Whitehead

Philosophe du temps

Alfred North Whitehead (1861-1947), mathématicien et logicien de formation, est l’auteur d’une œuvre très originale au croisement des sciences et de la philosophie, sur la nature du monde qui nous entoure, et son flux temporel.

Convaincu que les termes de la vie courante déformaient la réalité, Whitehead a inventé ou emprunté des termes plus appropriés à son projet. Le terme « Process », qui donne son titre à son ouvrage le plus célèbre Procès et réalité (1929) est central dans sa pensée. Il introduit à sa vision de la nature comme une succession de cristallisations dont chacune apporte une poussière de temps finie : l’instant n’existe pas. Il implique aussi une confrontation avec la théorie de la relativité et la physique quantique. Enfin, il permet la survenue de nouveautés créatives, signe pour Whitehead d’une déité inter-agissante avec le monde, dont le rôle est examiné dans le dernier chapitre.

Rémy Lestienne mêle ici éléments biographiques et avancées intellectuelles, du logicisme vers une philosophie de la nature. Son livre constitue une introduction à une œuvre exigeante et singulière qui a inspiré scientifiques, philosophes et théologiens.

Rémy Lestienne est directeur de recherche honoraire au CNRS. Il a successivement consacré ses recherches à la physique, puis aux neurosciences. De 1998 à 2004, il a présidé l’International Society for the Study of Time. Il est notamment l’auteur des Fils du Temps (1990/2016) et du Cerveau Cognitif (2016).

© CNRS Éditions, Paris, 2020

ISBN : 978-2-271-13175-1

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Avant-propos

Une comparaison entre The Principles of Natural Knowledge avec ses écrits antérieurs suggère que, parmi d’autres idées spécifiques, penser à l’idée de Temps était ce en quoi la théorie physique l’a le plus vivement stimulé.

Lucien Price, Understanding Whitehead.

Alfred North Whitehead (1861-1947) est un mathématicien et logicien qui, tout au long d’une longue carrière scientifique, s’est interrogé de plus en plus profondément sur la nature du monde qui nous entoure et sur les relations que les entités fondamentales qui le composent entretiennent entre elles. Il s’est persuadé que les concepts transportés de la vie courante dans la philosophie de la nature et la science : temps, espace, particules, rayonnement, etc., étaient des abstractions et nous donnaient à voir une image déformée de la réalité. Il a donc inventé ou emprunté à d’autres penseurs un vocabulaire différent, plus à même selon lui de parler correctement de ces choses, sans être influencés par nos habitudes courantes. Il en est résulté, bien entendu, un discours assez abscons et une réputation de difficulté bien méritée. Mais c’est qu’il faut lentement s’imprégner de sa pensée pour pouvoir se mettre en empathie1 avec lui.

Le mot le plus important de son vocabulaire est celui de process, que pour ma part j’ai choisi de laisser en anglais dans le texte car les traductions françaises en sont trompeuses. Le process, c’est le roulement incessant de la nature, le passage de la virtualité du futur à l’actualité du présent et sa relégation dans le passé. Mais c’est aussi le tissage de la toile des interactions entre les éléments du monde, leurs synergies, leurs symbioses, leurs liens de cause à effet, qui créent un monde que le philosophe voit comme plus solidaire que composé d’individualités. C’est pourquoi il baptise son œuvre de philosophie de l’organisme. C’est enfin un acte créateur sans cesse renouvelé : l’imprévu, la nouveauté, c’est dans le process que peuvent s’infiltrer ces petites ou grandes bifurcations qui changent le monde et son cours ; créateur de temps aussi, au sens où nous l’entendons, car c’est au cours du process que naissent et renaissent les entités fondamentales qui composent le monde, en ajoutant à chaque naissance une parcelle de temps, imperceptible mais finie, qui s’ajoute à nos horloges.

1. Le mot « empathie » est ici utilisé dans son sens scientifique, c’est-à-dire la faculté de se mettre à la place d’autrui pour comprendre sa pensée et suivre ses raisonnements ; il n’implique pas de jugement de valeur.

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