La Sirène de l'espace

Michel Pagel

© 2012-2020 Les Moutons électriques

Conception Mérédith Debaque

Pacifiste convaincu, Francis Briand est soulagé. Il achève son service militaire de cinq ans, dans la guerre que livre la Fédération terrienne contre Jupiter. Mais voilà qu’en transit sur la Lune, il se retrouve enrôlé de force sur un vaisseau corsaire. Aux mains d’un capitaine qui se prend pour un pirate des Caraïbes. Une seule raison pousse Francis à faire route avec ces flibustiers de l’espace : découvrir la source de ce fabuleux chant féminin qu’il lui a semblé entendre et qui a fait naître en lui des émotions troublantes. Mais peut-être aurait-il dû faire la sourde oreille...

CHAPITRE PREMIER

Quand Francis Briand fut déposé sur la Lune, le 19 janvier 2312, il n’avait encore jamais entendu le chant des sirènes.

Il revenait de cinq années de guerre dans les environs de Jupiter. Là-bas, sur son vaisseau, la seule sirène dont on se préoccupait était celle qui sonnait l’alerte.

Il quitta le transporteur en compagnie de ses camarades démobilisés pour monter dans la navette reliant l’astroport à Moon City. Contrairement à beaucoup – ceux que des parents attendaient avec fierté, ceux qui croyaient encore, peut-être avec raison, au prestige de l’uniforme –, il s’était déjà habillé en civil. Ses hardes kaki et leur incurable absence de galons, il les avait assez vues.

La première fois qu’il était venu ici, peu de temps après son incorporation, afin d’y embarquer sur le croiseur qu’il n’avait ensuite quasiment plus quitté, il avait été choqué par ces interminables paysages de poussière qu’aucun souffle de vent n’animait. Aujourd’hui, il n’éprouvait pas ce sentiment de désolation et d’abandon. Il s’étonnait même de trouver un certain attrait aux étendues tavelées, malgré la nuit qui en accentuait l’uniformité – une certaine chaleur. Sans doute parce que, dans l’espace, il avait connu la vraie solitude, celle qu’on ne ressent qu’en la compagnie d’autres êtres, lorsqu’on se révèle incapable de communiquer.

Il avait fait ce qu’on attendait de lui : la guerre. Ses officiers n’avaient jamais eu à lui reprocher qu’un net manque d’enthousiasme, et, puisque ses fonctions de radio le dispensaient de voir la mort de trop près, il avait survécu sans devenir fou. Mais il n’avait jamais aimé l’espace, ni l’armée. Il avait toujours trouvé ridicule et obscène de comptabiliser ces morts qu’on appelait « victoires » par des tatouages sur l’avant-bras ou des acidécalcos sur le fuselage d’un module de chasse, et il n’avait jamais été persuadé de se trouver du bon côté. Cinq années durant, il avait obtempéré sans protester, parce qu’il savait cela inutile, mais sans faire de zèle. Pas de lâcheté, pas d’héroïsme. Pas de punition, pas de citation.

La Lune était belle, oui. On ne s’y battait pas.

La navette filait à bonne allure sur ses rails. Déjà, le globe irisé qui recouvrait Moon City se découpait contre le ciel, laissant deviner l’ombre des plus hauts bâtiments. Cela aussi, c’était inhabituel, pour qui avait vu l’enchantement d’une Mars ou d’une Vénus métamorphosées par la science. Pauvre Lune. Première colonie spatiale déclarée habitable, elle serait peut-être la dernière terraformée, la dernière à bénéficier d’un modulateur d’Homberg. Pour le moment, elle n’en avait d’ailleurs guère besoin : l’essentiel de sa population se composait de militaires en transit, ne songeant qu’à dépenser leur solde dans tripots, rades et bordels des villes sous globe. Moon City, la plus ancienne et l’une des plus petites, se chargeait spécifiquement de renvoyer dans leurs foyers blessés, permissionnaires et démobilisés.

Permissionnaire, Francis ne l’avait jamais été. Son unité ne s’était pratiquement pas écartée des zones à haut risque, et les quelques occasions qu’il eût pu saisir, il les avait repoussées. S’il était retourné sur Terre, il savait qu’il ne fût jamais contraint à revenir – et qu’il eût subi le sort des déserteurs.

Cinq ans sans changer de couchette une seule nuit, cinq ans à supporter, à ravaler, à maîtriser, à juguler. Et maintenant, la Terre, enfin, à portée de main. Cinq ans de perdus, mais toute une vie devant lui. Au bout de l’éternité, il sortait du cauchemar, et, malgré le poids du scaphandre, qui d’ordinaire l’étouffait, il lui semblait respirer mieux.

La navette franchit le sas ouest de la ville pour s’engager lourdement sur une voie de garage, au bord de laquelle elle largua ses passagers. Après avoir rendu le scaphandre, dernier prêt de l’armée qu’il laissait derrière lui, le jeune homme jeta son sac sur son épaule et pénétra dans l’atmosphère viciée de Moon City. Si l’air artificiel était parfaitement respirable, il n’en était pas moins aussi pollué que dans la pire des cités industrielles. Faute d’être renouvelé assez souvent, il dégageait une odeur indéfinissable qu’on oubliait assez vite mais qui abandonnait pourtant son empreinte au fond des poumons. Le bruit courait que les résidents des villes lunaires avaient une espérance de vie inférieure de dix ans à la moyenne.

Francis s’en moquait. Il ne foulerait que quelques heures le sol du satellite. Compte tenu de la vitesse des transports Terre-Lune, la brièveté du trajet n’autorisant pas l’usage de la gigapropulsion, il lui faudrait près d’une journée pour arriver sur la planète mère, mais du moins serait-il en route.

Il dépassa les bâtiments militaires périphériques sans faire le moindre effort pour suivre les soldats débarqués avec lui et s’enfonça au cœur de la ville proprement dite, où prédominaient les commerces. Ici, presque tout était à vendre. Ce qu’on ne trouvait pas à l’étalage, on pouvait l’acquérir dans l’arrière-boutique – exception faite des dernières réalisations techniques. Les drogues étaient bon marché, et se procurer une arme ne constituait qu’une formalité. La conserver, en revanche, tenait du miracle. Le marchand remettait dix pour cent de ses bénéfices aux douaniers et leur communiquait l’identité de ses acheteurs. Francis avait rencontré plusieurs victimes de pareilles mésaventures : lorsqu’il quitterait la Lune, il ne transporterait rien d’illégal. Jusqu’à son arrivée sur Terre, il dépendrait de la justice militaire, dont il ne connaissait que trop le verdict en pareil cas : prolongation du service. Il ne voulait pas retourner là-bas.

Tandis qu’il déambulait dans des rues tout juste assez larges pour autoriser le passage d’occasionnels véhicules de l’armée, il se demanda comment il allait employer le temps qui lui restait avant son départ. Sa solde accumulée lui eût permis de goûter sans se ruiner les plaisirs les plus onéreux de Moon City. Déjà, des devantures soigneusement étudiées pour allécher le soldat s’offraient à lui dans l’impudeur de leurs néons polychromes et de leurs images crues. Boutiques de souvenirs en provenance de toutes les planètes habitées, établissements de jeu à l’honnêteté garantie par les autorités – donc douteuse –, théâtres érotiques dont les acteurs et actrices étaient ensuite loués aux enchères, hôtels et débits de boissons. Surtout débits de boissons.

Francis ne jouait pas, sinon pour le plaisir, quand il trouvait des partenaires peu soucieux d’enjeux – ce qui était rare. Quant aux femmes, il en avait relégué le souvenir au plus profond de lui durant tout son service et ne désirait pas relier connaissance à la sauvette, pour deux crédits vingt-cinq la demi-heure.

Il songea à prendre une chambre. Il faisait nuit – il ferait encore nuit pendant soixante-douze heures terrestres – et le voyage depuis Jupiter l’avait épuisé. Peut-être parviendrait-il à dormir, malgré l’exaltation du retour. Mais se réveillerait-il à temps ? Le vaisseau ne l’attendrait pas, et le suivant ne partirait qu’une semaine plus tard.

Son regard erra sur le béton défoncé des rues, les façades lépreuses, la faune bruyante et vulgaire que vomissaient les boutiques. Une semaine de plus ici ? Non. Il resterait éveillé.

Maudissant la loi qui interdisait aux passagers de séjourner à l’astroport plus d’une heure avant le départ d’un transporteur, il se mit à la recherche d’un bar pas trop bondé où attendre tranquillement l’embarquement.

Sa quête lui sembla d’abord sans espoir : tous les bistrots du centre semblaient bourrés de militaires qui ne l’étaient pas moins, vidaient verre sur verre, lutinaient des serveuses ravies de l’être ou payées pour le dire, voire déclenchaient des bagarres sporadiques que les videurs réprimaient à coups de batte de baseball.

Déprimé, le jeune homme se replia vers la périphérie, repoussant avec une politesse qui ne lui fut pas rendue les invitations successives de deux ou trois créatures fardées, au sexe indéterminé.

Enfin, alors qu’il commençait à envisager de rester dans la rue pour de bon, il fut attiré par une enseigne un peu plus discrète que les autres. Plutôt que vaisseaux spatiaux ou étoiles stylisés, les néons verts dessinaient un arbre au large tronc, près duquel s’inscrivait le nom « Comme sur Terre » en lettres brunes. Francis, en s’en approchant, constata que le vacarme habituel y était considérablement assourdi. Un coup d’œil lui révéla une ou deux tables libres et même un peu de place au bar. Tous les clients, assis, discutaient avec animation mais sans violence, ou bien regardaient les clips vaguement sexy, accompagnés de musique dansante, qui défilaient sur l’écran tridi pendu au-dessus du comptoir.

Aucun visage ne lui était familier. Il entra.

Dès qu’il fut installé à une table du fond, une serveuse se dirigea vers lui, recevant au passage deux ou trois claques sur les fesses, données sans conviction, auxquelles elle répondit par un haussement d’épaules blasé. Elle sembla surprise d’être appelée « mademoiselle », plus encore d’entendre commander un coupe-soleil, cocktail désaltérant et faiblement alcoolisé, mais ne fit pas de commentaire. Quelques instants plus tard, elle apporta à Francis son verre, muni de l’inévitable paille qu’il écarta aussitôt, et retourna s’asseoir derrière le bar, inexpressif jouet de plastique.

En haut d’un mur, une horloge annonçait vingt-trois heures quinze, heure terrienne. La plupart des colonies utilisaient le temps terrien comme point de repère pratique, quelle que fût la longueur des journées locales. Seuls les Jupitériens récusaient désormais le calendrier, bien sûr. Pour eux, on était encore en l’An 1 après l’indépendance – et, avec leurs années de quatre-vingt-seize mille jours, même si ces derniers ne duraient que dix heures, on n’était pas près de passer à l’An 2.

Le jeune homme commença à siroter son cocktail, bien décidé à le faire durer. Un œil distrait vissé à la tridi, il tentait d’ignorer les soldats installés à une table voisine, qui se racontaient sur le même ton leurs aventures au feu et leurs cuites subséquentes, au point qu’on n’eût pu dire desquelles ils étaient les plus fiers.

Bientôt, il les oublia tout à fait.

Sur l’écran sphérique, le générique d’un flash d’informations venait de remplacer les formes avantageuses qui tenaient lieu de talent à la chanteuse de service. Des images de combats apparurent sans préambule, bruitées par un synthétiseur criard. Une unité terrienne détruisait les uns après les autres des vaisseaux jupitériens, avant d’encercler le dernier, lequel finissait par abaisser ses gigafulgurants en signe de reddition. Après une séquence dépeignant la capture de l’équipage ennemi, un commentateur se mit en devoir de narrer par le menu les victoires du jour.

Francis poussa un inaudible soupir écœuré. Il ne mettait pas en doute l’authenticité de la scène : des batailles de ce genre, il s’en livrait tous les jours, ou presque. Toutefois, après leur capture, les officiers étaient systématiquement exécutés, leurs hommes déportés sur Mercure – où la chaleur ne tardait pas à les tuer, en raison d’une terraformation rendue toute relative par la proximité du soleil. Et ça, on ne le montrait pas à la tridi. Ce n’était pas un secret : on l’écrivait dans les journaux. Mais on ne le montrait pas à la tridi.

Il se rendit compte que son verre était vide et en commanda un autre sans réfléchir. Le premier cocktail s’était déjà répandu en lui, le recouvrant d’une gangue protectrice vibrante qui l’isolait un peu du monde. Autour de lui, les conversations avaient momentanément régressé au profit d’une attention redoublée pour l’écran. Chacune des victoires annoncées était suivie par une série d’exclamations joyeuses, de remarques xénophobes et de commandes enthousiastes à un barman surmené. Le coupe-soleil qu’on servait ici devait être plus fort que ceux dont Francis avait l’habitude, car toute cette agitation ne lui parvenait qu’au travers d’un voile, comme si les autres clients s’étaient trouvés dans une pièce voisine, et elle ne suffisait plus à couvrir ses pensées.

Il y avait autre chose qu’on ne mentionnait pas à la tridi, ou seulement du bout des lèvres. Les victoires terriennes, si elles existaient, n’étaient ni plus nombreuses ni plus éclatantes que celles des Jupitériens. Pour expliquer ces dernières, on parlait de défaillance mécanique, de malchance ou de fourberie – la ruse des uns devenant fourberie dès l’instant qu’elle était appliquée par les autres. On ne parlait ni d’erreurs stratégiques ni d’infériorité technologique. Les troupes terriennes ne perdaient pas de batailles : elles exécutaient des replis stratégiques, tombaient dans des embuscades ou se sacrifiaient pour la patrie. Les soldats terriens ne mouraient pas : ils étaient portés disparus.

— C’est dégueulasse, siffla Francis entre ses dents.

Il avait dû parler plus fort qu’il ne le désirait, car un des militaires de la table voisine lui lança un regard amical et leva son verre en guise de salut.

— T’as raison, approuva-t-il. Ces saletés de Jupitériens, on sera tranquilles que quand on les aura tous exterminés.

Feignant d’être absorbé par la tridi, le jeune homme ne répondit pas. Approuver était impensable. Dire ce qu’il pensait eût mis en branle un dialogue de sourds comme il en avait trop souvent connus. Quoique surpris, l’autre n’insista pas et se retourna vers ses camarades.

Francis s’étonnait encore de ses propres réactions.

Il n’était pas ainsi, autrefois. Il se rappelait avoir pris du plaisir à traîner dans les bars, sur Terre, et à discuter avec ses semblables – à rire de leurs mauvaises blagues, aussi, même lorsqu’elles choquaient ses convictions. La guerre avait fait de lui un asocial.

Il eut brusquement envie de frapper celui qui lui avait adressé la parole. Comment pouvait-on se laisser manipuler à ce point ? Sur Terre, avant l’avénement de la Fédération, les nations qui s’affrontaient pensaient conquête, revanche, libération ou profit, pas extermination. Extermination, c’était un mot réservé aux animaux nuisibles – et, par quelques psychopathes, aux groupements humains qu’ils considéraient comme inférieurs. Un mot que les ouvrages d’anticipation recelaient souvent lorsqu’ils dépeignaient des contacts extraterrestres. Mais il n’y avait pas d’extraterrestres. En tout cas, on n’en avait jamais rencontré.

Alors, on en avait fabriqué.

Les Jupitériens n’avaient ni pseudopodes ni yeux pédonculés. Leur mode de raisonnement n’était pas inintelligible à l’esprit humain. Ils ne venaient pas d’une lointaine galaxie pour répandre la terreur à travers l’espace. Comme les Martiens et les Vénusiens, c’étaient des hommes et des femmes, terriens émigrés, partis là-bas avec la bénédiction d’une planète mère surpeuplée pour mettre en valeur un monde neuf – avec d’autant meilleure conscience qu’il n’avait fallu exterminer personne pour le coloniser.

Et maintenant, c’étaient eux qu’on voulait exterminer. Un siècle d’éloignement et dix années de guerre avaient suffi pour faire d’eux des parias. Des extraterrestres.

Francis vida son verre d’un trait puis ferma les yeux pour tenter de se calmer. Sa colère était inutile. Dans quelques jours, il serait sur Terre. Il pourrait oublier tout ça.

— Vous ne vous sentez pas bien ? interrogea soudain une voix grave, tandis qu’une main se posait sur son épaule.

Il sursauta, rouvrit les paupières. Un homme aux longs cheveux gris se tenait près de lui. La cinquantaine robuste. Le visage un peu ridé. Sympathique.

— Si, si, balbutia Francis. Ça va très bien, je vous remercie.

— Vous êtes tout pâle, insista l’inconnu. Vous revenez de là-bas ? (Comme son interlocuteur acquiesçait machinalement, il enchaîna :) Je peux m’asseoir ?

Sans attendre de réponse, il s’installa et fit signe à la serveuse, qui accourut.

— Un spécial pour mon ami et ma mixture habituelle, commanda-t-il. (Il se retourna vers Francis.) Vous allez voir : ça va vous requinquer en moins de deux. Je me présente : John Golden. Et vous ?

— Francis Briand, répondit l’interpellé en prenant la main qu’on lui tendait.

— Enchanté de vous connaître, Frank.

Le jeune homme fit la grimace. La Fédération Terrienne, malgré son intitulé, était nettement dominée par les ex-États-Unis d’Amérique, si bien que, dans le monde entier, tous les François, Franz, Francesco ou Francisco s’entendaient appeler Frank.

Même ses parents, sur la fin, avaient fini par suivre la mode. Il détestait ça.

— Francis, corrigea-t-il. Je viens d’Europe.

Il n’en tirait aucune fierté particulière mais tenait à son identité. Peut-être était-ce pour la même raison que, depuis leur révolution, les Jupitériens s’étaient inventé de nouveaux noms et mettaient au point un langage qui leur serait propre, sans rien emprunter à la terlangue évoluée de l’anglais imposée depuis deux siècles. Pas par fierté mais par souci d’acquérir une identité.

— Donc vous étiez dans le coin de Jupiter ? demanda Golden alors qu’on leur apportait leurs consommations.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’exclama Francis en découvrant dans son verre une masse liquide peu homogène, où se superposaient plusieurs strates de couleurs différentes.

— Le spécial. Je ne vous dirai pas ce qu’il y a dedans, ça vous inquiéterait, mais faites-moi confiance : j’ai beaucoup bourlingué, et les seuls types que j’ai vus rester moroses après un traitement pareil étaient déjà morts avant. Buvez : ça passe comme du petit lait.

Le jeune homme hésita, contemplant la boisson d’un œil suspicieux. Les deux premiers cocktails l’avaient éméché. S’il buvait ça… Il haussa les épaules : après tout, il avait bien le droit de fêter la quille, lui aussi, même s’il restait dans son coin. Il aurait largement le temps de cuver pendant le voyage.

Son compagnon le regarda avec un sourire ironique avaler deux ou trois gorgées, puis s’interrompre brusquement lorsqu’un incendie se déclara dans son tube digestif.

— Ça fait toujours ça, la première fois, mais on s’habitue vite. Vous disiez que vous étiez sur un vaisseau de guerre ?

— J’ai dit ça, moi ?

— À l’instant.

Francis plissa les yeux, tentant de se rappeler pourquoi il avait laissé échapper pareille information alors qu’il s’était juré de ne discuter du conflit avec personne. Soudain, il se rendit compte qu’en dépit de ce qu’il croyait auparavant, il avait envie de parler. Il craignait juste de ne pas être compris. Cet homme lui plaisait, mais…

— Vous êtes militaire ? questionna-t-il, prudent.

Golden secoua la tête.

— Oh, non. J’étais déjà trop vieux quand la guerre a éclaté. Je suis juste un transporteur de marchandises.

— Quel genre ?

— N’importe. Celles qu’on me paie pour convoyer d’une planète à l’autre. (Il eut une moue assez comique.) Mes affaires ont nettement baissé depuis que je ne travaille plus avec les commerçants jupitériens. C’est pour ça que j’aimerais savoir comment ça se passe vraiment, là-bas. Si la guerre a des chances de s’arrêter.

— Pourquoi me demander ça à moi ? s’enquit Francis, avant de boire une nouvelle gorgée du spécial, qui passa mieux que les précédentes. Il y a des milliers de soldats dans cette ville.

— De ceux que j’ai vus, vous êtes le seul que ça n’a pas l’air d’amuser. J’imagine que vous êtes plus réaliste que les autres, c’est tout.

— Réaliste, ouais… répéta le jeune homme.

Il se rendit compte que sa voix devenait pâteuse, décida qu’il s’en moquait et leva à nouveau son verre.

— Je ne sais même pas si je suis réaliste, reprit-il, sombre. Moi, en fait, je n’ai presque rien vu. J’étais radio. Je n’ai pas vu de morts, ni de blessés. De toute façon, quand un module de chasse explose, on ne retrouve jamais rien. J’ai juste senti des vibrations dans la coque du croiseur, de temps en temps. Une fois, j’ai entendu une explosion dans les soutes. C’est tout. Sauf que j’ai lu les comptes rendus des disparitions…

— C’est bien que vous soyez radio, apprécia Golden. Ça vous aidera à trouver du travail en rentrant chez vous. Pas comme le troufion moyen. Vous allez rentrer chez vous ?

— Je n’ai pas encore décidé, avoua Francis.

— Pas marié ?

— Non. Avant la guerre, je vivais chez mes parents, et on ne s’entendait plus très bien. Alors, je ne sais pas si je vais y retourner ou si je…

Il s’interrompit en voyant s’inscrire sur la tridi un gros titre que, malgré son ébriété, il déchiffra aussitôt : Mission Diplomatique Vers Jupiter. Il leva inutilement la main pour imposer silence à son compagnon. Cela faisait près de cinq ans qu’aucune négociation n’avait été engagée entre la Fédération et les rebelles. La nouvelle était d’importance.

— Un vaisseau non armé, que les Jupitériens ont accepté de laisser passer librement, vient de quitter la Terre, commentait le présentateur du journal. À son bord, une mission diplomatique composée de trois membres, grâce à laquelle il sera peut-être enfin possible de trouver une solution pacifique au conflit. La Fédération fait ainsi preuve une nouvelle fois de sa volonté de concertation. Tout à l’heure, face à la presse, le président Donald Ackermann s’est déclaré disposé à étudier toute proposition raisonnable. Voilà un extrait de sa…

— Si seulement ça pouvait marcher, murmura Francis. Pourquoi ne leur donne-t-on pas l’indépendance, s’ils la veulent ?

— L’argent, répondit Golden. Vous imaginez le paquet de fric que ça a coûté de terraformer un satellite aussi lointain ?

Les Jupitériens, bien entendu, ne vivaient pas sur Jupiter mais sur Ganymède, la plus grosse lune de la géante gazeuse. S’ils usaient du nom de cette dernière, s’ils allaient jusqu’à établir leur calendrier d’après ses évolutions, c’était dans l’ambition avouée de fonder un jour leur propre Fédération, après la terraformation de Callisto et des autres satellites. Pour le moment, toutefois, la guerre monopolisait leurs efforts.

— Ils ont proposé de rembourser le modulateur d’Homberg, il me semble, fit remarquer le jeune homme.

— Sur deux siècles, oui, approuva son compagnon avec un sourire ironique. Mais il n’y a pas que ça : dans quelques dizaines d’années, les satellites de Saturne seront habitables, puis ceux d’Uranus. Si elle ne veut pas se retrouver avec une multitude de planètes indépendantes, la Fédération ne peut pas se permettre de se laisser dicter des conditions par les premiers dissidents. Cela dit, je suis de tout cœur avec vous, mon ami. J’espère sincèrement que la guerre va cesser.

Francis leva vers lui un œil reconnaissant, quoique légèrement vitreux.

— Merci, articula-t-il. Merci beaucoup… (Il assécha son verre et claqua des doigts pour attirer l’attention de la serveuse.) Remettez-nous ça, s’il vous plaît.

Ils payèrent encore une tournée chacun, bavardant comme de vieux amis, évoquant la Terre, les femmes qu’ils avaient connues – et en ce domaine, le vieil astro se montrait intarissable –, discutant les mérites comparés des plaisirs martiens et des interminables nuits vénusiennes. Golden buvait un cocktail bleu électrique qu’il affirmait de sa composition et dont il refusait de divulguer le secret. Lorsqu’il y goûta, Francis n’y décela le goût d’aucun alcool particulier. Une chose demeurait sûre : le mélange était détonant. Presque autant que le spécial.

Quelque temps plus tard, ils étaient tous les deux complètement ivres quand le bar annonça sa fermeture. Une heure du matin, heure terrienne. Cet arrêt précoce des festivités, dans une ville où la plupart des établissements restaient ouverts sans interruption, expliquait peut-être la fréquentation réduite de l’établissement.

— Il te reste du temps avant d’embarquer ? demanda Golden.

Francis, ayant oublié l’heure de son départ, consulta un billet sur lequel les inscriptions s’obstinaient à se dédoubler et à danser la gigue, mais qui lui fournit cependant l’information désirée.

— Pas loin de quatre heures, répondit-il.

— Alors, viens : je connais un troquet aussi tranquille, pas très loin, et en plus, ils font des sandwichs. Je crois que ça ne nous ferait pas de mal de manger un morceau.

Le jeune homme opina vigoureusement et se leva. Aussitôt, l’univers se mit à tournoyer autour de lui. Il chancela, se rattrapa de justesse à la table et, par miracle, se retrouva assis sur sa chaise, secoué d’un rire nerveux.

— Je suis complètement bourré, moi, constata-t-il avec bonne humeur. T’as raison : il faut que je bouffe.

Golden s’empressa auprès de lui et l’aida à se remettre debout. Malgré son ébriété, il avait encore le pas assuré, l’étreinte ferme.

— Appuie-toi sur moi, fils. Laisse-toi guider et tout ira bien.

Un bras passé autour des épaules de l’astro, Francis se laissa entraîner jusqu’à la sortie puis dans les rues. Ayant perdu tout sens de l’orientation, il ignorait dans quelle direction ils se dirigeaient mais ne s’en préoccupait pas. Il considérait comme acquis que, le moment venu, son compagnon le conduirait à l’astroport. En cela, d’ailleurs, il ne se trompait pas.

Ils marchaient depuis une dizaine de minutes et venaient de s’engager dans une ruelle dépourvue d’enseignes lumineuses, lorsque plusieurs individus sortirent de l’ombre pour leur barrer le chemin. Tous étaient armés. Aucun ne semblait plaisanter. Une sourde frayeur tordit l’estomac de Francis.

— Attention, John, bredouilla-t-il. Ils veulent… C’est des… John, tu m’écoutes ?

Golden le couvait d’un regard moqueur, un large sourire étirant ses lèvres minces.

— Tu t’es fait piéger, mon gars, dit-il en le lâchant.

Privé de soutien, le jeune homme s’effondra comme une masse sur le bitume caillouteux. Son crâne heurta quelque chose de dur, un éclair de douleur parcourut tout son corps, puis il perdit connaissance. Sa dernière pensée fut qu’on allait lui voler son argent avant de lui trancher la gorge.

Et qu’il l’avait cherché.

CHAPITRE II

Il avait mal. À la tête, surtout. Deux foyers de douleur s’y disputaient l’honneur de le torturer. Le plus fort, le plus brûlant, se situait au niveau du front, là où il s’était cogné en tombant. L’autre, premier signe d’une monumentale gueule de bois, ne s’embarrassait pas de localisation : il étendait ses filaments dans tout le crâne et se prolongeait sournoisement jusqu’à l’estomac.

Francis gémissait, la main pressée sur l’abdomen. Il en était à ce stade des lendemains de cuite où nait, pour ne plus cesser de grandir, la certitude que la récréation est terminée. La douleur et la soif chassent le sommeil sans espoir de retour. On sait qu’on va devoir affronter la réalité et que cette expérience va être terrible, si bien qu’on persiste à garder les yeux fermés. Et plus on persiste, plus on a mal.

Il se demanda ce qui lui avait pris de boire ainsi, lui qui ne s’était pas enivré une seule fois en cinq années de service militaire. Puis il se rappela de quelle manière s’était terminée l’aventure.

Où était-il ?

Il laissa ses mains errer autour de lui, sentit sous ses doigts des draps un peu rêches, et réalisa qu’il reposait sur une couchette étroite, qu’animaient de légères vibrations. Un vaisseau ?

Sans l’avoir réellement voulu, il ouvrit les yeux. Et les referma aussitôt, deux épieux lumineux fichés dans le cerveau. Tout ce qu’il avait eu le temps de voir, c’était un globe électrique vissé au plafond. Il réprima une nausée. Un globe… Il y en avait eu un semblable dans sa cabine, sur le croiseur. Il y avait eu aussi une couchette identique à celle-ci.

Oh, non ! songea-t-il. Je ne suis quand même pas retourné à l’armée !

Il écarta à nouveau les paupières, millimètre par millimètre, en se protégeant le visage d’une main. Un flot de larmes se répandit sur sa cornée agressée et finit par en apaiser la brûlure. Lorsqu’il put enfin observer ce qui l’entourait, un spasme qui ne devait rien à l’alcool lui tordit l’estomac. Le cauchemar recommençait : le même globe, oui, la même couchette, le même siège anti-g – sur lequel il avait probablement passé quelques heures au départ du vaisseau –, la même penderie, la même patère, le même interphone, les mêmes parois métalliques grises. Et ce nom, l’Éclaireur,...