Peter V. Brett

Le Trône de Crâne

Le Cycle des démons – tome 4

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Claire Kreutzberger

Bragelonne

Pour Lauren.

Prologue

PAS DE VAINQUEUR

Automne de l’an 333 AR

— Non !

La main d’Inevera ne rencontra que l’air tandis que le Par’chin se jetait dans le vide, entraînant Ahmann et avec lui tout l’espoir du genre humain.

En face d’elle, Leesha Papier laissa échapper un cri semblable. Les témoins accoururent, oubliant les strictes règles du Domin Sharum pour se masser autour du précipice et scruter l’obscurité qui avait englouti les combattants.

Grâce à la Lumière d’Everam, le halo magique définissant les contours du monde, Inevera y voyait clair comme en plein jour. Mais ce pouvoir était attiré par la vie, et le gouffre n’était guère plus que pierre et que terre. Les deux guerriers, auréolés d’un éclat solaire quelques instants auparavant, avaient disparu dans la pénombre glauque de la magie ambiante qui remontait à la surface.

Inevera manipula sa boucle d’oreille, dont le hora était accordé à celui du bijou jumeau qu’elle avait offert à son époux, mais elle n’entendit rien. Le fragment d’os se trouvait peut-être hors de portée, ou s’était brisé dans la chute.

Ou alors, il n’y a rien à entendre, songea-t-elle, réprimant un frisson dû au vent froid de la montagne.

Elle observa les témoins réunis au bord du vide, étudiant leur expression à la recherche d’un signe indiquant que quelqu’un avait su ce qui allait se passer. Elle interpréta également la magie qui émanait d’eux. Si son diadème constitué de pièces d’électrum protégé ne lui permettait pas de lire les esprits aussi aisément qu’Ahmann le pouvait grâce à la couronne de Kaji, elle discernait cependant les émotions de mieux en mieux. Au sein du groupe, la stupeur était évidente. Elle se manifestait à des degrés divers, mais personne ne s’était attendu à ce que le duel connaisse une telle issue.

Même Abban, ce fi

effé menteur qui cachait toujours quelque chose, semblait horrifié. Si la Damajah et lui s’étaient violemment opposés, chacun cherchant à causer la perte de l’autre, le marchand avait chéri Ahmann autant qu’un khaffit dénué d’honneur en était capable, et si le Shar’Dama Ka venait à périr, Abban était celui qui avait le plus à y perdre.

J’aurais dû empoisonner le thé du Par’chin, se dit Inevera en se remémorant le soir où Arlen, le visage candide, était revenu du désert avec la Lance de Kaji. Le piquer avec une aiguille trempée dans du venin. Poser un aspic sur ses coussins pendant qu’il faisait la sieste avant l’alagai’sharak. Ou même prétexter une offense et le tuer à mains nues. Tout, plutôt que de laisser Ahmann se charger de lui. Il avait le cœur trop pur pour le meurtre et la trahison, même avec le sort d’Ala dans la balance.

Avait. Déjà, elle parlait de lui au passé, alors qu’il n’avait disparu que depuis quelques secondes.

— Nous devons les retrouver, dit Jayan, son fils aîné.

À l’entendre, le jeune homme semblait se trouver à des kilomètres de là. Pourtant, il se tenait auprès de sa mère.

— Oui, même si l’obscurité nous rendra la tâche compliquée, approuva celle-ci, l’esprit toujours en ébullition.

Déjà, les versants rocheux renvoyaient l’écho des cris de démons du vent, et les grondements sourds de ceux de pierre.

— Je vais lancer les hora pour nous guider.

— Par le Cœur, on n’a pas le temps pour ça, intervint la Jiwah Ka du Par’chin.

Jouant des épaules pour passer entre Rojer et Gared, elle se coucha à plat ventre en laissant pendre ses jambes dans le vide.

— Renna ! protesta Leesha en voulant la retenir par le poignet.

Mais la guerrière, trop rapide, était déjà hors d’atteinte, son aura magique plus intense que toutes celles qu’Inevera avait vues jusque-là, à l’exception de celle du Par’chin. Elle enfonça ses doigts et ses orteils dans la paroi, craquelant la roche pour créer des prises.

— Suis-la, ordonna Inevera à Shanjat. Marque ta trace.

Shanjat considéra le gouffre sans rien laisser transparaître de la peur qui imprégnait son aura, ce qui était tout à son honneur.

— Oui, Damajah.

Se frappant le torse avec son poing, le guerrier accrocha sa lance et son bouclier dans son dos, puis entama prudemment sa descente.

Inevera se demanda si la tâche qu’elle lui avait assignée n’était pas au-dessus de ses forces. Shanjat avait de la robustesse à revendre ; pourtant, il n’avait encore tué aucun alagai ce soir-là, et ne possédait pas la force surhumaine qui permettait à Renna am’Bales de percer la roche pour se tenir.

Mais le kai’Sharum étonna Inevera, et se surprit sans doute lui-même. Il eut tôt fait de disparaître à son tour dans les ténèbres, en se servant des fissures laissées par l’épouse du Par’chin.

— Si vous avez l’intention de lancer vos osselets, faites-le, que nous puissions commencer les recherches, dit Leesha Papier.

Inevera se tourna vers la catin du Nord en réprimant le rictus qui menaçait d’altérer la sérénité de ses traits. Évidemment que la Cueilleuse voulait la voir solliciter ses dés… Elle brûlait à n’en pas douter d’apprendre les runes prédictives. Comme si elle ne m’avait pas déjà causé assez de tort…, songea la Krasienne.

Personne d’autre ne le savait, mais les dés lui avaient annoncé que Leesha portait la descendance d’Ahmann, menaçant ainsi tout ce qu’elle avait mis sur pied. Elle étouffa l’impulsion qui lui dictait de tirer son couteau pour régler son compte à l’enfant avant même que les ennuis se présentent. Nul ne serait capable de s’interposer. Les habitants des terres vertes, quoique redoutables, n’étaient pas de taille à affronter ses fils et deux Damaji, maîtres en sharusahk.

Inevera disciplina sa respiration pour se centrer. Elle aurait imputé à cette femme toute la responsabilité de sa colère et de sa peine, mais ce n’était pas la faute de Leesha Papier si les hommes étaient d’arrogants imbéciles. Il ne faisait aucun doute que la Cueilleuse avait tenté de dissuader le Par’chin de défier Ahmann, tout comme elle-même avait voulu inciter son époux à décliner le duel.

Peut-être que leur affrontement était inévitable. Peut-être Ala ne pouvait-elle souffrir l’existence de deux Libérateurs. Mais à présent, il n’y en avait plus du tout, et cela était bien pire.

Sans Ahmann, l’alliance krasienne s’effriterait, les Damaji régressant à l’état de chefs de guerre turbulents. Ils mettraient à mort ses fils dama afin qu’ils n’accèdent jamais au pouvoir, avant de se retourner les uns contre les autres, au mépris de la Sharak Ka.

Inevera regarda Damaji Aleverak des Majah, qui avait été le plus farouche opposant à l’ascension d’Ahmann avant de devenir l’un de ses plus précieux conseillers. Aleverak croyait qu’Ahmann était la voix d’Everam, et sa loyauté envers le Shar’Dama Ka était indiscutable. Pour autant, cela ne l’empêcherait pas de faire tuer Maji, le fils majah d’Ahmann, pour éviter qu’il prenne la tête de la tribu au détriment de son propre fils.

Un héritier pouvait encore unir les tribus, sans doute, mais qui ? Aucun des fils d’Inevera n’en était encore capable – c’était en tout cas ce que disaient les dés –, mais ni Jayan ni Asome ne l’entendraient de cette oreille, et ils ne lâcheraient plus le pouvoir si l’on venait à le leur confier, ne serait-ce qu’un instant. Ils avaient toujours été rivaux, et de puissants alliés se joindraient à eux. Si les Damaji ne terrassent pas mon peuple, il se pourrait bien que mes fils y parviennent.

Inevera s’avança sans mot dire dans le cercle, scène encore quelques instants auparavant du duel entre les deux Libérateurs potentiels. Elle s’agenouilla là où ils avaient versé leur sang, et y plaqua ses paumes pour les humecter avant de secouer ses dés. Les Krasiens se réunirent autour d’elle pour garder les habitants des terres vertes à distance.

Sculptés dans les os d’un prince-démon et enduits d’électrum, les dés d’Inevera étaient les plus puissants depuis l’époque de la première Damajah. Ils vibraient de pouvoir et d’un éclat intense dans l’obscurité. Lorsqu’elle les jeta, les runes de prédiction s’embrasèrent, enrayant le mouvement de manière surnaturelle pour composer une série de symboles à déchiffrer auxquels la plupart des gens n’auraient entendu goutte. Même parmi les fiancées d’Everam, l’interprétation des lancers était sujette à polémique, mais Inevera, elle, les lisait avec autant de facilité que des mots sur un parchemin. Cependant, si les runes l’avaient guidée pendant des décennies de tumulte et de bouleversements, elles ne lui fournirent, comme souvent, qu’une réponse vague qui ne lui apporta guère de réconfort.

« Il n’y a pas de vainqueur. »

Que cela signifiait-il ? Avaient-ils tous deux succombé à la chute ? La bataille continuait-elle à faire rage dans les profondeurs ? Mille questions se bousculaient dans l’esprit de la Damajah, alors elle procéda à un nouveau lancer qui lui fournit, comme elle l’avait escompté, la même série de symboles.

— Alors ? demanda la catin du Nord. Que disent-ils ?

Inevera ravala une réplique cinglante, sachant que les mots qu’elle prononcerait auraient une importance cruciale. En définitive, elle décida que la vérité – ou une bonne partie de la vérité – refrénerait tout aussi bien les complots des ambitieux.

— Il n’y a pas de vainqueur. La bataille se poursuit en bas, et seul Everam sait comment elle se conclura. Nous devons les retrouver, et vite.

Il leur fallut des heures pour redescendre de la montagne. Ce n’étaient pas les ténèbres qui ralentissaient leur progression – guerriers d’élite, tous distinguaient ce qui les entourait grâce à la magie ambiante –, mais les rocs et les démons de pierre qui hantaient leurs pas, se fondant à la perfection dans leur environnement tandis que les alagai du vent décrivaient des cercles dans le ciel avec cris perçants.

Rojer, sortant son archet, tira de son instrument les notes mélancoliques du Chant du Déclin pour les repousser, et sa musique, accompagnée de la voix d’Amanvah, emplit la nuit, exacerbée par la magie hora. Malgré le vent de désespoir qui la balayait, menaçant de briser le palmier ployé qu’elle était, Inevera se félicita du talent de sa fille.

Enveloppé de l’étrange magie du fils de Jessum, le groupe ne craignait rien des alagai mais progressait lentement. Inevera mourait d’envie de tirer sa baguette d’électrum pour pulvériser les démons sur son passage et rejoindre son mari au plus vite. Toutefois, elle ne souhaitait pas révéler ce pouvoir aux Nordiques, d’autant que cela ne ferait qu’attirer d’autres chtoniens. Elle se contraignit à suivre le rythme instauré par Rojer, alors même qu’Ahmann et le Par’chin se vidaient certainement de leur sang dans quelque vallée oubliée.

Elle chassa cette pensée. Elle devait avoir confiance. Everam accorderait au Shar’Dama Ka, Son élu, un miracle à cet instant critique.

Ahmann était en vie. Il le fallait.

Leesha chevauchait en silence, et même Thamos ne se risqua pas à la déranger. Il avait beau partager la majorité de ses nuits, elle ne l’aimait pas comme elle avait aimé Arlen… ou Ahmann. Son cœur avait saigné de les voir se battre.

Il lui apparaissait qu’Arlen possédait tous les atouts possibles pour le duel, et si elle avait pu choisir, Leesha n’aurait pas voulu qu’il en aille autrement. Mais l’âme tourmentée de son ami avait trouvé un semblant de paix, ces derniers jours, et Leesha espérait qu’il réussirait à soumettre Jardir sans être contraint de le tuer.

Elle n’avait pu retenir un cri lorsque Ahmann avait frappé Arlen avec la Lance de Kaji, sans doute la seule arme au monde capable de le blesser. Le duel avait alors connu un tournant, et pour la première fois, la colère que Leesha ressentait envers le Krasien avait menacé de se muer en haine.

Pourtant, au moment où Arlen l’avait fait basculer dans le vide pour éviter la défaite, le ventre de la guérisseuse s’était noué. L’enfant qu’elle portait n’avait pas huit semaines, mais elle aurait pu jurer avoir senti un coup de pied quand Ahmann avait disparu dans les ténèbres.

Arlen n’avait cessé de gagner en puissance durant l’année qui s’était écoulée depuis leur rencontre. Parfois, Leesha avait l’impression que rien n’était impossible pour lui, et elle envisageait qu’il soit le Libérateur. Il était capable, peut-être, de se préserver de la chute, contrairement à Ahmann.

Mais même Arlen avait ses limites, et Ahmann les avait éprouvées d’une façon que nul n’avait prévue. Leesha se rappelait parfaitement ce qui s’était passé à peine quelques semaines auparavant, Arlen gisant, désarticulé, sur les pavés du Creux, le crâne fissuré comme un œuf dur que l’on commence à écaler.

Si seulement Renna ne s’était pas élancée à sa suite… Elle savait ce qu’Arlen comptait faire. Elle n’avait pas tout dit.

Bien avant d’atteindre le pied de la montagne, Thesiens et Krasiens partirent dans la direction opposée au col surveillé par les éclaireurs de leurs armées. La guerre était sans doute inévitable, mais aucun des deux camps ne souhaitait déclencher les hostilités le soir même.

Les sentiers sinueux comportaient de multiples embranchements. Plus d’une fois, Inevera dut s’agenouiller pour trouver le chemin, le groupe attendant avec impatience la réponse des dés. Leesha souhaitait de tout cœur comprendre ce que la Krasienne voyait dans cet imbroglio de symboles, mais elle en savait assez pour affirmer que leur pouvoir de prédiction était bien réel.

L’aube approchait lorsqu’ils découvrirent le premier jalon de Shanjat. Inevera força l’allure, et les autres l’imitèrent, s’empressant de suivre la trace du guerrier tandis que l’horizon se teintait de pourpre.

Les vigies postées à la naissance de la montagne ne les remarquèrent pas, mais Ashia et Shanvah, les gardes du corps de la Damajah, gravirent furtivement la pente pour se joindre au groupe sans prononcer un mot. Le prince des terres vertes se désintéressa d’elles dès qu’il constata qu’elles étaient femmes.

Ils finirent par retrouver Renna et Shanjat qui patientaient en se regardant comme chiens de faïence. Le guerrier rejoignit aussitôt sa maîtresse pour s’incliner devant elle, poing contre le cœur.

— La piste s’arrête ici, Damajah.

Tous mirent pied à terre et suivirent Shanjat jusqu’à une dépression toute proche, de taille humaine. Les débris de terre et la pierre fracassée témoignaient de la puissance du choc. Des éclaboussures sanglantes n’évoquaient que trop bien, pour Leesha, la chute d’Arlen à la nouvelle lune.

Mais la guérisseuse remarqua aussi des empreintes, signe que le duel s’était poursuivi.

— Tu l’as suivie ? s’enquit Inevera.

Shanjat opina du chef.

— Elle disparaît à quelques pas d’ici. J’ai jugé préférable d’attendre de plus amples instructions avant de m’aventurer trop loin.

Renna, les yeux vitreux, contemplait le creux ensanglanté. Surprenant un regard de Leesha, elle hocha la tête d’un air hébété.

— Ça fait des heures qu’on fait le tour de la zone. C’est comme s’il leur avait poussé des ailes.

— Un démon du vent les aurait emmenés ? suggéra Wonda.

— C’est possible, je suppose, mais j’ai du mal à le croire, répondit Renna en haussant les épaules.

Inevera hocha la tête.

— Aucun alagai n’aurait pu toucher mon divin époux sans son consentement.

— Et la Lance ? demanda Jayan, ce qui lui valut un regard peiné de sa mère.

Celle-ci n’était pas surprise que son fils aîné se soucie plus de l’arme sacrée que du sort de son propre père, mais cela ne l’en attristait pas moins. Asome avait au moins la courtoisie de garder ce genre de pensée pour lui.

— Aucune trace de l’arme sainte, Sharum Ka, dit Shanjat.

— Il y a du sang frais, remarqua la Damajah en scrutant l’horizon.

L’aube serait là en quelques minutes à peine, mais peut-être parviendrait-elle à obtenir une dernière prédiction. Elle plongea la main dans sa poche à hora, serrant ses dés si fort que leurs angles mordaient dans sa paume, et s’agenouilla près du point d’impact.

En temps normal, elle n’aurait pas exposé ses précieux artefacts à la lueur qui précède l’aurore. Les rayons du soleil détruisaient les os d’alagai, et même une lumière indirecte était susceptible de les endommager irrémédiablement. Toutefois, la pellicule d’électrum dont elle avait enduit ses dés les protégeait même de l’éclat le plus intense. Comme la Lance de Kaji, ils se videraient rapidement de leur pouvoir une fois exposés au jour, mais se rechargeraient à la tombée de la nuit.

Elle tendit une main tremblante, et fut obligée de discipliner sa respiration pour se recentrer avant de pouvoir, pour la seconde fois depuis le début du duel, toucher le sang de son mari afin de découvrir ce qu’il était advenu de lui.

— Loué soyez-Vous, Everam, Créateur de toutes choses. Donnez-moi connaissance des combattants, Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir am’Kaji et Arlen asu Jeph am’Bales am’Val. Je vous implore de me révéler leur sort et les destinées encore à venir.

Elle lança les dés, ses doigts vibrant de pouvoir, et scruta la disposition des symboles.

Interrogés au sujet du présent ou d’événements révolus, les hora s’exprimaient avec une froide, quoique souvent absconse, assurance. Mais le futur était en perpétuel mouvement, et chaque choix effectué soufflait sur ses sables. Les dés donnaient des indices, semblables à des écriteaux dans le désert, mais plus on regardait loin, plus les embranchements se multipliaient, et l’on finissait par se perdre dans les dunes.

L’avenir d’Ahmann avait toujours regorgé de telles divergences. Parfois, il portait le destin de l’humanité, et parfois connaissait une mort infamante. Le plus souvent, il succombait sous les griffes des alagai, mais il y avait toujours aussi des couteaux pointés sur son dos, ou des lances vers son cœur. Des gens qui donneraient sa vie pour lui, et d’autres qui attendaient leur heure pour le trahir.

La plupart de ces chemins étaient désormais fermés. Quoi qu’il advienne, Ahmann tarderait à revenir, et il était même probable qu’il ne réapparaîtrait jamais. Une peur froide gagna le ventre d’Inevera.

Les autres retenaient leur souffle, guettant ses paroles dont dépendrait, elle le savait, le destin de son peuple. Une révélation des dés, bien des années auparavant, lui revint en mémoire :

« On ne naît pas Libérateur. On le devient. »

Si Ahmann ne réapparaissait pas, elle en façonnerait un autre.

Elle considéra les maintes destinées funestes qui guettaient son époux, et en choisit une parmi tant d’autres. La seule qui lui permettrait de garder le pouvoir jusqu’à ce qu’elle trouve un héritier adéquat.

— Le Libérateur est désormais hors d’atteinte, déclara-t-elle enfin. Il suit un démon vers l’Abysse même.

— Ainsi, le Par’chin est bel et bien un démon, dit Damaji Ashan.

Les dés n’affirmaient rien de tel, mais Inevera acquiesça.

— Il semblerait.

Gared cracha par terre.

— Z’avez dit « Libérateur ». Pas « Shar’Dama Ka ».

Ashan se tourna vers le bûcheron et le dévisagea comme on regarde un insecte : en se demandant s’il vaut la peine d’être écrasé.

— Ils ne font qu’un, guerrier.

Ce fut au tour de Wonda de cracher.

— Ben voyons.

Jayan s’avança le poing serré, comme pour la frapper, mais Renna Bales s’interposa. Sur sa peau, les runes s’embrasèrent, et le fils aîné d’Inevera, pourtant impulsif, s’abstint de la défier. Il valait mieux pour lui ne pas être battu par une femme devant les guerriers qu’il devait convaincre de le soutenir lorsqu’il s’emparerait du trône.

— Et la Lance ? demanda-t-il instamment à sa mère.

— Perdue. Elle sera retrouvée lorsque telle sera la volonté d’Everam, pas avant.

— Alors, nous renonçons ? s’enquit Asome. Nous abandonnons simplement père à son sort ?

— Bien sûr que non. (La Damajah se tourna vers Shanjat.) Retrouve sa piste. Suis le moindre brin d’herbe, le moindre gravillon. Ne reviens pas sans le Libérateur ou sans des nouvelles fiables à son sujet, même si cela doit te prendre mille ans.

— Oui, Damajah, dit Shanjat en se frappant le torse.

— Shanvah, tu accompagnes ton père, poursuivit Inevera. Obéis-lui et protège-le pendant son périple. Son objectif est le tien.

La jeune femme s’inclina en silence. Ashia lui pressa affectueusement l’épaule, elles échangèrent un regard, puis le père et la fille se mirent en route.

Leesha s’adressa à Wonda.

— Toi aussi, jette un coup d’œil, mais sois revenue dans une heure.

L’archère eut un large sourire.

— J’avais pas l’intention d’y passer ma vie, répliqua-t-elle avec une assurance qui rendit Inevera envieuse. Le Libérateur part à droite et à gauche, mais il reviendra, tu verras.

Elle disparut à son tour quelques secondes plus tard.

— Je vais avec elle, dit Renna.

Leesha la retint par le bras, pour aussitôt la lâcher en recevant un regard assassin. Mais elle insista.

— Un instant, je t’en prie.

Même les Nordiques redoutent le Par’chin et son épouse, nota Inevera tandis que les deux femmes se plaçaient à l’écart.

— Marchons, Ashan, dit-elle.

Et elle s’éloigna avec le Damaji tandis que le reste du groupe demeurait frappé de stupeur.

— Je n’arrive pas à croire qu’il ne soit plus là, avoua Ashan d’une voix monocorde.

Ahmann et lui étaient frères depuis plus de vingt ans, et il avait été le premier dama à soutenir le futur Shar’Dama Ka, dont la nature divine ne faisait aucun doute à ses yeux.

— Cela ressemble à un songe.

— Tu dois t’emparer du Trône de Crâne et te proclamer Andrah, déclara Inevera tout de go. Tu es le seul à pouvoir le faire sans déclencher une guerre, le seul capable d’occuper le pouvoir jusqu’au retour de mon époux.

— Si c’est ce que vous pensez, vous vous fourvoyez, Damajah.

— C’était le souhait du Shar’Dama Ka, lui rappela-t-elle. Tu as prêté serment devant lui, et devant moi.

— Dans l’éventualité où il tomberait au combat pendant le Déclin, aux yeux de tous, et non tué par un habitant des terres vertes sur un quelconque flanc de montagne. Le trône devrait revenir à Jayan ou à Asome.

— Il t’a dit que ses fils n’étaient pas prêts pour ce fardeau. Penses-tu que cela ait changé en une quinzaine de jours ? Mes fils sont rusés, mais pas encore sages. Les dés prédisent qu’ils mettront le Don d’Everam à feu et à sang en se disputant le trône, et si l’un d’eux venait à se hisser au sommet des marches rougies, il ne céderait pas la place à son père.

— S’il revient.

— Il reviendra. Avec sans doute toutes les créatures du Cœur à ses trousses. Il aura alors besoin que les armées d’Ala répondent à son appel, toutes sans exception, et il n’aura ni l’envie ni le temps de tuer son fils pour recouvrer ses fonctions.

— Je n’aime pas cela. Je n’ai jamais convoité un tel pouvoir.

— C’est inevera, peu importe que cela te plaise ou non. Et c’est précisément ton humilité qui fait de toi la personne idéale.

— Magne-toi, dit Renna tandis que Leesha l’entraînait à l’écart. J’ai déjà perdu assez de temps à vous attendre, tous autant que vous êtes. Arlen est là, quelque part, et je dois le retrouver.

— Te fous pas de moi, rétorqua la Cueilleuse. Je ne te connais pas bien, Renna Bales, mais je sais que tu n’aurais pas attendu dix secondes, si tu ne savais pas où était ton mari. Vous avez préparé votre coup, tous les deux. Où est-il passé ? Qu’a-t-il fait d’Ahmann ?

Renna se rembrunit et serra les poings.

— Tu me traites de menteuse ? gronda-t-elle.

Son attitude ne fit que confirmer à Leesha qu’elle avait vu juste. Elle doutait que Renna ait réellement l’intention de la frapper, mais elle tenait une pincée de poudre aveuglante et n’hésiterait pas à s’en servir.

— Je t’en prie, déclara-t-elle d’une voix posée. Si tu sais quelque chose, dis-le-moi. Je jure devant le Créateur que tu peux me faire confiance.

À ces mots, Renna parut se détendre, mais si elle desserra les poings, ce fut pour présenter ses paumes à Leesha.

— Fouille mes poches, tu n’y trouveras pas de réponse.

— Renna, je sais que nous avons pris un mauvais départ, dit la Cueilleuse, s’efforçant de ne pas perdre son calme. Tu n’as pas vraiment de raison de m’apprécier, mais ce n’est pas un jeu. Tu mets tout le monde en danger en gardant le secret.

Renna s’esclaffa.

— Si c’est pas la nuit qui se fout de l’obscurité. (Elle pointa le doigt sur la poitrine de la guérisseuse, assez fort pour la faire reculer d’un pas.) C’est toi qui as le bébé du démon du désert dans le ventre. C’est pas mettre les gens en danger, ça ?

Le sang déserta le visage de Leesha, et elle réagit instantanément, de crainte de confirmer l’accusation de Renna si elle gardait le silence.

— Qui t’a raconté ces âneries ?

— Toi-même. J’entends voler un papillon à l’autre bout d’un champ de maïs. Comme Arlen. On a tous les deux entendu ce que tu as dit à Jardir. T’es enceinte de lui, et tu veux faire porter le chapeau au comte.

C’était la stricte vérité. La mère de Leesha avait eu l’idée de cette grotesque supercherie. Le stratagème serait sans doute éventé dès la naissance, mais cela lui laissait sept mois pour se préparer – ou pour fuir et se cacher – avant que les Krasiens viennent chercher l’enfant.

— Raison de plus pour que je sache ce qui est arrivé à Ahmann, plaida la Cueilleuse.

La note implorante qui transparaissait dans sa voix lui était odieuse.

— Pas la moindre idée, rétorqua Renna. On perd du temps alors qu’on devrait les chercher.

Leesha acquiesça, reconnaissant sa défaite.

— Ne dis rien à Thamos, s’il te plaît. Je le ferai en temps et en heure, promis juré. Mais pas maintenant, avec la moitié de l’armée krasienne à quelques kilomètres d’ici.

— Je suis pas idiote, pouffa la guerrière. Et d’abord, comment une Cueilleuse comme toi a pu tomber enceinte ? Même un abruti de Tanneur sait se retirer à temps.

Leesha baissa la tête, incapable de soutenir le regard ardent de Renna.

— Je me suis posé la même question, répliqua-t-elle en haussant les épaules. L’Histoire regorge de gens dont les parents savaient pourtant à quoi s’en tenir.

— Je te parle pas de l’Histoire. Je te demande pourquoi la femme la plus futée du Creux a rien dans la caboche. Personne t’a expliqué comment on fait les bébés ?

Sa question hérissa Leesha. Elle n’a pas tort, mais elle n’a pas le droit de me juger.

— Si tu refuses de me dire tes secrets, je ne vois pas pourquoi je te confierais les miens. (D’un ample geste, elle indiqua la vallée.) Va. Fais semblant de chercher Arlen tant que nous serons en vue, puis pars le rejoindre. Je ne t’en empêcherai pas.

Renna sourit.

— C’est pas comme si tu pouvais.

Elle se brouilla sous les yeux de la Cueilleuse, puis disparut.

Pourquoi l’ai-je laissée m’atteindre ? se demanda Leesha. Mais elle porta les mains à son ventre. Elle savait parfaitement pourquoi. Parce que Renna avait raison.

Cet après-midi-là, la première fois qu’Ahmann et elle s’étaient embrassés, Leesha avait abusé du couzi. Elle n’avait pas prévu de coucher avec lui, sans pour autant lui résister lorsqu’il s’était montré de plus en plus entreprenant. Sotte qu’elle était, elle avait supposé qu’il attendrait le mariage pour se répandre en elle, alors que les Krasiens considéraient comme un péché le fait de laisser la semence masculine se perdre. Les coups de reins d’Ahmann s’étaient accélérés, son souffle était devenu plus rauque, et Leesha aurait pu mettre un terme à leur étreinte, mais elle avait eu envie d’aller au bout, elle aussi. De sentir un homme vibrer au fond d’elle en jetant toute prudence aux orties. Et elle avait suivi son propre crescendo jusqu’à l’extase.

Elle avait eu l’intention de se préparer une infusion de pomm ce soir-là, mais avait été enlevée par les vigies d’Inevera, et elles avaient affronté ensemble le psyché tandis que la nuit touchait à sa fin. Le lendemain, elle avait pris une double dose, mais comme disait Bruna, son mentor : « Parfois, un enfant vigoureux trouve un chemin, quoi qu’on fasse. »

Thamos, le prince nordique de rien du tout, s’entretenait avec Ashan. Grand et musclé, il n’était cependant pas dénué de grâce et avait l’allure d’un guerrier.

— Vous voulez que vos troupes fouillent la vallée, je présume, dit-il.

Ashan opina du chef.

— Tout comme les vôtres.

— Cent hommes chacun ?

— Cinq cents, rectifia Ashan. Sous la trêve du Domin Sharum.

Inevera vit les mâchoires de Thamos se crisper. Cinq cents guerriers, ce n’était rien pour les Krasiens, une infime fraction de l’armée du Libérateur. Le Nordique, en revanche, pouvait difficilement se passer de tant d’hommes.

Cependant, n’ayant guère d’autre choix, il donna son assentiment.

— Comment puis-je être certain que vos guerriers resteront disciplinés ? Nous n’avons vraiment pas besoin que cette vallée se change en champ de bataille.

— Ils garderont leur voile, même pendant la journée, déclara Ashan. Ils n’oseraient pas désobéir. Ce sont vos recrues qui m’inquiètent. Je ne voudrais pas qu’il leur arrive du mal à cause d’un malentendu.

Le prince de rien du tout parut piqué au vif.

— En quoi le fait qu’ils dissimulent leur visage est-il censé garantir la paix ? Un homme voilé ne craint pas de représailles.

— Je m’étonne que vous ayez survécu à la nuit pendant tout ce temps, rétorqua Ashan, atterré. Les hommes n’oublient pas le visage de ceux qui leur ont causé du tort, et il est difficile de faire abstraction de telles inimitiés. De nuit, nous portons le voile afin de pouvoir combattre en frères, en oubliant les querelles de sang. Si vos troupes couvrent leurs traits, plus une goutte de sang ne sera versée dans cette vallée maudite par Everam.

— Soit, dit le prince de rien du tout. Accordé.

Il se fendit d’une courbette à peine marquée, indigne d’un interlocuteur qui le valait dix fois, et s’éloigna d’un pas vif, suivi des autres habitants des terres vertes.

— Ils paieront pour leur manque de respect, affirma Jayan.

— Peut-être, dit Inevera, mais pas aujourd’hui. Nous devons regagner le Don d’Everam, et vite.

1

LA TRAQUE

Automne de l’an 333 AR

Jardir s’éveilla à la tombée de la nuit, l’esprit tout embrumé. Il était couché dans un lit nordique : un coussin géant au lieu de plusieurs petits. La literie, rêche, ne ressemblait en rien à la soie à laquelle il était habitué. La pièce était circulaire, ponctuée de fenêtres aux vitres de verre protégé. Une sorte de tour, depuis laquelle s’étendaient dans le crépuscule des terres sauvages qu’Ahmann ne reconnaissait nullement.

Ala, où suis-je ?

Un élancement le traversa lorsqu’il remua, mais la douleur était une vieille compagne qu’il embrassa avant de l’oublier pour se redresser en position assise, ses jambes rigides raclant l’une contre l’autre. Il écarta la couverture. Il était plâtré des cuisses aux pieds. Ses orteils enflés de rouge, de violet et de jaune dépassaient à l’extrémité, à la fois proches et tout à fait inatteignables. Ahmann chercha à les fléchir, faisant fi de la douleur, et fut récompensé par un infime tressaillement qui lui donna satisfaction.

La situation lui rappelait le jour où il s’était cassé le bras, enfant, et l’impuissance qu’il avait ressentie pendant ses semaines de convalescence.

Il tendit aussitôt la main pour attraper la couronne sur la table de chevet. Même pendant la journée, elle recélait assez de magie pour guérir quelques fractures, surtout lorsque celles-ci avaient été préalablement réduites.

Sa main ne rencontra que l’air. Il fallut un long moment à Jardir pour assimiler la situation. Cela faisait des années qu’il ne s’était pas séparé de sa couronne et de sa lance, mais voilà qu’elles avaient toutes les deux disparu.

Les souvenirs refluèrent brutalement. Le combat au sommet de la montagne avec le Par’chin. La façon dont le fils de Jeph s’était changé en fumée au moment où il l’avait frappé, pour reprendre consistance l’instant d’après et saisir la Lance avec une force inhumaine, la lui arrachant d’une torsion.

Et puis le Par’chin avait jeté l’arme dans le vide comme s’il s’agissait d’une vulgaire tranche de melon rongée jusqu’à l’écorce.

Jardir humecta ses lèvres gercées. Il avait la bouche sèche et la vessie pleine, mais on avait veillé à ce qu’il puisse combler ces deux besoins. L’eau posée à sa portée était savoureuse et, aux prix de quelques efforts, il réussit à trouver à tâtons le pot de chambre rangé sous le lit.

On lui avait fermement bandé le torse, et il sentit ses côtes crisser lorsqu’il bougea. Par-dessus les pansements, on l’avait revêtu d’une tunique légère. De couleur brune, nota-t-il. Le Par’chin voulait rire à ses dépens, peut-être.

Il n’y avait pas de porte, simplement l’escalier qui desservait la pièce ; autant dire une prison étant donné l’état actuel d’Ahmann. Il n’existait pas d’autre issue, et les marches n’allaient pas plus haut. Jardir se trouvait au sommet de la tour. Une petite table de chevet et une chaise, une seule, meublaient chichement les lieux.

Entendant un bruit dans la cage d’escalier, Jardir se figea et tendit l’oreille. Il était certes privé de sa couronne et de sa lance, mais il avait passé des années à absorber la magie, et son corps était à l’image d’Everam plus que celui de tout autre mortel. Il avait un regard d’aigle, l’odorat d’un loup et l’ouïe d’une chauve-souris.

— Tu es...