1.

— Je pense que nous devrions nous marier.

Assise à son bureau, Priya Pillai leva les yeux vers Christian Mikkelsen, génie de la technologie et play-boy devant l’éternel. Appuyé contre son bureau, il la regardait avec une intensité brûlante. Elle sentit son cœur s’emballer face à cette proposition rocambolesque qu’il venait de formuler avec la même désinvolture que la veille, quand il lui avait proposé de l’accompagner à une conférence en Suisse. Ses yeux bleus, habituellement pleins de malice, brillaient de détermination.

En plus d’être son patron et le P-DG de Modi & Mikkelsen Technologies, Christian était le meilleur ami de son défunt fiancé. Il avait aussi été l’homme sur lequel elle avait le plus compté ces derniers mois. Pourtant, ils n’avaient jamais été proches avant la mort de Jai, un an auparavant.

En plus de son physique de rêve, Christian avait en lui une gaieté permanente qui était… rafraîchissante. Son regard passa du visage de Priya au morceau de bois qu’il tenait dans la main, et à l’aide d’un petit ciseau il poursuivit sa sculpture.

Au début, cela la gênait qu’il la fixe ainsi. Jai lui avait confié un jour que ce travail manuel aidait Christian à canaliser son énergie inépuisable. Il était considéré par tous comme un génie en matière de chiffres et de codage. Mais ce n’est que lorsque Priya avait vu la miniature sculptée à partir du visage de Jai et la façon dont Christian avait saisi la profondeur de son caractère qu’elle avait compris à quel point il était bien plus qu’un simple séducteur à l’esprit aiguisé.

Elle soupira et reporta son attention sur l’écran de son ordinateur. Elle était à deux doigts de découvrir l’algorithme sur lequel elle bloquait depuis plusieurs jours. Elle but une gorgée de café avant de lever à nouveau les yeux vers son patron.

— Il est trop tôt pour tes blagues, Christian, dit-elle d’une voix décontractée.

Pas question de trahir la fascination croissante que cet homme exerçait sur elle.

Elle ne put s’empêcher de remarquer que, s’il était impeccable dans le costume gris et la cravate bleue qu’elle lui avait offerts deux ans auparavant à Noël, Christian ne s’était pas rasé ce matin. Les poils blond foncé de sa mâchoire dessinaient une ombre qui faisait ressortir le bleu de ses yeux.

De quel lit es-tu sorti ce matin ? mourait-elle d’envie de lui demander. Celui du top model Stella ou de la joueuse de foot Ellen ?

Au fond, si elle se donnait la peine d’y réfléchir, Christian ne semblait pas être attaché à un type de femmes en particulier. Ou plutôt, chaque femme qui lui plaisait devenait son type.

— Pourquoi me regardes-tu comme ça ? lança-t-il en passant une main sur sa barbe naissante.

Troublée, elle détourna le regard. Mais enfin, qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez elle ? D’où lui venaient ces pensées inappropriées ?

Priya avait une mère trop protectrice, voire étouffante, sans doute parce qu’elle avait souffert de problèmes cardiaques dès l’enfance. Avec la période de dépression qui avait suivi la mort de Jai, Mama avait mis Priya dans une cage de verre, la traitant comme une personne fragile.

Seul Christian avait compris son chagrin. Il lui avait laissé l’espace nécessaire pour faire son deuil, puis, quand le moment était venu, c’est lui qui l’avait forcée à rejoindre le royaume des vivants.

Priya était venue travailler pour Modi & Mikkelsen Technologies en tant qu’architecte solution, un diplôme qu’elle avait obtenu du temps où Jai était encore en vie. Elle avait quitté le domicile de ses parents pour s’installer dans l’une des chambres de l’appartement de Christian. Ensemble, ils étaient allés à quelques soirées chez des amis à lui, où elle avait passé du bon temps.

Mais pas une seconde elle n’aurait pensé que leur cohabitation les mènerait à ce genre d’intimité. Ni qu’elle serait aux premières loges de la vie amoureuse de Christian.

Elle n’était pas jalouse. Envier ses petites amies signifierait vouloir attirer l’attention de Christian, ce qu’elle ne souhaitait pour rien au monde. Le voir enchaîner les conquêtes lui rappelait simplement ce qu’elle avait perdu à la mort de Jai. Elle souffrait de solitude, voilà tout.

« Cela prouve que tu es toujours vivante », avait dit sa cousine quand Priya lui avait confié cette fascination soudaine et inexplicable pour Christian. « Tu as vingt-deux ans et éprouves du désir, c’est aussi simple que ça. Et je dois dire qu’il est sacrément sexy. Ta réaction est parfaitement normale. »

— Arrête un peu tes bêtises, Christian ! lança-t-elle en se frottant le visage. Contrairement à toi, je dois rendre des comptes à un patron.

— Oh ! tu n’es pas au courant ? Grand-père et le reste du conseil d’administration cherchent une raison pour me mettre à la porte.

— Quoi ? Mais c’est absurde ! C’est Jai et toi qui avez créé cette entreprise.

Il haussa les épaules.

— Apparemment, je ferais de la mauvaise publicité à la boîte en raison de mes nombreuses liaisons. En vérité, c’est ce vieux coincé de Chatsworth qui est furieux parce que j’ai largué sa fille.

Christian baissa les yeux vers Priya. Il avait cet air angélique qui la faisait toujours sourire, malgré l’état d’alerte permanent qu’elle devait adopter en sa présence.

— Franchement, Pree, je n’y peux rien si cette femme pensait déjà au mariage alors que nous ne sortions ensemble que depuis un mois. Je reconnais que Samantha est belle et intelligente mais elle a dû oublier ma réputation. Et, pour info, c’est elle qui m’a fait la cour.

— Ben voyons ! répliqua Priya en tentant de cacher son trouble.

Alors que de son côté elle s’était isolée pendant des mois après l’accident de Jai, Christian était devenu plus dissolu que jamais. Ce qui n’était pas peu dire, puisque l’homme était déjà un play-boy invétéré. Comme si, sans la présence solide et inébranlable de Jai pour le soutenir, Christian avait perdu toute notion de limites. Pas étonnant que Ben Mikkelsen ait menacé de l’expulser de la société.

Et pourtant, la seule chose à laquelle Christian tenait était MMT, l’entreprise qu’il avait fondée avec Jai durant le lycée et l’université.

— Il est possible que Mlle Chatsworth ait vu en toi quelque chose d’attirant, reprit Priya en souriant. Il arrive que des miracles se produisent.

— Tu m’achèves alors que je suis déjà à terre, répliqua-t-il d’un ton faussement vexé. Le fait est que je dois maintenant battre le vieil homme à son propre jeu. Et tu es la seule qui puisse me sauver, Pree.

Cette fois, Priya n’eut pas à simuler sa stupeur.

— Te sauver, Christian ? Je suis bien trop réaliste pour ça.

— Tu admets donc que j’ai besoin d’aide ?

Quelque chose dans sa question sembla étrange à Priya. Une profondeur qu’elle n’avait pas envie de sonder.

Sentant le regard inquisiteur de Christian rivé sur elle, elle fit mine de ranger son bureau, à la recherche d’un sujet de conversation plus neutre.

— Si tu veux la vérité, je trouve que tu as été un peu hors de contrôle récemment. Je ne peux pas blâmer ton grand-père Ben d’essayer de restaurer un certain… équilibre dans ta vie.

Et, parce qu’elle aurait dû le faire depuis longtemps, elle ajouta :

— Je ne sais pas ce que j’aurais fait sans ton soutien l’année dernière, Christian.

— Tu aurais survécu.

— Tu crois plus en moi que moi-même.

Sans réfléchir davantage, elle lui prit la main. Il avait les doigts délicieusement rugueux. Sans doute à cause de son travail de sculpture sur bois. Parcourue par une douce chaleur, elle le lâcha brusquement.

— Je suis désolée de ne pas avoir été une meilleure amie pour toi. De ne pas avoir compris plus tôt que toi aussi, tu avais perdu Jai.

Il détourna le regard. L’avait-elle mis mal à l’aise ?

— Tu ressembles à un navire en train de couler, Christian. Ben a raison de s’inquiéter pour toi.

Il leva les yeux au ciel et laissa échapper un soupir.

— Je n’ai aucune envie de me caser, Pree ! Avec personne. Bon sang, je n’ai que vingt-quatre ans ! ajouta-t-il en la fixant de son regard pénétrant. Cela dit, je ne plaisantais pas quand j’ai suggéré qu’on se marie. Cela résoudrait tous nos problèmes.

Comme si le ciel lui venait en aide, le portable de Priya se mit à sonner. Baissant les yeux vers l’écran, elle vit s’afficher le visage anxieux de sa mère. Elle soupira et reposa le téléphone qui continua de carillonner.

— Avoue que tu es flattée d’être la première femme que je demande en mariage, poursuivit Christian.

La main sur le cœur, Priya battit des cils en soupirant.

— Oh mon Dieu ! Comment ne pas reconnaître l’honneur qui m’est fait ? Je devrais peut-être porter un badge pour que tout le monde soit au courant.

— Ce serait une bonne idée, répliqua-t-il en balayant du regard son tailleur-pantalon beige.

— Je te conseille de travailler ta façon de faire ta demande, Christian. Sois patient. Il se pourrait que la vingtième femme accepte.

Il se redressa, faisant trembler le bureau en bois massif.

La photo encadrée de Jai tomba en avant et, quand Priya la rattrapa, leurs doigts se rencontrèrent. Il fit glisser les siens le long de son poignet, et elle ne put réprimer un frémissement.

Elle s’écarta légèrement, le cœur battant. Il était si près. Son parfum viril emplissait ses narines, et la chaleur de son corps l’attirait comme un aimant. Toute sa peau la picotait. Mais que lui arrivait-il ?

— Je suis sérieux, Priya.

Le ton posé de Christian la rassura. Il n’avait pas dû remarquer son trouble. De toute façon, il ne faisait jamais attention à elle. Depuis toujours, elle n’était que la petite copine timide et intello de son meilleur ami.

Ce désir était malvenu. Cela faisait à peine un an que Jai était mort. Avant cela, elle avait toujours eu l’impression que Christian la considérait comme une sœur ou une cousine agaçante qu’il devait supporter.

Mais à présent, ils étaient devenus… amis.

Au cours des derniers mois, Christian avait été de plus en plus présent dans sa vie. Il l’avait remise en selle professionnellement, usant de mensonges subtils auprès de Mama pour lui faire croire que Priya était submergée de travail et la libérant ainsi de l’inquiétude étouffante de sa mère. Il était allé jusqu’à lui proposer une chambre dans son appartement et avait mis son esprit au défi en lui soumettant des problèmes incroyablement novateurs… Peu à peu, grâce à lui, elle était sortie de sa coquille de tristesse.

Sous son arrogance et son charme diabolique, Christian cachait un cœur d’or. Au fond, il était normal que le chagrin d’avoir perdu Jai les ait rapprochés. Ne l’avaient-ils pas tous les deux adoré ? Mais cette attirance nouvelle n’était pas acceptable. S’il la découvrait, Christian n’aurait de cesse de se moquer d’elle et de la taquiner. Cette simple pensée la faisait rougir de honte.

— Reviens-moi, Mésange, tu es partie dans un autre monde, murmura-t-il à voix basse.

— Arrête de m’appeler comme ça, répliqua-t-elle sans réfléchir.

Ce surnom de petit oiseau frêle et ravissant du nord-ouest des États-Unis avait toujours déplu à Priya. Peut-être parce qu’il lui convenait, finalement.

— Très bien. Je vais t’appeler « Corbeau » alors, répondit-il comme à son habitude.

Elle esquissa un sourire et plongea ses yeux dans ceux de Christian. Le sourire qu’il lui adressa en retour la fit chavirer. Il était si beau… Elle sentit une connexion puissante s’installer entre eux. Quelque chose d’infiniment réel mais de douloureux et nostalgique à la fois. Troublée, elle détourna le regard.

— À quoi bon tout compliquer, Christian ?

— Ce ne sera pas le cas, répondit-il. J’en ai assez que le conseil d’administration cherche tous les moyens possibles pour me contrôler. C’était déjà le cas quand Jai était là. Pour chaque nouvelle direction que nous voulions donner à la société, ils trouvaient un million d’excuses. Quant à toi…

— Quoi, moi ? le coupa-t-elle en relevant le menton d’un air de défi.

Elle pouvait supporter ses moqueries, ses taquineries, mais pas sa pitié.

— Tu n’as pas besoin de te battre pour moi. En tout cas, plus maintenant, ajouta-t-elle.

— Même quand je te sers de bouclier ?

Ayant compris l’allusion, Priya se leva d’un bond.

— Mama est encore venue te voir ?

— Tes parents sont passés chez Ben. Ta mère a dit qu’ils comptaient annuler leur séjour en Inde, qu’elle ne se sentait pas à l’aise à l’idée de te laisser seule ici. Ton père n’a pas pu placer un mot.

Furieuse, Priya tapa du poing sur la table.

— Cela fait dix ans qu’ils prévoient ce voyage. Toute la famille de ma mère doit venir. Sa sœur d’Angleterre, sa tante d’Australie. Bon sang ! Comment puis-je lui faire comprendre que je vais bien ? Que je n’ai pas besoin d’un ange gardien ?

— Il suffit de m’épouser, répliqua calmement Christian. Pree, regarde-moi.

Comme elle n’obtempérait pas, il lui releva le menton. Elle n’eut pas la moindre idée de ce qu’il lut sur son visage mais il recula soudain d’un pas et frotta un doigt sur sa tempe.

— Tu me fais confiance, n’est-ce pas ?

Elle crut deviner comme une inquiétude dans la voix de Christian. Non, c’était impossible. Il ne pouvait pas être soucieux de l’opinion qu’elle avait de lui. Et hors de question qu’il comprenne que c’est d’elle qu’elle doutait.

— Bien sûr, répondit-elle en riant. Ce n’est pas moi qui repose sur un empire d’un milliard de dollars, lié à mon cerveau et mon nom.

Il la regarda pensivement, les sourcils froncés.

— Je comprends la logique de ton plan, reprit-elle. C’est juste que…

— Qu’y a-t-il, Priya ?

— Très bien, dit-elle en soupirant. Faisons cet… arrangement. Je signerai le contrat de mariage que tu voudras.

— S’il te plaît, ne m’insulte pas ! Tu sais que je te fais entièrement confiance pour chaque centime que je possède.

Elle hocha la tête, consciente de s’être montrée injuste.

— À la fin de tout ça, murmura-t-elle sans parvenir à le quitter des yeux, je ne veux pas te perdre, Christian. En tant qu’ami, bien sûr. Je ne pourrais pas le supporter si on… fichait tout en l’air.

Il ne rit pas comme elle pensait qu’il le ferait, pas plus qu’il ne la taquina ou ne lui dit qu’elle s’inquiétait pour des broutilles.

Il se contenta de la prendre dans ses bras comme il l’avait fait à l’hôpital, quand elle s’était effondrée en apprenant la mort de Jai.

Priya enfouit son visage dans le cou de Christian et respira son odeur. Son corps viril était chaud et ferme. C’était une impression à la fois familière et terriblement excitante.

Car, cette fois, elle ne recherchait pas seulement du réconfort. Chacun de ses muscles la poussait à se rapprocher, à se presser plus fort contre lui. C’était un sentiment plus puissant. Beaucoup plus intense. Du désir pur.

— Je te promets que je ne laisserai rien nous séparer, souffla-t-il et, avant qu’elle n’ait eu le temps de répondre, il s’écarta d’elle.

Quand il baissa à nouveau les yeux sur Priya, son expression était neutre et sereine. Il ne restait plus une once de l’émotion qu’elle avait ressentie dans sa voix ou dans sa façon de l’enlacer quelques secondes auparavant.

Il était redevenu le Christian que le monde connaissait. Froid, désinvolte. Et impitoyable.

— Je vais faire en sorte que le contrat soit prêt le plus vite possible.

Elle hocha la tête sans le quitter des yeux.

— Rappelle-toi juste la raison pour laquelle nous faisons ça, Pree. Tes parents peuvent partir en Inde sans se sentir coupables, et de mon côté je me débarrasse du conseil d’administration. Tu peux continuer à vivre dans l’appartement. Je ne serai plus dans tes pattes, une fois que l’on aura décroché ce contrat avec l’équipe suisse. Il nous faudra au moins six mois pour mettre en place cette collaboration.

— Et pour tes petites amies ?

Elle se mordit la lèvre, furieuse d’avoir parlé sans réfléchir et consciente du rouge qui gagnait ses joues.

— Oublie ce que je viens de dire, reprit-elle vivement. Ce ne sont pas mes affaires.

— Tu es sûre ? demanda-t-il d’une voix qui la fit frissonner des pieds à la tête.

Elle acquiesça sans savoir vraiment qui elle essayait de convaincre. Christian la fixait de son regard perçant. Comme s’il la poussait à se livrer. Comme s’il savait.

— Bien sûr que j’en suis sûre, murmura-t-elle. Ta vie amoureuse ne me regarde pas.

Durant le reste de la journée, Priya se dit que c’était la chose la plus étrange à répondre à un homme qui venait de la demander en mariage.

TITRE ORIGINAL : RETURNING FOR HIS UNKNOWN SON

Traduction française : MARIE BACHÉ

© 2021, Tara Pammi.

© 2022, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

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Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-8076-5

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux serait une pure coïncidence.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.