Document de couverture :

« Les Espagnols vainqueurs et les Indiens captifs », dessin extrait de la Chronique du Péruvien Felipe Huamán Poma de Ayala vers 1600. (Cliché Edimedia).

© Hachette, 1988.

ISBN 978-2-0139-5652-9

DES MÊMES AUTEURS

LA TAUROMACHIE, P.U.F., « Que Sais-je ? », Paris, 1955.

ESTUDIANTES DE ANTAÑO, Hatier, Paris, 1957.

VAMOS A ESPAÑA, Masson, Paris, 1961. (collaboration : Gilbert Zonana)

ASÍ ES ESPAÑA, Masson, Paris, 1962. (collaboration : Gilbert Zonana)

PUEBLOS Y HAZAÑAS, Masson, Paris, 1963. (collaboration : Gilbert Zonana)

¿ HACIA DÓNDE ? Masson, Paris, 1964. (collaboration : Gilbert Zonana)

L’INQUISITION, P.U.F., « Que Sais-je ? », Paris, 1966.

DICTIONNAIRE MODERNE FRANÇAIS-ESPAGNOL, ESPAGNOL-FRANÇAIS, Larousse, Paris, 1967. (collaboration : Ramón García Pelayo)

HISPANOAMÉRICA A LA SOMBRA DEL GIGANTE, Hachette universitaire, Paris, 1972.

UN CONTINENTE EN EBULLICIÓN, Hachette universitaire, Paris, 1973.

LES INSTITUTIONS ESPAGNOLES FRANQUISTES, P.U.F. « Que Sais-je ? », Paris, 1975.

DEL REY ABAJO NINGUNO, édition, introduction et notes, Clásicos Castalia, Madrid, 1978.

THÉÂTRE ESPAGNOL CLASSIQUE, vol. II, œuvre collective, Gallimard, La Pléiade, à paraître.

AVANT-PROPOS

Le 30 décembre 1491, la ville de Grenade se rendit. Le 2 janvier 1492 Ferdinand et Isabelle firent leur entrée à l’Alhambra et le jour même, trois étendards à leurs armes flottèrent pour la première fois sur la tour du guet de la Alcazaba, la citadelle arabe qui domine la cité et la plaine. Le dernier royaume musulman de la terre d’Espagne disparaissait, sept cent soixante-dix-huit ans après la défaite de Rodrigue, l’ultime roi goth.

Christophe Colomb assista à la reddition. Reçu par les souverains au camp de Santa Fe, il avait participé en 1489 à la prise de Baza, journée décisive qui, après la chute de Ronda et de Malaga, amena la soumission de El Zagal (« le pâtre ») oncle de Boabdil.

La lutte depuis 1481 avait été rude et sanglante. Muley Abul Hacén, qui régnait sur Grenade, refusa de payer le tribut jadis versé au roi de Castille, puis ses milices aguerries et ses fiers cavaliers s’emparèrent de Zahara. Mais les factions zegris et abencérages semèrent la discorde au palais, les actes de félonie et les assassinats désunirent les forces. Les querelles de famille de la dynastie nasride vinrent encore perturber les volontés et contrecarrer la vaillance des combattants. Les dissensions entre Abul Hacén et son fils Boabdil furent habilement exploitées par les chrétiens. Celui-ci s’était proclamé roi de Grenade ; fait prisonnier en 1483 à la bataille de Lucena, conduit à Cordoue, il dut se déclarer le vassal de Ferdinand et jura de lui être fidèle. A la mort de Muley Abul Hacén, son frère Muley Abdala El Zagal poursuivit la lutte contre les Espagnols et contre Boadbil « el rey chico » (le petit roi) devenu légitimement l’héritier du trône.

Après la défaite de El Zagal, le royaume se trouvait pratiquement réduit à la capitale. Dans un sursaut d’orgueil, Boadbil refusa de livrer Grenade et un siège de neuf mois vint à bout de la résistance. Les musulmans étaient vaincus, l’œuvre d’unification s’accomplissait dans le sud de la Péninsule. D’après une tradition, peut-être légendaire, ce serait les caravelles de Colomb revenues en Espagne, qui auraient transporté le dernier roi maure et sa suite en Afrique.

Si l’on veut caractériser d’un trait la politique intérieure des Rois Catholiques, c’est en effet le mot « unité » qui vient à l’esprit. Ils s’appliquèrent à la réaliser dans tous les domaines pour renforcer le pouvoir royal et la centralisation. Certes, au moment du mariage de Ferdinand et Isabelle, le concordat de Séville stipulait que chaque royaume conserverait son organisation politique. Toute décision devait être signée par les deux souverains, mais la devise : « Autant vaut, vaut autant Isabelle que Ferdinand », fut une réalité.

Les Rois Catholiques s’appliquèrent à réduire la puissance des nobles, d’autant plus indépendants qu’ils avaient vécu dans un état de guerre permanent, et s’emparèrent de la maîtrise des ordres militaires. Ferdinand lutta contre la puissance des villes et leurs privilèges (los Fueros). Afin d’éviter une résistance organisée, les Cortes ne furent pas convoquées entre 1482 et 1498.

Pour mener à bien leur action, ils s’appuyèrent sur la Santa Hermandad, sorte de gendarmerie créée en 1476 dont la mission originelle était de lutter contre l’insécurité des campagnes et le brigandage. L’Inquisition réorganisée devint un tribunal royal. Les Rois Catholiques voulaient assimiler les populations hétérodoxes qui vivaient dans un milieu chrétien. Combattre l’hérésie était pour eux une nécessité politique. La raison d’État justifiait l’intransigeance. Maures et Juifs devaient être incorporés et le pape Sixte IV donna son accord. Un tribunal du Saint-Office fut établi à Séville en 1480, puis en Castille et Léon en 1482. Fray Tomás de Torquemada sera le premier grand inquisiteur. Si l’unité spirituelle était à ce prix, elle allait à l’encontre de la tolérance qui, jusque-là, avait permis la coexistence des diverses communautés. L’Inquisition agissait avec une constance impitoyable et le pape lui-même, voyant ce tribunal surbordonné aux souverains, protesta vainement pour en modérer l’activité. A Séville, 700 hérétiques furent condamnés à mort en huit ans et il y aurait eu 2000 exécutions en Espagne en quatorze ans. Le 31 mars 1492 l’expulsion des Juifs était promulguée. Ils devaient quitter la Péninsule ou se faire baptiser dans un délai de quatre mois. Plus de 35 000 familles s’expatrièrent.

La monarchie espagnole devenait le garant de l’orthodoxie et voulait contrôler les mœurs et la foi de toute une nation. La noblesse était vaincue, les ordres militaires soumis, la reconquête terminée, l’unité religieuse imposée. Une administration de corregidors et d’officiers royaux consolidera encore l’autorité de la couronne.

A l’extérieur, Ferdinand poursuivra les ambitions aragonaises vers la Méditerranée. Par le traité de Barcelone en 1493, il récupéra le Roussillon et la Cerdagne. Il s’opposera victorieusement au roi de France Charles VIII en Italie et le Grand Capitaine, Conzalve de Cordoue, prendra Naples. Le Duc d’Albe s’emparera de la Navarre en 1512. Cette intervention, contraire aux intérêts français, sera justifiée par le pape Jules II. Isabelle la Castillane, symbole triomphant de la Reconquête, portera jusqu’à sa mort son regard sur l’Afrique. Elle fera poursuivre et consolider l’occupation des Canaries ; Melilla sera prise pour empêcher des représailles musulmanes. Mais le 12 octobre 1492, événement considérable, Christophe Colomb débarque dans une île de l’archipel des Lucayes (les Bahamas) et la reine Isabelle montrera alors un immense intérêt pour les Indes. « A la Castille et au León, Colomb donna le Nouveau Monde. » L’amiral et ses compagnons, en effet, étendront leurs découvertes et jetteront, péniblement mais avec constance, les fondements de la puissance coloniale espagnole. La prise de Grenade avait libéré des milliers de soldats, les circonstances étaient réunies pour tenter l’aventure au-delà des mers.

Seul, le Portugal échappa à l’ambition unitaire des Rois Catholiques et, dans l’entreprise coloniale, il allait édifier son propre empire. La vaste politique matrimoniale mise en place, destinée à réaliser l’union de la Péninsule et à isoler la France, n’avait pas concrétisé tous les espoirs fondés sur elle. L’héritage espagnol revenait à la fille du couple royal, épouse de Philippe le Beau, maître des Flandres et des Pays-Bas. A la mort d’Isabelle, Ferdinand put constater que l’œuvre accomplie restait encore fragile. La soumission des anciens royaumes n’était qu’apparente. La folie de Jeanne, la mort de Philippe le Beau et l’autorité du cardinal Cisneros permirent cependant à Ferdinand d’assurer la régence.

L’avènement de la monarchie absolue était préparé pour son petit-fils, Charles Ier d’Espagne, l’empereur Charles Quint. Il put se flatter, grâce aux possessions d’outre-mer, que le soleil ne se couchait jamais sur ses terres. L’honneur en revenait aux conquistadores.

Nous proposons dans ce livre une vue de la conquête et de la réalité américaine, à partir des lettres, des récits et chroniques écrits par les conquistadores eux-mêmes, avant qu’une administration tentaculaire et inhumaine ne vienne prendre le relais. Il s’agit d’œuvres remarquables, passionnantes, aux aspects multiples, parfois d’une très haute qualité littéraire et, par recoupements, touches successives, elles laissent apparaître une sincérité qu’il est difficile de ne pas accepter.

Certes nous n’avons pas négligé la « visión de los vencidos », c’est-à-dire les relations indigènes ou les rapports des moines fervents défenseurs des Indiens, mais nous nous sommes attachés à retrouver, au travers des récits de ceux qui avaient vécu l’aventure, l’émotion, les détails qui donnent à l’événement la saveur de l’authenticité. Nous avons cherché à offrir une idée précise de ces personnages hors du commun, engagés dans l’une des entreprises les plus exceptionnelles de l’histoire du monde. C’est une approche de la vérité, et notre contribution à sa recherche aura, nous l’espérons, au moins le mérite de la franchise. Nous avons dénoncé les excès mais nous avons aussi cherché à comprendre les raisons qui poussèrent ces hommes à prendre des risques inouïs, à la limite des forces et de l’audace.

On peut considérer qu’à l’avènement de Philippe II en 1556, après l’abdication de son père Charles Ierd’Espagne, l’âge des grandes conquêtes touche à sa fin. L’expansion dans le Pacifique et l’expédition de Miguel López de Legazpi vers les Philippines en 1564 furent organisées et imposées par le roi qui chargea Luis de Velasco, vice-roi du Mexique, de mander des nefs « à la découverte des îles du Ponent, vers les Moluques ». Les tentatives individuelles laissant la place aux décisions de l’État, l’ère des Indes espagnoles avait commencé.

CHAPITRE PREMIER

LA DÉCOUVERTE DU NOUVEAU MONDE

La découverte du Nouveau Monde, par Christophe Colomb, s’étend de 1492 à 1504. Quatre expéditions au cours desquelles le génois nommé « amiral de la mer océane, vice-roi des îles et des terres fermes découvertes ou à découvrir », explorera les Lucayes (les Bahamas), l’archipel des Caraïbes, puis atteindra le golfe de Paria et l’embouchure de l’Orénoque. Son dernier voyage, le plus éprouvant, de 1502 à 1504, le conduira jusqu’au cap du Honduras et au pays de Veragua (isthme de Panamá). Pourtant, il restera toujours persuadé d’avoir gagné le littoral de l’Asie par la route de l’Ouest.

Le troisième jour du mois d’août 1492, un vendredi, une demi-heure avant le lever du soleil, trois nefs appareillent du port de Palos de Moguer aux accents du cantique traditionnel des marins, le Salve Regina. Elles remontent le río Tinto, laissant à tribord le couvent de la Rábida, franchissent la barre de Saltes et mettent le cap sur les Canaries. Leurs voiles sont marquées d’une croix de Malte rouge, au grand mât flotte la bannière royale de Castille, écartelée de rouge et de blanc, au trinquet, l’étendard à croix verte des Rois Catholiques.

La Santa María est la capitane de Christophe Colomb, dont le second, le maestre, a nom Juan de La Cosa, propriétaire de la « nao », une caravelle à trois mâts et deux cabestans, haute sur l’eau comme une caraque, avec 45 hommes à bord. La Pinta, commandée par Martín Alonso Pinzón accompagné de son frère Francisco Martín Pinzón, de Gómez Rascón et Cristóbal Quintero à qui elle appartient, a un équipage de 25 matelots. On lui a adapté une voile carrée pour la rendre plus apte au vent largue. Enfin, la Niña, à voiles latines triangulaires, 20 marins sous les ordres de Vicente Yáñez Pinzón, est louée à Juan Niño, nommé maestre de son navire.

La flotte fait escale à Las Palmas de Gran Canaria pour réparer la Pinta qui prend l’eau et dont le gouvernail se déboîte. On transforme la voilure de la Niña pour lui donner une meilleure tenue à la mer et, après un arrêt à l’archipel de la Gomera, le 6 septembre 1492 les caravelles prennent la route de l’Ouest, vers l’inconnu.

Deux longs jours de calme plat avec la crainte qu’une escadre portugaise leur fasse obstacle, et le vent du nord-est se lève enfin. Plusieurs semaines passent sans une île en vue et, dans la nuit du 11 au 12 octobre, un Sévillan, Rodrigo de Triana, de son vrai nom Juan Rodríguez Bermejo, marin de la Pinta, la caravelle la plus rapide, aperçoit une bande noire qui barre l’horizon. Au cri de « Terre, terre », tous accourent, « et comme ils la virent, ils entonnèrent le Te Deum Laudamus, à genoux et pleurant de joie¹ ». Un coup de bombarde avise les équipages des deux autres navires.

Le 12 octobre l’amiral, portant le drapeau royal, prend possession, au nom des Rois Catholiques, d’une île verdoyante que les indigènes nommaient Guanahani et qu’il appelle San Salvador². A ses côtés, Martín Alonso Pinzón et Vicente Yáñez, son frère, tiennent chacun la hampe d’une bannière à croix verte, enseigne des Rois Catholiques marquée d’un F et d’un Y (Fernando e Ysabel) surmontés d’une couronne. Le notaire royal de toute la flotte Rodrigo de Escovedo et le contrôleur Rodrigo Sánchez de Segovia, témoins officiels, rédigent les minutes de l’acte.

Au bout de quelques jours, Colomb fait route vers le sud-ouest et le 28 octobre il découvre Cuba qu’il baptise Juana, en l’honneur de la princesse héritière. Selon les naturels de Guanahani pris à bord de la Santa María, il y avait là des mines d’or et des perles. Les navires du Grand Khan devaient aborder ces rivages. Il longe la côte nord de Cuba si longtemps qu’il est persuadé d’être en présence d’un continent : il a atteint l’Asie.

Le 6 décembre, l’amiral jette l’ancre dans un port naturel d’une île, Haïti, qu’il baptise la Española (la Hispaniola). Ce sera pour lui Cipango (le Japon). Après avoir perdu la Santa María sur un récif de corail, construit le fort de la Navidad où il laisse 39 hommes commandés par Diego de Arana, avec les deux caravelles restantes il décide de regagner l’Espagne et, le 16 janvier 1493, remonte vers le nord-est pour prendre la route des Açores. Une violente tempête éclate le mardi 12 février. Les deux navires sont séparés et les marins croient leur dernière heure venue. Colomb jette à la mer un baril bien cerclé où il a enfermé un parchemin enveloppé dans une toile cirée, elle-même placée dans un pain de cire. Il y avait décrit brièvement les terres découvertes et indiqué le chemin suivi. La Niña touche enfin l’île Sainte-Marie des Açores dont le gouverneur portugais ne se montre guère hospitalier. Un nouveau coup de vent obligera l’amiral à chercher refuge dans le port de Lisbonne, puis il jettera l’ancre dans le port de Palos, le 14 mars 1493.

Le vendredi 25 septembre 1493 c’est une véritable flotte, 17 navires dont 14 caravelles et 3 nefs de charge, 1500 passagers environ, qui part de Cadix, pour le second voyage, vers l’île Hispaniola. Le chemin de l’Ouest est désormais ouvert.

Les chefs d’expéditions

Aller au-delà d’Haïti et de Cuba, d’autres navigateurs le firent et parcoururent de 1499 à 1501, les côtes de la Guyane, du Venezuela jusqu’au cap Saint-Augustin du littoral brésilien que Vicente Yáñez Pinzón, commandant de la Niña au cours du premier voyage, atteignit le 20 janvier de l’année 1500. La Terre Ferme se montrait hostile, ses habitants farouches, mais l’existence de contrées plus riches et amènes, se précisait peu à peu.

En 1509, le roi Ferdinand nomma Diego Nicuesa gouverneur de Veragua (Panamá) et Alonso de Ojeda gouverneur de Castilla del Oro (la Colombie). Aussitôt les deux anciens complices se querellèrent pour savoir sous quelle juridiction tombaient le Darién et la Jamaïque. Le destin, nous le verrons, ne se montrera guère favorable ni pour l’un ni pour l’autre. Núñez de Balboa atteignit la mer du Sud le 25 septembre 1513. Ponce de León, le 27 mars 1513, le jour de « Pascuas Floridas » aborda un rivage qu’il nomma la Floride. Hernández de Córdoba avait découvert l’ « île du Yucatán » au cours d’une dramatique expédition à laquelle participa le futur chroniqueur de la conquête du Mexique, Bernal Díaz del Castillo. Le gouverneur envoya donc son neveu Juan de Grijalva en 1518, pour en explorer les rivages, et décida d’organiser une expédition plus importante. Notons encore que Juan Díaz de Solís, en 1516, avait atteint l’estuaire du río de La Plata où il trouva la mort.

Plus d’un quart de siècle après le premier voyage de Colomb les forces espagnoles se lancent à la conquête du continent. Il faudra sensiblement le même temps pour que les capitaines gagnent à Charles Quint d’immenses royaumes allant de la Nouvelle-Biscaye, au nord du Mexique, jusqu’au río de La Plata.

Ainsi les principaux acteurs de cette épopée vécurent de longues années dans les mêmes lieux, partagèrent les mêmes illusions et s’opposèrent dans des disputes d’autant plus violentes qu’elles suivaient de solides amitiés. Ils étaient le plus souvent originaires d’Estrémadure, tels que Pizarre, Almagro, Núñez de Balboa ou Cortez, de conditions modestes et se connaissaient tous. Bartolomé de Las Casas qui partagea leur vie, les dépeint, à de rares exceptions près, sans beaucoup d’indulgence.

Certes Fernand Cortez qu’il n’aimait pas et trouvait pédant et ergoteur, était jeune encore lorsqu’il décida de forcer le sort. Arrivé à Saint-Domingue en 1504, il n’avait pas 20 ans. Ses premières années aux Indes ne furent guère marquantes jusqu’au moment où il devint secrétaire du riche Diego Velázquez en 1511. Sept années dans un emploi modeste, sept autres encore avant de faire preuve de témérité et de vaillance. C’est en effet le Vendredi saint 1519 que Fernand Cortez mit le pied sur la terre mexicaine.

Francisco Pizarre lui, était passé aux Antilles en 1502 dans la même escadre que Ponce de León et Bartolomé de Las Casas. Tous trois avaient sensiblement le même âge, 28 ans. Il participa à nombre d’expéditions et l’on reconnaissait ses qualités exceptionnelles de soldat, d’un sang froid à toute épreuve et tacticien habile. Núñez de Balboa et le bouillant Ojeda voyaient en lui le parfait lieutenant. Pizarre attendra 1528 et l’âge de 54 ans pour, depuis Panamá, préparer son exploration du royaume des Incas avec un autre extrémègne, son compagnon Diego de Almagro, aussi vieux que lui. Diego Velázquez avait 55 ans lorsqu’il envoya son fidèle Pánfilo de Narváez s’emparer de Cortez en 1520, et Narváez était âgé de plus de 55 ans quand il partit vers son dernier échec en 1527. Pedrarias Dávila, enfin, avait 77 ans en 1517, au moment de l’exécution de Balboa, et 86 ans lorsqu’il fit décapiter Francisco Córdoba.

Certes, il y eut par la suite des conquistadores plus jeunes tels que Gonzalo de Quesada, Valdivia ou Francisco de Coronado qui purent participer directement à la découverte du continent, mais les premiers, ceux qui avaient patienté parfois plus d’un quart de siècle et partaient au moment où ils auraient dû tirer les profits d’une vie déjà bien remplie, quelles motivations les poussaient à tout remettre en question ?

On les connaît, c’est la cupidité, l’attrait des richesses ; leur foi en Dieu dont ils sont les combattants. Il y a aussi la gloire et l’honneur ; tous, par des actions prestigieuses, peuvent gagner puissance et fortune. Mais la personnalité de ces hommes est plus complexe, un monde nouveau s’ouvre à eux, merveilleux et mythique, et le goût de l’aventure est tout aussi fort que le reste. Même les plus incultes ont une solide éducation religieuse, ils connaissent les prières, la vie des saints et l’histoire sainte. Ils ont en tête les exploits de la Reconquête et les interventions miraculeuses de saint Jacques. Les vétérans qui ont combattu les Maures et parcouru la vieille Europe content leurs souvenirs qui se mêlent aux « romances » et aux faits d’armes d’Amadis de Gaule. Superstition et lucidité, mesquinerie et grandeur, parfois une naïveté surprenante les pousseront, victimes de mirages, à tenter l’impossible.

Les plus doctes voyaient se matérialiser les légendes de l’Antiquité et les récits du Moyen Age. Christophe Colomb se croyait à Cipango et pour lui les tempêtes des Caraïbes devenaient les typhons de la mer de Chine, pays où Marco Polo avait séjourné dix-sept ans. Il allait atteindre la Chersonèse d’or. Ce visionnaire capable d’intuitions géniales, d’élucubrations surprenantes est aussi irritable, autoritaire et mesquin. Il se fait attribuer la récompense promise par les souverains, au premier qui découvrirait la terre, aux dépens de Rodrigo de Triana. Celui-ci, écœuré par un comportement aussi sordide, se serait fait, dit-on, musulman. De même, par-devant notaire, le 14 janvier 1495, Christophe Colomb fit signer aux quatre-vingts membres de son équipage, une déclaration où ils affirmaient sous peine d’avoir la langue tranchée en cas de parjure, que Cuba appartenait au continent asiatique. Ce personnage étrange et mystérieux était certainement un grand navigateur, et passait pour un habile astrologue, quelque peu inquiétant. Tous ceux qui le côtoyèrent, l’affirment.

Si l’on veut bien tenir compte du développement de la navigation portugaise et de la valeur de ses marins, Colomb ne pouvait être le seul à connaître la route de l’Ouest. A la différence que la puissance de son rêve lui fit prendre pour certitude l’imaginaire. Les courants et les alizés, ces îles idéalement placées pour la conquête future du Mexique et du Pérou, lui ont donné raison. Comme le dit López de Gómara dans son Histoire des Indes, de quelque façon que ce soit, il est digne d’une gloire éternelle.

Les conquérants, en dépit de leur volonté farouche, n’auraient jamais pu vaincre les tempêtes et triompher des écueils, sans l’habileté des marins qui guidaient leurs navires. Il convient en effet, de ne pas négliger le rôle déterminant des pilotes et des maestres dans la découverte. Ils furent indispensables, tout comme les équipages expérimentés, formés d’Andalous et de Basques totalement dévoués qui les accompagnaient. Nous avons déjà parlé de Martín Alonso Pinzón, de son frère Vicente Yáñez et du célèbre Juan de La Cosa. Il y en eut bien d’autres et, parmi eux, Antón de Alaminos, natif lui aussi de Palos et qui avait été mousse sur une caravelle de Christophe Colomb en 1502. Il fut le piloto mayor de Grijalva dans l’exploration du Yucatán, d’Hernández de Córdoba, de Ponce de León, il dirigea également la flotte de Cortez.

Citons encore l’Andalou Bartolomé Ruiz, expert dans la navigation de la mer du Sud et guide des deux navires de Pizarre et d’Almagro. Sur l’île del Gallo, il partagera le destin de son capitaine. Un Juan Díaz de Solís avant d’être piloto mayor de la Casa de Contratación et de partir vers le río de La Plata, avait exploré les rivages de l’Amérique centrale bien au-delà de Veragua.

Les chefs d’expédition s’efforçaient d’engager les meilleurs marins car ils savaient l’importance de ce choix pour la suite de l’aventure. Si les premières tentatives furent maladroites et vouées à l’échec, l’une des raisons se trouve dans les tâtonnements des navigateurs, avant d’acquérir la pratique indispensable : la connaissance des courants et des vents, l’accoutumance aux variations de la boussole, aux étoiles nouvelles, la représentation précise des côtes.

I. La navigation à la fin du XVe siècle

Tout au long du XVe siècle, les navires ne cessèrent de se perfectionner, les coques devinrent plus fines et les mâts plus résistants. A partir de 1492 le passage vers les Indes occidentales sera une occasion nouvelle de mettre à l’épreuve les nefs et les instruments de navigation. Cartes et portulans, pratiquement inexistants lors des premières traversées, furent patiemment établis et affinés, offrant ainsi la possibilité d’une exploitation méthodique des contrées américaines.

Les navires

L’océan Atlantique tumultueux et les vents du large exigeaient des nefs robustes. Henri le Navigateur qui, jusqu’à sa mort en 1460, finança et développa les expéditions portugaises vers les Açores, le cap Vert et les côtes africaines, permit ainsi aux caravelles de se parfaire et de devenir ces merveilleux navires de découverte, à la fois solides et maniables. Arrondies et trapues, elles résistaient aux ouragans, un faible tirant d’eau et la forme de leur coque permettaient de se dégager assez facilement d’un échouage. Entièrement pontée, la caravelle, en moyenne, avait une longueur de 21 mètres pour une largeur de 7 mètres, avec un centre de gravité très bas. Elle avait une charge utile d’une soixantaine de tonnes castillanes, correspondant chacune à deux pipes de vin de 27,5 arrobes³. Les transformations apportées au gréement de la Pinta, puis à la Niña, afin d’adapter leur voilure aux alizés, s’avérèrent bénéfiques et furent ensuite utilisées par d’autres navigateurs, dont Vasco de Gama.

La Santa María du cartographe et pilote Juan de La Cosa, portait le surnom de « la Gallega », la galicienne, que lui donnaient les marins. La Pinta, la peinte, devait être le sobriquet de quelque fille accueillante. Notons au passage que la Niña, la petite, reprit son vrai nom de Santa Clara pour le deuxième voyage de Colomb.

La Santa María un gros navire de charge, une « nao » à large coque et à haut bord, était plus lente que les caravelles classiques, mais mieux adaptée au transport des marchandises et des matériaux. Longue de plus de 25 mètres, large de plus de 8 mètres, elle possédait deux cabestans et trois mâts avec une grande surface de voile. Elle jaugeait sensiblement 200 tonnes. Sur la Santa María il y avait un deuxième pont qui s’étendait depuis le centre du navire jusqu’à la poupe et recouvrait la chambrée de l’équipage.

La Santa María était armée de plusieurs bombardes et de quatre fauconneaux, son équipage comportait une trentaine de marins, douze mousses, le commandant, un maestre, le pilote, etc., cinquante personnes au total. Les coques des navires peintes en noir recevaient un enduit de poix et d’huile de baleine. Le gouvernail d’étambot, qui n’était plus une innovation, facilita la navigation hautière et permit de conserver la route choisie avec plus de certitude ; il était déjà employé sur les caraques de Méditerranée depuis le XIIIe siècle, à côté de la rame-gouvernail à l’ancienne. Les lames plus fortes de l’océan et les vents en imposèrent l’emploi.

Une certaine confusion règne entre le terme « nao » (nef) et caravelle, les voilures de ces bâtiments ne permettant pas toujours de les différencier puisqu’il y eut une combinaison de voiles carrées et triangulaires et que l’on créa un type de navire intermédiaire, la « carabela de armada ». Toutefois les caravelles classiques à coque fine mais de style andalou, c’est-à-dire adaptées aux courses lointaines, poursuivirent inlassablement les voyages de reconnaissance tout au long du XVIe siècle, précédant les bateaux de charge, les avisant des dangers, assurant même la protection des galions pansus en fidèles chiens de garde des lourds convois.

Certaines flottes atteignirent un nombre respectable de vaisseaux, 17 navires pour le deuxième voyage de Colomb, alors qu’il ne put rassembler, tombé en disgrâce, que 4 petites caravelles pour son dernier départ le 9 mai 1502. Certes quelques mois auparavant, sous le commandement d’Antonio de Torres, frère de la gouvernante du prince don Juan, « trente-deux nefs et navires entre grands et petits » appareillèrent de Sanlúcar de Barrameda (Andalousie) le 13 janvier 1502. Parmi les 2 500 passagers se trouvaient le commandeur Fray Nicolás de Ovando, Bartolomé de Las Casas, vraisemblablement François Pizarre, et seul un stupide accident empêcha Fernand Cortez de faire partie du voyage. En vue des Canaries, une tempête éparpilla les bâteaux et une nef la Rábida se perdit corps et biens, avec 120 passagers à bord, sans compter les marins⁴.

Les instruments de mesure

La navigation restait toujours aventureuse même sur des routes aussi fréquentées que celle de la Gomera ou de Tenerife. Les instruments utilisés par les pilotes, apparemment sommaires, seront indispensables pour apporter à leur expérience les moyens de franchir les mers inconnues, a fortiori plus dangereuses encore.

Les marins accoutumés aux brises variables le long des côtes ne pouvaient qu’être effrayés par ces vents qui soufflaient jour après jour dans la même direction et semblaient les emporter à jamais loin des rivages déjà explorés. Maestres et pilotes avaient accumulé observations, expérience et savoir au cours des périples le long de l’Afrique dont ils ne s’éloignaient guère. En s’écartant du cap Bojador, au nord-ouest de l’Afrique, ils avaient eux aussi besoin de se rassurer.

Ils veillaient à la route avec la plus grande attention et consultaient las agujas, les calamites, qui s’accompagnaient de la rose des vents, précieuse pour le timonier afin de garder le cap. Christophe Colomb dans son journal de bord, en date du 13 septembre 1492, écrit qu’ « au commencement de la nuit les boussoles nord-ouestaient ». La déclinaison magnétique, c’est-à-dire l’écart entre le pôle magnétique indiqué par l’aiguille aimantée et le nord réel était connue, mais les conséquences pouvaient être graves au cours de longs voyages en mer. Il était donc nécessaire d’apporter des corrections pour que les navires ne s’éloignent pas trop de leur route.

La vérification de la position se faisait en outre par l’observation du soleil à midi ou de l’étoile polaire au crépuscule, à l’aide de la rudimentaire ballesta, l’arbalestrille ou bâton de Jacob, qui en fonction de la ligne d’horizon et la hauteur de l’astre, permettait de déterminer la latitude. D’autres appareils plus élaborés l’astrolabe ou le quadrant, donnaient aux maestres, marins éprouvés, la possibilité de préciser le rumb. Malheureusement ces instruments se révélaient difficilement utilisables sur un bateau, car pour assurer l’immobilité du fil à plomb, d’un quadrant ou celle d’un astrolabe suspendu verticalement par un anneau, il ne fallait ni tangage ni roulis.

La position de la Petite Ourse indiquait l’heure pendant la nuit et la comparaison de la hauteur du soleil avec les tables inscrites dans les almanachs, tel celui d’Abraham Zacuto daté de 1484, ou bien l’examen des éphémérides confirmait la longitude. Ces mesures furent longtemps approximatives jusqu’au premier tour du monde en 1522 qui élucidait le problème de la répartition des terres et des mers.

Les cartes

En effet, l’évaluation des distances effectuée par le Florentin Toscanelli, dans son projet de 1479 était erronée et nettement inférieure à la réalité. Christophe Colomb était donc persuadé que Cipango, le « royaume du Soleil-Levant », l’île de Jipenkone du Vénitien Marco Polo, se trouvait environ à 2500 milles marins des Canaries. L’expédition lui semblait donc moins risquée au départ que ne le pensaient ses hommes. Pourtant il chercha à dissimuler le nombre exact des lieues parcourues afin que l’équipage conserve l’espoir et ignore l’éloignement réel des côtes espagnoles⁵.

Dès le 19 septembre les pilotes avaient fait le point et trouvé sensiblement le même nombre de lieues franchies depuis la Gomera : 440 lieues pour la Niña, 420 pour la Pinta et 400 pour la Santa María. Certes les maestres possédaient une science réelle de la navigation mais pouvaient aussi calculer à l’ « estime ». Ainsi lorsque l’amiral toucha Cuba il savait combien de lieues le séparait de la Péninsule, chiffre très proche de la vérité, alors que la position de l’île, du moins celle qu’il avait trouvée, était fausse.

1

López de Gómara, Historia de las Indias, Madrid, Académie espagnole, coll. « B.A.E. », t. XXII, p. 166 b.

2

Selon la revue National Geographic Society, n° de novembre 1986, Christophe Colomb aurait abordé un minuscule îlot, Samanta-Cay, à 140 kilomètres plus au sud que San Salvador.

3

1 arroba mayor = 8 azumbres, soit sensiblement 17 litres. 1 azumbre avait une contenance d’un peu plus de 2 litres. Une « tonelada castellana » n’atteignait pas 1 000 litres.

4

Bartolomé de Las Casas, Historia de las Indias, II, B.A.E., t. XCVI, p. 13 a.

5

Colón Hernando, « Historia del almirante », Historia 16, n° 1, chap. XVIII, p. 99.