1. Attila,
le fléau de Dieu

Roi des Huns réputé pour sa violence et sa cruauté, Attila est resté dans l’imaginaire collectif comme « le fléau de Dieu ». Les destructions causées par ses attaques sont d’une telle ampleur qu’on a même longtemps appris aux écoliers que l’herbe ne repoussait plus derrière son passage.

Les Huns sont un peuple d’Asie centrale qui migre vers l’Europe au cours du IVe siècle après J.-C. Lors de ce mouvement, ils poussent devant eux d’autres peuples comme les Alains et les Goths qui se heurtent aux légions romaines. Au début du Ve siècle, les Huns s’installent au nord du Danube, dans les plaines de la Hongrie actuelle. Ce peuple de nomades fournit alors régulièrement des mercenaires à l’Empire romain, qui les emploie pour repousser les invasions germaniques.

Les cavaliers huns sont en effet particulièrement redoutables. Grâce à leur puissant arc asymétrique qu’ils savent utiliser en plein galop, ils s’approchent des lignes ennemies et décochent des flèches qui percent les armures, puis repartent en évitant le contact.

Unifiés sous le pouvoir du roi Ruga, les Huns soumettent de nombreux autres peuples par la force, comme les Skires, les Gépides ou encore les Hérules. Vers 435 après J.-C., le pouvoir revient à Attila et Bleda, deux neveux de Ruga. Attila assassine ensuite son frère et demeure seul roi jusqu’à sa mort.

LE CHANTAGE NOMADE

Sachant que l’Empire romain n’a plus les moyens de se défendre seul, Attila engage une politique de chantage : soit Rome paie, soit les Huns iront se servir en pillant les villes.

Pour satisfaire son appétit de richesses, l’Empire dépense donc chaque année les revenus fiscaux de plusieurs provinces. Attila tire également profit de la division de l’Empire romain entre Orient et Occident, et de la solidarité déjà fragile entre les deux entités. Nomadisant au nord de la ligne de partage, il peut attaquer tantôt l’une, tantôt l’autre moitié, et les deux empereurs, à Constantinople et à Rome, ont du mal à synchroniser leurs efforts de défense des frontières.

Soit Rome paie, soit les Huns iront se servir en pillant les villes.

En 447, profitant d’un séisme qui a détruit de nombreux remparts, Attila ravage les Balkans, rasant sur son passage 70 villes et villages. Devant les murs de Constantinople reconstruits à la hâte, il impose un tribut colossal : les Romains d’Orient devront payer 2 100 livres d’or par an. Attila compte s’en servir pour irriguer toute la nébuleuse de peuples qui lui sont soumis. En offrant des cadeaux prestigieux aux chefs qui lui ont prêté allégeance, Attila s’assure en effet de leur fidélité, mais il doit sans cesse trouver de nouvelles richesses à spolier.

CAP À L’OUEST

L’Orient n’ayant bientôt plus grand-chose à offrir, Attila se tourne en 451 vers l’Occident. Il franchit le Rhin au printemps et pénètre en Gaule. Après avoir rasé Metz et Reims, mais épargné Paris, les Huns mettent le siège devant Orléans dans l’espoir de franchir la Loire. Une armée « romaine », en réalité majoritairement composée de Germains alliés de Rome, parvient à repousser les Huns puis à les vaincre lors de la bataille des champs Catalauniques, près de Troyes le 20 juin 451.

Le lignage chez les Huns se transmettant par les femmes, Attila se prend donc à rêver de la pourpre impériale.

L’année suivante, Attila déferle sur le nord de l’Italie, il pille Aquilée, Vérone, Milan et Pavie. Il faut dire qu’il a reçu une proposition de mariage de la part d’Honoria, sœur rebelle de l’empereur d’Occident.

Le lignage chez les Huns se transmettant par les femmes, Attila se prend donc à rêver de la pourpre impériale.

En 452, il vient donc chercher sa fiancée et la dot qu’il exige : la moitié de l’Empire. Face à lui, l’armée romaine est exsangue, elle a perdu une grande partie des troupes germaniques qui avaient repoussé les Huns hors de Gaule. Seuls les renforts romains d’Orient parviennent à éviter qu’Attila n’atteigne Rome. Craignant qu’on ne coupe la retraite à son armée déjà ravagée par une épidémie, il repasse le Danube avec son butin, mais sans la main d’Honoria.

DEUS EX MACHINA

À bout de souffle, l’Empire d’Occident semble prêt à s’effondrer dès la prochaine attaque des cavaliers huns. Heureusement pour Rome, la mort inattendue d’Attila en 453, emporté par un violent saignement de nez pendant sa nuit de noces avec une nouvelle épouse, lui offre un répit inespéré. Tel le deus ex machina, l’intervention divine qui sauve le héros d’une pièce de théâtre d’une situation désespérée, la mort d’Attila change tout. Le roi laisse derrière lui un pouvoir divisé, ses trois fils s’affrontent pour le trône, plusieurs peuples soumis en profitent pour se libérer de leur tutelle et l’hégémonie des Huns s’étiole rapidement en Europe centrale.

Mais le répit est de courte durée pour les Romains. Les Huns ont gravement affaibli l’Empire et d’autres envahisseurs se chargent de l’achever. Deux ans après la mort d’Attila, les Vandales débarquent en Italie et pillent Rome. Finalement, les Goths d’Odoacre déposent le dernier empereur romain d’Occident à Ravenne le 4 septembre 476.

2. Comment Pompée débarrassa-t-il la Méditerranée des pirates ?

Lors de son retour triomphal à Rome, ses partisans affirment qu’il a définitivement mis fin à la piraterie en Méditerranée. En une campagne éclair, Cnaeus Pompeius dit « le Grand » a en effet réussi là où ses prédécesseurs avaient échoué. Réunissant des moyens colossaux et adoptant une stratégie inédite, il pourchasse les pirates jusque dans leurs repaires et sécurise le commerce maritime romain.

La piraterie n’est pas l’apanage des Caraïbes au XVIIIe siècle. Elle est de toutes les époques et apparaît partout où les navires de commerce sont mal défendus. Dans l’Antiquité, elle est pratiquée par plusieurs peuples des rivages méditerranéens comme les Illyriens, en Croatie actuelle, les Ligures dans le nord-ouest de l’Italie ou encore les habitants des îles Baléares, à l’est de l’Espagne.

Mais le haut lieu de la piraterie antique se situe dans le sud de la Turquie actuelle, dans la région de Cilicie Trachée. Là-bas, entre 140 et 67 avant J.-C. se développe une véritable « nation pirate » qui menace sérieusement le commerce en Méditerranée.

Grâce à son littoral découpé qui offre de nombreux mouillages abrités, ses forêts qui fournissent du bois d’œuvre en quantité et ses fortifications côtières héritées des royaumes diadoques, la Cilicie devient un refuge pour tous ceux qui veulent fuir la monotonie et la misère d’une vie de paysan ou de pêcheur. Cette capitale du crime organisée avec ses chefs élus, son système de redistribution des richesses et son idéal d’égalité, constitue un véritable modèle alternatif à la société antique traditionnelle.

LAVER L’AFFRONT

Même si elle intervient militairement à plusieurs reprises, en 101 puis en 75 avant J.-C., la République romaine, puissance hégémonique du bassin méditerranéen, ne parvient pas à éradiquer ce mal. On préfère le plus souvent laisser faire, car après tout, les dégâts sont limités et les prises des pirates alimentent les marchés aux esclaves. Mais quand les attaques visent les cargos qui ravitaillent la capitale ou pillent les riches villas des côtes italiennes, cela devient pénible. En janvier 67 avant J.-C., les Ciliciens incendient même Ostie, le port de Rome, et capturent deux sénateurs. L’affront est insupportable. La Ville est désormais coupée du monde, les produits d’importations n’arrivent plus et la population est rationnée, il faut agir avec force.

Le tribun de la plèbe Aulus Gabinius présente donc au Sénat une loi prévoyant un commandement militaire extraordinaire, ayant autorité pendant trois ans sur toute la mer et 75 kilomètres à l’intérieur des terres. Le général qui en aura la charge pourra réquisitionner tous les moyens qu’il estime nécessaires à sa mission. L’objectif est clair : éradiquer la piraterie une fois pour toutes.

Les sources antiques évoquent 20 légions, soit au moins 100 000 fantassins et 5 000 cavaliers, embarqués sur plus de 200 navires de guerre.

Les sénateurs refusent d’abord de confier un aussi grand pouvoir à Pompée, ancien consul, général brillant et admiré, mais dont ils redoutent les ambitions. Ils doivent toutefois céder sous la pression du peuple affamé qui envahit l’assemblée. Pompée réunit alors une force colossale.

Les sources antiques évoquent 20 légions, soit au moins 100 000 fantassins et 5 000 cavaliers, embarqués sur plus de 200 navires de guerre.

POMPÉE INNOVE

L’expédition diffère des précédentes par son organisation et son plan d’attaque. Pompée fait diviser la mer en treize secteurs, rassemble les informations sur les ports, les mouillages et les passages. Arguant de l’intérêt collectif de son entreprise, il met aussi à contribution tous les alliés de Rome.

Avec beaucoup d’ingéniosité, plutôt que d’attaquer directement la Cilicie, le cœur de la « nation pirate », Pompée chasse méthodiquement les navires hostiles de toutes les zones qu’ils occupent, à l’exception de la Cilicie. La flotte romaine referme ainsi petit à petit son étau sur les pirates qui se replient vers leurs bases arrière, toujours plus à l’est. Acculés et retranchés dans les forteresses du littoral, les pirates se voient offrir l’amnistie s’ils acceptent de capituler, Pompée souhaitant s’épargner de longs mois de siège. Les sources antiques divergent ensuite sur le règlement de l’affaire, certaines affirmant que les pirates se rendent sans combattre, d’autres qu’ils sont écrasés lors d’une bataille navale.

Ce qui est davantage connu, c’est que Pompée, au grand étonnement de ses contemporains, se refuse à massacrer ses prisonniers ou à les réduire en esclavage. Ayant sans doute compris que la piraterie germe sur le terreau de la misère, il décide de reloger les captifs dans les cités de la région et de leur donner des terres. La ville de Soles qui accueille de nombreux repentis est à cette occasion renommée en Pompeiopolis. En transformant les Ciliciens en habitants respectables d’une province romaine, il espère les détourner définitivement de leurs vies de brigands.

Finalement, même si l’objectif utopique d’éradiquer totalement la piraterie en Méditerranée n’a pas été atteint, la campagne de Pompée est bien parvenue, en quelques mois seulement, à sécuriser le grand commerce maritime pour plusieurs décennies.

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1re édition
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