John Lang

Le Donjon de Naheulbeuk

4 – Chaos sous la montagne

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© 2021, Pygmalion, département de Flammarion, pour la présente édition

ISBN Epub : 9782756434674

ISBN PDF Web : 9782756434698

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782080245564

Ouvrage composé et converti par Pixellence (59100 Roubaix)

Présentation de l'éditeur

(Re)découvrez la plus célèbre saga de fantasy parodique.

Malgré d’immenses efforts consentis par nos héros, la guerre fait rage sur les terres de Fangh. Et ce n’est pas le pire… Cette situation risque fort de révéler à la face du monde que les rescapés du donjon de Naheulbeuk ne sont que des incapables ! Mais une nouvelle quête va peut-être inverser la tendance : cette mission va les mener au plus profond des entrailles de la Terre, loin, très loin, là où les nains travaillent sans jamais montrer aucun sens de l’humour. Si, en plus, une vieille connaissance vient leur chercher des poux, comment les choses pourraient-elles s’arranger ?

Feuilleton audio devenu culte, Le Donjon de Naheulbeuk a été décliné en BD, en roman et en jeu vidéo en 2020. Son créateur, John Lang, alias Pen Of Chaos, est un musicien, humoriste, graphiste, auteur, webdesigner et game designer français.

Le Donjon de Naheulbeuk

4 – Chaos sous la montagne

Chaos sous la montagne

I

Le siège de Juienal

Des colonnes de fumée grise, à perte de vue. De temps en temps, le bruit d’un tambour ou d’une trompe annonçant quelque manœuvre, d’un côté ou de l’autre du fleuve. Des marteaux frappant des enclumes, des scies ajustant les différentes parties d’une machine de guerre érigée dans la boue. Des cris, des grognements rauques, des ordres braillés par des gorges fatiguées. Le bruissement des bannières et des drapeaux claquant dans la brise molle. Une odeur de viande grillée pas très fraîche qui vous donne envie d’aller voir ailleurs, se mêlant au fumet des latrines improvisées. Un ciel gris et plombé, à l’image du moral des troupes rassemblées le long du fleuve Elibed. Des campements de fortune montés à la va-vite, quelques jours plus tôt.

Une attente insoutenable.

Deux armées se faisaient face depuis un moment mais personne n’avait encore lancé la moindre offensive. C’était usant pour les nerfs. Bien sûr il y avait eu des altercations, des escarmouches, quelques flèches échangées, de la boule de feu perdue, des munitions d’arme de siège balancées pour tester la solidité de telle ou telle structure, et des insultes criées en différentes langues plus ou moins compréhensibles. La bataille, la vraie, n’avait pas commencé.

D’un côté, les Troupes Alliées de Fangh – qu’on appelait aussi les TAF mais ça ne plaisait pas trop à certains dirigeants – avaient installé leurs avant-postes sur la rive sud du fleuve, sécurisant ainsi toute la « boucle de Juienal », ce virage qui contournait la forêt de Schlipak. La proximité de la lisière feuillue leur permettait d’abriter plusieurs installations et de bénéficier d’un couvert appréciable. Les troupes alliées avaient ainsi la main sur tous les ponts depuis Plonku jusqu’à Tourneporc, en anticipation d’un mouvement fourbe des troupes de Gzor. Hélas, il était tout à fait possible pour ces derniers de traverser à la nage ou en embarcation mais il n’était pas envisageable de garder l’ensemble du fleuve avec les compagnies disponibles. Du reste, des détachements mobiles d’éclaireurs surveillaient la plupart des berges en prévision d’une combine de ce genre. La seule chose qui rassurait un tant soit peu les alliés, c’était l’aversion pour l’eau de leurs adversaires : une tare connue chez les orques, les gobelins et leurs congénères de plus grande taille. Les monstres n’apprécient pas d’être lavés.

Au nord du fleuve se tenaient donc, puisqu’on commence à en parler, les hordes du souverain tentaculaire, les armées nauséabondes de Gzor. Ces cohortes noires et bringuebalantes avaient été vomies de la forteresse et des grottes nauséabondes quelques jours auparavant, comme attirées par un sinistre coup de sifflet.

Les rejetons des profondeurs avaient saccagé les villages situés à leur portée, détruit plusieurs garnisons de défense ainsi que la tour de Prokof, bastion de surveillance réputé imprenable. Dans leur élan, ils avaient poussé jusqu’au village de Juienal où les attendaient des soldats… Des soldats hélas peu nombreux, manquant de mages et d’équipement lourd. Le village avait été assiégé pendant deux jours puis annexé par la horde au cours d’une charge dévastatrice, menée par des généraux implacables et mauvais. L’armée de Gzor avait anéanti Juienal et campait désormais sur ses ruines après avoir réduit en esclavage sa population et pillé ses greniers.

Cette ruée sauvage n’était pourtant pas due au hasard. Elle correspondait à l’aboutissement d’un plan minutieux et retors, d’une machination orchestrée dans l’ombre par l’ennemi des peuples libres. Ils étaient sortis des fosses puantes, harnachés pour une campagne qui ne laissait aucun doute possible : une fois de plus, Gzor tentait d’envahir le pays afin d’en asservir toutes les populations ! Il avait compté sur un puissant maléfice pour doter ses troupes d’un enchantement de masse : un atout qui pouvait lui assurer la victoire à coup sûr, quelle que soit la résistance rencontrée.

Un projet heureusement déjoué par une poignée d’aventuriers, au dernier moment. Mais l’ennemi était tout juste en train de prendre connaissance de ce détail…

— Tu dis qu’ils ont tous disparu ? grogna l’homme de haute taille en soufflant son haleine au visage du plus petit.

— Euh… Oui oui, je l’affirme, Notre Magnifique Stratège !

— Et ne m’appelle pas comme ça, raclure ! Ça n’a aucun sens !

— Comme vous voulez, Votre Stratégisme…

— Ça ne veut rien dire non plus ! Crétin !

Maah’lo reporta sa fureur sur le mobilier et frappa des deux poings sur la table, écrasant au passage quelques rouleaux de parchemin et renversant une coupe de liquide brun et suspect. L’éclaireur sursauta, pensant que sa fin était proche. Les yeux inhumains de Maah’lo, son visage contrefait et sa pilosité rare indiquaient qu’il était partiellement démoniaque, que quelque chose en lui subissait la corruption des forces chaotiques. Il était engoncé dans une armure qui ne pouvait être que maudite, aux différentes parties agencées par un artisan fou. Maah’lo avait abandonné son humanité il y a bien longtemps et assurait à présent la fonction de grand stratège, mandaté par Gzor pour diriger l’armée.

Avec les grandes responsabilités viennent cependant les maux de tête. Ainsi le dirigeant n’aimait pas du tout les nouvelles apportées par cet éclaireur chétif, des informations qui n’avaient aucun sens ! Il se sentait floué.

D’un geste de la main, le stratège attira l’attention de son second :

— Vadurik ! Renvoie cette larve dans sa garnison ! Et que je ne croise plus jamais sa tronche !

— Bien, maître !

Le second n’eut cependant à fournir aucun effort, puisque sans attendre d’être congédié, et plutôt content d’avoir encore tous ses membres et la peau de son visage, l’éclaireur susnommé profita de sa compétence appel des renforts pour sortir de la pièce en quelques pas rapides, après avoir bredouillé des excuses.

Maah’lo tourna donc son amertume vers une autre personne, un elfe noir :

— Vos collègues nous ont laissés tomber, il semblerait !

Vêtu d’une robe de mage multicolore, et jouant négligemment avec un bâton qui coûtait sans doute le prix d’une villa à Waldorg, le sorcier Kalyklos se prélassait dans un fauteuil. Il avait suivi la conversation et le rapport du courrier, au début avec son habituel sourire amusé, puis plus tard avec la mine déconfite et l’expression maussade. Il se fendit d’un commentaire :

— Je ne pense pas que ça soit leur genre, Maah’lo. C’est le troisième éclaireur qu’on envoie dans les ruines de Brelok, et tous les récits concordent ! Le campement avancé a été détruit, les troupes sont livrées à elles-mêmes et l’équipe d’Helrugar a disparu de la circulation avec une escouade, après avoir pourchassé des sylvains dans les souterrains. Il y avait aussi un nain et des girafes, mais ça je ne sais pas si on doit vraiment s’y intéresser.

— Comment ? Euh… Vous vous rendez compte de ce que ça veut dire ?

— J’aimerais bien vous faire plaisir, ricana Kalyklos, mais vous savez que ce n’est pas mon genre. Non, je ne sais pas ce que ça veut dire. Et puis, pourquoi des girafes ?

Le stratège serra les dents. Il ne voulait pas entrer en conflit avec le sorcier, cet adepte des arts les plus noirs qui faisait partie de la poignée de rares individus qui pouvaient lui inspirer la peur. Aussi, il secoua la tête et soupira :

— Ça veut dire qu’on ne retrouvera jamais cette putain de couronne qui nous manque ! Elle est peut-être paumée au beau milieu de la forêt de Schlipak à l’heure actuelle, ou bien enterrée dans la vieille cité de Brelok !

— Et donc, le plan est foutu ? risqua le second, presque timidement.

Un regard chargé de pestilence du stratège lui conseilla de la boucler.

— L’enchantement de masse ne va pas fonctionner s’il manque une couronne, opina le sorcier depuis son fauteuil moelleux. Ça, c’est certain. Il nous reste toutefois les enchantements sur les chefs de guerre…

— Quelqu’un est venu foutre le bordel dans nos affaires ! enragea Maah’lo.

Il fouilla sur la table quelques secondes et tira d’un tas d’objets un minuscule rouleau. Il s’agissait d’une missive qu’il déplia :

— J’ai encore le rapport de Varlox reçu la dernière décade : « Conseil de Suak étouffé comme prévu. Panique chez les humains. Avons sécurisé la zone et massacré survivants. Prisonniers en cours d’interrogation. Couronne en sûreté. » En sûreté, mon cul !

Kalyklos changea de position avant de maugréer :

— J’ai toujours dit qu’il ne fallait pas faire de prisonniers, c’est de la connerie.

— Tout ça n’explique pas pourquoi cet artefact à disparu ! On a l’air de quoi, maintenant ?

Maah’lo, sous le coup de la fureur, décocha un coup de pied dans un seau d’eau croupie, lequel se répandit sur les pieds de Vadurik. Le second encaissa l’affront tout à fait stoïquement. Son rang lui permettrait de se venger, plus tard, sur des individus moins gradés et moins susceptibles de lui arracher le cœur avec une main.

— On a l’air d’une armée qui poirote, souffla Kalyklos. Et du coup, il faut encore attendre. Parfois la situation se débloque d’elle-même… Et on pourrait en profiter pour envoyer un nouvel espion chez les connards d’en face ? Peut-être qu’ils ont des informations sur la couronne, justement.

Le stratège lui rappela, non sans un regard glacé, que les deux derniers espions dépêchés sur le front ennemi n’avaient absolument rien ramené d’intéressant. Le sorcier, de son côté, précisa qu’ils auraient de meilleurs résultats en employant quelqu’un qui savait lire, qui parlait la langue commune et qui savait nouer ses lacets sans tirer la langue. Les imbéciles faisaient de piètres espions.

Mais le souci était de taille : l’armée de Gzor souffrait en fait d’un problème de recrutement. La plupart des individus intelligents ou instruits, quand bien même ils étaient vils, sournois et cruels, préféraient généralement rejoindre le camp adverse et combattre pour l’Alliance de Fangh, sachant que statistiquement Gzor avait toujours perdu et qu’il était meilleur pour la santé de se retrouver du côté des gagnants. Ainsi donc, les noirs sorciers de Tzinntch par exemple s’élevaient rarement du côté des vilains, malgré leur penchant pour la torture et les malédictions atroces. Dans la fièvre de la guerre il y avait toujours pour eux quelque richesse à piller au passage, des innocents à tuer, la possibilité de faire des coups bas sur le terrain, des chances de tester des sortilèges immondes, et au bout du compte on les remerciait au lieu de les mettre en prison. C’était tout bénéfice.

Les mercenaires aventuriers, de leur côté, faisaient habituellement feu de tout bois et se retrouvaient engagés comme volontaires chez les alliés pour les mêmes raisons, également pour gagner quelques points d’expérience sans mettre leur carrière en péril. On était là sur un principe d’opportunisme qui généralement desservait les armées de Gzor, condamnées depuis des siècles à rassembler toujours des créatures bêtes et des mercenaires demeurés, des brutes animées par leurs bas instincts, des crétins qui vendaient leur âme au démon pour peu que vous agitiez sous leur nez quelques pièces d’or et une côte de porc à peine cuite.

Le sorcier Kalyklos, ainsi que ses regrettés collègues Helrugar, Varlox et Zaroul, faisaient partie d’une élite de sorciers fidèles à un principe simple et qui ne voyaient pas les choses de la même façon. Pour ces gens-là, il convenait de combattre avec ses semblables, avec les autres méchants.

Lassé par le poids de cette fatalité, Maah’lo soupira :

— Désolé, sorcier. Avec la disparition de nos intellectuels à Brelok, c’est mort. Je ne vois personne capable d’assurer l’espionnage.

— Bah ! Dans ce cas, y’a plus qu’une solution…

Tout en parlant, Kalyklos s’était levé et s’assurait que le bas de sa robe de mage n’allait pas rester coincé dans ses bottines. Le stratège haussa un sourcil, attendant la suite. C’est en se dirigeant vers la sortie que l’elfe noir déclara d’une voix maussade :

— C’est donc à moi de faire le sale boulot !

Indécis, Maah’lo observa son départ sans toutefois trouver d’argument à lui opposer. Le sorcier avait peut-être raison, cependant sa présence au camp était importante aussi pour la direction des opérations. Il y avait bien sûr d’autres mages puissants dans l’armée de Gzor, mais ils n’avaient ni son talent, ni sa vilenie. Plus inquiétant, ils n’avaient pas sa détermination et on n’était pas bien sûr de leur dévouement à la cause. Ces mécréants à la moralité douteuse seraient bien capables de se retourner contre eux à la première menace. Il convenait de tester leur loyauté avant de les envoyer sur des missions aussi cruciales. Enfin de toute façon, le travail devait être fait.

Kalyklos traversa le centre du camp, déjà perdu dans ses sombres pensées. La ville de Juienal avait été rasée en partie mais il subsistait quelques maisons et bâtiments. Le quartier-général de Maah’lo avait ainsi été aménagé dans le poste de garde fortifié et les réserves de nourriture stockées dans l’ancienne mairie pour éviter que les gobelins et les orques ne viennent y piocher à longueur de journée. Pour impressionner l’ennemi, de grands pieux avaient été dressés un peu partout et on y avait cloué ou attaché les corps mutilés des habitants. C’était impeccable pour l’ambiance.

Préoccupé, le sorcier en vint à passer devant l’enclos des vrukkas, ces montures squameuses aux mâchoires puissantes et à la peau bleutée. Leur odeur très forte fit naître sur ses lèvres une grimace de dégoût. Les bêtes n’étaient pas très nombreuses mais il s’agissait de les garder en réserve, comme une sorte d’arme secrète pour le jour de l’assaut. Ils en avaient d’autres, des secrets, mais leur principal atout venait de prendre l’eau : les Couronnes de la Guigne n’avaient pas été rassemblées. Bien dommage, tout cela… C’était pourtant un plan parfait !

Il parvint finalement jusqu’à sa demeure de campagne personnelle, une maison de ville assez cossue dont les propriétaires légitimes servaient à présent de support logistique dans les cuisines. La bâtisse n’avait qu’une porte, laquelle était gardée par un homme-lézard aussi stupide que borné, harnaché de cuir des pieds à la tête. La seule chose que ce vigile arrivait à faire, c’était reconnaître la personne accréditée à entrer par le passage qu’il surveillait. C’est dire à quel point il était spécialisé. En voyant s’approcher Kalyklos, il s’inclina gauchement et se déplaça pour lui dégager l’accès. Le redoutable arcaniste se hâta de prendre ses quartiers pour préparer son matériel et sa mission. C’était aussi l’heure de manger.

À moins de cinq kilomètres de là, un jeune homme au regard d’acier admirait jalousement une bête aussi puissante que magnifique. Appuyé sur les traverses de l’enclos, un casque de la garde elfique sous son bras, il questionnait un homme bedonnant aux bras velus, vêtu de cuir épais :

— Alors ça coûte combien finalement, un griffon ?

— Bah, ça dépend d’l’âge de la bête, et d’son lignage. Mais généralement faut compter entre dix et quinze mille pièces.

— Ouh ! Merde alors, faudra que j’économise…

— Et puis faut voir aussi c’que ça bouffe par jour ! Vous avez intérêt à lui allonger de la bidoche, au machin. Ça s’tape facilement une chèvre au petit déjeuner !

Le gardien des montures épiques fut pris d’un rire, un tressautement de la poitrine qui tenait plus de la toux grasse. Son interlocuteur se contenta d’un sourire un peu gêné :

— Remarquez, si vous l’utilisez sur le champ de bataille, il doit pouvoir manger les ennemis, non ?

— Ben ça dépend. Les orques sont pas très digestes et puis faudra les soulager de leur armure, parce que l’griffon il sait pas faire. Les gobelins c’est tout sec, et ça a tendance à l’mettre de travers parce que leur sang a un goût d’chiotte. Sinon y’a plein d’créatures qui sont pas mangeables aussi, faudrait voir à pas l’empoisonner.

— Ouais, c’est clair, vu le prix de l’engin…

L’homme s’en retourna à ses activités, qui consistaient pour l’heure à découper de gros morceaux de viande et à les disposer dans une brouette. Les sons qu’il produisait ainsi avec son hachoir étaient des plus sinistres, et l’odeur dégoûtante.

Le Ranger fit quelques pas le long de l’enclos. Le monstre volant était attaché là, retenu au sol par une longe d’épaisseur impressionnante, laquelle était nouée solidement à un énorme piquet fiché en terre. Un corps de fauve précédé d’une tête de rapace aux plumes multicolores, un bec ciselé, des ailes gigantesques, des pattes puissantes armées de griffes et une queue qui fouettait l’air avec la vivacité d’un serpent. Une très belle selle ouvragée avait été sanglée sur son dos, laissant imaginer au jeune homme qu’il pouvait grimper sur la bête à tout instant et s’envoler vers quelque bataille victorieuse en riant aux éclats dans le ciel.

— Laisse tomber, souffla une voix dans son dos. T’as pas le niveau !

Le rêve s’effondra, tel un château de cartes soufflé par un éléphant. Le Ranger se retourna pour croiser le regard narquois de la Magicienne.

— Ah, t’es là, lâcha-t-il avec une pointe d’humeur. Je faisais mon tour de surveillance !

— C’est pas ton boulot de surveiller les montures épiques, si ?

— Bah, disons que c’était sur mon chemin !

Ils restèrent tous les deux silencieux, contemplant avec un respect mêlé de crainte le griffon qui avait désormais noté leur présence. La bête avait changé de position et les observait de ses yeux d’oiseau. Des yeux ambrés, indéchiffrables.

— Bon ! Il commence à me coller un peu la flippe, le machin. Faut pas rester là.

Sur ce, le rôdeur, désormais clipitaine de l’armée de Folonariel, continua son chemin en direction du secteur des elfes. La Magicienne lui emboîta le pas sans se départir de son sourire agaçant :

— J’ai déjà demandé à Burdik : cette bestiole appartient au général Chamard. Tu savais qu’il y a un minimum de courage requis pour monter un griffon ? Je ne sais pas si tu en as assez…

— Rhaaa, tu m’énerves !

Les compagnons d’aventure longèrent d’autres clôtures en échangeant des propos anodins. On gardait sur ce secteur tous les animaux légendaires utilisés par l’armée fanghienne, lesquels appartenaient aux généraux ou à des soldats de grande renommée, parfois même à des aventuriers. De nombreux soldats étaient affectés à leur surveillance. Se trouvaient là également des hippogriffes, des manticores à la crinière fournie, des centaures de combat, un assortiment de dragons de diverses tailles, deux araignées géantes, des sangliers gagrouks, un tigre énorme d’une curieuse couleur verte, des morshlegs d’assaut, quelques licornes probablement utilisées par les hauts-elfes et plusieurs chimères au physique impensable, des horreurs créées par des mages métamorphes devenus fous avec l’âge. Juste derrière ces enclos et ces cages on avait parqué toutes les montures classiques, traditionnellement des équidés. L’ensemble de cette installation sentait fort et occupait au milieu du camp un espace considérable.

Jadis, les bêtes utilisées pour les batailles étaient parquées aux abords des bivouacs – généralement pour éviter d’effrayer les recrues – mais les pratiques fourbes de la guerre avaient changé ces habitudes. Il était en effet si facile de semer la panique en libérant quelques monstres… De telles expériences avaient par ailleurs changé le cours de nombreuses batailles. Les nouvelles directives préconisaient donc l’installation des écuries au centre de ces garnisons nomades, avec protection à toute heure.

Bulletin cérébral de la magicienne

J’ai discuté avec le Ranger en retournant vers nos quartiers. On s’est fait la réflexion qu’une si grande diversité de bêtes énormes et dangereuses avait vraiment de quoi inquiéter ! Parce que si on a besoin de ça, c’est que l’ennemi en a autant, et peut-être même de plus malsaines ! On a déjà pu voir le Katakak en action, cette horreur chitineuse que personne ne semblait pouvoir arrêter et qui ne pouvait mourir que d’indigestion. Qui sait ce que Gzor nous a envoyé cette fois ? Moi j’ai un peu traîné dans le camp en soirée, le long des tentes, au moment où les soldats aguerris se rassemblent autour des braseros pour raconter aux jeunes recrues tous ces récits inquiétants concernant les créatures de Gzor. Ils parlaient de nogroks à l’armure impénétrable, ceux qu’on a déjà combattus à la tour de Suak. Mais y’avait aussi des dirigeables gobelins qui balançaient des explosifs depuis le ciel, des sauriens bipèdes capables de cracher de l’acide à dix mètres, des créatures uniquement constituées de boue, des colosses velus qui vous écrasent la tête entre leurs mains, des hommes-oignons lacrymogènes, des démons invoqués et d’autres horreurs du même acabit. Ouais, c’est la guerre. Et à la guerre, tout est permis ! On n’a même pas la Caisse des Donjons pour réguler un peu tout le bastringue…

— C’est vraiment pas comme l’aventure, commenta le jeune clipitaine. Avec du danger dans toutes les directions, et n’importe quel truc qui peut débarquer devant toi, il faut vraiment avoir du bol pour s’en sortir !

— Ouaip. J’ai pas vraiment hâte de tester ça, si tu veux mon avis…

Ils continuèrent leur chemin sans un mot. Depuis quelques jours qu’ils stationnaient sur la rive du fleuve, ils avaient eu largement le temps de discuter de la question. Par bonheur, ils faisaient partie du détachement de Folonariel, des troupes usuellement cantonnées à l’arrière-garde et sur les flancs. L’armée régulière de Fangh voulait surtout s’assurer qu’elle n’aurait pas dans les jambes de ces sylvains trop bien coiffés, réputés pour leur gentillesse et qui n’avaient pas suivi de cursus militaire. Selon les directives établies, les archers du peuple des bois décocheraient quelques salves de flèches en début de bataille pour affaiblir l’ennemi, puis devraient attendre que les troupes d’assaut règlent les principaux problèmes en affrontant l’adversaire au contact. Après cela il était possible qu’ils aient besoin de tirer à nouveau des flèches pour achever les survivants, ou bien qu’ils prennent la fuite si l’offensive tournait mal. Mais tout cela était beaucoup trop théorique et aléatoire pour la Magicienne… Elle devait pour sa part diriger un petit groupe de mages récemment formés par ses soins et se sentait un peu honteuse de donner des cours alors que ses propres notes à l’université dépassaient rarement la moyenne… Elle n’avait jamais été préparée à ça. Les mages sylvains, de plus, avaient souvent peur de faire mal à quelqu’un, et le moindre bruit un peu trop fort les faisait pleurer.

Leur compagnie d’aventure avait pourtant de la route : au niveau quatre, les membres du groupe étaient sortis victorieux de plusieurs donjons, avaient combattu et vaincu des créatures diverses, s’étaient trouvés mêlés à des conflits magiques, avaient participé au grand conseil pour la paix à la tour de Suak… Certains avaient plusieurs fois triomphé de la mort, et d’autres non. On faisait son possible pour les oublier. Des dieux – on ne savait pas trop lesquels – avaient même adressé aux compagnons une prophétie incompréhensible pour guider leur destin ! Il y avait de quoi marcher la tête haute.

— Eh ben, vous voilà ! grogna le Barbare.

La brute les attendait, bras croisés devant la tente, la lèvre inférieure frémissante. Il était comme toujours bien campé sur ses jambes et symbolisait tout ce qui faisait le charme de son peuple : des muscles, des cheveux sales et une épée.

— Pourquoi tu tires cette tronche ? lâcha la Magicienne. On avait rendez-vous ?

— Non, mais j’ai faim. J’ai même la dalle grave sa mère !

— Tu pouvais manger sans nous.

La brute fronça les sourcils :

— Non, je pouvais pas ! T’as les clés du coffre à bouffe !

— Ah oui, c’est vrai. J’arrive !

Elle écarta le pan de toile et chercha le trousseau dans sa poche.

Ils avaient dû mettre en place une procédure de sauvegarde des denrées alimentaires la veille, après avoir constaté la diminution trop rapide de leurs stocks de rations. Un gros coffre très solide faisait donc office de garde-manger sécurisé. Quand les membres du groupe s’ennuyaient, ils passaient leur temps à bouffer. Surtout l’Ogre.

Les aventuriers avaient insisté pour partager la même tente « comme au bon vieux temps », le temps des couloirs de donjons et des bivouacs dans des temples abandonnés. Celle-ci hébergeait donc le Barbare – répondant actuellement au nom de Chef Taurogh – chargé de la formation au combat rapproché des sylvains. La tente servait également de repaire au Ranger, à la Magicienne, à l’Ogre, à Gluby ainsi qu’au Nain. Ce dernier n’avait pas montré son nez depuis trois jours et son absence commençait à devenir problématique.

L’archère du groupe, qui avait accédé à la suite d’un étonnant concours de circonstances à la fonction de « souveraine éclairée du peuple de Folonariel », jouissait de l’usage personnel d’une tente de meilleure qualité, laquelle était gardée par deux soldats au plastron rutilant. On ne savait pas trop ce que Selenia III faisait de ses journées mais elle venait souvent leur rendre visite, accompagnée généralement de son aide de camp adepte de la rime facile, le sympathique Nuliel. Elle disparaissait souvent dans des réunions stratégiques avec le reste de l’état-major, principalement pour faire bonne figure : tout le monde savait qu’elle n’y comprenait rien, et même qu’elle n’écoutait pas.

Les compagnons passaient le temps de toutes les façons possibles. Ils avaient obtenu de l’armée une formation intensive d’équitation et pouvaient à présent se vanter de pouvoir chevaucher les montures réglementaires. Ils seraient donc moins ridicules s’il était question de charger, voire même de prendre la fuite à cheval. C’était d’ailleurs à la suite de cette déclaration qu’ils avaient perdu de vue leur acolyte barbu, le Nain ! Ce dernier avait râlé pendant plus de trois heures, insistant pour faire comprendre qu’on ne « lui mettrait jamais le derrière sur un cheval nauséabond », mais avec des termes moins gracieux, à la suite de quoi il avait disparu sans la moindre explication. On craignait le pire.

Une fois le coffre-cellier ouvert, les aventuriers purent enfin se restaurer. Le menu militaire était souvent constitué d’aliments secs ou en bocaux et de pain presque rassis, l’alcool qui aurait pu faire couler le menu plus facilement étant prohibé sur le camp. Mais bon, c’était gratuit.

Comme personne ne parlait, la Magicienne répéta, ainsi qu’elle le faisait tous les midis et tous les soirs :

— Y’a toujours pas de mouvement du côté de l’ennemi…

— C’est chiant ! bougonna le Barbare.

— C’est pas étonnant ! dit le Ranger. On leur a piqué la couronne qui rendait leur armée invincible, alors ils font moins les malins !

— Et si ça se trouve, ils sont encore en train de se demander où elle est !

Cette dernière réplique de la rouquine déclencha l’hilarité du groupe, même celle du chef Taurogh qui n’avait rien compris à l’histoire. Comme toujours, il s’arrangeait pour oublier rapidement tout ce qui lui semblait compliqué et tout ce qui ne relevait pas de ses compétences de guerrier.

Pour ce qui était de la couronne en question, elle était bien hors de portée des troupes de Gzor, et deux personnes seulement connaissaient sa localisation depuis que l’artefact avait été rangé dans une chambre forte du palais de Glargh. On pouvait dormir tranquille à ce sujet.

Toujours en quête d’action, le fier guerrier des steppes s’essuya la bouche après avoir craché sur la table des morceaux de pain mâchés, puis il repoussa sa chaise :

— Bah ! Moi j’vais à l’entraînement après ça ! Y’a le maître d’armes Fabro, un mec vachement gradé, qui doit m’apprendre un coup spécial.

— Un coup spécial ?

Le Ranger n’avait pas pu s’empêcher de lâcher sa question sur un ton empreint de jalousie. Il serra les dents, regrettant un peu son geste qui n’avait pas échappé à l’érudite. Celle-ci lui décocha une œillade mesquine.

— Ouais ! gronda le Barbare. La « passetripe », que ça s’appelle. J’vais pouvoir enchaîner trois coups à l’épée avec son truc ! C’est trop mortel.

Le Ranger s’emporta, oubliant déjà la résolution qu’il venait de prendre. Quelques secondes auparavant, il s’était juré de ne pas se laisser impressionner :

— Quoi ? Mais j’ai pas le droit aux formations des coups spéciaux, moi ? C’est scandaleux !

— Bah, faut voir ça avec Fabro ! Mais il a dit que c’était bien pour moi parce que j’suis un guerrier.

Sur ce commentaire, le Barbare quitta la tente.

— T’as entendu ? s’indigna le rôdeur en se tournant vers la Magicienne. C’est dingue non ? Les militaires pourraient tout de même demander mon avis avant d’apprendre des techniques à mon personnel ! Et puis moi aussi, je suis un guerrier.

— On n’est pas ton personnel, rétorqua sans ciller l’érudite. On est le personnel de l’armée, pour le moment.

— Bah euh… Ouais, mais moi je suis clipitaine ! C’est vachement gradé quand même. Et ça veut dire que vous devez suivre mes ordres.

— T’es clipitaine pour l’armée de Folonariel… T’es pas officier de l’armée fanghienne.

— Hein ? C’est pas pareil ?

— Pas du tout ! En plus j’ai pas l’impression qu’on soit tellement pris au sérieux, si tu vois ce que je veux dire…

— Je ne vois pas du tout ce que tu veux dire !

— C’est dommage ! Faudrait peut-être écouter pendant les réunions, du coup !

Elle se référait peut-être à certaines conversations récentes impliquant des membres de l’état-major, lesquels avaient subtilement fait comprendre à Selenia que ses troupes « resteraient en arrière, parce que ça leur éviterait de se faire décoiffer ». L’Elfe était relativement imperméable au sarcasme et elle avait accueilli la nouvelle avec un charmant sourire. La Magicienne, en revanche, avait souvent l’impression qu’on accordait une faveur aux sylvains en leur laissant l’opportunité de prendre part à la guerre. D’un autre côté, cet état de fait leur éviterait certainement de périr à la première escarmouche.

Mais l’inaction rendait la rouquine un peu taciturne. Elle avait réussi à atteindre le quatrième niveau sans mourir et c’était déjà une performance dans une carrière d’aventurier. Se retrouver ici à ne rien faire, avec son matériel presque neuf et ses nouveaux sortilèges dévastateurs, alors que des donjons maléfiques bourrés de trésors recouvraient la Terre de Fangh, c’était pour elle trop de malchance. Il avait fallu que la guerre se déclare à ce moment et qu’elle s’y trouve mêlée ! Chaque matin, elle se demandait pourquoi elle n’avait pas fichu le camp et laissé les sylvains à leurs problèmes. Elle préféra donc replonger le nez dans son livre plutôt que de continuer la conversation, laissant ainsi le jeune clipitaine à ses incertitudes.

Bulletin cérébral du ranger

Il faut toujours qu’elle vienne me saper le moral avec ses histoires, celle-là ! Je crois qu’elle est jalouse parce qu’elle a pas eu de grade, en fait. Bah ouais, moi je suis clipitaine, et sinon le nabot et le Barbare sont sargents. Déjà, ça c’est vachement bien puisque je peux leur donner des ordres. Célidol nous a expliqué qu’il n’y a pas de système de grade pour les mages parce que cette profession n’est pas vraiment officielle dans l’armée. Enfin, pour ce que les elfes respectent les conventions, je pense qu’on n’est plus à ça près, hein ? Et puis n’empêche, l’état-major nous invite aux réunions stratégiques, alors ça prouve bien qu’on existe !

Gluby, le gnôme des forêts du nord adepte de la contorsion, s’était déjà restauré depuis longtemps de deux simples biscuits. Il avait de suite entamé ses exercices d’assouplissement en s’accrochant aux piquets de la tente et en exécutant diverses cabrioles, saltos, pirouettes, tractions, moulinets, virevoltes et culbutes. Tout cela n’avait pas trop d’importance pour lui, tant qu’il pouvait s’amuser avec des gens. Il ne parlait pas la langue commune, mais les aventuriers étaient habitués à sa présence discrète et aux coups de main qu’il savait donner à l’improviste, même quand on n’attendait rien de lui. Il pouvait même affaiblir les ennemis en les empoisonnant à la sarbacane !

Dans la tente, un autre compagnon beaucoup plus pesant finissait consciencieusement les restes laissés par ses camarades sur la table pliante. L’Ogre, à la peau verdâtre et à la puissante mâchoire, vagissait de temps à autre pour signifier son contentement ou pour indiquer que le goût d’un aliment laissait à désirer. Il officiait ainsi dans l’indifférence générale, comme à son habitude. C’était aussi un guerrier, une créature de l’action, capable de couper un homme en deux d’un coup de sa formidable hache ! Mais l’attente n’avait jamais été vraiment un problème pour lui. À partir du moment où on le laissait dormir et manger, il était heureux… L’Ogre attendait son moment et il était clair qu’il suivrait la Magicienne jusque dans les situations les plus désespérées. Un esprit simple dans un corps simple.

Ainsi, les compagnons sursautèrent quand il bondit sur ses pieds sans raison apparente, quelques minutes après avoir fini son repas. Il renversa la table en grognant :

— Grouboulof zougla !

— Quoi ? réagit la Magicienne. Tu as senti une menace ? Zougla ?

— Golo ! affirma l’Ogre.

Les narines dilatées, il respirait fort et tournait sur lui-même, cherchant quelque chose qui échappait à ses camarades. Il ne fallait pas prendre ses déclarations à la légère car il disposait d’un sens aiguisé du danger, une capacité qu’ils avaient pu voir à l’œuvre à de nombreuses reprises. Gluby, terrorisé par son comportement, avait sauté dans un sac à dos pour se protéger d’un éventuel projectile.

— Mais quoi ? s’impatienta le Ranger. Il se passe un truc ?

— J’en sais rien ! souffla l’érudite. Il dit qu’il y a du danger ! Si ça se trouve ils ont lancé l’attaque ?

Ils tendirent l’oreille. Il n’y avait à l’extérieur que les bruits habituels du camp et la créature bedonnante continuait de s’agiter, à la manière d’un chien d’arrêt devant la tanière d’une famille de lapins.

— Bon, ça suffit ! Je sors !

Sans attendre plus longtemps, le clipitaine se dirigea vers l’entrée de la tente et fit quelques pas dehors. Il grimpa sur une souche pour prendre un peu de hauteur et scruta les abords du camp, particulièrement l’autre côté du fleuve. Il y vit de la fumée noire, des bannières très laides, illisibles à cette distance, et les étranges constructions des ennemis. La même chose que d’habitude. Aucune corne d’attaque, aucun mouvement suspect. Le camp des alliés lui-même était aussi paisible qu’un goûter chez les adeptes de Braav’. De l’autre côté, il n’y avait que les arbres de Schlipak ainsi que leurs propres installations.

Rien de rien. Il retourna donc sous la tente pour ricaner :

— Hé ! Il devient complètement taré, le morfale. Y’a rien du tout dehors ! On pourrait entendre une mouche roter ! Si ça bougeait du côté de l’ennemi, on nous aurait prévenus !

— Mais qu’est-ce que j’en sais ? ronchonna la Magicienne. S’il sent du danger, c’est qu’il y en a, tu le connais assez bien !

— Grouboulof zougla ! répéta le colosse comme pour lui donner raison.

— Moi je pense qu’il est complètement con, et voilà !

Sans tenir compte de l’avis du jeune homme, la rouquine ramassa son livre et fonça en râlant vers sa besace de voyage :

— Je pense qu’on doit se préparer à un truc ! Ce serait tout de même crétin de ne pas tenir compte d’un tel avertissement, non ?

— Bon, bon, ça va, je vais m’équiper ! s’inclina le Ranger. Mais je suis sûr que c’est n’importe quoi !

Il se trompait.

Il se trompait car Zougaldik était le gobelin le plus maladroit de toute l’armée de Gzor. C’était même, de l’avis de son chef de clan, le gobelin le plus maladroit qu’ait connu la Terre de Fangh. La race gobeline n’avait pourtant que peu d’atouts d’une manière générale : de petite taille, repoussants, faibles, lâches, malodorants et relativement crétins, les avortons verts ne comptaient traditionnellement que sur leur dextérité pour survivre dans ce monde violent, peuplé de créatures et d’humains beaucoup plus favorisés qu’eux par la nature et par les dieux.

L’adresse, un avantage donc qui ne faisait pas partie du patrimoine génétique de Zougaldik. On disait de lui qu’il était capable d’allumer un incendie en laçant ses chaussures. Le gobelin malhabile, depuis longtemps méprisé par ses semblables, n’avait pour lui qu’un seul atout : une chance hors du commun qui depuis sa naissance le sauvait régulièrement de ses propres calamités, lesquelles s’abattaient alors sur ses congénères. Il était déjà incroyable qu’on l’ait laissé vivre jusque-là, alors qu’il ne servait à rien et qu’il déclenchait sans arrêt des catastrophes dans des circonstances toujours aberrantes. Cette fois, son supérieur lui avait assigné une tâche unique et simple pour le rendre utile dans cette campagne guerrière : il devait transporter des seaux d’eau d’un point à un autre. Il ne pouvait rien arriver de grave avec des seaux d’eau. Du moins, on le pensait.

Le gobelin était donc occupé à l’approvisionnement des abreuvoirs des yakaks, ces gros bovidés qu’on utilisait pour tirer les chariots et les machines de guerre. Zougaldik avait déjà fait plusieurs allers-retours depuis le matin et ses bras maigres commençaient à fatiguer. Le puits était à son goût beaucoup trop loin des enclos et il pensa qu’il était temps de chercher un raccourci, un chemin qui lui éviterait de contourner cette grosse structure encadrée de palissades et lui ferait gagner près de cinquante mètres. Longeant cet obstacle, il finit par déceler deux planches mal fixées, les délogea et gloussa de satisfaction avant de continuer son chemin, traversant ainsi la surface d’installation et de réglage des armes de siège. Il rêva ensuite au bol de soupe de gras de mouton qui l’attendait au réfectoire et qu’il pourrait bientôt déguster grâce à son merveilleux raccourci, sans vraiment prêter attention à son environnement. Il ne fut donc aucunement inquiété par ce qui se dressait devant lui.

Plus loin, au milieu de plusieurs machines érigées, un ingénieur gobelin s’affairait aux essais du toukoulabroum, gigantesque trébuchet de sa fabrication. Deux nogroks – hybrides chaotiques au physique puissant – et quatre gobelins l’assistaient dans sa tâche. L’ingénieur avait conçu des plans pendant plus de quatre mois avant d’arriver à faire monter par son équipe ce joyau de mécanique, ce porteur de mort, ce diabolique engin de destruction à la structure de bois dur et d’acier forgé. Il fallait disposer d’un attelage de huit yakaks pour tirer le chariot de transport spécial réservé à cette machine ! Plus de vingt guerriers devaient se rassembler pour le mettre en position, à l’aide de cordages gros comme un bras. Il tirait des blocs de roche, des munitions enflammées ou des morceaux de maçonnerie de plus de cent kilos. Ce toukoulabroum était unique en son genre, et l’ingénieur Bouvilax pensait qu’il portait beaucoup plus loin que les autres armes de la même catégorie, ce qui leur donnerait un avantage indéniable. Il convenait toutefois d’y apporter les derniers réglages avant de l’avancer sur le front.

L’équipe travaillait actuellement à la réduction du temps de rechargement de l’engin, ainsi qu’aux tests de résistance du godet à la munition enflammée. Un morceau très épais de cuir, qu’il avait lui-même traité à l’aide d’un produit spécial, permettait au godet de retenir pendant quelques secondes une énorme boule de ploukofroutch avant de la balancer sur les vilains humains. Cette sphère de préparation épaisse, à base de boue, de paille, de cailloux et de produits inflammables visqueux, pouvait porter le feu et la destruction jusqu’à une grande distance. C’était tant pis pour les ennemis !

Le trébuchet venait juste d’être armé et chargé par les nogroks aux muscles vigoureux. La boule de ploukofroutch n’attendait qu’une torche pour s’embraser. Bouvilax observa un petit sablier et secoua la tête avec une grimace de frustration. Il faudrait aller un peu plus vite ! Peut-être fallait-il ajouter un nogrok à l’équipe de maniement de l’engin… Leur grande force était un atout, mais ils étaient un peu mous.

L’ingénieur s’empara d’un autre sablier pour calculer le temps de résistance de la pièce de cuir à l’embrasement de la munition, puis d’un signe de tête il ordonna la mise à feu de la boule. L’assistant équipé d’une torche s’exécuta et de magnifiques flammes verdâtres s’élevèrent dans un chuintement.

Ce fut à ce moment que le pauvre Zougaldik, perdu dans ses pensées, trébucha sur une flaque d’huile de graissage et chuta en avant. Il renversa par la même occasion deux seaux d’eau glacée sur les pieds d’un nogrok. Croyant à une attaque magique, le mutant hurla et décocha un coup de poing titanesque à son congénère, la cible la plus proche – et qui compte tenu de ses capacités mentales était forcément coupable. Le deuxième nogrok, meurtri et surpris, beugla en reculant d’un pas, chancela sous le choc et se rattrapa au levier de déclenchement du toukoulabroum. Son poids suffit alors à l’actionner.

Le redoutable mécanisme fit clic, vlam ! Tsaw ! Et froutch !

L’ingénieur Bouvilax lâcha son sablier et ouvrit une bouche si grande qu’il aurait pu y ranger des grimoires. Il observa la course de l’énorme boule enflammée qui montait, montait haut dans le ciel… Sa contemplation ne dura que trois secondes, des secondes glorieuses qui firent naître en lui la fierté et le sentiment agréable de l’accomplissement. Puis il remarqua que le ploukofroutch allait vraiment très loin, et que le feu volait à présent au-dessus du fleuve, en direction du camp de l’ennemi. C’était vraiment pas bien, ça ! Bouvilax se retourna pour fusiller du regard le gobelin penaud qui ramassait un seau vide et le menaça du poing :

— Zwavezeda, burul ?

— Takouli volo, bruzu douk ! se défendit Zougaldik.

« C’est pas ma faute, j’ai glissé ». Cette phrase, bien que prononcée en gobelin, allait sans doute rejoindre les citations martiales historiques, ainsi que d’autres du même genre : « Aujourd’hui, nous combattrons la mort ! », « Ils ne prendront jamais notre liberté ! », « La Justice a un nom, et ce nom c’est Braav’ ! » ou encore « Rentrez chez vous, méchants, vilains ! ».

Bouvilax écrasa sa paume sur son visage verdâtre contrefait et pensa qu’ils allaient tous mourir écartelés. Il y avait tout de même dans cette affaire un vieux relent de faute professionnelle grave. Ça sentait le pâté.

Au même moment, dans le camp des Troupes Alliées de Fangh, une grosse boule incendiaire s’écrasait au milieu des installations, déclenchant une des batailles les plus désordonnées du siècle. La substance enflammée pilonna le terre-plein de manœuvre et rebondit ensuite sur plusieurs dizaines de mètres en emportant au passage des tentes, des râteliers, des coffres, un chariot, des soldats, une cage avec ses trois chiens de guerre, une guérite de cuistot et un présentoir à boucliers. Tout ce qui avait été heurté par le ploukofroutch avait pris feu et communiquerait rapidement l’incendie à d’autres matières proches. La panique fut immédiate, puisque seuls quelques soldats avaient eu le temps de lever les yeux au ciel pour voir approcher la menace. D’ailleurs, ils n’étaient toujours pas remis de leur surprise.

Deux vigies affectées à la surveillance du camp ennemi sur le flanc ouest s’insultaient copieusement, depuis la plate-forme de leur mirador de bois :

— Espèce de crétin ! Tu aurais pu prévenir que l’ennemi avait avancé ses machines !

— Ils n’ont rien avancé du tout ! Et puis t’as des yeux toi aussi, merde !

— Mais ça venait de ton secteur, bordel ! On va se faire coffrer !

— Je te dis que les machines n’ont pas bougé, ça va bien, oh !

Ils décidèrent finalement de cesser leur empoignade pour observer le camp ennemi, aussi rouges que honteux. L’un d’entre eux n’avait pas fait son travail et comme de coutume ils allaient tous les deux tâter de la discipline militaire.

Toutefois, ils constatèrent bien vite qu’on courait aussi dans tous les sens chez les adversaires, et il leur était difficile de comprendre pourquoi. Des trompes et des cors sonnaient de partout, des gens criaient. D’ordinaire, les généraux qui déclenchaient une offensive étaient préparés, se tenaient en position, actionnaient des tambours. Ils ne se bousculaient pas comme des poulets sur une mangeoire. Fier de cette analyse, le première classe Barzul empoigna fébrilement sa longue-vue et scruta la berge nord du fleuve avant de se tourner vers son collègue, blafard :

— Bah tu vas pas me croire, mais j’ai l’impression qu’ils paniquent aussi, de l’autre côté…

— Quoi ? Mais…

Son collègue fut coupé par une voix autoritaire :

— Alors qu’est-ce que vous foutez là-haut, par tous les sabres ? Vous pouviez pas prévenir que l’ennemi avançait ?

Les deux vigies sursautèrent et s’empressèrent de regarder en contrebas du mirador. Les pieds dans la boue, le sargent Faure les toisait de son regard noir et implacable, et bien qu’il fût très en dessous, s’arrangeait pour faire comprendre qu’il était au-dessus.

— L’ennemi n’a pas bougé, sargent !

Hurlant de plus belle, le supérieur désigna d’un index rageur le centre du camp, son incendie et ses lamentations :

— Et ça, foutrediouche ! C’est quoi ? Une soirée raclette ?

Dans le campement des sylvains, le général Dagoni surgit de son petit chapiteau de campagne, son peigne dans une main et une serviette de toilette dans l’autre. Il était bien connu que l’ennemi attaquait toujours au mauvais moment, et cette fois il avait fallu que ça tombe pendant sa deuxième ablution de l’après-midi ! Il détestait la vie militaire depuis que la guerre avait été déclarée. C’était tellement mieux quand il ne se passait rien et qu’il pouvait vaquer à ses occupations personnelles.

Dagoni venait d’entendre un monstrueux boucan provenant du centre du camp et râla un moment contre la mauvaise organisation qui régnait ici. C’était bien une idée des humains, d’attaquer sans prévenir personne ! Ils étaient sans arrêt à tenir des conseils de guerre autour des cartes, en utilisant des termes compliqués ou du langage codé. Maintenant que tout était lancé, il allait devoir prendre des mesures d’urgence et consulter le manuel d’action sur le terrain ! Il allait devoir aussi donner des ordres à ses troupes pour essayer de les rendre utiles, et parvenir à les maintenir en vie. Faire son travail, en somme. Son pire cauchemar.

Dehors, il trouva finalement quelqu’un à qui parler :

— Au rapport, Brindiel ! Qu’est-ce que c’est que cette pantalonnade ?

Son aide de camp s’en venait à sa rencontre en hâte, sa chemise ouverte et ses bottes délacées claquant sur ses mollets de façon grotesque :

— Bien-aimé Général, je n’en sais rien !

— Eh bien, fonce au Q.G. des humains et va voir ! Il y a bien quelqu’un dans ce foutu camp qui a été informé du début des hostilités, non ?

— J’y cours, Général ! Mais avant cela, il faut que je finisse de m’habiller !

Sa tenue laissait effectivement à désirer. Dagoni baissa les yeux sur ses propres tongs, avec ses orteils blancs qui se tortillaient dans l’herbe. Ses jambes maigres dépassaient de son peignoir de bain. Il hocha la tête :

— Euh, oui, faites donc ça ! Je vais aller enfiler mon armure aussi, on ne sait jamais…

Il s’en retourna dans son logis de fortune en terminant d’ajuster sa coiffure.

Partout ailleurs, c’était un peu plus tendu : les officiers sortaient de leurs tentes, fous de rage, et pointaient du doigt des personnes choisies arbitrairement pour leur crier des ordres en exigeant des explications. On courait dans tous les sens. Les gens qui ne savaient pas quoi faire actionnaient des alarmes diverses, installaient les armes sur des râteliers ou affûtaient tardivement leurs lames. Un tambour avait même commencé à battre la mesure de charge, de peur qu’on vienne lui reprocher de ne pas participer. L’ambiance sonore était cacophonique.

Grâce à l’intervention d’un clipitaine zélé, un premier bataillon fut affecté à l’extinction de l’incendie, tandis que les unités d’action rapide se mettaient en place pour sécuriser les abords du camp et organiser la contre-attaque. Les bêtes de trait furent amenées jusqu’aux machines de guerre afin de tirer celles-ci jusque sur le front. Les archers remplirent leurs carquois, les médecins ajustèrent leurs besaces de soin et les soldats lourds enfilèrent leurs casques pendant qu’on organisait au mieux la perception des montures.

Plusieurs hommes s’agitaient dans le Q.G., brassant l’air autour d’une table ronde couverte de cartes :

— Vous me dites que l’ennemi n’a pas bougé ? vitupéra le général Chamard. Mais alors qu’est-ce que c’est que cette boule de feu géante !

— Ils ont sans doute une arme secrète ! intervint Kurt Yeleb. Une arme de siège à longue portée !

Le commandant Glaize écarta les bras, fataliste :

— Mes éclaireurs n’ont pourtant rien signalé…

— Vos éclaireurs sont des tanches, si vous voulez mon avis.

Blessé par la remarque de Kurt, le commandant dirigea vers lui un regard obscurci par le reproche :

— Les vigies affirment que l’ennemi n’a pas encore avancé ses troupes !

— Je m’en fiche ! trancha sévèrement le général. C’est encore une ruse à la noix de Gzor ! Vous devriez savoir comment il est, depuis le temps qu’il nous brise les balloches… L’offensive est déclenchée, alors il faut agir. Envoyez des troupes avant qu’une deuxième boule de feu ne ravage le camp ! Sécurisez-moi ce pont !

— Mais nous ne sommes pas prêts ! lâchèrent ensemble les deux officiers.

— Eh bien… Préparez-vous ! Et dites à mon écuyer de faire détacher mon griffon ! Je vais surveiller le camp ennemi pour me faire une idée.

En sortant de la tente, le commandant Glaize était poursuivi par le petit nuage noir de la rage contenue. Il rumina : « Non mais vraiment, quel con ! Tout ça pour venir se la péter avec sa monture épique ! ».

— Il faut vraiment qu’on porte ces machins ?

La Magicienne venait de déposer sur la table un gros tas de vêtements rouges, des tenues marquées d’un blason doré représentant un soleil croisé de deux épées. Elle déclara sèchement :

— Allez hop, enfilez ça !

— Mais… À quoi ça sert ? insista le jeune clipitaine. Je vais avoir l’air con ! Ça ne va pas du tout avec ma veste en cuir.

— Ce sont les tabards réglementaires ! On doit les porter sur le champ de bataille.

Elle tendit à l’Ogre sa version « taille très très large » et celui-ci s’interrogea sur l’usage qu’il devait en faire, reniflant l’habit sans enthousiasme. Elle fut alors forcée de l’aider en lui montrant les trous pour les bras et ceux pour la tête – le vêtement devant être enfilé sur l’armure et serré par une ceinture.

— C’est tout moche ! déclara le rôdeur en s’emparant à son tour d’un tabard.

— JE SAIS ! cria la Magicienne. Mais c’est pas moi qui fais les règles ! Quand tu seras sur le champ de bataille, faudra bien que les soldats sachent sur qui taper, tu ne crois pas ? Sans le tabard, tu pourrais aussi bien passer pour un ennemi et te faire fumer la tête par le premier cavalier qui passe !

— Je sais me défendre ! objecta le jeune homme, déjà moins sûr de lui.

— C’est pas la question ! C’est déjà bien assez le bordel comme ça, c’est pas la peine d’en rajouter sur le terrain !

Ils haussèrent encore le ton lorsque le rôdeur fit valoir son grade, ajoutant que c’était à lui de donner les ordres, et non à une sorcière de seconde zone. Celle-ci lui fit alors remarquer que sa qualité d’officier l’obligeait justement à faire respecter les règles.

— Bon, ça ira pour cette fois ! grogna-t-il en enfilant rageusement le vêtement.

Dans son coin, Gluby essayait de porter le sien, mais malgré son étiquette « taille enfant », il dut se rendre à l’évidence : c’était plus que deux fois trop long. Il chercha dans son baluchon sa paire de ciseaux afin d’appliquer des retouches rapides.

Sur ce, un de leurs amis déboula sous la tente en arrachant presque la toile au passage. Il était furieux :

— Par Crôm ! Ils ont commencé à tabasser sans nous ! Allez, magnez-vous !

— Mais… Qu’est-ce qui t’arrive ? s’inquiéta la Magicienne.

Pour la première fois, elle voyait le Barbare autrement qu’à demi-nu. Le guerrier s’était équipé d’un plastron de cuir renforcé, heureusement sans manches et qui laissait libres ses bras solides. Mais tout de même, c’était choquant.

— Bah ! C’est l’autre con, là… maugréa la brute. C’est Fabro ! Il a dit qu’on devait pas se balader à poil sur le champ de bataille. Moi j’ai dit que c’était mieux pour bouger, parce que chez nous c’est comme ça qu’on fait et ça nous empêche pas de frapper les gens. Alors il a dit que j’allais crever au bout de cinq minutes et que c’était lui qui donnait les ordres. Du coup, j’ai mis son plastron d’merde, et voilà !

S’amusant de la situation, la Magicienne et le Ranger furent tout de même soulagés : cela faisait un moment qu’ils essayaient de lui faire entrer dans le crâne qu’il serait plus en sécurité avec une protection décente. Il avait fallu que le poids de la hiérarchie militaire s’en mêle. Toutefois, le chevelu fuma de plus belle quand ils lui tendirent le tabard réglementaire :

— Quoi ? Il faut que j’porte cette saloperie en plus ? Mais on dirait une robe ! J’vais ressembler à un ménestrel !

— Tout le monde doit porter ça, insista le rôdeur. C’est le règlement.

Il en profita pour lancer un regard noir à la Magicienne.

— Putain ! cracha le chef Taurogh en arrachant le tabard de ses mains. C’est vraiment naze comme journée ! En plus j’ai pas eu le temps d’apprendre mon coup spécial !

En silence et en boudant, les aventuriers ajustèrent leurs nouvelles tenues. Au final, c’était la rouquine qui était la plus ridicule : le tabard donnait une forme incongrue à sa robe de Tholsadûm, un effet boudinant disgracieux. Elle donnait l’impression d’avoir pris dix kilos en quelques minutes, et heureusement ne disposait pas d’un miroir pour s’en rendre compte. De son côté l’Ogre ressemblait à un gros bonbon à tête verte, mais une fois son casque mis en place il était quasiment regardable.

— Bon ! lâcha le Ranger avec une moue. C’est pas tout ça, mais maintenant faudrait rassembler les autres. Et puis on doit aussi organiser nos troupes !

L’érudite ne répondit pas et se contenta de gémir. Elle allait devoir mener au front un bataillon de douze mages sylvains absolument pas préparés ! Le résultat serait sans doute catastrophique, équivalent aux premières journées d’essais à l’université de Glargh, quand les élèves agitent leurs bâtons pour la première fois en essayant des trucs et en prononçant difficilement les sorts en vontorzien supérieur. À la différence que dans les classes, il n’y avait pas une armée de monstres sur le terrain d’en face, des sauvages prêts à vous étriper !

— Hé, les blaireaux ! Vous êtes là ?

La voix grinçante du Nain fit sursauter les compagnons. Disparu depuis trois jours sans prévenir, il ne s’encombra d’aucun préambule et pénétra en trombe sous la tente, comme si de rien n’était. Il asséna au passage une bourrade virile dans le dos du Barbare :

— Alors, vous avez mis vos jupettes pourries ? Ah ah ah !

— C’est pas une jupette ! répliqua le guerrier à l’orgueil bafoué. C’est un machin réglementaire !

— Mais où t’étais passé ? hurlèrent de concert la Magicienne et le Ranger.

Le Nain ricana :

— Bah, j’étais parti fabriquer mon char ! Pourquoi ?

Hors de lui, le clipitaine s’avança :

— Ça fait trois jours qu’on te cherche, abruti !

— Je ne suis pas abruti, je suis sargent !

— Ça t’aurait écorché la gueule de donner des nouvelles ?

— Vous êtes bien cons, rétorqua le courtaud. J’avais pourtant tout expliqué au Barbare !

— Hein ?

Plusieurs visages se tournèrent alors vers l’homme au physique puissant, au visage encadré de longs cheveux sales et qui ne se sentait pas concerné.

Questionné, le chef Taurogh expliqua qu’il n’écoutait jamais les histoires du Nain, puisque de toute façon celles-ci n’avaient aucun intérêt. Et d’ailleurs, il n’avait même pas remarqué sa disparition.

— Ah, bravo ! s’énerva le Ranger. On peut vraiment compter sur vous, les mecs ! C’est du super travail d’équipe, ça !

— Bah on s’en fout après tout ! grogna le montagnard en se dirigeant vers la sortie. Venez voir ce que j’ai fabriqué avec les ingénieurs du camp ! C’est trop mortel !

La curiosité prenant le pas sur l’énervement, les compagnons le suivirent à l’extérieur. Ils se préparaient à dire quelque chose de déplaisant mais leurs voix s’éteignirent devant l’apparition.

Sur le terre-plein boueux entre les tentes se trouvait garé un véhicule de bois d’un nouveau genre. Deux grosses roues cerclées de métal, hérissées de lames acérées, encadraient un plateau muni d’une rambarde et d’un fauteuil de bois garni de tissu rembourré. Des poignées sur les côtés permettaient sans doute à des passagers d’y prendre place et un espace avait été aménagé pour y loger un coffre fermé par un cadenas. Pour finir, deux énormes sangliers précédaient l’engin, sanglés dans un harnais de cuir et de bois aux flancs protégés par des plaques garnies de pics. L’avant de l’attelage supportait un genre de bélier orné de cornes.

Choqués, les compagnons détaillèrent le véhicule, à l’exception de l’Ogre qui considérait plutôt la valeur nutritive des sangliers. Ne recevant aucun commentaire ou éloge, au contraire de ce qu’il avait imaginé, le Nain finit par s’avancer en crânant :

— C’est à moi ! Comme j’avais pas envie d’avoir l’air con sur un cheval, j’ai dépensé un peu de ma thune gagnée avec la farine, et voilà ! Un super char de combat, comme Goltor l’Intrépide ! Hé hé hé ! Alors, les tarlouzes, qu’est-ce que vous en pensez ? Je pense que je vais l’appeler Destructor ! Ou alors, Éventrator.

— Putain, c’est classe ! lâcha le Barbare en s’approchant à son tour.

Resté en arrière, le Ranger chercha quelque chose à dire. Un commentaire désobligeant, une remontrance, un quolibet, une insulte, un blâme, une critique, une remarque mesquine, enfin n’importe quoi pourvu que le Nain arrête de se pavaner devant son char. Hélas, il ne trouva rien à répondre et resta la bouche ouverte, à l’instar de la Magicienne.

En fait, ils étaient tous deux jaloux et impressionnés. C’était sans doute une réussite critique d’épreuve de bricolage ! Ils allaient devoir chevaucher les poneys forestiers de Folonariel, laissant au Nain le plaisir de piloter sa machine de guerre. Il n’y avait pas de justice.

— Bah ! Faites pas des gueules pareilles ! ajouta le barbu en constatant leur mutisme. Si vous êtes sympas, je vous emmènerai faire un tour ! Mais d’abord, il faut que je fasse le plein !

Il saisit alors un baquet rempli d’épluchures et le déversa devant les sangliers, lesquels s’empressèrent d’y fourrer leur groin suintant de bave.

— Il faut les nourrir plusieurs fois par jour, ces machins ! Heureusement que ça bouffe n’importe quoi.

Deux aventuriers échangèrent silencieusement un regard qui semblait dire « Je le hais ! Il m’énerve, et je le hais ! ».

Quelques minutes plus tard, le groupe équipé rejoignit enfin le détachement royal elfique, dont les quartiers se trouvaient sous un bouquet d’arbres. Ils trouvèrent là les Funestes Gardiens de Selenia occupés à se plaindre du mauvais goût vestimentaire des humains et du malus de charisme engendré par le port des tabards rouges, un sujet donc qui semblait faire le tour du camp. La reine avait été dispensée de tenue réglementaire, sans doute par le biais d’une dérogation spéciale figurant dans le très épais règlement militaire fanghien. Il faut dire aussi qu’avec son poney blanc, sa tunique verte et sa chevelure éclatante, il était assez difficile de la confondre avec un orque ou une liche.

L’aide de camp Nuliel avait rempli son carquois et testait actuellement la bonne tenue de sa corde et de ses flèches. Il en était de même pour la reine, qui avait briqué son arc de Yemisold et qui refusait de rester à l’arrière. Elle insistait pour prendre part au combat. Quand le Ranger s’approcha, elle était d’ailleurs en train de rabrouer son conseiller, le bienveillant Célidol :

— Vous rigolez ou quoi ? Ça fait des jours qu’on ne fait rien d’autre que papoter dans des tentes et que je ne comprends rien, alors maintenant qu’on a le droit de sortir, je veux m’amuser aussi !

— Mais c’est la guerre, votre blondeur ! L’ennemi est dangereux, on n’y va pas pour s’amuser !

— Quand j’étais aventurière, y’avait aussi des méchants ! Et on ne m’interdisait pas d’utiliser mes flèches ! Hein ? Dis-lui, toi !

Le Ranger, désigné par la souveraine, fut surpris et bredouilla vaguement que ça n’était pas forcément le cas, qu’il y avait tout un contexte et que bref, ça dépendait.

Résigné, Célidol haussa les épaules et tendit un sac ouvert au clipitaine :

— Servez-vous en potions, mon cher. Vous pourrez les distribuer aux sous-officiers.

— Ah, mais merci, vous êtes bien aimable !

— Et c’est gratuit ? questionna vivement le Nain, apparu comme par magie.

— Disons que c’est fourni par l’armée fanghienne, maître Nain.

— Ah ! Bah dans ce cas, j’en veux plein !

La Magicienne ricana dans son dos :

— Hé ! Je trouve que t’es gonflé ! T’as toujours dit que la magie, c’était pourri !

— Ouais, mais là c’est gratuit ! Quand c’est gratuit, c’est forcément bien !

— Pfff…

— De toute façon, il faut partager de manière équitable ! trancha le Ranger en repoussant le barbu.

Il distribua les fioles en fonction de leurs caractéristiques. Il y avait là des breuvages de dextérité, des élixirs de dépassement, du distillat de force brute ainsi que les habituelles potions de soin et les onguents cicatrisants, et même une seringue dopante. Le Barbare examina sa fiole avec une grande méfiance mais accepta tout de même de la fourrer dans sa poche.

— Il faut qu’on soit sur le front dans dix minutes ! cria Nuliel en revenant de l’état-major. Le général Dagoni arrive de suite !

Le Ranger se retourna pour sourire discrètement et pensa : « Ah ! C’est bien ça ! Il va pouvoir donner les instructions et comme ça on me foutra la paix. » Depuis son affectation au poste de clipitaine, il appréciait bien la solde qu’on lui versait mais redoutait d’avoir à faire son boulot. Il avait vanté autour de lui ses connaissances en tactique et en stratégie, toutefois c’était tout de même « un peu théorique ».

Le vacarme était de plus en plus important sur le camp, à mesure que toute la machine militaire se mettait en marche. Cornes et trompes résonnaient de leurs plaintes respectives au rythme de plusieurs tambours désynchronisés, ce qui obligeait les gens à s’exprimer en hurlant. Chacun participait ainsi à une augmentation exponentielle du brouhaha.

Dans le camp des troupes de Gzor, quelqu’un avait visiblement réussi à organiser des escouades puisque ces troupes s’avançaient à l’entrée du pont. Des arbalètes lourdes et deux petites catapultes étaient apparues derrière des tas de rondins. L’ennemi avait l’avantage du terrain avec de nombreux murs solides capables de les abriter des tirs. Du côté des troupes alliées, il fallait compter uniquement sur des abris de bois, des boucliers et des plaques renforcées. Quoi qu’il en soit, l’ambiance était de plus en plus tendue et les premiers coups ne tarderaient pas à être échangés !

— Me voilà ! cria le général Dagoni, déjà hors d’haleine.

Il arrivait en courant de ses quartiers, sa belle armure clinquante reflétant le pâle soleil d’automne. La sueur perlait sur ses tempes.

— Tout le monde est prêt ? demanda-t-il à Célidol.

— Oui, Général ! Nous avons deux unités de Chevaucheurs du Vortex et quatre unités de Rôdeurs des Bois Obscurs. Et aussi la garde royale !

Toutes ces recrues avaient été rassemblées en hâte sur la zone d’entraînement qui se situait derrière les tentes. Ils patientaient en écoutant battre le sang à leurs oreilles, rongeant leurs ongles jusqu’au sang. C’était un peu nouveau pour eux, la guerre.

— Parfait ! déclara l’officier en chef. Faites préparer mon poney !

Le torse bombé, il fit alors quelques pas devant la ligne formée par les responsables de son armée, lesquels s’attendaient à un discours mémorable, à quelque déclaration stratégique d’importance ou à des promesses de succès. Hélas, il ne répondit à aucun de leurs souhaits et se contenta de hocher la tête, les mains croisées dans le dos.

Suivi par plusieurs paires d’yeux, le général vint alors se poster devant le Barbare, le salua et lui adressa un regard grave :

— Vos soldats ont bien travaillé, à ce qu’on m’a dit ?

— Ouais, ricana le chevelu. Ils sont moins nuls qu’avant, en tout cas.

Dagoni toussa en espérant que personne d’autre n’avait entendu leur échange.

— C’est bien, chef Taurogh ! cria-t-il. Continuez comme ça, et emmenez-les vers la victoire !

Pour toute réponse, la brute tendit son épée vers le ciel et cria :

— Baston !

Un peu plus loin, Dagoni s’adressa à la Magicienne d’une manière un peu similaire. Elle lui fit comprendre en rougissant qu’ils auraient bien de la chance si aucun des mages novices qu’elle avait entraîné ne déclenchait un sortilège entropique, mais qu’elle avait fait au mieux avec les grimoires dont ils disposaient. Pour elle, ces mages étaient encore un peu verts. Cette déclaration plongea l’homme dans la perplexité et accentua son stress.

Il remarqua aussi que tous les yeux étaient rivés sur lui. À présent au bord de la panique, mais s’efforçant toujours de faire bonne figure, le bel officier vint se poster devant le Ranger et lui posa la main sur l’épaule :

— Ah ! Notre jeune clipitaine ! C’est le moment de vous illustrer !

— Eh bien… Merci, mon Général !

Il faisait son possible pour cacher son bras d’orque, mais tout le monde était au courant de sa mutation. À vrai dire, on n’en parlait pas trop, la plupart des gens considérant l’accident comme une malédiction mineure pouvant arriver à n’importe qui. Toutefois, le rôdeur ne se sentait jamais très à l’aise en public. Ignorant totalement ce détail, le général continua :

— Alors du coup, ça vous dirait d’être promu commandant ?

Dagoni avait parlé bien fort, afin d’être entendu par tout le monde. La question choqua l’ensemble du comité, à commencer par le jeune homme lui-même. Il bredouilla :

— Euh… Commandant ? Ah, c’est-à-dire que… J’ai pas encore vraiment eu le temps de m’habituer à mon grade…

— Ne faites pas le timide, continua l’officier. Vous faites un excellent travail ! Et j’ai besoin d’un homme de confiance pour diriger les troupes aujourd’hui.

— Diriger les… Quoi ?

Le Ranger sentit ses jambes se dérober sous lui. Non, pas ça !

— Votre expertise sur le terrain nous sera d’une grande assistance !

— Mais, mon Général…

— Ah, le brave garçon ! Alors, c’est fait ! Vous voilà commandant !

Sur ce, Dagoni sortit de sa poche une broche en forme de feuille dorée et la piqua dans l’épaule du rôdeur sans autre forme de procès. Celui-ci sursauta lorsque l’aiguille s’enfonça dans sa chair de plusieurs centimètres. Satisfait, le général recula ensuite d’un pas et encouragea les compagnons qui le fixaient à présent avec perplexité :

— Alors, qu’est-ce que vous attendez ? Il faut le féliciter, nom d’un écureuil !

La souveraine fut la première à s’exécuter, et alors que quelques personnes applaudissaient mollement elle s’avança de cinq pas pour venir serrer dans ses bras le jeune homme dépité :

— Ouiiiii ! C’est super, youpie !

— La reine vous félicite ! ajouta Nuliel avec un sourire mièvre.

— Oui, oui, j’ai vu… Merci !

— Bilidak ! ajouta Gluby, même s’il n’avait rien compris.

— Bah si ça c’est pas de la triche… rumina le Nain juste à côté.

Ayant saisi au vol son commentaire, la Magicienne se pencha vers son oreille pour grogner :

— Ouais, je te le fais pas dire ! Après faut pas qu’on s’étonne si l’armée nous prend pour des quiches, mais c’est un peu normal quand on connaît le système d’avancement elfique…

— Tout ce qui est elfique est forcément pourri ! déclara le barbu. Je l’ai toujours dit !

La rouquine ne répondit pas : elle avait peur de lui donner raison.

Il ne restait à ce contingent que quelques minutes avant de partir rejoindre le front. Coupant court à la cérémonie, Célidol confia en hâte au Ranger sa nouvelle barbute de commandant de Folonariel, casque profilé à plumet violet, une pièce d’équipement de qualité enchantée jadis par des vrais mages et qui devait lui octroyer plusieurs bonus. Toujours sous le choc, le jeune homme abandonna sans regret son casque de la garde elfique et posa sur son chef cet inopiné cadeau. Cet événement lui rendit le sourire l’espace de quelques secondes et n’échappa nullement à l’un de ses compagnons de taille modeste. Celui-ci trépigna et cracha par terre d’énervement.

Bulletin cérébral du nain

Bah voilà ! Je me disais aussi que c’était pas normal que cette journée se déroule aussi bien. J’ai réussi mon super char, y’a des orques qui attendent qu’on les bute et puis j’ai la patate avec mes potions gratuites. Mais non, c’était trop beau ! D’abord on nous oblige à porter des jupettes rouges avec un soleil pourri, ensuite monsieur le Ranger de mes fesses vient tout gâcher avec son style de crâneur et son casque tout neuf qui coûte une blinde… Une barbute à plumet mauve avec un poney sculpté au-dessus du front. Bouarf, c’est vraiment n’importe quoi, les elfes ! Normalement, y’a que moi qui avais droit au casque gratuit ! Ouais, le casque du massacre de Razukil ! C’est un vrai truc d’artisan. Et puis ça veut dire quoi, un commandant des elfes ? C’est vraiment la honte en fait ! Si ça se trouve, c’est encore plus naze que clipitaine pour la réputation. D’ailleurs, normalement ça devrait être moi le clipitaine, si on suivait une logique dans la progression des grades. Comme ça, je serais encore plus payé. Mais c’est pas la peine d’y penser, on est chez les elfes ! Y’a rien de logique, chez ces bouffeurs de salade…

Selenia, Nuliel et le Barbare enfourchaient déjà leurs montures alors que les régiments sylvains manœuvraient pour descendre vers le fleuve. Gluby se retrouva sur la selle de la souveraine sans vraiment savoir pourquoi. De son côté, le Nain se dirigea vers son char et fut forcé de battre un sanglier à coups de pied pour que ce dernier lâche la cape d’un soldat de passage.

Non sans appréhension, l’érudite rassembla les mages. Elle avait décidé de rester piétonne pour guider son équipe, ce qui lui permettrait de garder un œil sur l’Ogre. Ce dernier, beaucoup trop lourd pour les chevaux, était de toute façon privé de monture. De plus, elle pensait que les mages auraient déjà bien assez de problèmes en circulant à pied.

Ajustant la sacoche à livres sur sa hanche, elle hurla pour couvrir le tintamarre :

— Vous avez tous vos bâtons et vos robes renforcées ?

— Oui, chef ! répondirent plusieurs voix.

— Tabards réglementaires ?

— Oui, chef !

— Grimoires pour les révisions d’urgence ? Potions de mana ?

Ils acquiescèrent tous, à l’exception d’une personne :

— Euh, non ! Moi je me suis dit que ça faisait un peu lourd…

— Foumoua ! C’est quoi cette histoire ? Tu vas me chercher ces potions et tu reviens au trot !

La recrue s’exécuta, le rouge au front. L’air sévère, la Magicienne toisa les autres :

— Écoutez-moi ! Sans vos potions de mana, vous serez inutiles après dix minutes de combat ! Alors faites-y attention. Et n’en abusez pas non plus, hein ? Sinon ça vous donnera la courante !

Tulibelle, Glandiel, Fanor, Gelsar et les autres s’empressèrent alors de bien vérifier leur stock.

Bien que nanti d’un nouveau casque, le Ranger n’était pas du tout à son aise. Il ne cessait de jauger les cohortes d’archers et de cavaliers aux oreilles pointues en se répétant « Je vais devoir diriger tous ces gens ! Oh, non, il va falloir que je dirige tous ces gens ! ». Il tenait l’encolure de son poney forestier depuis déjà deux minutes et ne parvenait pas à se concentrer suffisamment pour l’enfourcher. Dagoni s’approcha, lui-même déjà en selle, pour le haranguer :

— Vous savez quoi ? Je vais vous laisser partir devant avec les troupes ! Si vous avez besoin de moi, vous pourrez me retrouver à l’arrière. Et puis je vais vous nommer un écuyer, aussi.

— Hein ? Quoi ? bredouilla le jeune promu en patinant dans la boue.

Le général chercha autour de lui durant quelques secondes avant de claquer des doigts en direction d’une recrue :

— Nurabelle ! Soyez gentille et prenez le poste d’écuyère du commandant !

— Bien, mon Général ! J’arrive !

La mignonne se précipita aux côtés du Ranger en lui dédiant un merveilleux sourire. Il était de plus en plus dépassé. Il cligna des yeux plusieurs fois et tenta de dire quelque chose au général, mais celui-ci avait déjà tourné bride et s’éloignait. Finalement, l’aventurier se décida enfin et affronta le regard de cette charmante elfe qu’il avait déjà croisée à Folonariel :

— Euh… Bah… Bonjour ! Vous… Vous allez bien ?

— Très bien, mon Commandant ! Vous préférez un bouclier ou alors je vais chercher votre arc ? Je peux vous aider à monter ?

« Elle m’a appelé mon Commandant ! » songea le jeune homme.

— Eh bien… Je vais prendre mon bouclier ! Voilà, c’est ça.

— Je m’en occupe !

Galvanisé, il oublia un moment ses problèmes et se retrouva en selle sans vraiment savoir comment. Il dirigea sa monture devant le régiment de cavaliers armés de piques et dégaina son épée avant de la brandir au-dessus de sa tête en hurlant :

— Chevaucheurs du Vortex ! Suivez-moi et faites votre possible pour euh… pour rester en vie !

— Ouais ! répondirent les elfes avec un semblant de bravoure et une once de violence.

— Protégez les archers ! On part à la bataille !

— Ouais !

Enfin, le Ranger se rendit compte de son erreur et détourna le regard. C’était pas le tout, de balancer des phrases épiques, il fallait ensuite les assumer ! Il dirigea péniblement son poney vers le fleuve, s’attendant à ce que les autres le suivent. Alors l’un de ses soldats cria :

— Bras d’orque !

Zut. Quelqu’un venait de remarquer son bras. Il faut dire qu’il l’avait tendu en l’air pour agiter son épée, comme un crétin… Il n’aimait plus trop cette idée.

— Bras d’orque ! répétèrent plusieurs voix.

Quelque chose était en train de se passer. La clameur enfla et monta de plusieurs gorges :

— Bras d’orque… Bras d’orque… Bras d’orque ! BRAS D’ORQUE !

Inquiet, le Ranger s’imagina qu’ils allaient venir le lyncher et chercha une sortie de secours. Il avait peut-être le temps de filer par l’autre côté du camp ? Il vit alors les visages radieux de ses soldats et quelqu’un s’époumona :

— Vive le commandant Bradorc !

— Hourra ! répondirent des dizaines de cavaliers.

L’écuyère Nurabelle fut rapidement à ses côtés, sa monture chargée d’un bouclier et d’un stock de flèches :

— Je crois que vous êtes maintenant le commandant Bradorc ! Hi hi ! Nous sommes avec vous !

— Ah ! Euh… Bah alors, on y va…

L’armée de Folonariel prit donc la direction du fleuve, précédée d’un type tellement stressé qu’il en avait la nausée.

Bulletin cérébral de l’elfe

On y va ! Notre armée part combattre les méchants ! Et ça va être vraiment dommage pour eux parce que j’ai des super flèches et mon arc est génial. C’est comme dans les histoires de l’ancien temps, avec les batailles géantes qui rassemblent tous les peuples contre l’horrible Gzor. Et c’est maintenant ! On va parler de nous dans les livres et dans les récits, dans les chansons de ménestrels et dans les écoles. Finalement, le Ranger n’est pas si mal dans son rôle de chef. Il a l’air beau avec son casque et son poney gris ! Bien sûr, c’est pas vraiment un elfe, mais au moins il a l’habitude du danger. Il nous a toujours ramenés vivants après les aventures. J’espère qu’on n’aura pas besoin d’aller dans la boue, parce que je vais encore avoir les cheveux sales et ça va me prendre une heure pour les démêler !

Bulletin cérébral du barbare

Ouais ! C’est la grosse marave de toute ma vie ! Y’aura des centaines d’ennemis et je vais pouvoir tous les massacrer. Je suis le chef Taurogh ! Mais les elfes sont pas assez violents, bordel ! Il faudrait des gars de mon clan aussi, pour bien faire. Ça irait plus vite, ha ha ha ! Et Crôm va venir combattre aussi ! Il attendra derrière moi pour compter tous les monstres que je vais buter, et puis quand y’en aura assez, il décidera de garder une place pour moi au Valhalla. Faut juste espérer qu’il sait compter, parce que moi je sais pas. En attendant, faut espérer que mon canasson va filer dans la bonne direction, parce que je crois qu’il fait un peu ce qu’il veut. De toute façon, c’est mieux quand on court avec les pieds. Baston !

Le stratège Maah’lo, précédé de Vadurik, avait rejoint aussi vite que possible le lieu du sinistre. Alors que tout le camp était en effervescence, qu’une offensive se préparait et que sa présence était requise au front pour guider les chefs de guerre, il se retrouvait à devoir juger des gobelins. Il trouvait cela pathétique. Cependant, Vadurik avait insisté car « il était important de faire régner l’ordre dans le camp et d’appliquer des sanctions immédiates, sans quoi ça risquait de faire un précédent ».

On venait de rapporter à Maah’lo que de misérables peaux-vertes avaient déclenché la bataille en tirant un projectile enflammé sur les troupes alliées, causant la destruction et la panique et obligeant tout le monde à bouger les troupes sans préparation. Une fois sur les lieux, il vit la redoutable machine et l’équipage hétéroclite qui s’en occupait. Le chef gobelin Tarnalitoulouk Long-Bras s’était déplacé pour répondre des actes de ses avortons et les tenait actuellement à sa merci, au bout d’une lance. L’un des accusés portait un tablier d’ingénieur garni d’outils, et l’autre serrait contre sa poitrine un seau de bois à présent vide.

— C’est qui, le responsable de cette embrouille ? grogna le stratège en s’adressant au chef.

L’interprète gobelin, un homme bossu aux cheveux gras et au nez en forme de patate, se hâta de traduire la question à Tarnalitoulouk, qui a son tour répondit en une longue phrase pleine de consonnes et de voyelles bizarres, désignant tout à tour les deux prévenus, le trébuchet géant et tout le personnel qui l’entourait. Maah’lo allait perdre patience quand le bossu soupira et retourna l’information :

— Alors il dit que celui aux outils est de sa faute car la machine fabriquer, et l’autre aussi parce que mal marcher avec seau et bras mous, rendu nogrok méchant et pif paf lui grosse brute appuyer pour lancer ploukofroutch sur les vilains brouvouks. Tout ça parce que l’eau piquer du froid de la magie sans les chaussures.

Le stratège plissa les paupières :

— Quoi ? Tu ne peux pas faire une phrase correcte ?

— J’ajoute, précisa l’interprète, que le vocable brouvouks désigne « les humains et tous leurs amis de grande taille », mais c’est un raccourci un peu facile et…

— Je n’ai rien compris à tes traductions ! trancha Maah’lo.

Sans se départir de son calme, le bossu s’humecta les lèvres :

— Vous savez, monsieur, le gobelin est une langue assez conceptuelle ! Et pour tout dire, assez contextuelle. Il faut lui garder son sens premier, sans quoi mon métier n’a plus vraiment de raison d’être. Imaginez un peu ce que serait le monde, si tout à coup…

Vadurik avait reculé d’un pas, redoutant le pire, quand le stratège hors de lui attrapa le bossu par son col de vêtement sale. Il le souleva de terre et hurla :

— JE M’EN FOUS ! Je veux savoir lequel de ces gobelins est coupable d’avoir déclenché cette bataille de merde, et qu’on en finisse parce que j’ai du BOULOT ! J’ai une armée à diriger, moi !

L’interprète agita un peu les pieds dans le vide avant de répondre :

— J’en suis bien conscient, monsieur. Mais finalement, ce n’est pas vraiment de leur faute, alors on peut dire que tout le monde est un peu coupable, ou bien personne.

— Hein ?

À ce moment, le chef gobelin se sentit quelque peu frustré de ne pas comprendre ce qui se tramait. Il s’incrusta dans la conversation avant que le stratège n’arrache les bras du petit homme et récita un nouveau monologue en désignant plusieurs fois la machine et son équipe. Pendant ce temps, Maah’lo serrait les dents. Il fixa de ses yeux froids l’interprète – en essayant probablement de trouver de quelle façon il allait le tuer – puis la curiosité l’emporta sur la rage et il demanda :

— Bon, ça m’énerve. Et là, il a dit quoi ?

Le bossu déglutit avant de délivrer son message :

— Alors c’est assez simple : il dit que la machine a été fabriquée par celui aux outils des gobelins, et que cette machine de la puissance inconnue capable envoie plus loin les rochers que d’autres du normal, mais nécessite réglages et grande érudition, du coup si on coupe tête et jambes du savant des outils avec son équipe de connaissance on perd de la bataille lointaine l’avantage de force et de feu contre les vilains brouvouks ! Voilà, en gros.

Blasé, le stratège reposa lentement le bossu, comme si le poids d’un monde encore plus cruel que lui venait de retomber sur ses épaules. Il s’adressa d’une voix morne à son aide de camp :

— Vadurik. J’en ai marre.

— Qu’est-ce qui vous chiffonne, Grand Stratège ? s’inquiéta vaguement le second.

— J’ai compris ce qu’il a dit. Ça ne veut pas dire que je suis fou, hein ?

— Non, non, Grand Stratège. Je crois que j’ai compris aussi.

— Proufoulik buzul ? insista le chef Tarnalitoulouk.

— Il attend de savoir ce qu’on va faire ! s’empressa de traduire le bossu.

Maah’lo ne répondit pas de suite. À ses côtés, Vadurik lui conseilla tout bas de ne pas tuer l’interprète si c’était possible, parce que ça risquait de rendre très difficile toute discussion avec les troupes gobelines, et que déjà ça n’était pas très facile en temps normal de leur faire comprendre quelque chose, même avec du personnel de traduction qualifié. Le stratège soupira et se détourna, puis s’éloigna en faisant voler sa cape, tel un prince. Il finit par grogner :

— Si cette machine est aussi bonne, alors utilisez-la ! Par les griffes de Pazuzu ! Faites pleuvoir la mort sur le camp ennemi ! Et qu’on avance les autres machines ! Moi, je vais m’occuper des troupes d’assaut !

Le bossu assura la transmission de l’ordre et les gobelins lâchèrent un soupir de soulagement d’une amplitude encore inégalée par quelqu’un de leur gabarit. Toutefois, il restait un problème : l’ingénieur Bouvilax refusait d’actionner la machine « tant que ce crétin de Zougaldik se tiendrait à moins de cent mètres de son matériel ». On envoya donc deux orques raccompagner ce dernier jusqu’à sa tente et il fut sommé d’y rester jusqu’à la fin de la guerre. Assis sur sa paillasse crasseuse, le gobelin posa sur ses genoux cagneux un bol de soupe au gras de mouton et la savoura – bien que froide – en se demandant pourquoi tout le monde le détestait.

Quelque part dans un plan astral incongru au ciel orange à pois verts, le dieu Mankdebol riait à n’en plus finir. Il s’imaginait déjà quelle prochaine aventure il allait pouvoir faire vivre à son héraut, le gobelin Zougaldik. Satisfait de sa farce, il allongea son bras tentaculaire et traversa plusieurs mondes jusqu’à pouvoir pousser l’enveloppe éthérée du dieu Khornettoh. Celui-ci dormait chez lui, dans un enfer rouge, sur un trône hérissé de pointes. Le dieu du sang ouvrit les yeux et lâcha un râle en cherchant autour de lui ce qui avait bien pu troubler sa méditation. Un message télépathique emplit alors son âme :

— Hé ! C’est moi, Mankdebol ! Faut te réveiller, ducon ! C’est l’heure du festin des âmes !

Avec un soupir d’agacement, Khornettoh répliqua immédiatement par une insulte. Il se pencha toutefois en avant pour observer la Vasque du Destin.

Oui, une bataille était en train de commencer…

II

Violence

Le commandant Bradorc chevauche, son épée en main, et traverse enfin le camp pour aller rejoindre le front sur le flanc ouest. C’est le moment. Il sent derrière lui le poids des responsabilités qui l’accompagnent, avec le piétinement lourd de toutes les montures qu’il doit mener au front. Il porte l’espoir du peuple de Folonariel. Arrive enfin la sortie du camp, l’espace se libère. Il respire et il accélère, descendant une pente légère. Sur son côté droit, il voit passer le Barbare qui semble avoir du mal à contenir l’allure de son destrier et qui prend de l’avance, suivant une trajectoire étrange qui le mènera on ne sait où. Sur la gauche, c’est un char de combat tiré par deux sangliers hystériques qui le double, avec à son bord le Nain qui hurle des insanités en essayant tant bien que mal de ne pas tomber du véhicule cahotant. Bradorc se retourne et croise le regard de quelques-uns de ses soldats. Il peut y lire de l’admiration et de la détermination. C’est quelque chose de nouveau pour lui.

Ne pas fléchir.

Il descend la pente douce qui mène au fleuve, son poney agile évitant les buissons épineux et les fossés. Les vigies le saluent au passage, depuis leurs miradors de bois, criant des encouragements. Passé un bouquet d’arbres, le panorama s’élargit d’un coup, se dévoile dans toute sa complexité. Le pont de Juienal apparaît à droite, avec le village occupé juste derrière, ses ruines fumantes et ses fermes détruites, et l’affreux grouillement des troupes ennemies qui s’y pressent. Le fleuve avec ses avant-postes se trouve juste devant lui et il va devoir défendre la berge avec son bataillon. Ses pupilles se dilatent. Il peut enfin apprécier l’ampleur de la tâche qui l’attend, et ça ne lui plaît pas, mais vraiment pas.

Dans le ciel, une ombre. Le jeune commandant lève les yeux et voit passer le griffon du général Chamard. La bête a déployé ses ailes et porte avec aisance le soldat équipé d’une armure brillante aux motifs complexes, armé d’une lance longue à la pointe affûtée. Un cri étrange lui scie les tympans mais il a pour effet de lui donner un regain de courage. La monture ailée s’éloigne rapidement et monte vers le ciel. Cependant, une autre forme attire son attention dans le ciel… C’est une grosse boule de feu qui se dirige vers le camp des Troupes Alliées de Fangh.

Il entend des éclats de voix sur sa droite, des voix qui enflent. Plusieurs autres lui font écho et la panique se transmet en quelques secondes. Inexorablement, la masse enflammée s’abat quelque part entre les tentes. Des cris, des explosions, des gerbes de flammes. Mais Bradorc ne peut s’y intéresser, c’est le travail de quelqu’un d’autre. Il doit continuer car il a un but, une mission.

Il ne peut plus parler, on ne l’entendrait pas. Il ne peut pas non plus entendre les autres. Un incroyable vacarme emplit l’air à mesure qu’il se rapproche du front. Quelque infâme batterie de tambours vient de commencer à battre la mesure sur la berge d’en face, et les formes sombres des machines de guerre de Gzor apparaissent d’un coup, tirées par des animaux trop éloignés pour être identifiables. Plus inquiétantes, des silhouettes noires s’envolent à l’arrière de leurs installations, tournoyant de manière sinistre. Bon sang, ils ont aussi des créatures volantes ! Ce n’est pas étonnant, mais c’est tout de même un peu déprimant.

Sur le pont de pierre, quelques projectiles volent déjà. Des troupes s’avancent, protégées par des structures de bois roulantes. Il y a là-bas des monstres de haute taille, peut-être des trolls, ou pire encore, qui attendent à l’arrière l’occasion de charger. Le jeune homme entrevoit la lueur blanche provoquée par quelque sortilège puissant, lumière suivie d’une clameur de souffrance. Les mages volontaires sont déjà sur place et vont semer la douleur ! Un genre d’orage violet se déclenche du côté des alliés et de nouveaux cris fusent, sans doute les victimes du sort lancé en contre-offensive.

Mais il y a urgence. Des embarcations larges – peut-être des radeaux, ou des barges – ont été poussées sur le fleuve en face de lui et elles sont chargées d’ennemis. Il peut en voir beaucoup d’autres sur la gauche, plus à l’ouest. Elles n’avancent pas vite mais le fleuve n’est pas non plus excessivement large. Leur traversée ne sera pas longue. Vite, il faut s’approcher ! Il faut les repousser ! Bradorc lève son épée encore plus haut et crie quelque chose. Il ne sait même pas quoi. Mais les monstres sont presque à portée, il va être temps d’agir.

Les sylvains montés dépassent un régiment de soldats lourds. Bruits des armures frottant sur les gambisons, sangles de cuir étirées par l’effort, armes qui claquent sur les jambières, voix graves qui s’interpellent. La troupe est précédée d’une femme sur destrier, silhouette étonnamment frêle sanglée dans une armure de cuir au plastron galbé, dont la chevelure noire flotte sur ses épaules. La femme renvoie au commandant son signe de tête, parce qu’ils vont combattre les mêmes ennemis et que l’un d’eux ne reviendra peut-être pas. Il ne peut même pas distinguer ses yeux sous son casque, et il se fait la réflexion qu’ils sont sans doute beaux et durs à la fois. Et puis contrairement à lui, elle a l’air de savoir ce qu’elle fait.

D’un geste qu’il espère assuré, il ordonne à sa monture de s’arrêter et se trouve rapidement rejoint par des dizaines de cavaliers aux cheveux longs, armés de lances. Ils ont finalement fière allure dans leurs armures de cuir légères aux motifs de feuilles, aux courbes savantes. Ils forment une ligne sur un talus herbeux, l’air grave et la main crispée sur leur arme. La dernière butte avant la berge. Les archers montés les dépassent et vont se positionner plus bas, puis Bradorc fait un geste après avoir désigné les embarcations de fortune, les bacs bourrés de créatures sanguinaires déjà au milieu du fleuve.

Dans son champ de vision apparaît une forme pâle et verte : la souveraine Selenia III. Celle-ci se retourne vers le commandant et lui sourit avant de prendre dans son carquois une flèche à l’empennage rouge. Elle crie une instruction en elfique, puis les traits partent et vont s’abattre sur les formes noires des ennemis, provoquant alors plusieurs blessures, des cris et des injures. Les rôdeurs des bois obscurs s’empressent alors d’arroser ces radeaux de flèches plus ou moins précises, vidant peu à peu leur carquois avant de le remplir à nouveau en dégrafant le fagot de flèches fixé à leur selle. Les bacs ralentissent et commencent à se déplacer de façon moins linéaire.

« Ce n’est pas bien difficile, finalement ! » pense le jeune commandant. « Les méchants avancent, on leur tire des flèches, et voilà ! »

Puis il comprend que l’ennemi va maintenant prendre conscience de son existence. Il a réussi à faire mal avec les quelque cent cinquante archers qui forment sa petite armée ! Consécutivement, quelques-unes des armes de siège, de l’autre côté du fleuve, sont rapidement tournées dans sa direction. Scorpions, catapultes, inventions diverses capables de cracher la mort à distance. Des projectiles partent. Horrible sensation d’incertitude alors que de minuscules points noirs se rapprochent avec une grande vélocité, certains de manière directe et d’autres s’élevant plus haut dans un tir en cloche… Les points deviennent de plus en plus gros. Le jeune homme cherche un abri, mais il n’y a rien d’autre qu’une guérite de surveillance en bois et elle est située à près de trente mètres. Il va falloir assumer.

Premier impact. Ce sont les gigantesques traits des scorpions, ces arbalètes géantes capables de projeter la mort à près de trois cents mètres. Ce premier tir n’est pas encore très précis et la plupart des projectiles se plantent dans le sol mou, trop près ou trop loin de leurs cibles. Deux flèches de la taille d’un javelot font mouche, l’une d’entre elle traversant la monture d’un archer et l’autre arrachant le bras d’un lancier avant de perforer la poitrine du camarade qui se trouvait juste derrière lui. Des gerbes de sang, des cris d’horreur et de souffrance se font entendre. Les poneys s’agitent et les elfes se tournent vers leur commandant, incrédules.

Juste après, ce sont des morceaux de maçonnerie de plusieurs dizaines de kilos qui tombent du ciel, certains dans l’eau, d’autres rebondissant sur plusieurs mètres en propulsant dans les airs de la boue et des mottes herbeuses. Ils se fichent dans le sol avec un bruit mat. Quelques-uns de ces blocs fauchent au passage des sylvains sur leurs montures, pauvres marionnettes désarticulées, impuissantes. À seulement quatre mètres du commandant, la recrue Zeleboë reçoit de plein fouet un rocher de la taille d’une citrouille, la partie supérieure de son corps explosant sous l’impact. Du sang et des organes volent dans toutes les directions et le commandant sent les gouttes visqueuses asperger son visage. Il revit en quelques secondes son existence d’aventurier et se souvient de ce piège vicieux, dans les tréfonds des ruines de Brelok. Le jeune homme éprouve alors le même sentiment d’engourdissement, cette impression d’être à la fois inutile et inefficace. Il secoue la tête.

— Continuez à tirer ! BON SANG, TIREZ ! hurle-t-il en essayant de couvrir la tourmente.

Certains archers sont consciencieux mais d’autres sont déjà trop paniqués. Leurs flèches partent n’importe où, se font beaucoup moins précises. Les embarcations reprennent alors leur progression, se trouvant moins menacées qu’auparavant.

Une voix inconnue, à la fois suave et autoritaire, vient perturber la crise d’angoisse naissante du commandant Bradorc :

— Les trébuchets sont un peu longs à recharger, mais c’est pas le cas des scorpions ! Attention à vos miches !

Il se retourne et croise le regard de l’officier à chevelure noire, la femme mystérieuse qui vient de le rejoindre sur sa monture et lui désigne la berge d’en face. Il va pour lui répondre quelque chose mais elle a déjà tourné bride pour rallier son escouade de piétaille lourde. Bradorc a l’impression de prendre un vent. Mais qu’est-ce qu’elle a dit, au fait ? Attention à quoi ?

L’enfer se déchaîne alors avec la deuxième salve tirée par les scorpions. Cette fois ce sont cinq projectiles qui font mouche et balayent les troupes de Folonariel de toute leur puissance ! Les cavaliers sont les uns à côté des autres et il est assez facile d’en toucher un en visant au jugé. C’est un festival de membres arrachés, de torses transpercés, de poneys mutilés, de corps ensanglantés chutant dans la boue. Plusieurs recrues lâchent un seul et dernier cri avant de rejoindre les forêts éthérées de leurs ancêtres. La longévité des sylvains a ses limites, celles-ci se trouvant pour le moment définies par l’utilisation d’armes de siège à longue portée.

N’étant pas du tout préparés à toute cette violence, les poneys s’emballent et une bonne moitié d’entre eux décide de courir dans la direction opposée, certains avec leurs cavaliers, d’autres sans. Beaucoup d’elfes se sont changés en piétons, désemparés, choqués en découvrant leur sang qui s’échappe d’une impressionnante blessure. Le désordre s’installe inéluctablement, l’anarchie progresse alors que les dieux-démons chaotiques rient aux éclats. Comme ils l’ont toujours fait, ces derniers contemplent la bataille au travers des plans d’existence mystiques à l’architecture inconcevable.

Tout s’est passé très vite mais cela ne fait que commencer. Le commandant Bradorc se retrouve ainsi dans la boue, face contre terre et le casque de travers. La chute de poney lui a causé une vive douleur dans les côtes. Il se relève en titubant après avoir récupéré son épée à la poignée glissante, rajuste son heaume et bute sur le cadavre d’un lancier à la gorge déchirée par une pointe acérée. Surpris, il recule et glisse à nouveau, parvient encore à se remettre sur pied. Il tourne sur lui-même, hébété, cherche sa monture mais celle-ci ne se trouve pas dans son champ de vision. Mauvaise surprise.

— Commandant ! Prenez votre bouclier !

Le jeune homme, la respiration courte, lève les yeux vers la voix qui l’appelle. Il tend la main pour attraper l’objet. Oui, un bouclier, maintenant, ça semble une bonne idée ! Bradorc constate que l’écuyère Nurabelle, toujours en selle, a désormais les traits durcis ainsi qu’une épaisse plaque de boue sur un côté du visage. Son poney toutefois ne cesse de s’agiter et ses yeux sont agrandis par la panique. L’écuyère hausse la voix pour couvrir le vacarme :