© Éditions Albin Michel, 2019
pour la traduction française

Édition originale anglaise parue sous le titre :
THE DEADLY DANCE
© M. C. Beaton, 2004
Chez St. Martin’s Press, New York
Tous droits réservés.
Toute reproduction totale ou partielle est interdite
sans l’accord préalable de l’auteur.

ISBN : 978-2-226-43380-0

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Ce livre est un ouvrage de fiction. Les noms, les personnages et les événements relatés sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés à des fins de fiction.

Pour Richard Rasdall, de Stow-on-the-Wold,
son épouse Lyn et leurs enfants, Luke,
Samuel et Bethany ;
avec tous mes remerciements à Richard
pour avoir libéré l’esprit d’Agatha.

1

Ce qui décida finalement Agatha Raisin à ouvrir sa propre agence de détectives fut ce qu’elle appelait intérieurement « l’incident parisien ».

Un jour d’été, ne tenant plus en place dans l’étouffante torpeur qui enveloppait le village de Carsely, dans les Cotswolds, elle résolut de prendre une semaine de vacances à Paris.

Agatha était une femme riche, mais comme tous les gens qui ont de l’argent, elle était périodiquement frappée par le démon de l’économie, si bien qu’elle avait réservé un modeste hôtel du Quartier latin, à deux pas de Saint-Germain-des-Prés. Elle avait déjà vu tout ce qu’il y avait à voir dans la capitale française lors de précédentes visites ; cette fois elle voulait seulement s’asseoir à la terrasse des cafés pour regarder les passants, ou flaner sur les bords de Seine.

Au bout de deux jours, malheureusement, il se mit à faire encore plus chaud qu’à Carsely. Or sa chambre n’était pas climatisée. Alors que le mercure grimpait à quarante et qu’elle se tournait et se retournait dans ses draps moites, elle découvrit que Paris est une ville qui ne dort jamais. Il y avait deux restaurants avec terrasse en face de son hôtel ; jusqu’à une heure du matin, des accordéonistes venaient jouer pour les clients en échange de quelques pièces. En entendant une énième interprétation de La Vie en rose, Agatha s’imagina avec plaisir envoyant une grenade par la fenêtre. Il fallait aussi supporter les vrombissements des voitures et les hurlements des touristes qui avaient bu plus que de raison. Puis, quand ils ne se sentaient plus très bien, leurs gémissements et le bruit de leurs haut-le-cœur.

Agatha décida néanmoins de profiter de Paris au maximum. Le métro n’était pas cher et vous emmenait partout.

Le quatrième jour de son séjour, elle descendit les escaliers de la station Maubert-Mutualité, s’assit sur un fauteuil en plastique dur sur le quai et sortit son plan de métro. Elle avait prévu d’aller à la librairie W. H. Smith, rue de Rivoli, acheter des livres en anglais.

Quand elle entendit la rame approcher, elle fourra son plan dans son sac à main, ouvrit les portes en soulevant cette poignée métallique qui l’avait tant désarçonnée la première fois qu’elle avait pris le métro à Paris et monta en voiture, tout en sentant que quelqu’un la collait par-derrière et qu’un genre de secousse agitait sa bandoulière.

Elle jeta un coup d’œil à son sac : il était à nouveau ouvert et son porte-monnaie avait disparu.

Elle fixa d’un regard furieux l’homme qui s’était faufilé derrière elle. De taille moyenne, blanc, les cheveux noirs, il portait un jean et une chemise bleue.

« Dites donc, vous ! » fit-elle en avançant vers lui d’un pas menaçant. L’homme descendit illico de la voiture et s’engouffra dans la suivante, Agatha à ses trousses. Au moment où elle allait l’attraper, alors que la rame s’ébranlait, il força l’ouverture des portes et s’enfuit sur le quai, tandis qu’Agatha, qui n’avait pas la force d’en faire autant, était emportée vers la station suivante, furibonde.

Tout ça, c’était la faute du coiffeur. Un coiffeur parisien lui avait en effet affirmé qu’il n’y avait pas de délinquance du côté de Maubert à cause de l’immense commissariat. Elle reprit donc le métro en sens inverse, remonta en vitesse l’escalator et demanda où se trouvait ce fameux commissariat. On lui répondit qu’il était à deux pas.

C’était un affreux bâtiment moderne à l’entrée principale desservie par un escalier raide. Dégoulinante de sueur et d’irritation, elle fit irruption dans le hall. Une très belle jeune femme aux longs cheveux bruns était assise derrière une vitre blindée.

Agatha se lança dans le récit de son agression, certaine qu’on allait tout de suite la conduire dans le bureau d’un enquêteur, mais la jeune femme commença à l’interroger. Quelqu’un d’aussi jeune et joli aurait pourtant dû céder la place à une personne douée d’un peu plus d’autorité ! pensa Agatha avec aigreur.

Dans son malheur, elle avait tout de même eu de la chance : son porte-monnaie ne contenait que soixante euros et elle avait laissé ses cartes de paiement dans le coffre-fort de l’hôtel. Son passeport était rangé dans un autre compartiment de son sac.

Une fois qu’elle eut répondu aux questions et remis son passeport, on lui dit d’aller s’asseoir pour attendre.

« Pourquoi est-ce qu’il n’y a pas la climatisation ici ? » grommela-t-elle, mais la jolie jeune femme se contenta de lui sourire gentiment.

Un grand policier finit par apparaître. Il l’emmena dans une petite pièce, s’assit derrière un bureau et lui fit signe de prendre la chaise en face de lui. On aurait dit Don Quichotte tel qu’on le voit sur certaines illustrations. Une fois de plus, elle décrivit son agresseur en détail avant de conclure : « Paris grouille de gendarmes* 1, pourquoi est-ce que vous ne descendez pas dans le métro pour attraper les pickpockets ?

– C’est ce que nous faisons tous les jours, répondit calmement le policier dans un anglais parfait.

– Moi aussi je suis enquêtrice, dit-elle avec emphase.

– Ah oui ? fit Don Quichotte, une étincelle d’intérêt dans le regard. Et à quel poste de police êtes-vous rattachée en Angleterre ?

– Aucun. En fait, je vais ouvrir ma propre agence de détectives privés. »

La lueur d’intérêt s’éteignit. « Attendez ici. »

Il y avait un miroir derrière le bureau. Agatha se leva et se regarda dedans. Son visage était cramoisi de chaleur, et ses cheveux châtains, habituellement brillants, étaient humides et plats.

Elle se rassit au retour du policier, qui lui tendit une lettre tapée à l’ordinateur à signer. Tout était écrit en français.

« Qu’est-ce que ça dit ? demanda-t-elle.

– C’est pour votre assurance : il est écrit que si nous arrêtons le voleur, il écopera de trois ans de prison et d’une amende de trois mille euros. Si nous retrouvons votre porte-monnaie, nous l’enverrons à l’ambassade de Grande-Bretagne. Signez là. »

Agatha poussa un soupir.

« Ce sera tout.

– Attendez une minute ! Et les photos, alors ?

– Pardon ?

– Eh bien, les photos de malfaiteurs ! Ce salaud, je le reconnaîtrais entre mille !

– Trois autres personnes se sont fait dérober des affaires par le même homme ce matin. Des Français. Nous n’avons pas besoin de vos services. »

Agatha se leva, furibonde. « Je vous garantis que je vais l’attraper, ce pickpocket, moi !

– Alors bonne chance », répondit l’autre en lui adressant un petit sourire indifférent.

Elle retourna droit à son hôtel et fit ses valises. Elle allait rentrer chez elle, elle allait créer sa propre agence de détectives ! Cela faisait des semaines qu’elle se tâtait, et dans cette affaire, elle avait eu l’impression que les événements lui échappaient. Or Agatha Raisin aimait tout contrôler.

À l’aéroport de Roissy, elle se dirigeait vers la porte d’embarquement quand elle tomba sur un attroupement de voyageurs que la police empêchait de passer. « Un problème ? demanda-t-elle à un homme qui se trouvait là.

– Quelqu’un a laissé une valise sans surveillance. »

Elle attendit, excédée. Puis il y eut une énorme détonation. D’après les bavardages autour d’elle, elle comprit qu’on avait détruit l’objet suspect en le faisant exploser. À Heathrow ou dans d’autres aéroports, on aurait sans doute demandé au propriétaire de se manifester pour récupérer son bagage, mais en France, apparemment, on ne s’embarrassait pas de ce genre de considérations : on le faisait sauter, tout simplement.

À mesure qu’Agatha s’éloignait d’Heathrow en voiture, des nuages noirs s’accumulaient dans le ciel, et lorsqu’elle s’engagea sur la route descendant vers Carsely, la campagne tanguait sous les coups d’un violent orage.

Ses deux chats, Hodge et Boswell, vinrent à sa rencontre. En son absence, sa femme de ménage, Doris Simpson, passait tous les jours leur donner à manger et les faire sortir dans le jardin.

Elle balança ses valises dans l’entrée, alla dans la cuisine et ouvrit la porte de derrière. La pluie ruisselait du toit de chaume, mais le fond de l’air était agréablement doux. Voulant à tout prix garder intacte sa détermination à créer son agence de détectives, elle décida de rendre visite à son amie, Mrs Bloxby, l’épouse du pasteur.

Dix minutes plus tard, elle sonnait à la porte du presbytère, se reprochant de ne pas avoir téléphoné pour s’annoncer.

Mais Mrs Bloxby ouvrit la porte, son doux visage éclairé par un sourire de bienvenue. « Mrs Raisin ! Comme c’est gentil ! Entrez donc ! Pourquoi êtes-vous revenue plus tôt que prévu ?

– Je me suis fait agresser », répondit Agatha, et elle raconta sa mésaventure.

« Oh, vous avez été victime d’un pickpocket, rectifia Mrs Bloxby avec douceur. Ça ne vous ressemble pas, de laisser ce genre d’incident vous chasser de Paris. Je croyais que vous adoriez cette ville !

– C’est vrai la plupart du temps, admit Agatha, un peu agacée. C’est surtout la chaleur, le manque de sommeil… Et de me faire rembarrer comme ça par la police ! Le problème, c’est qu’ils passent leur temps à maintenir l’ordre dans les manifestations, alors ils n’en ont plus pour s’occuper des problèmes de la population.

– Ça, vous n’en savez rien.

– Peu importe. Ça m’a donné la petite impulsion dont j’avais besoin pour lancer ma propre agence. Vous ne trouvez pas que c’est une idée géniale ?

– Oh, si ! » acquiesça la femme du pasteur. Même si elle pensait que ce serait un travail fastidieux et sordide, elle se disait qu’il fournirait un dérivatif à l’esprit agité de son amie, l’empêcherait de retomber amoureuse et d’en souffrir. Tomber amoureuse était la drogue d’Agatha.

« Ça fait un moment que je songe à ouvrir une agence de détectives privés, reprit Agatha. Il me faut une sorte de statut officiel. Je suis douée en affaires, je suis sûre que je peux réussir. La police est débordée de nos jours, et les postes ferment les uns après les autres à la campagne. Les policiers n’ont plus de temps pour les petits cambriolages, les adolescents en fugue, les maris et les femmes infidèles.

– Et si ça ne marche pas ?

– Je le déduirai de mes impôts ! répondit Agatha avec un grand sourire. Le cottage de James a été racheté ? »

Cela faisait un moment que le cottage voisin du sien n’était plus celui de James Lacey, l’ex-mari d’Agatha, mais elle rêvait toujours qu’un jour, il reviendrait à Carsely. Elle n’arrivait pas à imaginer cette maison appartenant à un autre que lui. Elle était tombée amoureuse de deux de ses précédents occupants.

« Eh bien oui, en fait ! Par Mrs Emma Comfrey, fonctionnaire à la retraite. Vous devriez lui rendre visite.

– Peut-être. Mais j’ai un tas de choses à faire. J’irai demain à l’agence immobilière de Mircester pour voir ce que je peux trouver en guise de locaux. »

Mrs Bloxby se fit tristement la réflexion que l’intérêt d’Agatha pour son nouveau voisin s’était évanoui dès qu’elle avait su qu’il s’agissait d’une voisine, et à la retraite, qui plus est.

Agatha ne se serait jamais doutée qu’il faille autant d’argent pour monter une agence de détectives. Nourrie de films dans la veine des adaptations de Raymond Chandler, elle avait supposé qu’il suffisait de rester assis derrière un bureau à attendre l’arrivée majestueuse d’une belle dame vêtue d’un chemisier à épaulettes. Ou quelque chose dans ce goût-là.

Elle ne tarda pas à découvrir, en surfant sur le Net, que les agences de détectives étaient censées proposer une vaste gamme de services faisant appel à toutes sortes de technologies modernes, comme l’installation ou la désinstallation d’appareils d’écoute, la production de preuves photo ou vidéo, la filature et la surveillance électronique.

Il faudrait aussi quelqu’un pour répondre au téléphone quand elle serait sur le terrain. Agatha était trop perspicace pour ne pas avoir compris que les enquêtes en solo, c’était bon pour les romans. Si elle voulait des résultats, elle allait devoir employer des experts, sans lésiner sur les moyens.

Une fois qu’elle eut trouvé un bureau dans le centre de Mircester, elle publia des annonces dans les journaux locaux. Pour les photos et les vidéos, elle engagea en freelance un photographe de la presse provinciale à la retraite, Sammy Allen. Et, suivant le même arrangement, elle s’assura les services d’un technicien de la police également à la retraite, Douglas Ballantine, pour tout ce qui touchait à l’électronique.

Pour ce qui était de la secrétaire, Agatha recherchait quelqu’un d’intelligent, capable d’aider au travail d’enquête.

Elle commença à désespérer. Toutes les candidates qu’elle recevait étaient très jeunes et affublées de piercings et de tatouages.

Elle se demandait si elle n’allait pas essayer de faire elle-même un peu de secrétariat lorsqu’on frappa à la porte de son bureau. Une porte, soit dit en passant, à laquelle il manquait un panneau en verre dépoli pour la rendre conforme à l’idée désuète qu’Agatha se faisait des agences de détectives.

« Entrez ! » cria-t-elle, espérant qu’elle aurait affaire à son premier client.

Une femme très grande et maigre entra. Elle avait d’épais cheveux gris, coupés plutôt court, un long visage fin, des yeux marron perçants et de grandes dents solides. Ses mains et ses pieds étaient eux aussi très grands, les pieds chaussés de robustes souliers de marche, et les mains dépourvues de bagues. Elle portait un tailleur en tweed qui n’était plus de la première jeunesse.

« Asseyez-vous, je vous en prie, dit Agatha. Est-ce que je peux vous offrir un thé ? Un café ?

– Un café, s’il vous plaît. Noir, deux sucres. »

Agatha prépara un mug de café, ajouta deux cuillerées de sucre et le posa sur le bureau, devant ce qui, avec un peu de chance, serait sa première cliente.

Agatha était une femme bien conservée d’une petite cinquantaine d’années, aux cheveux châtains courts et brillants, à la bouche finement dessinée et aux petits yeux d’ourse qui se posaient sur le monde avec suspicion. Bien que trapue, elle pouvait se vanter d’avoir de jolies jambes.

« Je suis Mrs Emma Comfrey. »

Ce nom parut familier à Agatha, qui se rappela brusquement que c’était celui de sa nouvelle voisine. À défaut d’un sourire spontané, elle retroussa les lèvres en une grimace dans laquelle, espérait-elle, sa visiteuse verrait un amical signe de bienvenue. « Et quel est votre problème ? demanda-t-elle.

– J’ai vu votre annonce dans le journal. Pour le poste de secrétaire. Je suis candidate. »

Mrs Comfrey parlait d’une voix claire, articulée, aristocratique. L’âme populaire d’Agatha se crispa brièvement, et elle lança d’une voix dure : « J’attends de ma secrétaire qu’elle collabore au travail d’enquête si nécessaire. Pour ça, j’ai besoin d’une femme jeune et active. »

Son regard scruta l’étroit visage de sa voisine avant de survoler sa longue silhouette fluette.

« Je ne suis pas jeune, de toute évidence, répondit Mrs Comfrey, mais je suis active, je sais me servir d’un ordinateur et répondre poliment au téléphone, ce qui peut s’avérer utile pour vous.

– Quel âge avez-vous ?

– Soixante-sept ans.

– Dieu du ciel !

– Mais je suis très perspicace. »

Agatha poussa un soupir et s’apprêtait à lui rétorquer d’aller se faire voir quand un coup retentit timidement à la porte.

« Entrez ! » cria-t-elle.

Une femme fit son apparition, l’air éperdu. « J’ai besoin d’un détective ! »

Mrs Comfrey alla s’asseoir avec son café sur le canapé, dans un coin de la pièce.

Tout en se jurant de se débarrasser d’elle dès qu’elles se retrouveraient seules, Agatha demanda à la nouvelle venue : « Que puis-je faire pour vous ?

– Mon petit Bertie a disparu. Ça fait toute une journée !

– Quel âge a-t-il ?

– Sept ans.

– Est-ce que vous êtes allée voir la police ? Que je suis bête ! Bien sûr que vous y êtes allée.

– Ça ne les intéressait pas », se lamenta la femme. Elle portait un caleçon noir et un tee-shirt noir délavé. Ses cheveux, blonds, étaient noirs à la racine. « Je suis Mrs Evans.

– Ce que je ne comprends pas… », commença Agatha, mais Emma Comfrey l’interrompit : « Bertie est votre chat, n’est-ce pas ? »

Mrs Evans fit volte-face.

« Oh, oui ! Et il n’a jamais fugué avant !

– Vous avez une photo ? » demanda Emma.

La femme au chat fouilla dans un sac à main tout abîmé pour en sortir une petite liasse de photos. « C’est la meilleure, dit-elle en tendant à Emma un cliché de chat noir et blanc. Elle a été prise dans notre jardin. »

Elle alla s’asseoir à côté d’Emma, qui fit un geste de réconfort en posant un bras sur ses épaules. « Ne vous inquiétez pas, nous allons le retrouver, votre chat.

– Combien est-ce que ça va coûter ? » demanda Mrs Evans.

Agatha avait établi une liste de tarifs, mais la recherche de chats égarés n’y figurait pas.

« Cinquante livres plus les frais, si nous le retrouvons, répondit Emma. Je suis la secrétaire de Mrs Raisin. Si vous voulez bien me donner votre nom, votre adresse et votre numéro de téléphone… »

Emma consigna les réponses de cette première cliente dans le carnet qu’Agatha, sonnée, lui tendit. Puis elle reprit, tout en aidant la femme à se relever : « Maintenant rentrez chez vous. Et ne vous en faites pas : si Bertie ne s’est pas volatilisé, nous le retrouverons. »

Lorsque la porte se fut refermée derrière une Mrs Evans éperdue de reconnaissance, Agatha lança : « Vous ne manquez pas d’air, mais voilà ce que je vous propose : si vous retrouvez ce chat, je vous engage.

– Très bien, répondit calmement Emma en rangeant le carnet dans son volumineux sac à main. Merci pour le café. »

En voilà une dont je n’entendrai plus jamais parler ! pensa Agatha.

Emma Comfrey consulta l’adresse qu’elle avait notée. Dans une animalerie du quartier, elle acheta un panier de transport pour chat, sans oublier de demander un reçu. Puis elle se tassa dans sa petite Ford Escort et se dirigea vers le lotissement de logements sociaux, en périphérie de Mircester, où habitait Mrs Evans. Elle remarqua que la maison de sa cliente appartenait à une rangée dont les jardins jouxtaient des terres agricoles. Les fermiers étaient en train de moissonner : c’était le moment ou jamais pour les chats de chasser les mulots.

Elle se gara et emprunta un chemin menant aux champs. Avec ses chaussures de randonnée, elle ne craignait pas d’avancer dans le chaume. Il faisait un temps agréablement chaud, de fins nuages duveteux se détachaient sur le ciel bleu pâle. Elle scruta le champ, puis reporta son regard vers le jardin des Evans. Une bordure d’ajoncs et de hautes herbes marquait la limite. Elle marcha jusque-là et s’assit brusquement par terre, les jambes flageolantes. Comment avait-elle eu l’audace de s’imposer à ce poste ? Elle n’arrivait plus à y croire maintenant, et elle était certaine qu’il n’y avait aucun espoir de retrouver le chat.

Emma avait épousé Joseph Comfrey, avocat, peu après ses vingt ans. Il gagnait bien sa vie, mais à peine trois semaines après leur lune de miel, il lui avait fait remarquer que ce n’était pas une bonne chose pour elle de rester à la maison et qu’elle devait chercher du travail. Fille unique de parents tyranniques, Emma avait docilement passé les concours de la fonction publique et s’était accommodée d’un travail ingrat de secrétaire au ministère de la Défense. Joseph était avare. Alors qu’il s’autorisait toutes les dépenses – pour se payer la dernière Jaguar, des chemises de Jermyn Street et des costumes de Savile Row –, il s’emparait des revenus d’Emma et ne lui versait qu’un petit peu d’argent de poche. Lorsqu’elle eut pris sa retraite, il passa son temps à se plaindre de la médiocrité de sa pension. Voilà deux ans, il était mort d’une crise cardiaque, faisant d’elle une femme riche. Elle n’avait pas d’enfants : Joseph ne voyait pas les enfants d’un bon œil. Au début, elle avait passé des nuits et des journées interminables, seule dans leur grande villa de Barnes. Les habitudes de stricte économie auxquelles l’avait contrainte son mari avaient la vie dure. La voix autoritaire de Joseph hantait les pièces, continuait de la harceler.

Elle avait fini par trouver le courage de vendre la maison. Elle avait donné les vêtements de son mari à des associations caritatives, offert ses livres de droit à un aspirant au barreau, puis acheté le cottage voisin de celui d’Agatha dans Lilac Lane. Les femmes du village étaient aimables, mais elle s’intéressait surtout aux histoires qu’on racontait sur sa voisine. C’est alors qu’elle avait vu l’offre d’emploi pour le poste de secrétaire. Elle avait du temps à ne savoir qu’en faire. Il lui avait fallu prendre beaucoup sur elle pour franchir la porte de l’agence et demander ce travail. Si Agatha s’était montrée moins agressive, la craintive Emma aurait peut-être gâché toutes ses chances de se faire embaucher à force de s’excuser, mais les manières de sa voisine lui avaient rappelé avec tant de force son mari tyrannique et certains collègues méchants que cela lui avait donné courage.

Elle soupira. Son quart d’heure de gloire était passé. Cette fichue bestiole pouvait se trouver n’importe où : à la fourrière, aplatie sous les roues d’un camion… Même si elle avait petit à petit cessé de pratiquer, Emma avait été élevée dans la foi méthodiste. Elle croyait encore confusément à l’existence d’une force bienfaisante dans l’univers. Elle resta assise longtemps, les bras serrés autour de ses maigres genoux, à regarder les ombres des nuages se pourchasser sur le chaume doré. Elle se sentait apaisée tout à coup, comme si les malheurs de sa vie passée et les incertitudes de sa vie future avaient été effacés de son esprit. Au bout d’un moment, elle se leva et s’étira. Il était temps de faire mine de chercher ce chat.

À l’instant où elle allait partir, un rayon de soleil frappa la bordure de hautes herbes et d’ajoncs, et elle aperçut quelque chose. Elle écarta les herbes et scruta le sol. Un chat noir et blanc dormait profondément.

Sans un bruit, elle alla chercher le panier dans la voiture et revint, espérant contre tout espoir que le chat n’aurait pas bougé. La chance continua de lui sourire. Elle attrapa l’animal par la peau du cou et le fourra dans la cage. Elle regarda les maisons, particulièrement celle des Evans. Personne en vue.

C’est bien la première fois de ma vie que j’ai de la veine, se dit-elle. Je me demande la tête que fera cette Raisin quand elle verra ça !

Agatha leva un regard plein d’espoir vers la porte de son bureau, mais son visage s’assombrit lorsqu’elle vit entrer Emma. Puis elle vit le panier à chat.

« Ça alors ! C’est Bertie ?

– C’est bien lui !

– Vous en êtes sûre ?

– Je l’ai trouvé dans un champ derrière chez lui. J’ai comparé avec les photos. J’ai le reçu du panier, et il va falloir que j’achète de la nourriture pour chat, un bac et de la litière.

– Mais pourquoi ? Appelez donc cette femme et dites-lui de venir !

– C’est pas une bonne idée.

– Je peux vous rappeler qui commande, ici ?

– Écoutez : est-ce que ce ne serait pas mieux d’attendre ce soir ? Il ne faudrait pas que ça ait eu l’air trop facile. Dites-lui que nous avons trouvé Bertie errant sur l’autoroute et que nous lui avons sauvé la vie. Ensuite, j’appellerai le Mircester Journal et je leur servirai une jolie petite histoire au sujet de la nouvelle agence de détectives. »

Agatha, que personne n’avait jamais surpassée en matière de com’, éprouva un petit tiraillement de jalousie. Mais comme elle ne reconnaissait jamais ce sentiment quand c’était elle qui l’éprouvait, elle attribua cette sensation désagréable à un excès de café.

« Très bien, bougonna-t-elle.

– Alors vous m’engagez ?

– Oui.

– Je vais juste acheter ce qu’il faut pour le chat, répondit Emma avec un sourire radieux, et ensuite nous pourrons discuter de mon salaire. »

Ce sont les histoires qui finissent bien qui font vendre, le Mircester Journal le savait. Après discussion, Emma et Agatha décidèrent de garder le chat à l’agence pendant la nuit et de le remettre officiellement à Mrs Evans le lendemain matin à la première heure, en s’assurant de la présence d’un journaliste et d’un photographe.

C’est tout juste si Emma réussit à dormir cette nuit-là. Elle avait des visions de Bertie mort à l’agence, elle imaginait qu’une voisine de Mrs Evans révélait qu’elle avait vu une femme capturer le chat dans le champ la veille.

Heureusement, tout se passa comme sur des roulettes. Agatha mourait d’envie de tirer la couverture à elle, mais elle ne pouvait guère le faire en présence de sa secrétaire. Elle fut contrariée que le Mircester Journal choisisse de publier une photo de Mrs Evans avec Emma et le chat, même si la feuille locale n’oubliait pas de mentionner le nom de la nouvelle agence de détectives.

2

Après une semaine passée à travailler – pas très dur – pour Agatha, la nouvelle personnalité qu’Emma s’était trouvée commençait à se dégonfler. Sa patronne était très autoritaire. Elle lui avait donné pour consigne de préparer des dossiers informatiques pour toutes les affaires qu’elle espérait décrocher, mais à part ça, elle lui adressait à peine la parole et, le soir, elles rentraient à Carsely chacune au volant de sa voiture.

Agatha était en colère que la première publicité faite à l’agence ait chanté les louanges de sa secrétaire. Elle avait sorti son nouveau tailleur de femme d’affaires pour l’occasion, et le journal n’avait même pas publié de photo d’elle !

Bien sûr, elle raconta dans tout le village qu’elle avait de la chance d’avoir « déniché » Emma. Seule Mrs Bloxby ne fut pas dupe.

Elle avait choisi un bureau situé dans les vieilles ruelles médiévales du centre de Mircester, au-dessus d’un magasin d’antiquités. Elle regrettait maintenant de ne pas avoir opté pour un local meilleur marché, dans la zone industrielle par exemple. Elle ne se sentait pas assez visible ici, et les voitures ne pouvaient pas se garer dans la rue.

Notes

1. Les mots en italique suivis d’un astérisque sont en français dans le texte. Toutes les notes sont de la traductrice.