À PROPOS DE L’AUTRICE

Lisa Jackson est une habituée des listes des meilleures ventes aux États-Unis, où chacun de ses romans est un succès. Incontestablement l’une des « reines du crime », elle est membre du Mystery Writers of America et de International Thriller Writers.

Déjà parus chez HarperCollins

Vengeance

L’été de nos morts

Là où les bois sont noirs

Ne meurs jamais seule

Ce que cachent les murs

Passés à vif

Le couvent des ombres

Linceuls de glace

Dans les brumes de Grizzly Falls

La fille dans l’ombre

Le secret de Church Island

De glace et de ténèbres

Dernier soupir

Ne réveille pas le passé

Noire était la nuit

La deuxième mort de Marilyn

À mon père,

le plus merveilleux des hommes.

Prologue

Près de La Nouvelle-Orléans, Louisiane

La Voix de Dieu lui martelait le crâne.

Tue-les.

Tous les deux.

L’homme et la femme.

Sacrifie-les.

Ce soir.

C’est ta pénitence.

Étendu sur les draps trempés de sueur, il contemplait les stries rouges des enseignes au néon. La lumière clignotante filtrait à travers les lamelles des stores. La Voix ne cessait de résonner dans sa tête. À lui faire vibrer les tympans. Elle tambourinait si fort qu’elle couvrait le bruit des autres voix qu’il entendait, celles qui envahissaient son cerveau comme des insectes grouillants. Ces voix-là étaient aussi irritantes qu’un crissement d’ongle sur un tableau noir. Elles aussi lui donnaient des ordres et perturbaient son sommeil, mais elles étaient plus confuses, moins insistantes que la Voix qu’il avait reconnue comme celle du Seigneur.

Un doute insidieux le traversa. Et si cette voix était celle de Lucifer, le Seigneur des Ténèbres ? Après tout, elle lui commandait de tuer…

Non… Il devait avoir la foi. Croire en Lui.

Il se mit à genoux au pied de son lit de camp et fit un signe de croix. Des gouttes de transpiration perlaient à son front pendant qu’il priait pour que le Seigneur l’éclaire, pour qu’Il le désigne comme Son messager. Il frissonna de plaisir à l’idée d’être un élu de Dieu.

— Montrez-moi le chemin, murmura-t-il d’un ton fiévreux en s’humectant les lèvres. Dites-moi ce que je dois faire.

Tue.

La Voix était claire et sans appel.

L’homme et la femme.

Sacrifie-les.

Il fronça les sourcils, sans cesser de prier. Il avait encore quelques doutes. La femme, Eve, oui, il comprenait. Il était hanté depuis longtemps par son visage en forme de cœur, par son menton pointu et impertinent, par ses pâles taches de rousseur bordant un petit nez droit et court, par ses yeux au regard intense, d’un bleu lagon, par les boucles tourmentées de sa chevelure de feu.

Eve, sa belle putain.

Il imagina son corps athlétique entre les mains des hommes. Il avait jeté une fois un coup d’œil à travers les rideaux de douche et il avait vu sa peau lisse tendue sur ses muscles félins. Elle avait des seins petits et fermes, surmontés d’une aréole rosée qui s’était durcie au contact de l’eau.

Oui, il en avait honte, mais il l’avait regardée à la dérobée. Il avait observé avec fascination ses longues jambes fines qui enjambaient la baignoire en lui offrant, sans le savoir, la furtive vision de son sexe couvert de boucles rousses.

Bon sang, quand il revoyait cette scène, il était comme possédé. Elle seule était capable de provoquer en lui une telle excitation. Elle le faisait rougir et bander, elle lui donnait envie de fourrer ses doigts entre ses jambes, de lécher ses petits seins, de la chevaucher… C’était bien une putain, non ? Il se voyait déjà sur elle, son corps puissant la dominait, son sexe s’enfonçait profondément dans cette chaude friche impudique où tant d’autres avaient déjà gaspillé leur semence.

Il se rendit compte qu’il haletait et il eut de nouveau honte.

Mais il n’y pouvait rien… Il aurait tant voulu – une fois, rien qu’une fois – ne pas interrompre son rêve, aller jusqu’au bout de ses fantasmes avec elle.

Avant de la tuer.

Comme le lui ordonnait la Voix.

Mais l’homme ?

Tu es celui qui apporte le renouveau, fit la Voix comme si elle avait lu dans ses pensées. Celui qui doit réveiller l’âme des pécheurs. Tu es Le Rédempteur. Ne me déçois pas. C’est à toi maintenant de décider qui doit vivre et qui doit mourir. Mets-toi en route !

Toujours à genoux, il fit un rapide signe de croix sur sa poitrine en tremblant à l’idée que le Seigneur sache à quel point cette femme éveillait en lui des pensées impures. Il devait les combattre. De toutes ses forces.

Et pourtant, quand il se leva d’un bond en étirant ses muscles puissants, il sentit le désir gonfler son sexe, douloureusement.

Le Rédempteur. La Voix lui avait donné un nom. Il le répéta mentalement et décida qu’il lui plaisait. Oui, il aimait aussi l’idée d’être le décideur, d’avoir le pouvoir ultime de choisir qui devait vivre et mourir. C’était bon signe que la Voix l’ait baptisé d’un nouveau nom pour accomplir la mission qu’elle lui confiait. Il se sentait comme un chevalier qu’on vient d’adouber. Le Rédempteur !

Il enfila dans le noir son uniforme, suspendu à une patère près de la porte – un pantalon et une veste de camouflage –, puis compléta sa tenue avec ses lunettes de ski et ses bottes. Ses armes étaient déjà dans la camionnette, dissimulées dans le double-fond de la boîte à outils. Il s’était procuré tout un arsenal : des couteaux, des revolvers, des silencieux, des explosifs… Il possédait même un pistolet qui tirait des flèches empoisonnées, et un autre, un jouet, qui tirait des boulettes de papier.

Et quelque chose de spécial qu’il lui réservait. À elle…

Il ouvrit la porte de sa chambre et sortit dans la nuit profonde et brumeuse.

Il était prêt.

Eve vérifia l’heure à sa montre.

22 h 45.

Elle était en retard.

Il faisait nuit et il y avait du brouillard, mais elle appuya tout de même sur l’accélérateur. Bien que le compteur de sa Toyota affichait près de deux cent mille kilomètres, le moteur tournait bien et la voiture fit un bond en avant.

Elle prit son tournant un peu trop vite, en empiétant sur la ligne blanche. Une camionnette arrivait en face. Le conducteur klaxonna et elle fit une embardée pour l’éviter. Elle ralentit. Son cœur battait à tout rompre.

Elle desserra ses mains crispées sur le volant et inspira profondément. Roy l’avait appelée une demi-heure plus tôt en la suppliant de le rejoindre de toute urgence.

« Eve, il faut que tu viennes, avait-il dit d’une voix tendue et précipitée. À la cabane. Tu sais laquelle. Celle où nous allions quand nous étions enfants. Dépêche-toi, je t’en prie. Je… Je t’y retrouverai à 23 heures. »

« Mais il est tard, avait-elle protesté. Je ne vais tout de même pas…  »

« J’ai des preuves. »

« Des preuves de quoi ? »

« Je te le dirai de vive voix. Viens. Et seule. »

« Tu n’as pas besoin de faire tant de mystères avec moi, Roy. Dis-moi ce qui se passe. »

Pour toute réponse, elle avait entendu plusieurs déclics, puis la tonalité. Il avait raccroché.

« Roy ? Bon sang ! » avait-elle marmonné en tapotant des boutons pour faire apparaître le numéro de l’appelant.

Mais l’écran de l’appareil avait affiché « Numéro privé ». Elle avait soupiré, exaspérée. De quelles preuves parlait donc Roy ? Une demi-douzaine de réponses lui avaient traversé l’esprit, toutes improbables, tandis qu’elle se précipitait pour le rejoindre.

Elle n’aurait peut-être pas dû venir. Cole avait tenté de l’en dissuader, allant même jusqu’à se poster devant la porte – ce qui l’avait mise dans une rage folle. Ils s’étaient disputés. Il avait insisté pour l’accompagner, mais elle avait refusé et elle était sortie seule, dans le brouillard de la nuit.

Elle préférait régler cette histoire seule et elle n’avait pas l’habitude de revenir sur une décision sous la contrainte.

Voilà pourquoi elle roulait maintenant par une nuit sans lune en direction du marais où l’oncle de Roy, Vernon, possédait une petite cabane de pêche. À supposer que cette cabane soit toujours debout. La dernière fois qu’elle y avait mis les pieds, c’était dix ans plus tôt, et elle l’avait trouvée en très mauvais état.

Elle jeta un coup d’œil dans le rétroviseur et surprit son propre regard, apeuré.

Elle n’avait pas eu de nouvelles de Roy pendant un an, pourquoi se manifestait-il aussi soudainement ?

Il a encore des ennuis, c’est sûr. Tu le connais. Tu sais bien qu’il frise parfois la paranoïa. Un vrai cas d’école…

Alors pourquoi cours-tu chaque fois qu’il te siffle ?

Pourquoi a-t-il un tel ascendant sur toi ?

Il faut croire que tu es complètement névrosée, toi aussi, pour te précipiter à son secours.

— Tais-toi, murmura-t-elle.

Le problème, quand on préparait un diplôme de troisième cycle en psychologie, c’était qu’on passait son temps à s’autoanalyser.

Une mauvaise habitude qui commençait sérieusement à lui empoisonner la vie…

Elle alluma la radio d’un geste brusque et tomba sur une publicité pour un régime amaigrissant miracle – le dernier en vogue –, accompagnée par les notes d’une chanson de country parlant d’un ménage à trois. Pas de quoi la détendre… Elle chercha distraitement une autre station tout en scrutant la nuit à travers le brouillard de plus en plus épais. La cabane de l’oncle Vernon ne devait plus se trouver très loin. Elle tenta de déchiffrer un panneau cloué au tronc d’un grand pin. Il signalait que la chasse était interdite. Pourtant, il était criblé de balles.

Enfin, ses phares éclairèrent un tronc de peuplier calciné et, juste derrière, elle aperçut l’entrée de la propriété de Vernon Kajak. Une porte rouillée pendait, bancale, rattachée au chambranle par un unique gond. Les pneus de la Toyota vibrèrent en franchissant un vieux caillebotis.

L’allée se réduisait à peu près à deux longues travées creusées par le passage des véhicules. Là où il y avait eu autrefois du gravier, il ne restait plus que quelques pierres et de la boue. Les mauvaises herbes éraflaient le plancher de la voiture qui cahotait dans les ornières. Eve dut rouler au pas pour passer entre les buissons et les troncs des cyprès.

Seigneur, comme il faisait sombre. Et quelle atmosphère angoissante… Tous les ingrédients d’un film d’horreur paraissaient réunis.

Eve n’avait jamais été peureuse, mais elle n’était pas pour autant téméraire. Elle n’appréciait nullement de devoir s’aventurer en pleine nuit dans les marais. Quelques années de taekwondo et la petite bombe au poivre enfouie au fond de son sac à main ne suffiraient pas à parer aux multiples dangers que recelait l’épais feuillage du sous-bois.

— Oh, calme-toi un peu, murmura-t-elle tout haut.

Elle éteignit la radio et prit son portable. L’écran indiquait « Pas de réseau ».

— Évidemment. Tu aurais pu t’en douter.

Elle avait passé une très mauvaise journée qui s’était terminée par une dispute avec Cole.

Comment en étaient-ils arrivés là ? D’accord, la visite de son père l’avait mise à cran, mais cela ne suffisait pas à expliquer cette rage froide vis-à-vis de l’homme qu’elle souhaitait épouser.

Et cet appel de Roy qui l’avait poussée à sortir en pleine nuit dans ce brouillard épais et humide… Oui, décidément, tout dans cette journée paraissait étrange, légèrement déphasé.

Eve se secoua pour surmonter sa peur.

Elle vérifia l’heure à sa montre.

Plus que quelques minutes.

La cabane se trouvait à moins de deux kilomètres.

Le Rédempteur attendait.

Frémissant.

Impatient.

Les oreilles aux aguets.

Les nerfs tendus.

Mais la Voix demeurait silencieuse.

Elle ne le félicitait pas pour ce qu’il venait d’accomplir. Elle ne lui reprochait pas non plus de ne pas avoir terminé le travail.

Son cœur s’emballa et il leva le visage vers le ciel au moment où une bourrasque glacée balayait le bayou. La lune, presque invisible à cause du brouillard qui s’épaississait, éclairait la nuit d’un faible croissant voilé et sinistre.

Les sens en éveil, il renifla l’odeur métallique du sang qui gouttait de ses doigts gantés.

Parlez-moi, supplia-t-il. Elle n’est pas là. Que dois-je faire ?

Il sentit sa respiration s’accélérer à l’idée que la Voix allait lui ordonner de la traquer.

Mais la nuit resta muette.

Les crapauds eux-mêmes s’étaient tus.

Comme les criquets.

Comme les cigales.

Il n’y avait rien d’autre que le silence et le halètement saccadé de sa propre respiration qui projetait de petits nuages dans l’air immobile.

Il tenta de se concentrer pour réfléchir. La Voix ne lui avait-elle pas assuré qu’il trouverait deux personnes ? Deux personnes à sacrifier ? Oui, deux, elle avait bien dit deux. Un homme et une femme. Eve aurait dû attendre à l’intérieur de la cabane. Et pourtant il n’avait vu que l’homme.

— Pardonnez-moi, murmura-t-il avec angoisse.

Quelle serait cette fois sa pénitence ? Il songea aux cicatrices de flagellations qui lui zébraient le dos, aux brûlures de charbons ardents sur ses paumes de mains, et frissonna à l’idée de ce qui l’attendait.

Et pourtant…

Les battements irréguliers de son cœur et le murmure de son sang qui pulsait dans ses veines témoignaient encore du plaisir qu’il avait éprouvé quand la lame de son couteau avait tranché la peau tendre du cou de l’homme. Il ferma les yeux, revit la fine blessure et le sang qui s’en écoulait. De nouveau, un sentiment d’urgence l’assaillit.

Il se mordilla nerveusement l’intérieur de la joue.

La déception lui nouait les entrailles.

Mais il attendit.

La Voix ne s’était encore jamais trompée.

Et qui était-il pour douter des instructions du Seigneur ?

Il lui arrivait de ne plus savoir. Les autres voix le prenaient à parti – elles sifflaient, geignaient, et faisaient tant de bruit qu’elles lui obscurcissaient le jugement, au point de lui faire douter parfois de sa santé mentale. Mais ce soir, elles aussi se taisaient.

Aidez-moi. Parlez-moi. Dites-moi que je ne me trompe pas.

Toujours pas de réponse, rien que le bruissement des feuilles secouées par la courte rafale de vent qui venait de s’engouffrer entre les cyprès et les chênes verts.

Il décida d’attendre encore.

Juste comme il se signait, il entendit le bruit sourd d’un moteur de voiture qui approchait.

Oui !

Il ouvrit les yeux.

Des pneus écrasaient ce qui restait de gravier.

Il n’avait pas besoin de voir la voiture pour savoir qu’il s’agissait d’une Toyota Camry. De la Camry d’Eve. Un courant chaud coula dans ses veines quand il vit apparaître des phares, avec le brouillard qui tourbillonnait dans leur faible halo doré. Sa main gantée se referma sur le manche de son couteau dont la lame était à peine visible dans la noirceur de la nuit.

Un faisceau de lumière balaya les murs ternes de la cabane, puis le moteur s’éteignit. Une portière s’ouvrit et il eut la vision fugitive des boucles rousses d’Eve, de son visage crispé, de ses yeux inquiets. Elle jeta un regard du côté de la camionnette de Roy arrêtée sous l’auvent d’un garage. Puis, munie d’une petite lampe torche, elle se dirigea rapidement vers la porte de la cabane qu’elle voulut pousser, mais qu’elle trouva fermée à clé.

— Roy ? appela-t-elle en frappant bruyamment.

Une bouffée de son parfum parvint jusqu’au Rédempteur.

— Roy ? répéta-t-elle. Qu’est-ce que tu fais ?

Puis, plus bas :

— Si c’est encore une de tes plaisanteries, je te jure que tu vas me le payer…

Oh, non, ce n’est pas une plaisanterie !

Elle était si proche… D’un seul bond, il aurait pu la plaquer au sol.

Elle braqua sa lampe sur la façade délabrée, puis sur un volet à moitié cassé.

— Voyons voir… , murmura-t-elle.

Elle passa la main derrière le battant du volet et en sortit une clé qu’elle contempla un long moment.

— Je n’arrive pas à croire que je suis en train de faire ça, dit-elle enfin en introduisant la clé dans la serrure qui s’ouvrit avec un déclic.

Il profita du bruit de la porte pour se déplacer rapidement dans sa direction. Il tenait fermement son couteau dans une main, ce couteau qui allait bientôt entailler sa douce peau si blanche. Mais il avait aussi un revolver, au cas où, un petit calibre, largement suffisant pour tirer à bout portant.

Une lumière apparut à l’intérieur de la cabane.

Il l’aperçut à travers les carreaux poussiéreux de la fenêtre de la cuisine. Elle avait tiré ses longs cheveux en arrière et la délicate colonne de son cou était parfaitement dégagée. Le cœur du Rédempteur battit plus vite et il inspira profondément en songeant à ce qu’il s’apprêtait à accomplir.

Elle l’entendrait arriver, elle se retournerait, elle pousserait un cri étranglé quand leurs yeux se rencontreraient. Là, il s’élancerait sur elle, vite, pour trancher cette gorge aux courbes parfaites, à l’endroit précis de la jugulaire. Un sang pourpre en jaillirait.

Il soupira de plaisir anticipé.

Son sexe se durcit.

Il allait bientôt pouvoir la goûter.

Eve.

La femme du péché originel.

Le moment était venu pour elle de payer.

— Roy ? appela Eve sous la pâle lumière de la cabane. Tu es là ?

Elle hésitait encore entre la peur et la colère lorsqu’elle entra dans la cuisine.

— J’ai une peur bleue, protesta-t-elle en contemplant une bouteille de bière à moitié vide abandonnée sur la vieille table à rallonge.

Elle sentit des gouttes de sueur sur ses tempes.

— Je t’assure que si tu t’amuses avec moi, je vais te le faire payer cher, insista-t-elle.

Elle entendit un craquement et se retourna. Elle fit un bond lorsqu’une ombre rapide détala sur le lino jauni pour aller se réfugier sous le vieux réfrigérateur. Elle retint à grand-peine un cri en reconnaissant une queue de souris qui disparut rapidement de sa vue.

— Seigneur… , murmura-t-elle.

Son pouls battait à ses oreilles. Elle n’aurait jamais dû venir jusqu’ici et elle le savait depuis le début. Quand Roy avait appelé, elle aurait dû insister pour le rencontrer dans un endroit moins isolé. Cette cabane en plein marais lui donnait la chair de poule.

Mais où était-il, à la fin ?

— Roy ?

Elle avait vu sa camionnette. Donc, il se trouvait déjà sur place.

— Roy ? Ce n’est pas drôle du tout. Où te caches-tu ?

La porte de la salle de bains était entrouverte, mais il faisait sombre à l’intérieur. Elle essaya l’interrupteur, mais l’ampoule avait grillé et quand elle promena sa lampe sur le lavabo et la cuvette des toilettes, elle ne vit que de la rouille, des taches, de la poussière. Personne… C’était vraiment bizarre.

Elle fit trois pas dans le salon où une lampe brillait sur une petite table basse. Roy était donc passé ici… Enfin, quelqu’un était passé ici, même si la pièce paraissait inhabitée depuis une dizaine d’années. La poussière et les toiles d’araignées recouvraient le sol, les murs lambrissés de pin, le plafond. Même les cendres et les bûches à moitié carbonisées dans l’âtre semblaient être là depuis une éternité, tout comme le vieux magazine de pêche aux pages jaunies, gondolées et tachées d’humidité. Le temps s’était arrêté dans cette cabane perdue.

Mais qu’était-elle donc venue faire ici ?

Rencontrer Roy qui avait des preuves à lui montrer.

Des preuves de quoi ?

Ça a probablement un rapport avec ton père. Tu le sais. Tu le sens. Roy pourra te dire si ton père est innocent. Ou coupable.

Elle avala sa salive, tout en sortant son téléphone portable de son sac. Toujours pas de signal.

— Roy, si tu ne t’es pas montré dans deux minutes, je fiche le camp, cria-t-elle. Pour me parler de tes fameuses preuves, tu n’auras plus qu’à m’envoyer un e-mail. Tu as compris ?

Agacée, elle fit une dernière fois le tour des lieux. Après l’escalier, il y avait un petit couloir menant à l’unique chambre du rez-de-chaussée. La porte en était grande ouverte.

Elle s’arma de courage et avança dans cette direction.

*  *  *

Merde ! Elle a un téléphone portable ! Il n’avait pas pensé à ça et la Voix ne lui avait rien dit à ce sujet. Le Rédempteur la suivit des yeux tandis qu’elle progressait lentement le long du couloir. En découvrant ce qu’il y avait dans la chambre, elle allait appeler le 911. Elle était même du genre à avoir préenregistré le numéro.

Il fallait qu’il l’arrête. Et sans tarder.

Sans un bruit, il rangea son couteau, ouvrit la gaine du revolver qu’il portait en bandoulière et sortit son arme.

Il était temps d’en finir.

Les nerfs à fleur de peau, Eve poussa la porte de la chambre qui pivota en grinçant sur ses gonds.

— Roy ?

De faibles gémissements lui répondirent.

Les poils de ses bras se hérissèrent et elle se précipita vers l’interrupteur. Un déclic, et la pièce fut noyée par la lumière du plafonnier.

Eve poussa un hurlement.

Roy était allongé sur le sol, près du lit en métal. Il avait le visage couvert de sang et une énorme entaille au niveau du cou. Il gisait dans une tache sombre qui ne cessait de s’élargir.

Elle courut vers lui. Elle ne voyait plus que du sang, noir, poisseux, épais. Partout.

Sa poitrine se soulevait encore, à peine. Il luttait pour respirer. Eve poussa un gémissement d’espoir. Il était encore vivant !

— Tiens bon, cria-t-elle, en luttant contre la terreur qui la déchirait et la nausée qui montait. Qui t’a fait ça ? Mon Dieu…

Elle tenta de stopper le flux de sang d’une main, tout en composant un numéro sur son téléphone de l’autre, avec des doigts tremblants. L’appareil lui échappa et glissa dans le sang épais. Sans cesser d’appuyer sur la plaie de Roy, elle le ramassa et recomposa le 911.

— À l’aide, supplia-t-elle.

Mais l’écran affichait toujours « Pas de réseau », dans un silence moqueur.

La panique la submergea. Elle était désespérée.

Calme-toi, Eve. Tu ne pourras pas aider Roy si tu ne gardes pas la tête froide. Trouve une solution. Il y a peut-être un téléphone ici… L’électricité n’est pas coupée… Vernon a peut-être conservé une ligne…

Elle balaya la pièce du regard. Pas de téléphone, non, mais près de la tête de Roy, sur les lambris ternis, elle remarqua un message tracé avec du sang.

212.

Horrifiée, elle recula.

Qu’est-ce que ça signifiait ?

Était-ce Roy qui avait écrit ça ?

Ou quelqu’un d’autre ? Seigneur… L’agresseur de Roy était peut-être toujours là. Dans la cabane. Elle songea à la bombe au poivre cachée dans son sac.

Elle n’avait pas de temps à perdre. Elle devait trouver de l’aide. La blessure de Roy ne saignait presque plus sous ses doigts. Mon Dieu…

Un autre long gémissement et Roy tenta une dernière fois d’inspirer avec un bruit mouillé.

— Non ! Non ! Roy !

Sa main chercha le pouls autour de la blessure et ne le trouva plus.

— Tu ne peux pas mourir comme ça, Roy, je t’en prie…

Une planche craqua.

Eve se figea.

L’assassin était là. À l’intérieur ou sous le porche.

Le cœur battant, elle essaya de nouveau le téléphone, tout en guettant les bruits autour d’elle et en surveillant la porte.

Si seulement il y avait eu une autre sortie…

Elle entendit des pas, le frottement d’une semelle de cuir sur le plancher.

Elle sentit son ventre se liquéfier.

Elle tendit lentement le bras vers son sac et ses doigts ensanglantés fouillèrent à tâtons pour chercher la bombe au poivre. Son regard ne cessait d’aller des deux fenêtres à la porte, en passant par le miroir qui lui renvoyait l’image de son propre visage déformé par la terreur. Elle prit le risque de baisser la tête, une seconde, vers l’intérieur du sac. Elle refermait la main sur le spray quand elle entendit de nouveau des pas. Cette fois, plus distinctement. Il venait vers elle.

Il savait qu’elle était là.

Sors, Eve. Fuis. Tout de suite.

Elle se releva d’un bond, secouée par l’adrénaline, et se rua vers l’interrupteur. La pièce fut brusquement plongée dans le noir.

Là, elle fit volte-face, mais ses pieds dérapèrent dans le sang de Roy et elle tomba bruyamment, en retenant un cri, la main crispée sur le spray au poivre. Elle s’écorcha les jambes contre le cadre de lit et sa tête heurta le mur. Une violente douleur se déploya au niveau de ses yeux.

Les pas avançaient toujours, inexorables.

Ne tombe pas dans les pommes… Ce n’est pas le moment.

Elle se jeta vers l’une des fenêtres.

Et là, elle le vit, à travers les carreaux. Il tenait quelque chose à la main. Quelque chose qu’il pointait vers elle.

Malgré la panique, un éclair de lucidité la traversa. Elle l’avait reconnu.

Cole ?

Cole Dennis la visait avec un revolver.

Non !

Bang !

Le bruit claqua comme un coup.

Le canon cracha du feu.

La vitre explosa.

En même temps que la douleur dans son crâne.

Ses genoux se dérobèrent. Elle s’écroula au sol. La pièce obscure se mit à tourner autour d’elle et le visage furieux de Cole Dennis fut la dernière image qui s’imprima dans sa mémoire.

1

Trois mois plus tard

— C’est une erreur, Eve, protesta Anna Maria en emboîtant le pas à Eve qui descendait l’allée du jardin. Une grave erreur. Tu ne peux pas partir maintenant. Tu n’es pas en état de conduire aussi longtemps.

Anna Maria était en peignoir, en chaussons, à peine débarbouillée, mais, visiblement, ça ne la tracassait pas.

— Je ne suis pas en état ! s’exclama Eve. C’est ce qu’on va voir…

Elle en avait assez de parlementer avec Anna. Les lampadaires éclairaient encore cette charmante petite rue de banlieue, entre Marietta et Atlanta. L’aube se levait déjà et Eve avait un long chemin à faire. Elle avait hâte de partir et aucune envie de discuter.

Mais Anna Maria était coriace. Une cigarette dans une main et une tasse de café dans l’autre, elle continuait à argumenter.

— Premièrement, tu n’as pas terminé ta rééducation et, deuxièmement, tu ne te souviens pas de ce qui s’est passé la nuit où tu as été agressée. Par ailleurs, le bruit court que Cole Dennis va bientôt être relâché. Tu m’entends ? L’homme qui a tenté de t’assassiner va se promener en liberté.

Eve tressaillit quand elle entendit prononcer le nom de Cole. Comme chaque fois depuis cette nuit-là. Mais elle décida de ne pas y prêter attention. Pas plus que d’habitude.

— Nous avons déjà parlé de ça une bonne centaine de fois, rétorqua-t-elle tranquillement. J’ai besoin de me retrouver chez moi.

Elle continua à avancer vers sa voiture, en se penchant vers la cage en plastique d’où sortaient les miaulements déchirants de son animal de compagnie – Samson, un chat de gouttière à poil long.

— Tu fais beaucoup de bruit pour rien, le gronda-t-elle tout en fouillant dans son sac à main pour en sortir ses clés.

Le mouvement fit tanguer la cage et Samson, affolé, cracha bruyamment. Eve la déposa par terre, tout en continuant à chercher ses clés.

— Eve…

— Tu ne vas pas remettre ça, coupa Eve d’un ton sec tout en jetant un regard vers sa belle-sœur.

Elle secoua la tête et de petites mèches lui balayèrent la nuque.

— Tu sais bien que j’ai pris ma décision. Je serai mieux chez moi.

Elle trouva son trousseau de clés dans une poche extérieure et le sortit d’un geste brusque, entraînant son portable en même temps. Il atterrit sur le béton avec un petit bruit sec.

Il ne manquait plus que ça. Anna, qui se prétendait fervente catholique, mais qui était aussi la femme la plus superstitieuse qu’Eve ait jamais connue, allait sûrement interpréter l’incident comme un message. Eve était toujours stupéfaite du nombre de signes, présages ou malédictions qu’Anna décryptait en une seule journée – au point que Samson, à la fourrure noire, avait à peine droit de cité dans la maison d’Anna et de Kyle.

— Tu vois ! s’exclama Anna. On essaye de te dire quelque chose.

— Oui, on me rappelle que je dois me racheter un étui de portable, murmura Eve entre ses dents.

— Ce n’est pas drôle, Eve.

— Moi je trouve ça drôle… , répondit Eve en esquissant un pâle sourire.

Des nuages sombres se déplaçaient lentement dans le ciel bas de Géorgie. Il allait pleuvoir. Un léger souffle de vent faisait frissonner les branches du magnolia qui poussait en bordure de l’allée. Eve ramassa son téléphone, constata que l’écran était éclairé, et appuya sur un bouton pour vérifier qu’elle avait toujours la tonalité.

— Il marche, dit-elle. Je ne pense pas être obligée d’en changer.

Elle rangea soigneusement le téléphone dans son sac, ouvrit une portière, et posa la cage du chat sur le siège arrière.

— Je suis contre, je tiens à ce que tu le saches, insista Anna, les bras croisés sur son imposante poitrine.

— Tu l’as déjà dit, fit posément remarquer Eve.

— Tu pourrais au moins attendre le retour de Kyle. Il est sorti acheter des cigarettes et du lait, il sera là d’une minute à l’autre.

Raison de plus pour partir au plus vite… Eve ne s’était jamais bien entendue avec son frère aîné. Et les quelques semaines qu’elle avait passées chez lui pour sa convalescence n’avaient pas amélioré leurs relations.

— Inutile d’essayer de me faire changer d’avis. Nita assure que je suis guérie à quatre-vingt-cinq pour cent.

— Nita est une idiote, rétorqua Anna.

Elle tira une longue bouffée de sa cigarette et recracha de la fumée par un coin de la bouche.

— Nita est une kinésithérapeute certifiée et expérimentée, protesta Eve.

— Et ton psychiatre, que dit-il ?

Eve marqua un temps d’arrêt.

— Ça, c’est un coup bas, Anna, répondit-elle enfin.

Le courant n’était pas passé entre elle et le Dr Calvin Byrd. Elle l’avait trouvé trop circonspect, trop silencieux, trop posé. Sa façon de l’écouter stylo en main, confortablement adossé à son fauteuil, lui avait déplu. Elle avait eu l’impression qu’il était là pour la juger, plutôt que pour l’aider. Cet homme ne l’inspirait pas et la rendait nerveuse. Elle avait donc arrêté les séances.

— Il pourrait t’aider à retrouver la mémoire, insista Anna.

— Je t’ai déjà dit qu’il ne me plaisait pas. Un point, c’est tout.

— Il est pourtant considéré comme le meilleur psychiatre d’Atlanta.

— Je sais.

Eve avait vu les diplômes et les lettres de remerciements que le Dr Byrd affichait fièrement dans son cabinet.

— Il me fait mauvaise impression, je n’y peux rien.

Elle remontait déjà vers l’abri attenant au garage où elle avait entreposé ses bagages. Elle passa devant la camionnette de son frère, un véhicule couvert de poussière avec les mots « À laver » tracés sur les vitres arrière. Il avait dû prendre sa Porsche pour aller faire les courses.

— Écoute, Anna, je ne veux plus en parler. Tu as le choix entre m’aider, ou bien pester en sachant que ça ne te mènera à rien. Que choisis-tu ?

— C’est de la folie, Eve.

Eve sourit gentiment.

— N’exagère pas… Je ne suis pas en si mauvais état que ça.

— Pas en si mauvais état que ça ? Pour l’amour de Dieu ! Je te trouve bien légère. On t’a tiré dessus ! Tiré dessus ! La balle a transpercé ton épaule, puis ricoché sur ta tempe et effleuré ton cerveau. Ton cerveau ! Non, mais tu te rends compte ! Tu t’en es bien sortie parce que tu es toujours en vie et debout sur tes jambes, mais, bon sang, ne me dis pas que tu n’es pas en mauvais état. Tu es en mauvais état.

Elle aspira encore une longue bouffée de cigarette et scruta Eve d’un air circonspect.

— Le salaud que tu voulais épouser a failli te tuer. Ça va mal, très mal. Et pire que mal. Et en plus tu ne te souviens de rien.

Fatiguée de discuter, Eve attrapa un sac de voyage et la mallette de son ordinateur, et se dirigea vers la voiture. Samson poussait toujours des miaulements à réveiller les morts. Anna Maria exagérait. Elle n’avait pas tout oublié, il lui restait des bribes de la nuit où elle avait failli mourir, comme des aiguilles qui lui transperçaient le cerveau. Elle se souvenait être arrivée en retard, puis de Roy étendu sur le sol, dans une mare de sang, en train de mourir. Elle se souvenait aussi du nombre 212 tracé avec du sang sur le mur. Elle se rappelait avoir pris son portable d’une main tellement tremblante qu’elle l’avait laissé tomber dans la flaque formée par le sang de Roy, et aussi que l’écran affichait « Pas de réseau », en lettres capitales. Et elle se souvenait surtout très nettement du sang, du sang partout, sur les murs, par terre, du sang poisseux sur les touches de son téléphone, du sang qui coulait de l’entaille rouge barrant le cou de Roy.

Elle ferma les yeux quelques secondes et poussa un long soupir. De nouveau, elle se sentait assaillie par cette culpabilité tapie au plus profond d’elle-même, sombre et écrasante, qui hantait ses nuits et se manifestait jusque dans ses rêves. Si seulement elle était arrivée plus tôt à la cabane, si seulement elle n’avait pas hésité, si… Roy serait peut-être encore en vie. Elle ouvrit les yeux, regarda le ciel et frissonna. Les nuages au-dessus d’elle lui parurent encore plus menaçants.

— Les médecins pensent que je finirai par combler mes trous de mémoire, dit-elle en ouvrant la portière pour poser le sac de voyage sur le plancher, devant la banquette arrière.

Ses yeux croisèrent les pupilles dilatées de Samson derrière la petite fenêtre de sa cage.

— Il vaut peut-être mieux ne pas chercher à les combler, commenta Anna.

Elle était franchement insupportable, ce matin, à dire une chose, puis son contraire. Eve lâcha son sac à main sur le siège passager, puis se retourna vers sa belle-sœur qui l’observait, campée à quelques centimètres d’elle.

— Ce n’est pas toi qui m’as expliqué l’autre jour que si le cerveau bloquait l’accès à certains souvenirs, c’était pour se protéger ? dit Anna en repoussant les longues mèches qui lui tombaient devant les yeux.

Elle était si proche qu’Eve sentait son haleine de cigarette et les effluves de son parfum.

— Peut-être que tu ne veux pas savoir ce qui s’est réellement passé, insista-t-elle.

— Je veux le savoir, répondit Eve d’un ton posé.

De l’autre côté de la rue, une porte s’ouvrit. Vêtu d’une robe de chambre à rayures et chaussé de ses pantoufles, un vieil homme chauve apparut sur son perron et jeta un coup d’œil dans leur direction à travers ses épaisses lunettes. Il les salua de la main, puis se baissa pour ramasser son journal.

— Bonjour, monsieur Watters, fit Anna en lui rendant son salut.

Il parcourut les gros titres et disparut à l’intérieur. Anna baissa la voix et s’approcha d’Eve.

— Je te demande simplement d’attendre. Une semaine ou deux, pas plus. Le temps de te sentir plus solide et aussi d’en savoir un peu plus sur ce que mijote Cole. Il vaut mieux que tu restes avec nous tant que tu n’es pas certaine que tu ne risques rien.

— Je ne risque rien.

— Il est dangereux.

Eve remontait déjà l’allée.

— Et puis je songe à me procurer un chien. Enfin, un chiot, plutôt.

Anna Maria prit une dernière bouffée de sa cigarette, jeta son mégot et l’écrasa du bout de sa mule rose.

— Un chiot ? Parce que tu crois qu’un chiot tiendrait à distance les fous dangereux ?

— Je pense à un chiot très très méchant.

Anna la regarda d’un air inquiet, sans la moindre étincelle d’humour.

— Écoute, Eve, tu peux rire et faire de l’esprit tant que tu veux, il n’empêche que quelqu’un a voulu te tuer.

— Je me suis trouvée au mauvais endroit, au mauvais moment, voilà tout.

Anna lui lança un regard exaspéré.

— Tu as affirmé que Cole était ton agresseur et que c’était lui qui t’avait tiré dessus. Et maintenant… Maintenant il va être relâché. Aucune charge n’a été retenue contre lui. Et il ne se gênera pas pour prendre contact avec toi. Il a déjà essayé, ça, au moins, tu t’en souviens ? On venait à peine de le libérer sous caution qu’il t’a appelée. Il voulait te voir, et toi, espèce de gourde, tu étais prête à accepter de le rencontrer. Mais à quoi pensais-tu ?

L’estomac d’Eve se noua. La migraine qui attendait, tapie dans un coin de son crâne, commença à sourdre lentement. Elle ne voulait pas penser à ça maintenant.

— Cole croyait que tu avais une liaison. Une liaison avec Roy, probablement.

Eve sentit l’angoisse lui oppresser les poumons. Elle ne se souvenait pas de tout ça. Le marteau contre sa tempe se fit plus précis et plus régulier.

— Au diable, toute cette histoire, murmura-t-elle.

Elle se pencha pour attraper son sac, fouilla à l’intérieur, en sortit un flacon d’Ibuprofen presque vide et mit deux cachets dans sa bouche.

— Je t’ai dit que j’en avais assez de ressasser toujours la même chose et que j’étais fatiguée d’argumenter.

Elle prit la tasse d’Anna pour avaler ses cachets. Le café était tiède et Anna le buvait avec du lait.

— C’est infect, se plaignit-elle.

Anna reprit sa tasse d’un geste vif.

Eve sentit un battement sous son œil droit, signe qu’une crise de panique se préparait. Son cœur s’affola et elle eut l’impression qu’une cage d’acier se refermait sur ses poumons.

Pas maintenant. Pas devant Anna. Ça ne ferait qu’apporter de l’eau à son moulin. Respire… Un… Deux… Pense à quelque chose de doux et d’agréable… Trois… Ralentis les battements de ton cœur… Quatre…

À dix, elle respirait de nouveau normalement, mais Anna la dévisageait d’un air méfiant.

— Je dois y aller, dit Eve en prenant son vanity.

Il ne lui servait pas à grand-chose pour l’instant. Son visage était encore un peu enflé, la blessure au-dessus de son œil droit pas complètement cicatrisée. Elle plaça la mallette près de la cage du chat, et se retourna pour prendre son grand sac de voyage.

— Hé ! intervint Anna. Non ! Pas ça ! Stop ! Tu ne vas tout de même pas soulever ton sac seule. Attends une seconde…

Anna posa sa tasse par terre et attrapa la poignée du sac.

— Seigneur, ça pèse une tonne. Qu’est-ce que tu as mis, là-dedans, du plomb ?

Eve esquissa un sourire.

— Heureusement que tu ne m’as pas demandé si j’y avais caché un cadavre.

— Je ne te l’ai pas demandé, mais j’y ai pensé.

— Je sais.

Un gémissement sortit de la voiture. Le chat ne se résignait pas.

— Ça va te rendre folle, s’il miaule comme ça pendant tout le trajet.

— Sans doute, répondit Eve en ouvrant le coffre de la voiture. J’y survivrai.

— Tu sais que tu es vraiment impossible ?

Elle hissa le sac dans le coffre en repoussant Eve qui voulait l’aider.

— Aussi têtue que ton frère. Et pas besoin de me répondre que vous n’avez pas le même patrimoine génétique. Ça n’y change rien. Vous avez été élevés sous le même toit et ça fait de vous des têtes de mule.

Eve ne répondit pas. Quand Anna Maria était lancée, rien ne pouvait l’arrêter. Elle devenait imperméable à toute logique. Inutile de lui faire remarquer qu’elle avait été adoptée par Melody et Terrence Renner et que ses deux frères – des enfants d’un premier mariage de Melody – avaient respectivement douze et dix ans de plus qu’elle. Eve soupçonnait Anna d’avoir insisté auprès de Kyle pour qu’elle se repose chez eux en sortant de l’hôpital. Le geste ne venait pas de son cher frère, elle en était certaine. Il ne se serait pas senti coupable de la laisser seule. Kyle ne s’embarrassait pas de scrupules et il ne se faisait pas remarquer par sa noblesse d’âme.

Anna ramassa sa tasse, but une gorgée et fit la grimace.

— Tu as raison, dit-elle. C’est infect.

Elle vida le contenu de sa tasse dans la terre, au pied du magnolia.

— Tu vois…

— Puisque tu es décidée à partir, il vaudrait mieux que tu ne traînes pas, murmura Anna en jetant un coup d’œil inquiet du côté du ciel menaçant. Et Eve…

— Oui ?

— Évite Cole. Il ne t’apportera que des ennuis.

— Je sais.

— Ce n’est pas la réponse que j’aurais voulu entendre.

Anna passa ses bras autour d’Eve et la serra fort, comme si elle regrettait de se séparer d’elle. Eve se demanda si elle ne redoutait pas de se retrouver en tête à tête avec Kyle. Son frère était un sale type. Elle ne comprenait pas comment Anna pouvait vivre avec lui. C’était tout simplement admirable.

— Merci pour tout. Je te dois beaucoup, murmura-t-elle avec émotion. Prends soin de toi, Anna.

— J’essayerai, répondit Anna. Toi aussi, prends soin de toi.

TITRE ORIGINAL : ABSOLUTE FEAR

Traduction française : BARBARA VERSINI

© 2007, Lisa Jackson.

© 2013, HarperCollins France pour la traduction française.

ISBN 979-1-0339-0952-1

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.