Collection « Bibliothèque de la famille »

Première édition :
© Éditions Albin Michel, 1996, 2002, 2009

Édition revue et corrigée :
© Éditions Albin Michel, 2020

Éditions Albin Michel

22, rue Huyghens, 75014 Paris

www.albin-michel.fr

ISBN : 978-2-226-45249-8

No d’édition : 23923/01

Dépôt légal : avril 2020

À ces tout-petits qui découvrent le monde, avant d’y prendre place…

À leurs parents et à ceux qui les accompagnent.

Introduction

« Le génie est l’enfance retrouvée à volonté. »

Charles Baudelaire

Les bébés arrivent dans notre monde avec une fabuleuse énergie intérieure qui les pousse tout de suite à grandir et à progresser dans la relation et l’échange. Notre rôle est de les accompagner avec tout cet amour dont nous sommes porteurs en les regardant et en les guidant dans leur élan de vie permanent.

Pour les comprendre et les guider, nous nous appuierons sur l’expérience et les observations d’Emmi Pikler, pédiatre à Budapest au milieu du siècle dernier. Alors que Maria Montessori, dès le début du xxe siècle, s’est intéressée aux enfants à partir de 2 ou 3 ans, Emmi Pikler nous a fait découvrir les étonnantes capacités du bébé dès sa naissance et la manière dont il est le sujet actif de sa croissance, (ce que nous confirment les découvertes des neurosciences). Ce ne sont pas tant les stimulations qui vont le faire progresser que la qualité de l’attention que nous allons lui consacrer. Il va ainsi développer lui-même les capacités qu’il porte en lui au rythme qui est le sien. À condition que nous organisions son environnement en conséquence. Nous sommes alors étonnés de le voir complètement impliqué dans les activités qu’il choisit, calme, alternant mouvement et immobilité, temps d’activité et temps de repos.

Avec le recul, nous observons que la plupart des petits gardent cette capacité d’attention et de concentration au cours de leur scolarité. Cette conception de l’enfant « acteur de son développement », ainsi que le respect et les exigences qui s’y rattachent, commencent à être connus et à servir de base à l’organisation de la vie des enfants dans un plus grand nombre de crèches et de lieux d’accueil, et dans la formation des assistantes maternelles.

Jeune psychologue au moment de la découverte en France des travaux d’Emmi Pikler, j’ai appris à regarder ces bébés, vu comment un enfant peut progresser quand on lui fait confiance, puis travaillé avec les parents et les personnes qui s’occupent des bébés pendant leur absence. Ayant particulièrement aimé ces moments d’échanges, je conçois ce livre comme un partage d’expériences et d’émotions, avec les parents et avec les professionnels. Il est le reflet de nos conversations, avec toute la simplicité, la spontanéité, et les limites d’une conversation.

Le lire avant la naissance apporte souvent beaucoup de bonheur aux parents, émerveillés de toutes ces capacités qu’il leur sera donné de voir fleurir et grandir. « Ah ! C’est cela un petit enfant ! Infiniment plus actif et plus intéressant que je l’avais imaginé ! », se disent-ils. Il pourra aussi être source d’échanges avec les grands frères et sœurs s’il y en a, qui verront dans ce bébé que tout le monde attend autre chose qu’une poupée !

Et si les premières années sont importantes pour un enfant, elles le sont aussi pour ses parents : vous allez découvrir en vous des émotions que vous ignoriez d’attention, de responsabilité… En plus de l’amour que chacun ressent et exprime à sa façon, votre tout-petit fera de vous des parents, ses parents.

Chapitre 1
Découvrir un bébé

Ce livre parle de la découverte du bébé en général, mais il s’agira pour vous de celle de votre bébé à venir, ou qui est déjà là… Une petite personne, déjà. Toutes les études s’accordent à le dire : le bébé est une personne qui, dès le jour de sa naissance (peut-être même avant ?), va chercher activement à prendre conscience de ce qu’il est, lui, et de ce qu’est son entourage.

. Quel chemin à parcourir ! Le bébé de quelques jours ne fait pas la différence entre son corps, ses bras, ses jambes et son lit, entre lui et le nounours que vous placez toujours à côté de lui… il ne fait pas la différence entre lui et vous. La répétition régulière des sensations, des mouvements, des odeurs, des paroles va lui permettre très progressivement de repérer une succession, puis de différencier ce qui vient de lui de ce qui apparaît sans qu’il ressente quelque chose dans son corps (donc ce qui n’est pas lui).

Ce travail ne se fait pas automatiquement, comme la croissance physique, la digestion, etc. Dès le début de sa vie, un enfant est actif et possède un début de conscience.

__ Cédric est né il y a une demi-heure, l’infirmière lui fait une toilette « active » (!) sous une forte lumière. Il pleure et se recroqueville. Quand elle s’arrête dans un coin plus sombre pour parler à sa collègue, le papa, qui l’observe derrière la vitre, le voit se détendre, soulever une paupière et arrêter de bouger quelques secondes « comme s’il se dépêchait de regarder où il était »…

. Un tout petit enfant cherche déjà à comprendre le monde nouveau dans lequel il se trouve : à 3 ou 4 mois, vous le verrez cinquante fois passer le bras devant son visage. Ne croyez pas qu’il s’agisse de gestes hasardeux et incohérents. Il expérimente une certaine sensation (que nous, adultes, savons être la sensation du mouvement de son bras) et une autre (que nous, adultes, savons être l’image de sa main passant devant ses yeux).

Un bébé passe son temps à découvrir quelque chose par hasard puis à rapprocher cet élément nouveau de ce qu’il connaît déjà. Il fait un nombre infini d’exercices en prenant conscience et en cherchant des rapports. Quel rapport existe-t-il entre la sensation de ce bras et l’image devant les yeux ?

. Puis surgira l’acte volontaire : il suscitera lui-même cette sensation (bouger son bras) et il verra apparaître l’image devant ses yeux. Par la répétition de cet exercice apparaîtra la notion que le lieu de cette sensation (le bras) est attaché à lui-même, qu’il n’y a que lui qui puisse la créer, etc.

Quand vous voyez votre bébé de quelques mois remuer bras et jambes, sachez qu’il « pense » en même temps, d’une certaine manière, qu’il est continuellement en train de tirer un profit, un enseignement, de ce qu’il vit. C’est à partir de ces expériences spontanées que les milliards de cellules nerveuses (essentiellement les neurones) se forment peu à peu et s’agencent, au fur et à mesure, organisant ainsi son cerveau, avec toute sa complexité. Ainsi une activité absolument fabuleuse se passe dans le cerveau de votre bébé : il ajoute sans cesse d’infimes pièces à l’immense puzzle qu’il entreprend de construire.

Ainsi, vous pouvez avoir autant de respect que d’admiration devant un bébé qui, par exemple, a réussi à saisir un petit objet dans chaque main. Ses mouvements, mal dirigés, font qu’il frappe un objet contre l’autre et qu’il entend un bruit. Regardez son étonnement, il a dans le regard une sorte de perplexité, et, s’il a gardé en main ces deux objets, il va maladroitement agiter ses deux bras comme pour chercher ce qui a pu se produire, peut-être chercher à le reproduire.

Si vous essayez de vous représenter cet intense effort de compréhension d’une part, de maîtrise d’une sensation puis d’un mouvement d’autre part, vous ne pouvez qu’être impressionné(e) du travail que cela représente, de la concentration que le bébé manifeste. Et vous le respecterez assez pour ne pas l’interrompre…

. Mais, de même qu’il ne peut y avoir croissance physique sans nourriture, il ne peut y avoir croissance motrice, intellectuelle et affective sans sécurité affective et physique. On le sait depuis longtemps : dès sa naissance, et même avant, le bébé est un être de relation. Il ne peut se développer que dans les échanges avec les adultes (échanges d’amour, le mot amour n’ayant pas la même signification quand il s’agit des parents et quand il s’agit de personnes autres qui s’occupent de lui).

Comme le petit enfant est actif dans cette construction et que ses moyens sont très limités, il ne pourra construire une cohérence que si le nombre de personnes et d’expériences est limité.

Françoise Dolto a expliqué magnifiquement comment l’enfant va construire la représentation qu’il a de lui, son identité, en s’enracinant dans la relation à ses parents, biologiques ou non, à ce qu’elle appelle « la personne tutélaire » ; pour plus de commodité, nous dirons « sa mère et son père ».

Si l’enfant n’est pas assez nourri d’attention dans cette relation, ou si cette relation se trouve brusquement rompue – pour des moments courts ou longs –, le bébé perd en quelque sorte son support intérieur. Car c’est l’attention (en général l’amour) de sa mère et de son père pour lui qui le maintient en vie psychique. C’est grâce à cette attention qui, d’une certaine manière, passe à l’intérieur de lui que, peu à peu, il deviendra plus solide et, parallèlement, aura moins besoin de ses mère et père.

. Le dynamisme interne du bébé ne peut donc se libérer pleinement que si celui-ci se sent en sécurité affective, et physique aussi, bien entendu.

Dans la mesure où le bébé cherche lui-même à se repérer, à prendre une place et à développer ses possibilités, c’est pour lui un réel travail, source de fatigue mais aussi d’inquiétude dès qu’il se révèle trop difficile.

Quand vous parlez à un tout-petit en vous adressant bien spéciﬁquement à lui, il vous regarde intensément. Vous sentez qu’il cherche à comprendre.

Un bébé est fragile, il peut rapidement être inquiet, voire angoissé, pas forcément à cause de « l’angoisse de sa mère » (ce qui est un cliché facile) mais parce qu’il ne peut pas réussir ce à quoi son dynamisme interne le pousse : comprendre le monde nouveau dans lequel il se trouve et développer ses capacités (c’est trop difficile ou, à l’inverse, l’environnement est trop pauvre pour lui permettre d’investir ses possibilités).

« Nous savons que ses capacités de compréhension par le langage sont étonnantes, bien que nous ignorions par quels mécanismes un bébé de quelques heures intègre tant de choses des mots qui lui sont adressés1. »

Nous savons que le comportement d’un bébé change quand nous lui expliquons très simplement ce qui se passe pour lui : nous « mettons des mots » sur ce qu’il est en train de vivre. Nous en verrons ici beaucoup d’exemples concrets. Il a alors des éléments pour découvrir que les événements, les émotions ont un sens, pour commencer à « comprendre ».

À ces découvertes récentes et reconnues par tous, nous allons ajouter dans ce livre une autre découverte originale et peu connue : la capacité d’activité libre chez le tout-petit.

Le dynamisme intérieur du tout-petit

Les recherches et les observations permettent d’affirmer non seulement que l’enfant est actif, mais qu’il porte en lui la capacité de découvrir et de grandir par lui-même. Un dynamisme intérieur le porte à la croissance intellectuelle et motrice, de même qu’un dynamisme biologique porte à la croissance physique.

. À peine sorti de son lit, vous verrez que votre bébé va chercher de lui-même à bouger, puis ramper, puis se mettre assis, puis se tenir debout, puis marcher. De lui-même, il va faire mille expériences par jour (comme quand il découvre sa main ou le bruit de deux objets frappés l’un contre l’autre).

Ainsi, le bébé peut faire pratiquement sans arrêt un très grand nombre d’expériences, en s’interrompant régulièrement pour intégrer ce qu’il vient d’expérimenter, changer de posture, reconstituer ses énergies et reprendre ensuite son activité.

. On croit souvent qu’il est nécessaire de le stimuler, d’agiter des objets, de lui donner des jouets sophistiqués. Eh bien, il n’en est rien ! La découverte scientifique, c’est qu’un bébé, toujours dans ces bonnes conditions affectives que nous détaillerons plus loin, est capable de développer par lui-même :

~ toute la motricité globale et fine (se mettre assis, se tenir debout, marcher, grimper, saisir les objets…) ;

~ toute la connaissance des personnes, des objets qui l’entourent et des relations dans l’espace et dans le temps.

Il acquiert de cette façon une grande aisance et une autonomie fondées sur la confiance qu’il a en lui. On a pu observer ainsi tout ce qu’apporte la liberté motrice chez le tout-petit, découvrir comment la vie psychique et le développement intellectuel s’enracinent dans cette activité motrice libre. On a découvert qu’il avait la capacité d’alterner lui-même ses moments d’activité et ses moments de repos, se donnant ainsi des temps de pause pour récupérer. Mieux on peut « écouter » les manifestations d’un tout-petit, mieux il se développe.

La liberté d’activité et d’initiative du tout-petit

Ces découvertes s’appuient sur les recherches de l’institut Pikler, une pouponnière de Budapest dont le principe de base est de permettre aux enfants, très entourés affectivement, de vivre dans une totale liberté d’activité et de mouvement. Elles sont maintenant connues et approfondies dans de nombreux pays d’Europe (Congrès internationaux à Budapest en 1991, 1996 et 2006). Elles ont toujours été pratiquées spontanément par certains parents, mais ils étaient peu nombreux et rien n’autorisait jusqu’alors à affirmer qu’ils avaient raison.

Sa fondatrice, Emmi Pikler, pionnière en ce domaine, est née et a exercé la pédiatrie à Budapest à partir des années 1930. Après avoir été interne dans le service de pédiatrie de l’hôpital de Vienne, où existait un courant d’« éducation nouvelle », elle formula quelques idées de base : le nourrisson devait pouvoir bénéficier d’une grande liberté motrice, il était apte à comprendre le langage qui lui était adressé et pouvait être considéré, en particulier au cours des soins, comme un partenaire actif. Ces idées étaient tout à fait révolutionnaires pour l’époque.

Pédiatre, elle allait au domicile de chaque famille une fois par semaine et observait le bébé en présence de sa mère. Toutes deux discutaient ensemble de son comportement. La maman notait pendant la semaine ce qu’elle remarquait de l’évolution de son enfant. Emmi Pikler put ainsi, pendant une quinzaine d’années, vérifier certaines de ses idées, les expérimenter, les enrichir et élaborer tout un ensemble de principes cohérents.

En 1946, le gouvernement hongrois lui demanda d’ouvrir une pouponnière pour les enfants privés de parents. Elle y accueillit des nourrissons et chercha à organiser les soins et toute la vie de la pouponnière de telle sorte que les bébés puissent avoir un développement aussi proche que possible de celui des enfants observés dans les familles et qui étaient épanouis. Elle utilisa évidemment l’ensemble de ses découvertes, et ce fut une nouvelle occasion de les vérifier et de les enrichir avec la collaboration des personnes qui s’occupaient des enfants avec elle. Elle attachait une importance toute particulière à la sécurité affective du bébé.

Les observations effectuées sur le développement de chaque bébé, avec toutes ses particularités individuelles, furent consignées avec soin, d’abord pour s’assurer que le bébé allait bien, puis pour percevoir les petits détails de son évolution. Emmi Pikler put ainsi, après plusieurs années, prouver que sa façon d’appréhender les grands mouvements et la liberté motrice accordée au jeune enfant donnait des résultats satisfaisants sur le plan de la souplesse, de l’assurance, mais aussi du développement global de la personnalité : on remarquait une activité riche, une grande sécurité intérieure, une confiance en soi et une conscience de soi déjà aigües chez les enfants élevés selon ses principes.

C’est ainsi que sa pouponnière est devenue un lieu de recherches fondées sur un très grand nombre d’observations extrêmement précises concernant les différents aspects du développement du bébé. Mais le souci premier y reste de manière absolue le bien-être physique, affectif et psychique de chaque bébé, la recherche des conditions optimales pour que lui, tel qu’il est, puisse se développer au mieux.

Ce fut l’Institut Emmi Pikler, « Institut d’éducation et de soins du tout-petit », attaché à l’université de Budapest. Il était situé rue Lóczy, d’où sa dénomination habituelle. Réorganisé il y a quelques années, c’est maintenant un lieu d’accueil dans la journée, une crèche en somme, qui accueille fréquemment les parents et reste un lieu de recherche et de réflexion. Les enfants changent mais les observations sont toujours faites avec le même respect et les mêmes exigences, le plus discrètement possible pour ne pas gêner.

Lorsqu’on voit les enfants de Lóczy, sur place ou dans les ﬁlms, on est frappé par leur aisance motrice rare chez les tout-petits, par l’harmonie de leurs gestes, par leur concentration, en même temps que par le plaisir qu’ils ont à échanger avec les adultes.

Il n’y a jamais d’expérimentation, jamais un enfant n’est mis dans une situation particulière pour que l’équipe puisse étudier un aspect de son comportement ; il est observé dans sa vie quotidienne, « naturelle2 ».

Les observations rédigées par les nurses elles-mêmes ou par des personnes plus extérieures nous donnent donc des informations fiables sur ce que les très jeunes enfants sont capables de réaliser quand ils sont placés dans des conditions de sécurité affective et de liberté motrice totales. Elles nous apprennent beaucoup sur le fonctionnement des enfants « à l’état pur » en quelque sorte, quand ils sont peu influencés par les interventions directives des adultes.

Les résultats statistiques de ces observations et leurs utilisations concrètes dans la vie quotidienne ont été confirmés puis enrichis dans la plupart des pays d’Europe par la collaboration avec les professionnels de la petite enfance, spécialement dans les lieux d’accueil : non seulement les résultats concordent, mais l’épanouissement et la joie de vivre des enfants, l’amélioration du comportement de ceux qui étaient en difficulté, l’intérêt porté par les parents et même le changement d’atmosphère dans les institutions qui les mettent en pratique troublent les plus méfiants…

Pas de précipitation

Regardez un bébé, discrètement, sans le solliciter tout de suite. Regardez-le vivre. Quand vous vous approchez, même souriant(e), attendez un peu. Les premières réactions viendront de lui : il prendra l’initiative de l’échange et vous pourrez alors lui répondre sans le devancer. Il aura le temps et l’« espace » pour pouvoir manifester ce qu’il est maintenant.

1. M. Szejer, Des mots pour naître, Gallimard, 1997.

2. Contrairement à toutes les expérimentations en laboratoire, qui peuvent être très instructives, mais ne sont pas le comportement naturel des enfants.