aelin se souvint que le vieil homme avait sillonné à cheval les royaumes de l’Erilea comme un démon de l’enfer pendant tout le printemps. Peut-être en payait-il le prix à présent.

Aedion soupira.

– Vous savez que nous devrons d’abord aller en reconnaissance à cette auberge, dit-il. La réunion sera retardée.

– Oui, bien sûr, général : ils s’y attendent.

Le messager tressaillit de nouveau quand il aperçut enfin Evangeline et Fleetfoot au milieu du cercle de feu protecteur. Et, malgré la présence toute proche du prince armé, malgré le léopard fantôme toutes griffes dehors qui le humait, ce fut à la vue des flammes d’Aelin qu’il devint livide.

– Mais ils vous attendent et… Lord Darrow s’impatiente, reprit-il. Cette attente à l’extérieur des remparts d’Orynth le rend nerveux. Ça nous rend tous nerveux, par les temps qui courent.

Aelin étouffa un ricanement. Il y a de quoi.

CHAPITRE 3

MANON BEC-NOIR, au garde-à-vous à l’extrémité du long pont noir menant à Morath, regardait l’escouade de sa grand-mère descendre des nuages gris.

Même au milieu des panaches et des colonnes de fumée des innombrables forges, l’ample robe couleur d’obsidienne de la Grande Sorcière du clan des Becs-Noirs était reconnaissable entre toutes. Personne ne s’habillait comme elle. L’escouade déferla de la lourde couverture nuageuse en restant à distance respectueuse de la Matrone et de la seconde cavalière qui flanquait sa gigantesque monture.

Manon, dont les Treize se tenaient en rang derrière elle, ne broncha pas quand les wyverns et leurs cavalières se posèrent sur les dalles noires de la cour, de l’autre côté du pont. Loin en contrebas, le grondement d’une rivière aux eaux sales rivalisait avec le raclement des serres sur la pierre et les battements d’ailes qui se refermaient.

Sa grand-mère était arrivée à Morath.

Ou plutôt, ce qu’il restait de la forteresse, dont un tiers n’était plus que décombres.

Asterin expira dans un sifflement quand la Matrone sauta à bas de sa monture en jetant un regard renfrogné à la forteresse noire qui dominait Manon et ses Treize. Le duc de Perrington les attendait déjà dans la salle du conseil, et Manon ne doutait pas que son toutou, Lord Vernon, ferait son possible pour s’en prendre à elle et saper son pouvoir. S’il voulait se débarrasser de Manon, c’était le moment rêvé, alors que la Matrone verrait par elle-même ce que sa petite-fille avait accompli.

Et en quoi elle avait échoué.

Manon se tint très droite pendant que sa grand-mère traversait le vaste pont en pierre. Le bruit de ses pas était étouffé par le grondement de la rivière, les battements d’ailes lointains et le souffle des forges travaillant jour et nuit pour équiper leur armée. Lorsque Manon put distinguer le blanc des yeux de sa grand-mère, elle s’inclina.

Au craquement de cuirasses derrière elle, elle devina que les Treize l’imitaient.

Quand elle releva la tête, sa grand-mère se tenait devant elle.

Le regard de ses yeux d’onyx pailletés d’or promettait une agonie longue et cruelle.

– Mène-moi au duc, ordonna la Matrone en guise de salut.

Manon sentit ses Treize se raidir dans son dos. Non à ces mots, mais à la vue de l’escouade dans le sillage de la Grande Sorcière. Il était très rare qu’on l’escorte et la protège ainsi.

Mais cette citadelle était peuplée d’hommes et de démons, et le séjour de la Grande Sorcière en ce lieu serait prolongé, voire permanent, puisque sa grand-mère avait amené cette splendide jeune sorcière aux cheveux noirs qui devait partager son lit. La Matrone serait donc vraiment stupide de ne pas renforcer sa sécurité, même si les Treize avaient toujours suffi jusque-là – ou l’auraient dû.

À l’idée de cette menace, Manon dut prendre sur elle pour ne pas faire jaillir ses ongles de fer.

Elle s’inclina de nouveau, puis se tourna vers l’imposant portail ouvert de Morath. Les Treize s’effacèrent pour livrer le passage à Manon et à la Matrone, puis refermèrent leurs rangs derrière elles comme un voile funeste. Elles ne prenaient aucun risque quand il s’agissait de l’héritière et de la Matrone.

Les pas de Manon ne faisaient presque aucun bruit sur les dalles tandis qu’elle précédait sa grand-mère dans les couloirs obscurs, les Treize et l’escouade dans leur sillage. Les serviteurs restaient invisibles, soit pour les espionner, soit parce que leur instinct d’humains leur dictait de se tenir à l’écart.

La Matrone reprit la parole alors qu’elles montaient le premier des innombrables escaliers en colimaçon menant à la nouvelle salle de conseil du duc.

– Rien à signaler ? demanda-t-elle.

– Non, Grand-Mère.

Manon réprima l’impulsion de regarder en biais cette sorcière aux cheveux noirs striés d’argent, au visage pâle sculpté par une haine millénaire et aux dents de fer rouillées et toujours découvertes.

C’était le visage de la Grande Sorcière qui avait marqué au fer rouge Asterin et qui avait jeté au feu son enfant mort-né après avoir interdit à la seconde de Manon de le tenir dans ses bras. Qui avait battu Asterin, l’avait jetée dehors, dans la neige, pour qu’elle y meure, et avait dissimulé cet acte à Manon pendant près d’un siècle.

Manon se demanda quelles pensées Asterin ruminait alors qu’elles poursuivaient leur chemin, et ce qui passait par la tête de Sorrel et de Vesta. Elles avaient retrouvé Asterin dans la neige et l’avaient soignée. Sans en dire un mot à Manon, elles non plus.

La créature de sa grand-mère, voilà ce que Manon était. Et jusqu’à présent, cela ne lui avait jamais paru horrible.

– Avez-vous découvert l’auteur de cette explosion ?

L’ample robe de la Matrone ondula dans son sillage alors qu’elles entraient dans le long couloir exigu qui menait à la salle du conseil.

– Non, Grand-Mère.

Les yeux noirs pailletés d’or la dévisagèrent.

– Comme c’est pratique, commandante ! Vous vous élevez contre les expériences de reproduction du duc, et quelques jours plus tard les Jambes-Jaunes sont réduites en cendres avec cette forteresse, lança-t-elle.

Bon débarras, faillit répondre Manon. Cette explosion avait au moins eu le mérite de mettre fin à la conception de ces hybrides de Jambes-Jaunes et de Valg. Mais, si elle ne voyait ni n’entendait ses Treize, Manon pouvait sentir que toute leur attention était fixée sur le dos de sa grand-mère.

Et une émotion qui ressemblait à de la peur assaillit Manon.

Peur de l’accusation de la Matrone et des distances que les Treize prenaient ces derniers temps avec elle.

Peur de leur rébellion – car c’était bien de cela qu’il s’agissait depuis quelques mois. Si la Grande Sorcière l’apprenait, elle lierait Manon à un poteau et la ferait fouetter jusqu’à ce que la peau de son dos parte en lambeaux. Elle forcerait les Treize à assister à ce supplice pour leur faire mesurer leur impuissance à défendre l’héritière, avant de leur faire subir le même châtiment. Quand ce serait fini, elle jetterait probablement de l’eau salée sur leurs plaies, et puis elle recommencerait, jour après jour.

– J’ai ouï dire que la responsable était la favorite du duc, une mortelle, répondit Manon. Mais comme l’explosion l’a réduite en cendres, personne ne peut le confirmer. Et je ne voulais pas vous faire perdre votre temps avec des commérages et de simples théories.

– Il la tenait pourtant en laisse.

– Elle, peut-être, mais pas son feu fantôme.

Le feu fantôme, cette puissante magie qui, combinée avec les tours tapissées de miroirs construites par les trois Matrones dans la brèche de Ferian, aurait fait fondre leurs ennemis en un instant. Mais cette menace de destruction totale avait disparu avec Kaltain.

Même si, depuis la mort de son roi, le duc ne tolérait plus aucun maître et avait rejeté les revendications du prince héritier qui réclamait son trône.

Sa grand-mère garda le silence tandis qu’elles poursuivaient leur chemin.

L’autre pion sur l’échiquier, c’était ce prince aux yeux de saphir autrefois envoûté par un prince Valg, maintenant libre et allié à cette jeune reine aux cheveux d’or.

Elles arrivèrent devant les portes de la salle du conseil. Manon chassa tout ce qui lui trottait dans la tête quand les gardes impassibles ouvrirent la pierre noire pour leur livrer passage.

Les sens de Manon s’affûtèrent et un calme meurtrier descendit en elle alors qu’elle posait son regard sur la table en verre noir et ceux qui y siégeaient.

Vernon, grand, svelte, un éternel rictus aux lèvres, arborant le vert de Terrasen.

Et un homme aux cheveux dorés et à la peau pâle comme l’ivoire.

Pas la moindre trace du duc. L’inconnu se tourna vers elles. Même sa grand-mère marqua une pause.

Non devant la beauté de cet homme ni la robustesse de son corps comme sculpté dans le marbre, ni ses somptueux habits noirs, mais devant ses yeux dorés en tous points semblables à ceux de Manon.

Les yeux des rois Valg.

Manon repéra les issues, les fenêtres de la salle et choisit les armes dont elle userait quand ses compagnes et elles devraient se frayer un passage pour fuir. D’instinct, elle se plaça devant sa grand-mère et tira ses poignards avant que l’homme aux yeux d’or n’ait eu le temps de ciller.

Mais ses yeux de Valg se posèrent sur elle et il sourit.

– Commandante, dit-il avant de regarder sa grand-mère et d’incliner la tête. Matrone.

Sa voix était chaude, séduisante et cruelle. Mais son ton, l’exigence qu’il exprimait…

Le sourire narquois de Vernon paraissait maintenant contraint et il avait pâli sous son hâle.

– Qui êtes-vous ? demanda Manon, mais c’était plus un ordre qu’une question.

Du menton, il désigna les sièges vacants autour de la table.

– Vous savez parfaitement qui je suis, Manon Bec-Noir.

Perrington. Mais dans un autre corps, les dieux seuls savaient comment. Parce que…

Parce que la créature immonde qu’elle avait parfois entrevue dans son regard… était là, devant elle, en chair et en os.

Le visage rigide de la Matrone lui révéla qu’elle l’avait également deviné.

– J’étais fatigué de porter cette viande flasque, déclara-t-il en se glissant avec une grâce féline sur le siège voisin de celui de Vernon. Mes ennemis savent qui je suis, ajouta-t-il avec un geste nonchalant de ses doigts puissants et déliés. Et mes alliés aussi, probablement.

Vernon inclina la tête.

– Seigneur Erawan, permettez-moi d’apporter des rafraîchissements à la Matrone, dont le voyage a été long, murmura-t-il.

Manon jaugea cet homme grand et mince. Il venait de leur accorder deux faveurs : il s’était montré respectueux envers sa grand-mère et il venait de leur révéler le véritable nom du duc. Erawan.

Elle se demanda ce que Ghislaine, qui montait la garde dans le couloir, savait de lui.

Le roi Valg acquiesça. Le lord de Perranth se dirigea aussitôt vers la petite table placée contre le mur et y prit une carafe d’eau tandis que Manon et la Matrone s’asseyaient face au roi démon.

Vernon n’avait jamais témoigné de respect à personne sans un sourire railleur, mais à présent…

Maintenant que le lord de Perranth avait découvert quelle sorte de monstre le tenait en laisse, peut-être aspirait-il à se faire des alliés. Peut-être savait-il que Manon avait bel et bien joué un rôle dans l’explosion de Morath.

Manon prit la corne remplie d’eau que Vernon avait posée devant elle, mais ne but pas. Sa grand-mère non plus.

De l’autre côté de la table, Erawan les contemplait avec un léger sourire. Il ne dégageait ni ténèbres ni corruption, comme s’il était assez puissant pour les contenir et les dissimuler… Seuls ses yeux le trahissaient. Les yeux de Manon.

Derrière eux, le reste de ses Treize et l’escouade de sa grand-mère se tenaient dans le couloir. Seules les secondes de Manon et de la Matrone entrèrent dans la salle dont on referma les portes…

… les enfermant ainsi avec le roi Valg.

– Bien, fit Erawan en toisant Manon et la Matrone d’un tel air que Manon dut se faire violence pour ne pas montrer les dents. Les troupes postées à la brèche de Ferian sont-elles prêtes ?

La Matrone inclina le menton.

– Elles partiront au coucher du soleil, dit-elle. Elles seront à Rifthold dans deux jours.

Manon n’osait plus remuer d’un millimètre sur son siège.

– Vous envoyez l’armée à Rifthold ? demanda-t-elle.

Le démon la toisa, les yeux plissés.

– C’est vous que j’envoie à Rifthold, afin que vous repreniez ma ville, répondit-il. Quand vous aurez accompli votre mission, la légion de Ferian restera sur place sous le commandement d’Iskra Jambes-Jaunes.

À Rifthold… Pour enfin combattre, pour enfin voir ce dont leurs wyverns étaient capables au combat…

– Est-ce qu’on soupçonne notre attaque, là-bas ? demanda-t-elle.

Il lui adressa un sourire éteint.

– Nos troupes avanceront trop rapidement pour que Rifthold puisse être alerté.

C’était à coup sûr pour cette raison qu’on avait si bien gardé le secret sur cette opération.

Manon tapota du pied les dalles du sol. Elle avait déjà des fourmis dans les jambes et elle avait hâte de donner des ordres pour les préparatifs de départ.

– Combien d’escouades de Morath puis-je emmener dans le nord ? s’enquit-elle.

– Iskra volera à la tête de la moitié de notre légion. Je pense que quelques escouades de Morath feront l’affaire.

C’était à la fois un défi et une mise à l’épreuve.

Manon réfléchit un instant.

– Je volerai avec mes Treize et deux escouades.

Mieux valait que l’ennemi ignore le nombre d’escouades de la légion, et il était inutile d’employer toutes leurs troupes alors qu’elle savait les Treize capables de saccager la capitale à elles seules.

Erawan acquiesça sans faire de commentaire. Sa grand-mère hocha imperceptiblement la tête, ce qui était le summum de l’approbation que Manon obtiendrait d’elle.

– Et le prince ? demanda ensuite Manon.

Non, le roi. Le roi Dorian.

Sa grand-mère la foudroya du regard, mais le démon ne cilla pas.

– Je veux que vous me l’ameniez personnellement, répondit-il. S’il survit à cette attaque.

Depuis le départ de cette redoutable jeune reine, Dorian Havilliard et sa capitale étaient sans défense.

Mais Manon s’en moquait. C’était la guerre.

Et elles livreraient cette guerre puis, quand tout serait terminé, elles retourneraient dans les Déserts. Même si ce roi des démons était fort capable de renier sa parole.

Mais elle s’en préoccuperait plus tard. La bataille d’abord. Elle entendait déjà son chant sauvage rugir dans son sang.

Le démon et sa grand-mère parlaient de nouveau. Manon chassa de son esprit la mélodie des boucliers qui s’entrechoquent et des épées étincelantes pour écouter ce qu’ils disaient.

– Quand la capitale sera sécurisée, je veux voir tous ces navires sur l’Avery.

– Les hommes du lac d’Argent ont donc donné leur accord ?

La Matrone examina la carte arrimée à la table de verre par des galets lisses. Manon suivit son regard qui s’était arrêté sur le lac d’Argent, à l’autre extrémité de l’Avery, et sur sa ville, Anielle, nichée contre les Crocs-Blancs.

Perrington – non, Erawan – haussa ses larges épaules.

– Son seigneur n’a encore prêté allégeance ni à moi, ni à ce roitelet. Mais je pressens que, dès que la nouvelle de la chute de Rifthold lui parviendra, ses messagers ramperont devant nous, déclara-t-il avec un petit sourire. Leur repaire auprès des chutes occidentales du lac porte encore les traces du dernier passage de mes armées. J’ai vu les innombrables monuments d’Anielle érigés à la mémoire de cette guerre. Son seigneur découvrira sous peu avec quelle facilité je pourrais de nouveau faire de sa ville un charnier.

Manon examina la carte en gardant ses questions pour elle.

Le roi Valg était si vieux qu’à côté de lui Manon avait l’impression d’être jeune. Comparée à lui, même sa grand-mère faisait l’effet d’une enfant.

Peut-être que la Matrone avait commis une erreur grossière en s’alliant à cette créature à laquelle elle les avait vendues. Manon se força à regarder Erawan droit dans les yeux.

– Ces places fortes de Morath, Rifthold et Anielle couvrent seulement la moitié sud d’Adarlan, observa-t-elle. Qu’avez-vous au nord de la brèche de Ferian ? Ou au sud d’Adarlan ?

– Bellhaven est sous mon contrôle : ses seigneurs et ses marchands tiennent trop à leur or pour me résister. Melisande…

Les yeux d’or du démon se fixèrent sur les terres à l’ouest, de l’autre côté des montagnes.

– Eyllwe est en ruines, et il ne reste plus grand-chose de Fenharrow, à l’est. Melisande a donc tout intérêt à rester mon alliée, d’autant plus que Terrasen est sans le sou, conclut-il.

Son regard remonta vers le nord.

– Aelin Galathynius a probablement rejoint son royaume à l’heure qu’il est. Et quand Rifthold sera tombée, elle comprendra à quel point elle est isolée, dans le nord. L’héritière de Brannon n’a plus aucun allié sur le continent.

Mais Manon remarqua que les yeux du démon s’étaient posés sur l’Eyllwe – juste un instant.

Elle scruta sa grand-mère. La Matrone l’observait en silence avec un regard qui lui promettait la mort si elle dépassait les limites. Mais Manon l’ignora.

– Cette capitale joue un rôle crucial dans le commerce d’Adarlan, reprit-elle. Si je lâche ma légion sur elle, il vous restera peu d’alliés humains.

– Aux dernières nouvelles, Manon Bec-Noir, c’était ma légion.

Manon soutint le regard flamboyant d’Erawan, même si, devant lui, elle se sentait nue.

– Si vous laissez Rifthold en ruines, certains souverains comme le seigneur d’Anielle, la reine de Melisande ou les seigneurs de Fenharrow jugeront probablement qu’ils ont tout intérêt à s’allier contre vous, dit-elle sans détour. Pourquoi vous feraient-ils confiance en tant qu’allié alors que vous saccagez votre propre capitale ? Avant notre arrivée, faites savoir par décret que le roi d’Adarlan et la reine de Terrasen sont les ennemis de ce continent. Faites-nous passer pour des libérateurs au lieu de conquérants. Vous verrez alors que les autres souverains y réfléchiront à deux fois avant de s’allier à Terrasen. Je saccagerai la ville juste ce qu’il faudra pour une démonstration de force, mais vous feriez mieux d’empêcher les Dents de Fer de la détruire complètement.

Les yeux d’or du démon se plissèrent avec une expression pensive.

Elle savait que sa grand-mère résistait à son envie de planter ses griffes dans sa joue, mais elle resta bien droite. Elle ne se souciait nullement de cette ville et de ses habitants. Mais en voyant Rifthold en ruines, leurs ennemis risquaient de s’unir contre eux. Cette guerre se prolongerait alors, ce qui retarderait d’autant le retour des Dents de Fer aux Déserts.

Le regard de Vernon rencontra le sien et elle y lut la peur… et le calcul.

– La chef d’escadron n’a pas tort, monseigneur, murmura-t-il à Erawan.

Mais que savait Vernon de plus qu’elle ?

Erawan inclina la tête et ses cheveux dorés glissèrent sur son front.

– C’est la raison pour laquelle vous êtes ma chef d’escadron, Manon Bec-Noir, contrairement à Iskra Jambes-Jaunes, dit-il.

Partagée entre le dégoût et la fierté, Manon acquiesça.

– Une dernière consigne, reprit Erawan.

Elle attendit en silence. Le démon se renversa dans son fauteuil.

– Rifthold est protégée par un rempart en verre visible de loin.

Manon le connaissait bien. Elle s’était même perchée sur son sommet.

– Saccagez la ville juste assez pour inspirer la peur et faire la démonstration de notre force, mais ce rempart… abattez-le.

– Pourquoi ? demanda simplement Manon.

Les yeux d’or flamboyèrent comme des braises.

– Parce que voir détruire un symbole démoralise autant que de subir un massacre.

Ce rempart de verre était bel et bien le symbole du pouvoir d’Aelin Galathynius… et de sa clémence. Manon soutint le regard du roi seulement le temps d’acquiescer. Il désigna les portes du menton pour leur signifier la fin de cet entretien.

Manon sortit avant même qu’il n’ait eu le temps de se tourner vers Vernon. Ce fut seulement bien plus tard qu’elle se rappela qu’elle aurait dû rester pour protéger la Matrone.

Les Treize ne prononcèrent pas un mot avant d’arriver au camp militaire. Elles étaient restées silencieuses lorsqu’elles avaient sellé leurs wyverns dans la nouvelle aire.

Les deux escouades que Manon avait choisies – des Becs-Noirs – filèrent à travers la fumée et les nuages qui enveloppaient Morath en permanence, en direction de leur propre armurerie. Bien.

Elle était à présent seule avec ses Treize devant le labyrinthe de forges et de tentes.

– Nous nous envolons dans une demi-heure, annonça-t-elle.

Derrière elle, les forgerons et les aides de camp se précipitaient déjà pour équiper de leurs armures les wyverns enchaînés.

S’ils étaient suffisamment adroits ou rapides, peut-être ne finiraient-ils pas entre leurs mâchoires. La femelle bleu ciel d’Asterin jaugeait déjà l’homme le plus proche d’elle.

Manon était curieuse de savoir si elle le mordrait, mais elle se tourna vers ses Treize.

– Avec un peu de chance, nous arriverons à Rifthold avant Iskra et nous déciderons alors de la manière dont le saccage se déroulera, dit-elle. Sinon, nous devrons repérer Iskra et son escouade dès notre arrivée pour limiter le massacre. Je me charge du prince, précisa-t-elle sans oser regarder Asterin. Je suis sûre que les Jambes-Jaunes réclameront sa tête. Arrêtez toutes celles qui oseront s’en prendre à lui.

Peut-être pourraient-elles en profiter pour éliminer Iskra par la même occasion : les morts accidentelles étaient fréquentes, lors d’une bataille.

Les Treize inclinèrent la tête en signe d’acquiescement. Par-dessus son épaule, Manon désigna du menton l’arsenal exposé sous les tentes en toile usée.

– On prend l’équipement complet, lança-t-elle avec un sourire féroce. Pour faire notre entrée dans toute notre splendeur.

Douze sourires semblables au sien lui répondirent, et les sorcières se dirigèrent vers les tables et les mannequins sur lesquels leurs armures avaient été soigneusement assemblées au cours des derniers mois.

Seule Asterin était restée quand Manon attrapa par le bras Ghislaine, l’érudite des Treize, qui allait s’éloigner.

– Dis-nous tout ce que tu sais sur Erawan, lui murmura-t-elle par-dessus le tintamarre des forges et le rugissement des wyverns. Sois brève, trancha-t-elle en la voyant pâlir et ouvrir la bouche.

Ghislaine déglutit péniblement et acquiesça tandis que le reste des Treize se préparaient derrière elles. Elle baissa la voix afin d’être entendue seulement de Manon et d’Asterin.

– C’était l’un des trois rois Valg qui ont envahi ce monde à l’aube des temps. Les deux autres ont été soit tués, soit renvoyés dans leur monde de ténèbres. Il a échoué ici avec une armée réduite. Il s’est réfugié sur ce continent après avoir été vaincu par Maeve et Brannon et il y a passé mille ans à reconstituer ses forces en secret, dissimulé derrière les Crocs-Blancs. Quand il a été prêt, quand il a vu que la flamme de Brannon vacillait, il a lancé son attaque sur le continent. D’après la légende, il a été vaincu par la propre fille de Brannon et son âme sœur, un mortel.

– Il semblerait que la légende ait tort, intervint Asterin en ricanant.

Manon lâcha le bras de Ghislaine.

– Va te préparer et raconte ça aux autres quand tu seras prête, ordonna-t-elle.

Ghislaine inclina la tête et s’éloigna vers l’arsenal.

Manon ignora le regard insistant d’Asterin. Ce n’était ni le lieu ni l’heure pour ce genre de conversation.

Elle alla retrouver le forgeron muet. La sueur ruisselait sur son front taché de suie, mais son regard était calme et assuré quand il souleva la toile recouvrant son établi pour dévoiler l’armure de Manon. Elle était soigneusement astiquée et Manon n’avait plus qu’à la revêtir.

L’assemblage de métal noir rappelait les écailles aux motifs complexes des wyverns. Manon passa le doigt sur les plaques qui se chevauchaient et soupesa un gantelet, conçu pour épouser parfaitement sa main.

– C’est magnifique, déclara-t-elle.

Horrible, et pourtant magnifique. Elle se demanda ce qu’il avait pensé en forgeant cette armure dans laquelle elle partirait tuer ses compatriotes, mais son visage rougeaud ne trahissait aucune émotion.

Elle ôta sa cape rouge et assembla les pièces de l’armure une à une. L’ensemble s’ajustait à son corps comme une seconde peau, flexible où c’était nécessaire, rigide sur les parties vitales.

Quand elle eut fini, le forgeron l’inspecta de la tête aux pieds, hocha la tête, puis saisit quelque chose sous son établi et le posa dessus. Pendant quelques secondes, Manon regarda fixement le casque surmonté d’une couronne.

Il était forgé dans le même métal sombre que le reste de son armure et protégeait son nez, son front et ses yeux, laissant seulement à découvert sa bouche… et ses dents de fer. Les six pointes de la couronne saillaient comme de minuscules épées.

C’était un casque de conquérant. Un casque de démon.

Manon sentait sur elle les regards de ses Treize armées de pied en cap quand elle glissa sa tresse dans le col de son armure et leva le casque au-dessus de sa tête.

Elle le coiffa avec facilité et sentit la fraîcheur de l’intérieur contre sa peau brûlante. Même dans l’ombre qui dissimulait presque tout de son visage, elle discerna très nettement le forgeron quand il lui adressa un signe de tête approbateur.

– Merci, lui dit-elle sans savoir pourquoi elle se donnait la peine d’être polie.

Pour toute réponse, il hocha de nouveau la tête, puis elle s’éloigna.

Des soldats s’écartèrent en tremblant sur son passage tandis qu’elle arrivait vers eux comme un ouragan et donnait aux Treize le signal du départ, et elle enfourcha Abraxos qui piaffait dans son armure toute neuve.

Elle ne se retourna pas vers Morath alors qu’elles s’envolaient dans le ciel gris.

CHAPITRE 4

AEDION ET ROWAN ne laissèrent pas le messager de Darrow les précéder pour annoncer leur arrivée aux seigneurs. S’il s’agissait d’une manœuvre pour les impressionner, en dépit de tout ce que Murtaugh et Ren avaient fait pour eux au printemps dernier, ils n’auraient aucun scrupule à prendre l’avantage.

Aelin songeait qu’elle aurait dû considérer ce temps orageux comme un présage. Ou peut-être que l’âge avancé de Murtaugh fournissait à Darrow un prétexte tout trouvé pour la mettre à l’épreuve. Elle dut contenir sa colère à cette idée.

L’auberge se dressait au croisement de deux routes et à proximité de la lisière de la forêt. En raison de la pluie et de l’heure tardive, elle était pleine à craquer et ils durent payer le double du prix pour mettre leurs chevaux à l’écurie. Aelin était pourtant certaine que sur un mot d’elle, sur une étincelle de son feu légendaire, on aurait évacué non seulement les écuries, mais aussi la taverne.

Lysandra les avait précédés d’environ un quart de lieue et elle avait surgi des broussailles à leur arrivée, le poil hérissé et trempé. Puis elle avait adressé un signe de tête à Aelin. Rien à signaler.

À l’auberge, il ne restait plus de chambres à louer et la salle était remplie de voyageurs, de chasseurs et de tous ceux qui étaient venus s’abriter du déluge. Certains clients étaient même assis par terre, le dos au mur, et Aelin supposa que c’était ainsi que ses amis et elle passeraient la soirée, après la réunion.

Quelques regards se posèrent sur eux à leur entrée, mais des manteaux et des capuchons détrempés dissimulaient leurs visages et leurs armes, si bien que les curieux retournèrent vite à leurs boissons, à leurs cartes ou à leurs chansons d’ivrognes.

Lysandra avait finalement repris sa forme humaine et, comme elle en avait fait le serment plusieurs mois auparavant, sa poitrine autrefois opulente était désormais plus petite. Malgré ce qui les attendait dans la salle à manger privée à l’arrière de l’auberge, Aelin adressa un sourire narquois à la métamorphe.

– Tu te sens mieux ? demanda-t-elle par-dessus la tête d’Evangeline tandis que le messager de Darrow, flanqué d’Aedion, fendait la foule.

– Tu n’imagines même pas à quel point, répondit Lysandra avec un sourire carnassier.

Aelin était sûre d’avoir entendu Rowan étouffer un éclat de rire derrière elles.

Le messager et Aedion tournèrent à l’angle d’un couloir. La douce lueur des chandelles faisait scintiller les gouttes d’eau qui roulaient sur le bouclier rond et éraflé fixé dans le dos de son cousin. Après avoir gagné des batailles grâce à sa rapidité et à sa force de Fae, le Loup du Nord avait conquis le respect et la loyauté de sa légion en tant que guerrier et en tant que mortel. Aelin, qui avait gardé sa forme de Fae, se demanda si elle n’aurait pas dû reprendre son apparence humaine.

Ren Allsbrook les attendait là. Ren, un autre ami d’enfance qu’elle avait failli tuer, qu’elle avait bel et bien essayé de tuer l’hiver précédent et qui ignorait qui elle était réellement. Il avait séjourné dans son appartement sans savoir qu’il appartenait à sa reine disparue. Quant à Murtaugh… elle n’avait que de vagues souvenirs de lui, quand, assis à la table de son oncle, il lui passait en douce des tartelettes aux mûres.

Tout ce qu’il lui restait de bon, ses derniers vestiges de sécurité, elle les devait à Aedion – comme le lui rappelaient les éraflures de son bouclier – et aux trois hommes qui l’attendaient.

Les épaules d’Aelin se voûtèrent un peu, mais au même instant Aedion et le messager s’arrêtèrent devant une porte en bois. Son cousin frappa un coup. Fleetfoot frôla la jambe d’Aelin, la queue frétillante, et s’ébroua en projetant des gouttes d’eau. Lysandra pouffa de rire : emmener une chienne mouillée à une réunion secrète n’avait rien de royal.

Bien des mois auparavant, Aelin s’était juré de se montrer telle qu’elle était. Elle avait lutté dans les ténèbres, dans le sang et dans le désespoir, et elle avait survécu. Et même si Lord Darrow était en mesure de lui offrir des hommes et de l’argent pour partir en guerre, elle pouvait en faire autant. Elle aurait aimé donner davantage, mais au moins elle n’arrivait pas les mains vides. Elle l’avait fait à la fois pour elle-même et pour eux tous.

Aelin redressa les épaules tandis qu’Aedion entrait dans la salle. Il s’adressa aussitôt à ses occupants :

– Ça vous ressemble bien, de nous laisser patauger sous la pluie parce que vous ne voulez pas vous mouiller, bande de fumiers, lança-t-il. Ren fait la gueule comme d’habitude. Murtaugh, c’est toujours un plaisir de te revoir. Darrow, tes cheveux sont aussi ridicules que les miens.

– Vu le secret dont vous avez entouré cette rencontre, on pourrait croire que tu t’infiltres en cachette dans ton propre royaume, Aedion, riposta une voix froide et sèche.

Aelin s’approcha de la porte entrebâillée. Elle se demandait si elle devait entamer la conversation en disant à ces crétins de baisser la voix, mais…

C’était justement ce qu’ils faisaient. Grâce à son ouïe de Fae, elle entendait mieux que la plupart des mortels. Elle passa devant Lysandra et Evangeline et s’arrêta sur le seuil pour examiner la salle.