© 2021, Bayard Éditions
18 rue Barbès, 92128 Montrouge
ISBN : 979-1-0363-3040-7
Dépôt légal : janvier 2021

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse.
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Reproduction, même partielle, interdite.

Achevé d’imprimer en Espagne par Novoprint

Chapitre 1

J’ouvre discrètement la porte de chez moi, ravie de faire une surprise à Jeanne et Pierrot. Je ne les ai pas revus depuis mon départ pour Versailles, il y a deux mois.

Tapie dans l’ombre, je les observe avec bonheur : ma tante s’affaire tandis que mon frère jumeau s’entraîne à des pas de danse. Il fait vibrer le plancher en enchaînant les fouettés. Quel joli spectacle !

Malheureusement pour ma surprise, Noirot, chien errant qui affectionne notre logis, se met à japper. Je suis découverte !

– Mariette ! s’exclame Jeanne. Que tu es belle, une vraie jeune fille… tu as tellement grandi ! J’en déduis que tu es bien nourrie au château ?

– Oui, et je vous ai même rapporté quelques victuailles.

– En quel honneur ? demande Pierrot, majestueux sur ses pointes de pied.

Son bras droit me semble parfaitement réparé1 ce qui me comble de joie.

– En l’honneur des deux jours de visite qui m’ont été accordés.

Le roi Louis XIV et son cheval dont j’ai la charge sont partis à la chasse à courre. Ils n’en reviendront que pour l’anniversaire du souverain dans quelques jours. Contrairement aux écuyers et mousquetaires, les palefreniers comme moi n’accompagnent pas le roi dans ses déplacements.

Je dépose tourtes, cuisses de gibier rôties et autres nourritures sur la table.

– Je n’ai pas assez de sel pour conserver tous ces mets raffinés, se désole Jeanne.

– Dans ce cas, mangeons-les tout de suite, s’exclame Pierrot en se frottant le ventre.

Comme à son habitude, il exagère tout !

– Commençons par ces petits ronds sucrés à deux étages, dit Jeanne, les sourcils en accent circonflexe.

– Ce sont des macarons ! Marin, mon grand ami, est devenu récemment apprenti cuisinier aux services de bouche de la reine.

– Et il chaparde pour toi ? C’est très imprudent, me coupe-t-elle, d’un ton grondeur.

– Non, non, rassure-toi. Les cuisines prévoient des quantités astronomiques de plats pour la famille royale et les restes sont donnés aux domestiques.

– Profitons-en, parce que les autres jours, c’est soupe et pain dur !

Tandis que je croque dans une tourte à la crème d’artichauts, une odeur de poisson envahit l’atmosphère. Nul besoin de me retourner pour deviner la présence de Germaine, vendeuse de sardines à l’étalage et amie de la famille. Elle est suivie de près par Gustave, le petit crieur. Tous deux me serrent dans leurs bras. Quelle joie d’être chez moi, loin des intrigues de la cour !

Nous nous apprêtons à faire ripaille lorsque l’on toque à la porte.

– Madame, sur ordre du roi nous venons percevoir votre gabelle2, annonce un homme vêtu de noir.

– Je n’ai point besoin de sel, merci. Nous mangeons du sucre, voyez par vous-même, répond Jeanne, se moquant de lui.

– Vous DEVEZ acheter une quantité fixe de sel, ce que vous n’avez pas fait… Vous êtes donc hors la loi.

– Mais comment puis-je me procurer l’argent que je n’ai pas ? Je travaille déjà tout le jour au lavoir.

Malgré les dix heures de travail quotidien de Jeanne et les pièces que gagne Pierrot en dansant, nous sommes pauvres comme des rats d’église. Comme le reste de notre faubourg, ma tante ne parvient pas à payer les impôts exigés par le roi.

Narquois, l’homme poursuit après un long silence :

– Vous pourriez vendre vos cheveux de jais ! Ils raviraient Binet, le perruquier de la famille royale ! Je repasserai dans huit jours et je serai nettement moins… compatissant, conclut-il avant de disparaître.

Autour de la table, l’ambiance s’est assombrie. Le prix que paye le peuple pour les guerres et les divertissements du roi est énorme.

Je dépose sur la table quelques pièces économisées, mais cela ne suffira pas. Mon salaire de palefrenière est très maigre.

La nuit venue, je ne parviens pas à m’endormir. À court d’imagination, je finis par trouver une solution aussi utile qu’agréable.

Espérons maintenant que je saurai convaincre cette tête de bois de Pierrot de me suivre à Versailles pour l’audition la plus mystérieuse de tous les temps…

1. Voir tome 1, Mariette et le cheval du roi.

2. Taxe sur le sel.

Chapitre 2

– Pierrot, un spectacle équestre se prépare au château ! Une surprise grandiose pour l’anniversaire du roi.

– En quoi cela me concerne-t-il ? me répond Pierrot, l’œil endormi.

– On cherche des danseurs garçons avec de la grâce et du panache. Tu pourrais faire ce que tu aimes et être payé pour ça !

– Et comment le sais-tu, si c’est secret ? demande mon frère.

Si je lui avoue que je tiens cela du Petit Dauphin, le petit-fils du roi, il me traitera d’affabulatrice. C’est pourtant la vérité ! Mon ami m’a raconté qu’un divertissement alliant danse et parade de chevaux sera donné pour l’anniversaire de son grand-père.

Pour le convaincre, je choisis une version plus crédible :

– Je l’ai appris en écoutant aux portes ! Que dirais-tu de participer aux auditions ?

Il saute de sa chaise et effraie Noirot, qui se réfugie sous la table.

– J’aimerais ça, tenter ma chance à Versailles ! Oui, cent fois oui ! Peut-être que, comme ce Lully devenu compositeur exclusif du roi, je deviendrais son danseur. Je danserais alors sur les champs de bataille, dans les cours étrangères et dans la galerie des Glaces.

Jeanne me regarde et nous éclatons de rire. Les excès de Pierrot et sa folie des grandeurs m’avaient manqué. Nous nous mettons en route pour Versailles.

Sur la place d’Armes face au château, des saltimbanques en costume s’échauffent.

Quel spectacle insolite de les voir étirer leurs muscles au milieu des pages et des marchands pressés ! Après deux jours d’absence, je trouve Versailles complétement métamorphosé.

La cohue des carrioles a cessé et les domestiques font une pause dans leur travail pour les regarder.

Pierrot ouvre des yeux immenses. Lui qui d’ordinaire joue les fier-à-bras est très impressionné. Les danseurs sont bien plus

musclés que lui et sautent beaucoup plus haut. Certains portent des tenues splendides qui n’ont rien à envier à celles des courtisans. Tous effectuent des enchaînements parfaits.

Quelques notes de trompette retentissent, annonçant l’arrivée du Petit Dauphin.

Il descend de sa chaise à porteurs et se dresse sur la pointe des pieds pour se donner de la hauteur.

Le Petit Dauphin a mon âge mais de grandes responsabilités l’attendent. Sans doute est-ce pour cela qu’il se donne des airs importants en public, mais en plus petit groupe, avec Marin et moi, il est timide et très attentif à ce que nous disons.

Ce matin, il montre un autre visage… Alors qu’il nous dépasse, il me jette un regard distant sans même me saluer. Cela s’explique : il est accompagné de Monsieur le Grand, grand écuyer de Versailles, et mon ennemi juré. Versailles est un drôle de théâtre où courtisans et membres de la famille royale changent d’attitude comme de perruques.

Je me presse de faire la révérence, geste de politesse que nous devons à toute personne de haut lignage. Pierrot m’imite, il plie le genou jusqu’au sol dans un mouvement gracieux.

– Tiens, tiens, des jumeaux… Voilà qui est cocasse…, s’exclame le Grand en nous fixant avec dégoût, Pierrot et moi.

– Et en quoi est-ce cocasse ? je m’empresse de rétorquer.

Même si Monsieur le Grand est puissant, je ne le laisserai pas humilier mon frère devant ses concurrents.

– Cocasse que les deux soient en vie. Là où vous êtes nés, rares sont les jumeaux qui survivent… Quant à la mère1…

Je serre les dents, furieuse qu’il ose faire allusion au décès de mes parents… et furieuse que le Petit Dauphin ne prenne pas ma défense. En sa qualité d’héritier du trône de France, il a tous les pouvoirs, même celui de faire taire le grand écuyer.

D’une voix tonitruante, le héraut annonce le début de l’audition :

– Danseurs, en ligne !

La file s’allonge et mon frère reste immobile, pétrifié par le trac.

Je cherche des paroles encourageantes quand Gaspard, palefrenier de Panache, deuxième cheval du roi, me tape sur l’épaule :

– Mariette, quelle joie de te revoir ! Aux écuries, nous étions inquiets de ton absence.

Depuis quelque temps, mes compagnons des grandes écuries ont cessé de me tourmenter. Fini le temps où l’on m’affublait de terribles surnoms…

– Je te présente Pierrot, mon jumeau, venu tenter sa chance pour le spectacle.

Blanc comme un linge, mon frère tremble de tous ses membres.

– N’aie crainte, jeune homme. Tous ces candidats sont trop âgés. Ce spectacle doit mettre en scène la vie de Louis XIV et ce dernier est monté sur le trône à ton âge. À mon humble avis, ceux qui dépassent les cinq pieds n’ont pas l’ombre d’une chance.

Pierrot file à toutes jambes rejoindre la longue ligne des danseurs. Ses concurrents ne perdent rien pour attendre !

Au soleil qui brille dans le ciel, je réalise qu’il est déjà quatorze heures, et que je suis en retard à mon rendez-vous quotidien aux petites écuries.

Je vais retrouver Clio, la jument que l’on m’a octroyée pour apprendre les rudiments de l’équitation.

Aujourd’hui est un grand jour pour moi aussi : nous monterons à cru2 !

1. Monsieur le Grand fait allusion à la mortalité infantile et au nombre de femmes qui mouraient en accouchant.

2. Sans selle.