D’Afrique en Palestine

Au cours du XIXe siècle, le « voyage en Orient » était pratiquement devenu chez les intellectuels européens un rite de passage qui donna lieu à un grand nombre de récits. Le voyage de Blyden, publié à Manchester en 1873, est le premier dû à un observateur afro-américain. Edward Wilmot Blyden (1832-1912) est né dans les Antilles britanniques et réside au Liberia d’où il partira en 1866 pour se rendre à Londres, puis à Malte et de là à Alexandrie, au Caire, au Liban et en Palestine.

Cultivé, imprégné des voyages antérieurs, de la Bible, attiré par la religion musulmane, il se montre sagace, attentif et particulièrement sociable auprès de protagonistes les plus divers. Sa position d’Afro-Américain le rend plus sensible à certaines situations. Il mentionne à plusieurs reprises les Africains qu’il a croisés, les fidèles d’une mosquée à Jérusalem, les pèlerins bambaras au Caire mais aussi des communautés généralement ignorées des auteurs occidentaux de l’époque, comme les coptes. Les antiquités égyptiennes, fruit à ses yeux d’une civilisation africaine, sont l’objet d’une véritable passion qui l’expose à des savoureuses aventures semi-comiques. Ce voyage d’Afrique en Palestine est le récit singulier d’un auteur entre plusieurs cultures.

Xavier Luffin est professeur à l’Université Libre de Bruxelles, où il enseigne la langue et la littérature arabes, et membre de l’Académie Royale de Belgique.

© CNRS ÉDITIONS, Paris, 2019

ISBN : 978-2-271-12651-1

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

CHAPITRE VII

Le 10 juillet, à sept heures du matin, nous avons jeté l’ancre dans le port d’Alexandrie. J’avais désormais sous les yeux la célèbre terre d’Égypte. Comment pourrais-je décrire l’émotion que m’inspira ce premier contact avec cette antique nation ? Comment choisir et reproduire de façon intelligible pour mes lecteurs les idées qui me passèrent alors rapidement en tête ?

Si je m’attendais bien à trouver un grand port, je fus tout de même très surpris de voir un si grand nombre de vaisseaux venus pratiquement des quatre coins du monde, notamment trois ou quatre splendides corvettes à vapeur appartenant au gouvernement égyptien.

J’aperçus au loin le site de l’antique Pharos, le premier grand phare construit en Méditerranée et aussi l’une des Sept merveilles du monde. Juste sous mes yeux, s’étendait la ville fondée par Alexandre le Grand. Tant d’événements historiques, politiques, sociaux et religieux s’étaient déroulés ici ! Lorsqu’Alexandre se targua qu’il construirait ici un comptoir commercial qui surpasserait Tyr, qu’il avait détruite, et attirerait les navires du monde entier, il n’avait pas imaginé que le jour viendrait où les opérations les plus importantes menées dans la cité le seraient par des navires venus de puissantes nations d’Occident, dont certaines étaient encore inconnues de l’entreprise maritime à l’époque. Après sa mort, l’histoire d’Alexandrie a plus que réalisé le rêve du conquérant du monde.

Environ une heure après avoir jeté l’ancre, un remorqueur à vapeur accosta le Nyanza1 et emmena les passagers et leurs bagages, venus d’Inde, de Chine, du Japon et d’Australie. En ce qui me concernait, la responsabilité de la P. and O. s’arrêtait dès l’arrivée du navire à Alexandrie. Je fus donc obligé de louer une embarcation pour m’emmener sur la terre ferme.

En arrivant, je faillis perdre mes bagages, au milieu d’une incroyable foule d’hommes et de bêtes de somme – des Nègres, des Arabes, des Turcs, des ânes, des chameaux – qui m’assaillaient dans une terrible concurrence pour se charger de mes malles. Mais je n’étais guère disposé à ce que quiconque touche mes bagages tant que je n’avais pas décidé de ma destination. Finalement, un Arabe qui se nommait Hamad et se présentait comme étant un dragoman2 professionnel, vint me porter assistance et me délivra de cette désagréable pression. Il m’aida à passer la douane, une simple formalité. Je louai alors une calèche et me fis emmener au consulat général des États-Unis où, après avoir montré une lettre de recommandation de Monsieur Adams, le ministre américain à Londres, je fus très gentiment reçu par Monsieur Hale, le consul général, un gentleman extrêmement poli et bien éduqué originaire de Nouvelle-Angleterre.

Ayant appris de la bouche de Monsieur Hale que le prochain train venant du Caire démarrerait une heure plus tard, je laissai mes bagages dans son bureau et je me hâtai vers la gare, muni d’une lettre de sa main adressée au consul des États-Unis au Caire. J’arrivai juste à temps pour me procurer un ticket et trouver une place assise, et me voici en route pour la Vallée du Nil, à une vitesse de trente miles par heure. Je regardai mon ticket, et constatai qu’il était écrit en arabe. Je fus pris d’un profond désir de le conserver comme souvenir, cependant je fus forcé de le donner à la fin du voyage.

Après avoir perdu de vue le Pilier de Pompée3, l’aiguille de Cléopâtre4 et la cité d’Alexandrie, nous nous retrouvâmes soudainement au milieu de villages constitués de huttes en terre. Je réalisai alors que j’étais en Égypte – le pays que tout écolier issu d’une école chrétienne désire voir, à force de lire les histoires de Joseph et ses frères, de Moïse caché dans les roseaux, de la persécution, du dur labeur et de l’exode des Juifs, du pharaon dédaigneux et tyrannique, ou encore de la fuite de Marie et Joseph avec leur enfant, notre Sauveur. Toutes ces histoires se pressaient dans mon esprit, et tout ce que je pouvais voir à l’extérieur me rappelait un passage des Saintes Écritures.

La végétation était aussi variée qu’agréable à regarder. Il y avait des palmiers, des orangers, des citronniers, des mûriers, des grenadiers, des oliviers, des vignes, des cactus, des sycomores, de superbes roses et de gigantesques lauriers-roses. J’étais si profondément intéressé par toute cette nouveauté – qui me paraissait en même temps si familière, comme si je vivais dans ce pays depuis des années – que les cinq heures de voyage entre Alexandrie et le Caire me parurent presque imperceptibles.

Il y eut toutefois un inconvénient pour gâcher ma joie : l’incessante fumée des cigarettes des passagers installés dans mon wagon. En Égypte, tout le monde fume. Si vous voyagez en compagnie d’autres personnes, si vous visitez un ami, ou si un ami vient vous visiter, soit vous fumez, soit vous vous laissez enfumer. Malheur à celui qui ne supporte pas l’odeur du tabac ! Il ne viendra à l’esprit de personne de vous demander si la fumée vous dérange, contrairement à ce qui se fait dans les autres pays. Chacun considère comme acquis que tout le monde fume !

Monsieur Palgrave nous dit que chez les Wahhabites5, les Mahométans puristes d’Arabie, fumer est considéré comme un péché tellement haïssable aux yeux des chefs religieux que quiconque s’en rend coupable est aussitôt puni et sévèrement battu à coup de verge, et ce quel que soit son rang. Le frère du roi, successeur au trône, a été surpris en train de fumer, il a été emmené en public et battu devant la porte de son propre palais pour punir son offense. Quant au ministre des Finances, qui manifestait le même penchant, il a été si sévèrement battu qu’il en est mort quelques jours plus tard. Durant ce voyage, j’ai tant de fois désiré que les Wahhabites aient étendu à l’Égypte leurs sévères lois à propos du tabac avant mon arrivée.

En arrivant finalement au Caire, armé de ma lettre d’introduction du Révérend Dr Schmettau, secrétaire de l’Alliance évangélique à Londres, et de celle de Monsieur Adam, je me rendis à la résidence du Révérend Docteur Lansing, missionnaire américain au Caire – lui et son associé Monsieur David Strang me reçurent avec une remarquable hospitalité. Le Docteur Lansing ayant été forcé de partir pour Alexandrie le jour même de mon arrivée, je fus confié à Monsieur Strang. Ce dernier ainsi que Madame Dales, enseignante à l’école pour filles, rendirent mon séjour au Caire des plus plaisants.

Cette mission, créée quelques années plus tôt par les Presbytériens unis américains, accomplit un travail très important dans différentes localités pauvres et populeuses de Haute et de Basse-Égypte6. En plus de leur travail de missionnaire classique dans les églises et les écoles pour filles et pour garçons, auprès des femmes, ainsi que dans les dépôts de livres d’Alexandrie et du Caire, les membres de la mission étaient contraints par l’urgence de la situation de former une station-mission à Assiout, l’une des plus grandes villes de Haute-Égypte, puis à El-Medineh, l’un des districts les plus fertiles et aussi les plus peuplés de la Vallée du Nil. Il y a une demande incroyablement croissante de livres auprès des indigènes, l’esprit de connaissance y est en augmentation constante, si bien que l’on a considéré qu’il était nécessaire de créer une imprimerie en relation avec la mission afin d’imprimer des livres en langue arabe.

Monsieur Strang avait gentiment réglé toutes les tâches préliminaires afin de me procurer des ânes, des guides, etc., pour me permettre de visiter les pyramides le jour suivant. Je me retirai assez tôt, afin d’être prêt le lendemain à l’aube pour profiter de la fraîcheur et chevaucher vers les merveilles d’Égypte. La fatigue du trajet en train, la chaleur intense et les visions enivrantes qui m’attendaient encore m’empêchèrent cependant de fermer l’oeil. Le réveil que Monsieur Strang avait installé dans ma chambre afin de me réveiller à trois heures et demie (il était prévu de nous mettre en route à quatre heures) ne fut donc guère utile.

Le matin du onze juillet, à quatre heures et demie, je m’en allai vers les pyramides en compagnie d’un jeune copte nommé Ibrahim. À cause du temps considérable que nous perdîmes pour trouver un bateau afin de traverser le Nil – car les pyramides se trouvent sur l’autre rive par rapport au Caire –, nous n’arrivâmes pas à destination avant onze heures, sous un soleil brûlant.

Je me rappellerai longtemps de ce voyage, qui restera l’objet de souvenirs bien agréables. J’avais l’impression d’être dans un monde tout à fait neuf. Je pensais un peu au passé lointain, mais surtout au futur immédiat. En traversant le fleuve, on me montra une île généralement considérée comme le lieu où Moïse fut caché par sa mère. Mon intérêt était à son comble.

Une heure et demie après avoir traversé le fleuve, nous aperçûmes les pyramides au loin. Un large champ de contemplation s’ouvrait à moi, mon imagination était devenue complètement maître de la situation. Bien que nous fûmes dans une plaine ouverte et que mon compagnon se plaignît de l’intense chaleur, je ne le remarquai même pas, tellement j’étais pressé de rejoindre les pyramides, or plus nous nous en approchions, plus elles paraissaient s’éloigner. Nous les vîmes pendant trois heures avant d’arriver à elles.

Juste avant d’arriver aux pyramides, nous sommes passés par un petit village arabe dont la plupart des habitants gagnent leur vie en aidant les voyageurs à « faire » les pyramides. Une dizaine d’entre eux se rua vers moi en nous voyant approcher, munis de gobelets d’eau, de cafetières, de bougies, d’allumettes et de canifs. L’eau était tout à fait acceptable. Je regardai les autres articles, en me demandant à quoi ils pouvaient bien servir.

Apparemment, les pyramides se situent sur une colline de sable, aux confins du désert libyen. Nous dûmes escalader une pente considérable – environ 180 pieds – avant d’atteindre la pyramide de Khéops. À côté de cette colline de sable bien visible s’étendant des pyramides de Gizeh à celles, plus petites, d’Abusir et de Saqqarah7, à environ deux miles de là, se trouvent des tombes creusées dans le sol. Les pyramides se situent donc aux extrémités d’une immense cité de la mort. Elles-mêmes constituent les tombes impérissables des puissants monarques qui les ont édifiées.

En arrivant à la base de la grande pyramide, je tentai d’identifier le côté ombragé, mais il était impossible de trouver la moindre ombre. Du côté nord, il y avait quelques grandes pierres ôtées de la base, laissant d’énormes espaces béants. Ibrahim, moi et nos ânes pénétrâmes dans l’un d’entre eux afin de nous y réfugier. Une foule d’Arabes arriva alors, nous posant question sur question et suggérant le plaisir que nous ressentirions à grimper au sommet et l’avantage qu’il y aurait à visiter l’intérieur. Mais je ne leur prêtai guère attention. Ils s’adressaient à moi en un charabia fait d’anglais, de français et d’italien. D’autres pensées m’occupaient l’esprit. Je songeais à la fatigue incessante que j’avais endurée, sans rien manger, nourri simplement par l’objet que je comptais atteindre, à savoir une inspection minutieuse des pyramides. Maintenant que j’étais là, assis pour me reposer à l’ombre d’un gros bloc de pierre, je ne pouvais m’empêcher de penser que tout cela n’avait été en fin de compte qu’une épreuve physique pénible comme on en pratique régulièrement dans la vie. Écrasé par la chaleur, épuisé, affamé, je m’étais assis pour me reposer, ayant abandonné mes rêveries enchantées. Les expériences les plus hâtives de la réalité réduisent en poussière les montagnes élevées par l’imagination !

Bien que je ne puisse pas dire qu’à première vue je fus déçu par le spectacle des pyramides, ces dernières ne correspondaient toutefois pas exactement à ce que j’attendais. Leur grandeur m’écrasait lorsque je les contemplais. Elles sont magnifiques (cet adjectif est tellement inadéquat pour exprimer ce que je veux dire !).

J’avais lu cette superbe description de Longfellow :

Les puissantes pyramides de pierre,

Dont les silhouettes fendent l’air du désert,

Dès qu’on les voit de plus près et qu’on les connaît mieux,

Ne sont que de gigantesques volées d’escaliers8.

J’avais pensé que ce n’était que des paroles poétiques et idéales, se référant aux couches de pierres ou de briques posées les unes sur les autres « petit à petit, l’une après l’autre », pour construire de grands édifices. Je n’avais pas imaginé qu’en réalité, les pyramides étaient effectivement faites de degrés, mais ce sont réellement de « gigantesques volées d’escaliers », si bien qu’on peut les escalader jusqu’au sommet. Ce que font d’ailleurs souvent les voyageurs.

On raconte qu’autrefois elles présentaient une pente lisse depuis le sommet jusqu’à la base, mais le revêtement extérieur a été soigneusement enlevé, complètement dans le cas de la pyramide de Khéops, à partir d’un peu en-dessous du sommet dans le cas de celle de Khephren. Le revêtement de la partie inférieure de la pyramide de Khephren était d’un beau granit rouge, tandis que sa partie supérieure était faite de plâtre, peinte en vermillon clair pour imiter la surface inférieure. Tandis que le granit a été récupéré, le sommet est resté lisse et conserve encore quelques traces de sa couleur initiale. Le revêtement de la grande pyramide était probablement fait de granit gris du Sinaï, et devait être particulièrement précieux car apporté d’un site très éloigné et à l’aide de moyens de transport rudimentaires. C’est pourquoi il a probablement été complètement récupéré pour ériger au Caire des édifices coûteux plus récents, des mosquées principalement.

Après m’être reposé environ une heure, je dus supporter l’insistance des Arabes qui tentaient de me persuader d’escalader la Grande pyramide, celle de Khéops. Trois d’entre eux m’y ont aidé, deux d’entre eux me tenaient chacun par la main, tandis que le troisième me soutenait par derrière. Mais avant même d’arriver au tiers de la distance à parcourir, je finis par abandonner, je changeai d’avis et refusai d’aller plus haut. Les Arabes se cramponnaient à moi et insistaient pour que je continue mon ascension. Je ne pus les calmer qu’en leur promettant qu’ils pourraient m’emmener à l’intérieur – préférant examiner l’extérieur d’un peu plus près à partir d’un point moins élevé et moins impressionnant, mais néanmoins plus confortable à mon goût.

Après avoir admiré l’extérieur, je décidai, après avoir consulté Ibrahim quant à la sûreté de l’entreprise, de visiter le hall central situé à l’intérieur. Si toutefois j’avais su que cette performance exigeait autant de nerf et de force physique, je ne m’y serais par risqué. L’entrée se fait par un passage extrêmement raide et étroit, pavé d’immenses pierres, devenues dangereusement glissantes au fil des siècles. Il y a de petites encoches pour les orteils de ceux qui voudraient effectivement y entrer, placées à quatre ou cinq pieds d’écart, ce qui indique qu’elles ont été faites pour des hommes de très grande taille et marchant à pieds nus. Le voyageur moderne est obligé de faire des pas de Hiawatha9 pour parvenir à placer ses propres orteils dans l’une de ces encoches, qui sont par ailleurs très lisses, rendant leur utilisation très précaire. Sans l’aide de ces Arabes à moitié nus, sans chaussures et au pas alerte, les pèlerins occidentaux seraient généralement incapables de réaliser l’exploit de visiter l’intérieur des pyramides. Avant d’entrer, les Arabes allumèrent deux bougies – une opération qui, je le confesse, me stupéfia, car elle me donna l’impression de m’aventurer dans une obscurité sépulcrale et une atmosphère d’horreur. J’avais imaginé que l’intérieur des pyramides était illuminé d’une manière ou d’une autre, sans savoir exactement de quelle manière. Comme il fallait descendre en oblique, deux d’entre eux m’assistaient, me tenant chacun par une main, ainsi si l’un d’entre eux glissait l’autre me soutiendrait. Il est difficile d’imaginer ce qui se serait passé si nous avions tous glissé en même temps. Nous étions précédés par la lumière des bougies.

Après environ une demi-heure, ayant descendu et escaladé des endroits difficiles, nous arrivâmes au centre. L’impression que l’on a en arrivant au centre de la pyramide est comparable à ce que l’on ressent en escaladant une colline très élevée. Après avoir réussi cet exploit, les Arabes eux-mêmes, quoique habitués à cette entreprise, donnaient l’impression qu’on avait accompli quelque chose de formidable, poussant simultanément de turbulents hourras. Le sol du hall était composé d’une seule et énorme pierre. Sur les côtés étaient gravés les noms de visiteurs qui étaient passés par là au cours des siècles. Mais il y avait relativement peu de noms. Apparemment, peu de voyageurs avaient pénétré à l’intérieur des pyramides. Au centre de la salle se trouvait le grand coffre de porphyre dans lequel les corps embaumés des rois étaient déposés – apparemment trop grands pour passer à travers les couloirs étroits que nous avions empruntés. Comment les avait-on emmenés jusque-là ? Les Arabes racontent qu’on les y a mis pendant la construction de la pyramide. « Pendant la construction de la pyramide ! », pensai-je. « Cela nous ramène à l’époque de Noé, c’est-à-dire avant Abraham. » Quelle superbe vision !

Sir J. S. Wilkinson, l’une des autorités les plus compétentes en matière de questions égyptiennes, fixe la date de la construction des pyramides à 2400 avant J.-C. Job s’y réfère dans le chapitre 3, versets 13-14. « Maintenant, dit-il, je serais couché en paix, je dormirais d’un sommeil reposant, avec les rois et les grands ministres de la terre, qui se sont bâti des mausolées. » L’expression « mausolées » [desolate places dans le texte anglais] est rendue par « pyramides » (ahram)10 dans la traduction arabe de Smith et de van Dyck11. La version copte donne apparemment « monuments. » Il est évident que Job a vu ou connu les pyramides. Peut-être qu’Abraham, lors de son séjour en Égypte, Jacob, Joseph et ses frères, Moïse et Aron, ont contemplé ces édifices. Il est certain qu’Homère, Thalès, Solon, Pythagore, Hérodote, Platon et bien d’autres Grecs distingués ayant visité l’Égypte pour y étudier les ont vues également.

Je fus impressionné d’être entouré ainsi par des pierres aux dimensions immenses, dans toutes les positions imaginables. La question éternelle est comment ces pierres furent-elles emmenées jusqu’ici ? Et comment ont-elles pu être agencées de cette manière ? Plutôt qu’imaginer l’usage de machines désormais inconnues, ne peut-on imaginer qu’il y avait des géants à l’époque ? Que la force d’un homme équivalait alors à celle de plusieurs hommes de notre époque dégénérée ? Homère nous dit que Diomède, durant la guerre de Troie, lança d’une seule main sur Énée une pierre que deux hommes ne pourraient pas porter à son époque. Nous lisons dans le Deutéronome, 3, 11 : « Or Og, roi du Bashân, était le dernier survivant des Rephaïm12 ; son lit est le lit de fer qu’on voit à Rabba des Ammonites, long de neuf coudées et large de quatre, en coudées d’hommes. »

Voyons aussi dans le Deutéronome, 2, 19 : « Et tu vas te trouver devant les fils d’Ammon. Ne les attaque pas, ne les provoque pas ; car je ne te donnerai rien du pays des fils d’Ammon : c’est aux fils de Lot que je l’ai donné pour domaine. On le considérait aussi comme un pays de Rephaïm : des Rephaïm y habitaient auparavant, les Ammonites les appellent Zamzummim, peuple grand, nombreux et de haute stature comme les Anaqim. »

Homère et Virgile parlent tous deux des Cyclopes – des personnes de grande taille et à la force immense. J’ai souvent pensé que les histoires extravagantes à propos des hommes de grande taille étaient fondées sur des faits réels, mais qu’elles sont si floues qu’il est souvent très difficile de faire un lien correct entre la vérité et la fable, on peut cependant en tirer quelques idées générales à propos du caractère des hommes de l’Antiquité. Il est sûr que les gens qui ont introduit l’architecture en Grèce étaient remarquables en raison de leur taille extraordinaire et de leur force énorme. Hérodote y fait allusion en parlant des Cadmiens, et sa vision à propos de leur silhouette et de leur taille vient certainement du caractère formidable des édifices qu’ils avaient bâtis.

Tandis que je me trouvais dans la salle centrale de la pyramide, je pensai aux vers de Teage, le poète libérien, exhortant ses compatriotes à réaliser de nobles actions :

Depuis la salle de la pyramide,

Depuis les murs sculptés de Karnak,

Depuis Thèbes, ils crient bien fort :

Reprends ta gloire13.

Voici l’œuvre de mes ancêtres africains, pensai-je. Teage avait raison. Ils avaient la gloire, et leurs descendants devraient lutter par de nobles actions pour la récupérer. Ce que je ressentis alors était bien différent de ce que j’avais ressenti en regardant les œuvres imposantes du génie européen. Je réalisai que j’avais un « héritage particulier de la grande pyramide », édifiée avant que les tribus de l’humanité fussent dispersées, avant qu’elles eussent acquis leurs diverses caractéristiques géographiques, mais tout de même édifiée par cette branche des descendants de Noé, les entreprenants fils de Cham, dont je descendais. Le sang me parut couler plus vite dans mes veines. J’eus l’impression d’entendre l’écho de ces illustres Africains. J’eus l’impression de sentir l’élan de ces personnages vibrants qui envoyèrent la civilisation en Grèce – Homère, Hérodote et Euclide. J’eus l’impression d’entendre le bruit des pas majestueux de Jupiter et de sa brillante suite céleste, tandis qu’il traversait le pays pour aller rendre visite à mes ancêtres, les « Éthiopiens irréprochables14 » Je me sentis comme élevé au-dessus de la grandeur banale des temps modernes, comme si ma voix avait atteint chaque Africain dans le monde, à qui j’aurais parlé sérieusement dans la langue de Hilary Teage : Reprends ta gloire !

Maintenant qu’il est désormais interdit de posséder des esclaves africains dans les pays protestants, et que donc il n’est plus nécessaire de les dépouiller de leurs qualités humaines, espérons qu’une philosophie généreuse et une interprétation honnête des faits de l’Histoire sacrée et profane leur rendra justice, en admettant leur participation à l’édification des grandes œuvres de la civilisation antique, voire de cette gloire.

Les informations claires et simples contenues dans le dixième chapitre de la Genèse ne répondront-elles pas à la question de savoir qui étaient les premiers hommes civilisés ? Du deuxième verset au cinquième, on trouve l’histoire des descendants de Japhet et leurs lieux de résidence, mais on ne dit rien de leurs actes et de leurs réalisations. Du 21ème verset au dernier, on parle des descendants de Shem et de leur résidence. Rien sur leurs réalisations. Mais le récit des descendants de Kush, le fils ainé de Cham, contenu du vers 7 au vers 22, est bien différent. On y lit : « Kush engendra Nemrod, qui fut le premier potentat sur la terre. C’était un vaillant chasseur devant Yahvé, et c’est pourquoi l’on dit : ˮ Comme Nemrod, vaillant chasseur devant Yahvé. ˮ Les soutiens de son empire furent Babel, Érek, Akkad et Kalneh, au pays de Shinéar. De ce pays sortit Ashshur, et il bâtit Ninive, Rehobot-Ir, Kalah, et Rèsèn entre Ninive et Kalah (c’est la grande ville). »

On peut donc raisonnablement penser que l’édification de la Tour de Babel fut principalement l’œuvre des Kushites. Car on lit dans le verset 10 que le royaume de Nimrod se trouvait dans le pays de Shinéar, et dans le verset 2 du chapitre 11 on apprend que le peuple qui entreprit d’édifier la tour « trouva une vallée au pays de Shinéar » qu’ils considérèrent comme appropriée pour leur ambitieuse structure. Il ne fait pas de doute que dans la dispersion qui en résulta, ces fils de Cham trouvèrent leur voie vers l’Égypte où leurs descendants, ayant hérité des aptitudes de leurs ancêtres et guidés par la tradition, érigèrent les pyramides en imitant cette formidable tour.

On pourrait dire que les Nègres en tant que tels n’étaient pas encore apparus – que les descendants de Noé n’avaient pas encore atteint cette partie de l’Afrique – qu’ils n’avaient pas encore été en contact avec ces conditions climatiques qui ont conduit au développement particulier de l’humanité connu sous le nom de Nègres. Soit, je ne contredirai pas cette hypothèse. Je n’insisterai pas en disant qu’ils existaient, car je suis déjà satisfait d’avoir établi le fait que tous les descendants de Cham n’étaient pas inclus dans la malédiction prononcée par Noé contre Canaan, devenir « l’esclave des esclaves » (Genèse 9 : 25). Car il serait très étrange qu’un peuple promis à la servitude commence par créer d’abord « de grandes cités », puis organise des royaumes, établisse un règne, construise des structures considérées aujourd’hui comme le témoin de leur supériorité sur tous leurs contemporains. Et que, par un décret providentiel, le peuple qu’ils étaient destinés à servir serait condamné à être leurs servants durant quatre cents ans (Genèse 15 : 13). Non, il est évident que la malédiction de Noé était limitée à Canaan et ses descendants, dont les frontières sont clairement définies dans le dixième chapitre de la Genèse, déjà mentionné plus haut, et que cette malédiction était déjà accomplie il y a très longtemps (Josué 9 : 23 ; Rois 9, 20, 21). Il n’y a pas la moindre probabilité qu’un Cananéen, quel qu’il soit, se soit jamais rendu en Afrique.

Il y a donc un dilemme très simple que nous soumettons à nos adversaires. Soit les Nègres existaient à cette époque reculée, soit ils n’existaient pas encore. S’ils existaient, alors ils ont dû prendre part à la création de ces grands empires, s’ils n’existaient pas, alors ils sont une race relativement jeune, dont la carrière est encore à entreprendre, et il serait injuste de déclarer qu’ils n’ont encore rien accompli dans les annales de l’Histoire, surtout si l’on considère les influences récalcitrantes susmentionnées qui se sont exercées sur leur pays.

Mais il est très improbable que le type particulier de développement de cette race, répartie le long de la côte ouest de l’Afrique, en Haute et en Basse Guinée, et qui a fourni au continent américain des travailleurs serviles durant les trois cents dernières années, soit d’origine récente. Ce qui explique leur formidable ténacité vitale, leur rapide développement, comme les jeunes et souples Hébreux d’autrefois, au moment de l’oppression sans précédent de leur captivité. Tandis que les Amérindiens, qui étaient sans doute un peuple ancien et usé, n’ont pas pu survivre à l’introduction de nouvelles phases de la vie introduites par l’Europe, sombrant sous les aspects inhabituels que leur pays eut à subir par l’action vigoureuse des races anglo-saxonnes et teutonnes, fraîches et jeunes, les Nègres de Guinée se sont plutôt satisfait du changement de climat et de conditions de vie dans un pays lointain et tout à fait nouveau, ils ont même prospéré physiquement à travers tout le continent et ses îles, du Canada au Cap Horn.

On peut donc conclure que comme les descendants de Cham15 ont participé à la fondation de cités et à l’organisation de gouvernements en tant qu’acteurs principaux, les membres de cette même famille, développés selon des circonstances différentes, auront un rôle important dans la scène finale de cette grande pièce de théâtre.

1. Autre nom du lac Victoria, qui a donné son nom à ce navire.

2. Dragoman ou drogman : interprète, du turc tercüman, lui-même emprunté à l’arabe tarjumān, qui a aussi donné « truchement » en français.

3. Colonne de granit rouge, autrefois associée à la sépulture présumée de Pompée.

4. Obélisque édifié sous le règne de Thoutmosis III (XVe siècle avant J.-C.), erronément associé à la reine Cléopâtre, transféré à Londres en 1877, soit après le passage de Blyden. Il y en avait un second, désormais à New York.

5. Le wahhabisme est une école juridique musulmane ultra-rigoriste, issue de l’école hanbalite, qui s’est développée dans la péninsule Arabique au XVIIIe siècle à l’instigation de Muḥammad ‘Abd al-Wahhāb. C’est encore la doctrine officielle de l’Arabie saoudite.

6. Régions où habitent d’importantes communautés coptes.

7. La pyramide de Khéops, édifiée au milieu du IIIe millénaire avant J.-C., est la plus grande des pyramides de Gizeh. Saqqarah est une grande nécropole liée à la ville de Memphis, comprenant notamment des pyramides à degrés. Abusir est également une nécropole, comprenant aussi plusieurs pyramides de taille plus modeste.

8. [St. Augustine’s Ladder] : Henry W. Longfellow, The Ladder of St Augustine, in The Complete Works of Henry W. Longfellow, Boston, 1872, p. 282.

9. Héros amérindien, qui a inspiré l’un des poèmes de Henry Wadsworth Longfellow – un poète souvent cité par l’auteur : The Song of Hiawatha (1855).

10. Ahrām, pluriel de haram, signifie « pyramides » en arabe.

11. Eli Smith (1801-1857) était un missionnaire protestant américain, qui entreprit notamment la traduction en arabe de la Bible, terminée par son confrère et compatriote Cornelius V. Van Dyck (1818-1895).

12. Le texte anglais traduit Rephaïm par « géants. »

13. Hilary Teage (1802-1853), né en Virginie (États-Unis), émigra au Liberia en 1821, où il devint commerçant et journaliste. Il s’engagea ensuite en politique, et était aussi poète à ses heures.

14. Référence à l’épithète homérique des Éthiopiens, qualifies d’amumôn en grec.

15. Cette longue digression sur la descendance de Noé reflète les nombreux débats qui eurent lieu en Occident – mais aussi dans le monde musulman – à propos de la supposée servitude naturelle des Africains, victimes d’une malédiction lancée par Noé sur l’un de ses fils, Cham ou Ham, l’ancêtre des Africains selon certaines interprétations de la Genèse. À ce sujet, voir notamment Benjamin Braude, « Cham et Noé, Race et esclavage entre judaïsme, christianisme et Islam », Annales. Histoire, Sciences sociales, 2002, p. 93-125.

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