Couverture

Collection Fiction

Copyright

DUVIVIER, Claire. Citadins de demain. Capitale du Nord 1/3

© Tous droits réservés, les Éditions Aux forges de Vulcain, 2021.

ISBN : 978-2-37305-117-9

Dépôt légal : 1re édition, octobre 2021

Couverture : Elena Vieillard

www.elenavieillard.fr

Carte : Daria Gatti

La Tour de Garde est une édification commune de Claire Duvivier et Guillaume Chamanadjian.

Les Éditions Aux forges de Vulcain bénéficient pour leur diffusion et leur commercialisation d’un partenariat avec les éditions Anne Carrière.

Les Éditions Aux forges de Vulcain

1 rue de la Montagne

77600 Bussy-Saint-Martin

www.auxforgesdevulcain.fr

Titre

Citadins de demain

Capitale du Nord 1/3

Claire Duvivier

Les Éditions Aux forges de Vulcain

Registre des noms

Les citadins de demain :

Amalia : héritière de la famille Van Esqwill

Hirion : héritier de la famille De Wautier

Yonas : leur camarade

La famille Van Esqwill :

Quilliota Van Esqwill : grand-mère d’Amalia, déléguée au Haut Conseil

Renhardt Van Esqwill : père d’Amalia, actionnaire de la Compagnie du Levant

Aliss Van Esqwill : mère d’Amalia, suppléante de Quilliota

Ebelin Van Esqwill : fils illégitime de Renhardt Van Esqwill, milicien

Maîtresse Cyriène : majordome de la maison

La famille De Wautier :

Josslin De Wautier : père de Hirion, propriétaire de manufactures

Olga De Wautier : mère de Hirion, scientifique

Delhia De Wautier : sœur de Hirion

Maître Hannes : majordome de la maison

Maîtresse Curielle : intendante de la maison

La famille Russmor :

Gustav Russmor : père de Yonas, copropriétaire de l’écluse

Carl Russmor : oncle de Yonas, copropriétaire de l’écluse, en voyage

La Compagnie du Levant :

Lars Van Hautenluft : actionnaire principal

Matthis Lebroen : secrétaire du couple Van Esqwill

Maître Hyvelin : stevedore

Rodolf Sterque : représentant de la corporation des débardeurs

Interviennent également :

Maîtresse Pirèle, maîtresse Ludwina, maître Orion : précepteurs

Florin Dewrabant : propriétaire de l’auberge du Débarcadère

Saratha : danseuse sycte, membre des Sentinelles du fleuve

Doriane et Felix Van Kennis : voisins d’Amalia, jeunes aristocrates

Artier : bonimenteur d’une maison de jeu dans les Faubourgs

Casimux : joueur de tour de garde geminien

Fridarilde Van Hughen : amie d’Amalia, jeune aristocrate

August Moerman : lieutenant de la garde havenoise

Anouk : ouvrière des Faubourgs

Prologue

Je suis le produit d’une expérience éducative.

Une expérience telle qu’il n’aurait pu en exister que dans ma ville et pour ma génération. Car c’est à peu près à l’époque de ma naissance que les choses se mirent à changer pour Dehaven. À force de s’étendre, chassant la population dans les Faubourgs, elle finit par déborder de ses propres fortifications. Les Conseils décidèrent alors d’ériger une seconde rangée de murailles, qui serait, comme la première, longée de canaux tenant lieu de voies de communication ainsi que de douves. À côté des Faubourgs proprement dits, au sud-ouest, un nouveau quartier sortit du sol au sud de la vieille ville, en l’espace de quelques années : la Grille, nommée ainsi en raison du plan d’aménagement rigoureux mis au point par les délégués du Haut Conseil. Au nombre desquels on comptait ma grand-mère, Quilliota Van Esqwill, toujours en première ligne pour tout ce qui concernait la modernisation de la cité. Elle avait été la première, avant la naissance de mon père, à faire démolir l’hôtel particulier en bois de sa famille pour le remplacer par une demeure en brique et en pierre de taille. C’est dans cette bâtisse, encore assez unique en son genre dans le vieux quartier noble que l’on nomme la Citadelle, que je suis née et que j’ai grandi.

Mes parents, Renhardt et Aliss Van Esqwill, n’avaient pas connu la Dehaven obscurantiste où avaient grandi ma grand-mère et les gens de son âge, encore pleine de contes et de mystères, de foi naïve en des divinités incompréhensibles et d’espérance en un hypothétique au-delà. Tout cela avait été balayé à une folle vitesse depuis que le commerce avec les colonies avait pris son essor, apportant à la ville sa prospérité. Les religions n’étaient même plus bonnes à soumettre les peuples colonisés d’outre-mer ; quant aux superstitions, si elles pouvaient subsister dans quelques cœurs plébéiens, il était du devoir de l’aristocratie – au premier rang de laquelle les Van Esqwill, qui avaient compté tant de scientifiques dans leur lignée – de la reléguer définitivement dans le passé. Il fallait moderniser Dehaven, l’assainir, la rationaliser ; le port, les canaux devaient fonctionner comme une mécanique bien huilée, et rien ne pouvait freiner la marche du commerce.

Pour cela, il était nécessaire de donner naissance aux citadins de demain : des âmes neuves qui ne seraient plus forgées par les comptines des nourrices et les ânonnements dogmatiques des frères laïcs, qui servaient généralement de précepteurs aux grandes familles telles que la nôtre. L’éducation de l’avenir serait plus ouverte sur l’usage de la raison, le développement de l’intelligence. Voilà ce qu’était en substance le credo de mes parents, les Van Esqwill, ainsi que des De Wautier, leurs voisins à la Citadelle, mais également des amis qui partageaient leur progressisme.

Leur idée était simple, leur pari audacieux : il s’agissait de fournir à leurs propres enfants une éducation complète et éclairée, qui en ferait ces citadins de demain, en plus de créer entre eux des liens puissants qui renforceraient les positions de nos deux familles. C’est qu’elles étaient complémentaires : les Van Esqwill, famille de la mer, actionnaires importants de la Compagnie du Levant, avaient beaucoup d’influence au Palais grâce à leur charge héréditaire de délégué au Haut Conseil, présentement détenue par grand-mère Quilliota. Les De Wautier, quant à eux, famille de la terre, étaient immensément riches, possédant de nombreux domaines à l’extérieur de la cité, où les fermes et les abbayes avaient au fil des décennies laissé place à diverses industries, notamment une briqueterie située en amont du fleuve. Tel était le patrimoine corporel, incorporel et moral qu’il nous revenait de faire fructifier.

Nous étions quatre. La plus jeune d’entre nous, la petite Delhia De Wautier, marchait à peine au début de ce grand projet. Son frère, Hirion, avait à quelques mois près le même âge que moi, et nous avions déjà l’habitude de jouer ensemble. Notre aîné était mon demi-frère Ebelin, qui avait commencé son instruction auprès d’un ordre laïc dont mes parents l’avaient vite retiré, catastrophés.

Le programme était vaste, mais nous étions suffisamment jeunes pour espérer assimiler le tout avant l’âge adulte. Du côté des humanités, il nous fallait maîtriser notre langue maternelle ainsi que l’idiome ancien, et apprendre les rudiments du parler des colonies et d’un dialecte oriental, si possible celui d’un partenaire commercial connu de Dehaven. L’histoire et la géographie de notre ville et de tout le continent étaient également traitées. Du côté des sciences, nous serions tout d’abord familiarisés avec l’arithmétique et la géométrie, avant d’aborder les sciences physiques et naturelles. Quand nous serions un peu plus âgés seraient introduits la philosophie, la rhétorique, le droit, l’économie ainsi que quelques bases de médecine. L’activité physique n’était pas négligée : au moins deux fois par semaine, nous commencions nos journées par des séances de natation ou d’équitation, ou bien, plus reposantes, de longues promenades en forêt ou dans les marais de la Prise, au sud-est de la Citadelle. Ces escapades étaient le prétexte à des découvertes d’ordre scientifique : observation des oiseaux, des arbres, du ciel.

Un pan entier des savoirs humains était absent de ce programme chargé, du moins, autant que possible. L’étude de la littérature était circonscrite à la lecture de textes antiques, généralement en langue originale, et considérée comme un simple exercice linguistique. Y compris lorsqu’il s’agissait d’illustrer une notion par un exemple, nos précepteurs avaient pour consigne de faire un usage minimal de la fiction. Bien entendu, dès notre plus jeune âge, nous avions été privés de contes. Pour nous inculquer les enseignements que ceux-ci délivrent habituellement aux enfants, nos parents s’appuyaient sur des leçons de morale. Ils n’avaient pas l’ambition d’empêcher le développement de notre imaginaire, le sachant inéluctable, toutefois ils s’efforçaient de le diriger au mieux de leurs intérêts.

Comme on peut se le figurer, les journées étaient longues, mais nos parents prenaient soin de nous ménager des plages de jeu entre les heures d’études. Nous travaillions généralement dans une pièce consacrée à cet usage, à l’étage de ma demeure familiale, et que nous appelions le scriptorium. Elle était chichement meublée pour éviter de nous offrir trop de distractions : pupitres, estrade pour le précepteur du moment, et une bibliothèque qui se garnissait d’ouvrages au fur et à mesure que nous grandissions. Les leçons nécessitant un matériel scientifique spécifique avaient lieu chez les De Wautier, dans le laboratoire d’Olga, la mère de Delhia et Hirion, qui se consacrait alors à la recherche médicale. On y trouvait toutes les fioles, planches anatomiques et animaux empaillés dont nous avions besoin à ce stade de notre formation.

Une fois les bases acquises, certains des précepteurs furent remplacés de temps à autre par nos parents eux-mêmes ou des amis à eux, plus régulièrement encore par leurs employés. C’est que nous abordions de plus en plus les activités pratiques, un aspect important de leur projet. Pour nous, il s’agissait surtout d’excursions joyeuses, comparables aux promenades matinales se muant invariablement en leçons de choses. Nous allions gambader dans la carrière jouxtant la briqueterie, ou visiter un navire de la Compagnie du Levant tout juste déchargé sur le port. Puis, une fois que ces environnements nous étaient rendus tout à fait familiers, un des contremaîtres des De Wautier venait nous expliquer quels étaient les différents types d’argile, ou alors mon père nous enseignait les fondements de la logistique maritime. Il fallait apprendre, de tout, tout le temps, et nous n’étions jamais considérés comme trop jeunes.

Nous voyions bien que certains adultes, qui n’étaient pas des proches de nos parents, s’étonnaient que l’on enseignât de telles choses à des enfants, et plus encore des enfants de l’aristocratie. Mais, dans l’ensemble, nous ne nous rendions pas compte de ce que notre éducation avait de spécial. Nous fréquentions peu d’autres jeunes de notre âge, nous n’en avions guère le temps, et, quand cela arrivait, ils nous paraissaient inintéressants. Nous n’étions pas coupés du monde au point de ne pas comprendre que nous étions des sujets de moqueries pour la jeunesse havenoise bien née. Cependant, nous ne nous en soucions guère.

Il y aurait bientôt plus grave dans nos vies que ces quolibets.

Peu de choses se passèrent comme prévu, en fin de compte.

Deux d’entre nous quittèrent le scriptorium prématurément.

Et, quelques années plus tard, malgré toute la bienveillance que nos parents avaient pour nous, toute l’éducation qu’ils avaient minutieusement planifiée avec les meilleures intentions du monde, toutes les connaissances et tous les savoir-faire qui nous avaient été inculqués, rien ne pourrait empêcher le drame qui allait faire voler nos familles en éclat. Au contraire, tout cela ne ferait que précipiter la catastrophe.

Il aurait simplement fallu faire plus attention à Hirion, j’imagine, et comme eux je m’en étais montrée incapable.

Peut-être l’échec est-il encore plus profond. Peut-être n’avions-nous pas en nous ce que nos parents y avaient vu, peut-être n’étions-nous pas les citadins de demain qu’ils avaient espéré façonner. Peut-être d’ailleurs toute cette histoire de citadins de demain n’était-elle qu’une illusion née dans l’esprit de gens trop éloignés de la réalité, trop riches, trop idéalistes. Quoi qu’il en soit, cela ne méritait pas la punition qu’ils en recevraient.

Hirion et moi n’étions pas rationnels, mesurés, sages, pragmatiques comme nous étions censés le devenir. Nous étions juste de grands enfants qui n’avaient jamais quitté le nid, qui se pensaient capables de tout parce que c’était ce qu’on leur avait mis en tête, mais qui émotionnellement étaient encore des pages blanches.

Voici comment, pour moi, la page a commencé à s’écrire.

Chapitre 1

Paradoxalement, cette histoire dans laquelle la ville de Dehaven a tant d’importance commencerait à une bonne journée de cheval de ses nouvelles murailles.

Ce ne serait pas la première fois que je me rendrais au champ de la Disputation, cette immense prairie située au bord du fleuve, à un endroit où le cours d’eau s’élargissait considérablement. On n’y trouvait qu’une seule construction en dur : la vaste auberge dite du Débarcadère, où mes parents et moi avions l’habitude de nous arrêter pour la nuit quand nous voyagions vers le Sud. En revanche, je n’étais encore jamais allée à la foire des bateliers syctes, qui s’y déroulait une fois par an. À l’équinoxe d’automne, ils arrivaient du continent entier pour amarrer leurs péniches au long quai bâti à proximité de l’établissement ou aux appontements flottant au milieu de l’eau. Des barges déchargeaient leurs cargaisons sur la rive, d’immenses chapiteaux bariolés s’élevaient sur le champ, divers étals se garnissaient de marchandises, et pendant deux nuits et une journée, la foire battait son plein.

On y vendait beaucoup d’objets d’art, car l’artisanat sycte était renommé sur tout le continent, mais également du textile et des épices. Autant de domaines qui ne concernaient que marginalement les affaires de mes parents, ce qui expliquait qu’ils ne m’y eussent jamais emmenée. De toute façon, le véritable intérêt de la foire, pour Hirion et moi, était son ambiance festive, ses stands de nourriture douteuse et ses feux de joie.

Ce n’est évidemment pas ce que nous expliquâmes à nos pères pour les convaincre de nous laisser nous y rendre. Mettant à profit nos leçons de rhétorique, nous évoquâmes une formidable opportunité d’apprendre, de créer des liens avec une autre culture, et, qui sait, de nous rendre utiles à nos familles si le besoin s’en faisait sentir. Présenté avec emphase dans le salon privé de leur maison de café favorite, où nous étions allés les chercher, ce projet leur fit hausser les sourcils.

« Eh bien, pourquoi pas, finit par dire Josslin De Wautier. J’en étais moi-même un habitué, fut un temps… »

En effet, il s’absentait systématiquement à cette époque de l’année, avant la maladie de Delhia. Probablement pour agrandir son impressionnante collection d’horreurs en tout genre : vaisselle traditionnelle rehaussée de dorures, cuillères gravées en argent, pipes incrustées de joyaux… La fortune de la famille De Wautier venait à l’origine de la bijouterie et des pierres précieuses, mais à mon sens cela ne justifiait pas un tel étalage de mauvais goût.

Mon père se montra un peu plus circonspect :

« N’est-ce pas là une échappatoire aux cours de droit de maîtresse Ludwina, cours qui vont bientôt reprendre ?

– Oh, messire Van Esqwill, argumenta Hirion, maîtresse Ludwina sera toujours là après l’équinoxe…

– … Alors que la foire, poursuivis-je, et son cortège de nouvelles expériences se seront envolés jusqu’à l’année prochaine !

– Son cortège de nouvelles expériences, répéta mon père d’un air moqueur, en se versant du café. C’est un événement plutôt commercial… »

Mon père n’aimait ce qui était commercial que lorsqu’il pouvait en tirer un profit direct. Si nous avions été chez nous, je ne me serais pas privée de le dire, et il aurait ri aux éclats avant de m’ébouriffer les cheveux, mais j’avais l’âge de comprendre que ce n’était ni le lieu, ni le moment – ni la compagnie. Les De Wautier étaient beaucoup moins proches que nous ne l’étions, mon père et moi.

« Bah, trancha Josslin De Wautier. Ce n’est pas comme si l’endroit était dangereux : vous ne risquez rien de pire que de vous faire plumer.

– Nous trouverons bien quelque commission à vous confier, histoire de nous donner bonne conscience », précisa alors mon père, avant d’ajouter à mon intention : « Je vais en discuter avec votre mère. »

Josslin De Wautier hocha la tête pour laisser entendre qu’il ferait de même de son côté, mais je n’étais pas dupe : Hirion serait libre comme l’air. Et mon ami le savait très bien, à en juger par son sourire en coin.

« Je suppose que les détails du voyage sont déjà organisés avec maître Gustav, reprit mon père. Ne soyez pas une charge pour lui, d’accord ? Il ne rajeunit guère.

– Assurez-vous qu’il n’oublie pas de réserver les chambres au Débarcadère, recommanda Josslin De Wautier. Savez-vous qu’il arriva à ce ballot d’éclusier de passer la nuit dehors parce qu’il avait négligé ce détail, Renhardt ? »

Mon père sembla gêné ; il n’aimait guère que son ami prît maître Gustav de haut.

« C’était dans des circonstances particulières », se contenta-t-il de dire avant de nous congédier d’un geste.

Hirion et moi quittâmes l’établissement en nous perdant en remerciements, puis, sitôt de retour dans les rues ombragées de la Citadelle, nous filâmes vers le sud. C’était le milieu de la matinée et nous ne croisâmes pas grand monde ; le soleil de la fin de l’été avait poussé tous les nobles sur les Gabeleurs, l’ancien chemin de ronde du front de mer devenu une promenade prisée par l’aristocratie havenoise. Nous traversâmes le canal oriental en courant, franchissant en deux foulées la frontière invisible où se tenaient les précédentes murailles de la ville, avant son extension, et entrâmes dans le quartier de la Grille. Nous y fîmes une pause, hors d’haleine, au croisement de l’avenue Nord et de l’avenue Ouest. Les yeux de Hirion pétillaient comme je ne les avais pas vus depuis longtemps. J’éclatai de rire sans raison. C’était un mauvais coup bien innocent que nous fomentions, et qui ne ferait aucune victime. Nous reprîmes notre chemin : il ne fallait pas traîner si nous voulions trouver les Russmor sur leur écluse, et mettre en œuvre la seconde partie du plan.

Les rues tracées au cordeau de la Grille étaient nettement plus animées que celles de la Citadelle. Comme à l’accoutumée, ses placettes carrées bouillonnaient de vie, d’enfants qui jouaient, de vendeurs de nourriture, d’ivrognes chanteurs et de mères de famille en goguette. C’était notre quartier préféré depuis que nous étions en âge de nous y promener seuls. Et l’exact opposé du quartier noble, dont les ruelles tortueuses étaient trop étroites pour accueillir du monde et trop calmes pour en attirer de toute manière. Tout cela, c’était notre ami Yonas Russmor qui nous l’avait fait découvrir.

Les frères Gustav et Carl Russmor, respectivement son père et son oncle, étaient propriétaires d’une écluse située sur la Déviante – le fleuve qui traverse Dehaven et dont le cours fut, au niveau de son embouchure, dévié vers le nord des siècles auparavant, à l’époque de la fondation de la cité. Depuis l’extension, l’écluse en question se retrouvait exactement à la hauteur des nouvelles fortifications ; elle était devenue de ce fait une porte d’entrée de la ville et un lieu de perception de l’octroi. Cela avait permis à la famille Russmor, issue d’un milieu plus que modeste, de connaître une ascension rapide.

L’idée même de nous rendre à la foire sycte venait de Yonas, qui nous avait promis monts et merveilles : il y allait tous les ans, accompagné de son oncle depuis que la santé de son père ne lui permettait plus de faire le déplacement. Mais le flamboyant Carl Russmor avait quitté la ville le mois précédent, dans des circonstances sur lesquelles Yonas ne s’était guère étendu. Gustav Russmor, sa patte folle et son dos douloureux s’apprêtaient donc à faire leur grand retour sur la foire.

Sauf que son fils ne voyait pas les choses ainsi. Il nous guettait du haut de la porte intérieure de l’écluse : nous voyant arriver, il courut à notre rencontre et n’attendit même pas que nous atteignissions le haut des marches pour nous interroger du regard.

« C’est bon pour nous, lui lança Hirion, à bout de souffle.

– Parfait, rétorqua Yonas. Je me débarrasse de papa et ce sera bon pour moi également.

– Viens dîner avec nous après ! suggérai-je.

– Trop de boulot ici, pas mal de passage avec la kermesse d’automne », dit-il avec un geste vague vers le bassin derrière lui, où une péniche achevait sa descente. L’équinoxe était également l’occasion d’une foire à Dehaven, moins bigarrée qu’au champ de la Disputation. « N’oubliez pas de vous coucher tôt, on part avant l’aurore demain matin ! »

Puis il tourna les talons et courut vers la guérite où était posté son père.

Il ne lui fut pas difficile de convaincre celui-ci de nous laisser partir sans lui le lendemain : outre ses problèmes de santé, qui lui rendaient le périple inconfortable, maître Gustav rechignait à confier son écluse à la garde havenoise pendant son absence. Sans compter qu’il était toujours ravi de voir son fils frayer avec nous plutôt qu’avec ses anciens compagnons de jeu des Faubourgs. Il se limiterait à lui donner quelques commissions à faire, comparables à celles dont ma mère me chargerait : rien qui ne pût être expédié en moins d’une demi-journée, nous laissant amplement le temps de profiter de la foire seuls tous les trois. Sans que mes parents et ceux de Hirion fussent au courant de cet état de fait, bien sûr : un plan parfait, une réalisation sans faille.

Cela faisait cinq années que Yonas nous avait rejoints, Hirion et moi, au scriptorium. C’était un étudiant acharné, bien qu’il ne pût accorder autant de temps que nous à l’étude : quand il était de service à l’écluse, son pupitre restait inoccupé. Nos précepteurs ne faisaient jamais de remarque à ce sujet. Lorsqu’il le pouvait, Yonas nous accompagnait dans nos excursions éducatives, qu’il s’agît de visiter des manufactures en amont de la Déviante, de partir en mer avec des pêcheurs, d’assister au carénage d’une goélette au chantier naval du port ou de tondre maladroitement des moutons très agressifs sur la presqu’île du Berger. Il fallait apprendre de tout, tout le temps…

Nous étions à présent à l’âge où nous voulions décider de ce dont nous pourrions apprendre. Et c’est ainsi que le lendemain, nous franchîmes de très bonne heure la porte du Sud, louâmes trois montures à l’une des écuries placées à la sortie de la ville, puis prîmes la direction du champ de la Disputation, suffisamment tôt pour espérer y arriver avant le gros des visiteurs de la foire. L’euphorie de Yonas était évidente : il faisait galoper sa jument autour de nous, chantait à tue-tête sans économiser les fausses notes et trouvait mille sujets de conversation, passant sans cesse du coq à l’âne. Sa bonne humeur était communicative ; bientôt je répondais du tac au tac à ses absurdités et, feignant la colère, je finis par lancer mon cheval à sa poursuite. Nous fîmes un long détour dans les bois avant de retrouver la route où nous attendait Hirion, sourire aux lèvres mais un peu tendu. Il devait être trop tôt pour lui : je le connaissais assez pour savoir qu’il n’était pas du matin.

« Pourquoi t’es si grognon ? lui lança Yonas avec sa gouaille habituelle. Tu aurais préféré les cours de droit, c’est ça ? »

Hirion allait bredouiller une réponse, mais notre ami s’était déjà remis à chanter, encore plus faux, une ode à maîtresse Ludwina, austère figure de la loi faisant flancher les cœurs des nobliaux. J’éclatai de rire.

« Yonas, par pitié ! s’écria Hirion, plus amusé que réellement agacé. Nous sommes tous très heureux de cette escapade, mais si tu ne te tais pas, je jure sur la tête d’Amalia que nous ne serons que deux à arriver à destination !

– Que de violence ! C’est pour cela que tu es si sombre. Tu devrais te mettre au chant, toi aussi : tu verras, cela élève l’âme.

– Mon âme est très bien où elle est, grommela Hirion en se renfrognant.

– Je refuse de le croire, ce serait la marque d’un petit esprit. J’imagine que vous ne connaissez pas l’histoire de Chamisso Caracola, l’homme dont l’âme était chevillée au corps ? »

Yonas savait pourtant fort bien que nous ne connaissions aucun conte et oubliions systématiquement ceux qu’il nous racontait. De toute façon, j’étais certaine qu’il les fabriquait de toutes pièces au fur et à mesure. Cette fois-ci ne devait pas faire exception : il se lança dans une fable à dormir debout mettant en scène un quidam décidant, après un chagrin d’amour, d’arrimer fermement « comme une péniche à quai » sa partie spirituelle à sa partie corporelle, ce qui déclenche une série de péripéties censées être drôles. Nous étions rodés : après avoir échangé quelques sourires entendus, Hirion et moi commençâmes à mettre en doute la véracité de l’histoire. Fariboles ! Sornettes ! J’arrachai une bogue de châtaigne d’une branche pour la lui balancer, telle une spectatrice de farce mécontente.

« Je n’invente rien, Amalia ! me rétorqua Yonas en l’esquivant. L’histoire de Chamisso Caracola est bien connue de tous les habitants de Dehaven, sauf vous deux.

– “Les meilleurs historiens l’ont relatée”, poursuivit Hirion en adoptant la diction précipitée de notre ami.

– “Y’a pas un gamin des Faubourgs qui l’ignore” ! » dis-je pour ajouter mon grain de sel.

À force de fréquenter Yonas, nous imitions assez bien le registre commun, mais nous n’aurions jamais osé le faire en public. Yonas feignit d’être offusqué et leva les yeux au ciel.

« Vous êtes hilarants. En attendant, l’histoire de Chamisso Caracola m’a enseigné quelque chose que vous ignorez : l’âme se doit d’être mobile ou elle dépérit. Il faut la projeter : au ciel, vers l’être aimé, à ses proches, au sol dans un instant de rage, car oui, on peut tout à fait se prendre à…

– Dis-moi Yonas, comment procèdes-tu, pour projeter ton âme ? l’interrompis-je. Fais-tu l’usage d’une sorte d’arbalète immatérielle, ou utilises-tu la force de ton esprit ?

– Et quand ton être aimé se prend ton âme en pleine figure, quel effet cela lui fait-il, un genre de claque ? Explique-nous comment cela se passe, nous n’y connaissons rien !

– Et si, après avoir jeté ton âme à ton père, tu veux la jeter à ta mère, comment fais-tu ? Tu la ramasses entre-temps ou bien…

– Ça suffit ! Vous êtes des ânes ! s’écria Yonas, feignant d’être à bout. Je ne chante plus, je ne chante plus, vous avez gagné… »

Hirion éclata de rire, ce qui me fit plaisir, car notre ami avait eu raison sur un point : il était sombre depuis quelque temps, peut-être depuis notre retour de la presqu’île du Berger. Sa belle humeur revenait progressivement, à croire que c’était la bonne ville de Dehaven même – notre univers, notre territoire depuis toujours – qui lui faisait cet effet délétère. Ce qui était inquiétant, car à part ces rares sorties, il y avait tout de même peu de chances pour nous deux, rejetons de vieilles familles nobles de la ville, d’aller couler nos jours ailleurs.

L’après-midi était bien entamée quand nous arrivâmes en vue de l’auberge du Débarcadère. Aux alentours, le fleuve était couvert de péniches et de coches d’eau, bien que peu de tentes fussent déjà montées dans la prairie attenante. Nous laissâmes les chevaux aux palefreniers et les garçons prirent possession de notre chambre, impatients de se changer et de s’allonger. Pour ma part, je préférai faire un premier tour de la foire, encore en cours d’installation, afin de m’imprégner de l’ambiance des lieux. La gaieté était de mise partout, même si la nervosité gagnait les bateliers retardataires, qui s’apostrophaient en se passant les piquets et les toiles : les clients n’allaient plus tarder, il s’agissait de ne pas manquer les premières ventes. Des groupes d’enfants de tous âges étaient chargés d’une tâche plus amusante : monter les feux de camp, à distance des stands pour éviter tout fâcheux accident. Des instruments furent sortis de leurs housses et quelques notes hésitantes commencèrent à s’élever. De la même manière, certains marchands échauffaient leur baratin et leurs tactiques de vente : l’un d’entre eux, pas au point, me fourra dans les bras une oie que je lui rendis fermement avec un sourire. À l’ombre de l’énorme chêne planté non loin de la remise de l’auberge, un montreur d’ours et son animal se reposaient, assis l’un à côté de l’autre.

« À croire qu’ils vont finir par se passer une gourde ! » me glissa une Sycte qui regardait dans la même direction que moi, en empilant des paniers d’osier.

...