Photo de couverture AVS © La Valette

ISBN : 979-10-91590-29-7

À mon arrière-grand-père, Eugène Villemin,
vétérinaire à la fin du XIXe siècle qui,
grâce à ses écrits, m’a inspirée plus d’une fois.

Personnages

Personnages fictifs :

– Augustin Duroch, artiste vétérinaire à Metz

– Célia Duroch, sa femme

– Julien, leur fils

– Rosalie, leur gouvernante dévouée

– François Lefebvre, vigneron de Metz

– Nicole Lefebvre, sa femme

– Éléonore de Cussange, amie des Duroch

– Jacob Kosman, marchand de chevaux

– Lion Kerner, colporteur

– Ninon, femme de chambre de Suzanne de Lasalle

– Marion, femme de chambre d’Éléonore

– Anthelme, villageois de Vallières

– Joseph Gutin, ouvrier vigneron

– Claude Collignon, ouvrier vigneron

Personnages historiques ou ayant existé :

– Anne-Marie Krumpholtz-Steckler, harpiste, née à Metz

– Jan Dussek, pianiste compositeur

– Duport, lieutenant criminel du baillage

– Jean-Samuel Depont de Monderoux, intendant des Trois-Évêchés

– Victor-François, duc de Broglie, gouverneur des Trois-Évêchés

– François-Claude-Amour du Chariol, marquis de Bouillé, commandant en chef des Trois-Évêchés

– Pierre-Louis Rœderer, conseiller au parlement, directeur de l’Académie royale de Metz

– Ève de Guaita, épouse Rœderer

– Pierre Maujean, maître échevin de la ville de Metz

– Isaïe Berr-Bing, Juif de Metz

– Cerf Berr, philanthrope juif alsacien, acteur de l’émancipation des Juifs de France

– Suzanne Dupuy de La Garde, épouse Lasalle, mère du futur général d’Empire

– Louis-François Baudesson de Chanville, avocat au parlement

Metz, vendredi 5 décembre 1788, veille de la Saint-Nicolas

Étourdi par les rafales qui lui sifflaient aux oreilles, François Lefebvre crut entendre le long hurlement qui épouvantait toujours les hommes. Il s’arrêta et ne bougea plus. C’était ce cri venu du fond des âges, celui qui suivait le passage des armées, les déferlements de troupes avides, le sang répandu ; c’était le cri qui signifiait la famine, les huches vides, les ventres creux, les files inutiles devant des boulangeries désertées, les cendres refroidies dans les cheminées, les loques qui ne protégeaient plus des morsures de l’hiver, le froid qui entrait partout, la misère en somme… Ils survenaient quand on n’avait plus rien, plus rien que la peau et les os dont ils allaient se repaître.

— Les loups ! souffla-t-il.

— Ils sont dans les bois de Vallières, lança un des rares passants à l’adresse du vigneron immobile qui ne répondit pas.

Il imaginait la meute, le nez au vent, traquant le gibier devenu rare qui aurait le malheur de passer à sa portée. C’était la faim qui poussait les loups à se rapprocher des habitations ; parfois, la nuit, on en trouvait jusque dans les murs de Metz, rôdant en silence à la queue leu leu dans les ruelles, flairant les recoins, les soupiraux, les dessous des portes, cherchant le chien égaré ou la poule échappée de son enclos. Au matin, sur la neige fraîche, on voyait le sol grêlé de leurs empreintes pressées, les vestiges d’un tragique festin, les plumes dispersées et les éclaboussures de sang de la bête qui avait lutté.

François lâcha un instant le timon de sa charrette pour resserrer son col. La bise perçait son grand paletot, coupé dans un droguet de couleur grisâtre, qui lui venait de son père, lequel le tenait de son grand-père ; avec l’usage étaient apparus quelques trous, rapiécés par Nicole, sa femme.

Depuis la Sainte-Catherine, le 25 novembre, un froid terrible s’était abattu sur tout le pays. Le vent s’était mis de la partie, acéré et glaçant les moelles. Dehors, en ce matin du 5 décembre, veille de la Saint-Nicolas, on ne croisait que des personnes emmitonnées jusqu’aux yeux, de châles, de capotes, de houppelandes, et, pour les plus pauvres, de simples couvertures à la couleur indéfinissable. On bourrait son pourpoint de vieux chiffons pour se faire une carapace, ou de peaux de lapin qu’on gardait précieusement après avoir mangé la bête. Il sortait de ces amoncellements de nippes, par-dessous les chapeaux, des buées haletantes qui se dispersaient rapidement. Quelques bourgeois allaient en bottes fourrées, tandis que la multitude aux pieds rougis, enflés d’engelures, raidis de crevasses, se contentait de sabots remplis de paille. Tout était bon pour se protéger du froid. Il était si intense qu’on hésitait même à articuler un mot : les lèvres gercées faisaient souffrir et c’était jusqu’aux pensées qui se formaient avec difficulté, comme si le gel avait gagné les cerveaux.

Lefebvre songeait à cette fête de la Saint-Nicolas, qu’il voulait préparer du mieux qu’il pourrait. Les enfants, les yeux brillants, l’attendaient avec ferveur depuis des jours. Ils se racontaient la hotte du saint remplie de ses pains d’épice dorés et luisants qui prenaient la forme du saint évêque, sa mitre, sa crosse et parfois son âne ; ils imaginaient les oranges parfumées, les noix, parfois quelques bonbons, et aussi des jouets fabriqués par leur père s’ils avaient été sages. Ils guettaient par la fenêtre le passage du saint, jusqu’à ce que leurs yeux ensommeillés n’en pussent plus d’attendre. C’était le lendemain matin, dans les souliers posés devant la porte avec un peu de foin pour l’âne, qu’ils découvriraient avec bonheur tous ces trésors. On racontait comment saint Nicolas savait qui, parmi les enfants, méritait ses cadeaux et qui n’aurait que des verges.

Le 6 décembre étant férié, François Lefebvre se réjouissait d’accompagner ses deux garçons pour acclamer, parmi la foule des Messins, le grand saint Nicolas qui défilerait dans Metz, monté sur son char et escorté du père Fouettard. Avec son visage noirci à la suie et son balai menaçant, ce dernier amusait les grappes d’enfants de toutes conditions, les bien vêtus comme les guenilleux, qui s’éparpillaient en poussant des cris mi-effrayés, mi-rieurs après l’avoir provoqué.

François Lefebvre pressa le pas. Il avait hâte de terminer sa besogne par peur d’être pris. Chez les Lefebvre, de la paroisse Saint-Étienne, on était vigneron de père en fils, sur une parcelle située à Plantières, qui était dans la famille depuis des générations. Au fil des ans, la qualité des vins de tout le pays messin s’était amoindrie en raison du nombre croissant de soldats en garnison qui, peu fortunés et gros consommateurs, préféraient s’enivrer à moindre coût avec des vins de qualité médiocre. Ainsi, bien des producteurs de la ville s’étaient mis peu à peu à développer des cépages à gros rendements, et à vendre leur vin à des acheteurs locaux, plutôt que de risquer une exportation aléatoire.

Parvenu à une vingtaine de toises de la porte des Allemands et du pont qui enjambait la Seille, le vigneron prit conscience qu’il ne sentait plus ses doigts. Il s’arrêta pour les réchauffer de son haleine et frotter ses mains l’une contre l’autre. Sa charrette, remplie du bois qu’il était allé fendre à la sauvette dans la forêt de Grigy, était bien lourde. Chaque année, c’était la même histoire : la ville manquait de bois de chauffage et celui que fournissaient les maigres forêts autour de Metz était surtout destiné aux artisans qui fabriquaient les merrains pour les tonneaux, les échalas pour les vignes et les piquets pour les clôtures de champs. De ce fait, le hêtre ou le charme en provenance des Vosges se vendait autour de vingt livres la corde1 ! Alors, il fallait se débrouiller comme on pouvait, ce que faisait Lefebvre. Pour cette raison, il redoutait d’être vu avec son fardeau, bien qu’il eût pris la précaution de le cacher sous une bâche ; il pouvait attirer la convoitise ou pire, des représailles. Aussi, la peur au ventre, à son habitude, il préféra éviter la porte Mazelle, et s’engagea dans la rue du Pont-Rouge sur la Cheneau, qui menait à la porte des Allemands. Arrivé devant la porte, il n’y entra pas et prit à droite le chemin des nouveaux remparts, du côté de la double couronne du fort de Bellecroix où la Seille le séparait de l’antique muraille. Les hurlements des loups, portés par le vent, s’entendaient encore plus distinctement. Il faut dire que les bois de Vallières n’étaient plus très loin.

Le chemin des remparts était peu fréquenté. Sans être vraiment un raccourci, il permettait d’avancer plus rapidement et plus discrètement. L’empruntaient ceux qui voulaient éviter les embarras de la rue des Allemands, ceux qui avaient quelque chose à cacher, et surtout ceux qui fréquentaient les nombreuses prostituées qui « raccrochaient » près du fort, la garnison étant une chalandise assidue. Un soldat puis un manouvrier s’engagèrent à sa suite et le dépassèrent.

Le vigneron constata que le flot de la rivière avait grossi à la suite des pluies incessantes de la fin novembre et qu’une bonne épaisseur de glace commençait à se former sur les berges. Le niveau de la Seille atteignait maintenant les fesses du fameux artilleur de Metz, sculpté en bas-relief sur la caponnière située au pied d’une des tours de la porte ; la vue de ce soldat impertinent réjouissait particulièrement les Messins, car il était courbé, la tête entre les jambes, posée sur un boulet, et les fesses nues, exhibées en un geste de mépris pour l’ennemi venant de l’est. En ce jour, on ne voyait plus que le haut de son postérieur, tant les eaux avaient monté.

Brutalement, la bise frappa Lefebvre en pleine face. Il grelottait de froid, de frayeur aussi, et il accéléra l’allure. Il entendit sonner onze heures à Saint-Eucaire. D’ordinaire, il aimait flâner et contempler la rivière et ses miroitements. Il connaissait de vue nombre de filles de joie qui, peut-être, appréciaient comme lui la poésie du lieu, ou plutôt le confort rudimentaire des talus pour leurs ébats. Mais, en ce jour, il préférait ne pas s’attarder.

Il rentrerait dans la ville par la porte Madeleine. Il passerait le pont, traverserait le retranchement de Guise, puis le bras de la Seille par la passerelle, pour rejoindre la rue des Remparts à l’entrée de la rue des Juifs, où il avait ses habitués. Ensuite, il gagnerait la rue des Grands-Carmes où un client était intéressé par la moitié de son chargement. Il avait coutume de gonfler un peu son prix, arguant du travail accompli et du risque pris pour le mener à bien.

Une lourde créature appuyée au mur du bastion qui suivait celui de la porte des Allemands, jeune encore, les yeux outrageusement fardés, emballée dans un grand châle à motifs criards, le regardait s’approcher et le héla d’une voix alanguie :

— Un peu de bonheur, mon cher seigneur ? Je réchauffe le cœur, je remue les entrailles, j’aiguillonne les désirs, et plus encore !

Sa voix qui traîna sur l’avant-dernière syllabe résonna dans la muraille où le vent s’engouffrait. La femme battit des paupières et, en dépit du froid, entrouvrit son châle et fit valoir une poitrine avantageuse. François se sentit tenté un bref instant, mais la raison lui commanda d’avancer au plus vite pour se débarrasser de son encombrante charretée. Il s’arrêta une seconde et lui sourit, se promettant d’y revenir, tout en laissant errer un moment ses regards sur la chair pulpeuse généreusement offerte :

— Une autre fois, ma belle ! Une autre fois !

Au sortir du bastion, il s’aperçut que la femme lui emboîtait le pas. Il lui fit un petit signe de la main auquel elle répondit gentiment. À nouveau, le cours de la rivière se découvrait, et, de l’autre côté, on distinguait à une cinquantaine de toises la porte des Esprits qui défendait le pont des Grilles de la Seille. Il croisa à cet instant un soldat qui tenait enlacée une fille de joie, très jeune, aux longs cheveux blonds lâchés sous le bonnet, et serrée dans un grand fichu à rayures. Ils riaient à gorge déployée. Il la colla contre le mur et l’embrassa goulûment. Un peu plus loin, une femme âgée, au pas hésitant, tenant un cabas vide, s’arrêta pour regarder la charrette :

— Ça s’rait pas du bois que vous avez là ?

Elle était campée sur ses deux pieds écartés, les bras frileusement pressés contre elle, sous sa cape, le menton et le cou rentrés pour offrir la plus petite prise possible au vent. Elle montra le chargement d’un coup de menton :

— Faites-moi voir !

— Qu’est-ce qui vous fait penser ça, la mère ?

— Pardi ! Le pli que prend le tissu, tiens !

Lefebvre n’avait aucune envie de découvrir son chargement et ne s’arrêta pas.

— Faites-moi donc voir ! fit la vieille en lui agrippant le bras.

Il se dégagea et, sans un mot, poursuivit sa route.

— Ma main à couper que c’est du bois ! reprit-elle d’une voix aigre en le regardant s’éloigner.

Elle ne le quittait pas des yeux, cherchant à voir où il se dirigeait.

François Lefebvre haussa les épaules et l’ignora. Qu’avait-il à craindre de cette pauvre vieille ? Il tourna ses regards vers la gauche, au-delà de la rivière ; la tour des Barbiers et des Chandeliers se dressait, marquant une des extrémités de l’ancien pont des Grilles de la Basse-Seille. Ce pont fortifié était destiné, depuis des siècles, à empêcher l’assaillant de pénétrer dans la cité.

Il faisait un ou deux voyages par semaine, changeant et le jour et l’heure pour passer la porte Madeleine, selon qu’il savait pouvoir trouver ou non un garde complaisant qui fermerait les yeux sur son chargement en échange d’une demi-douzaine de bûches.

Le chemin des remparts était mal entretenu, si bien que, par endroits, il fallait tirer plus fort pour passer les amas de cailloux, les arbrisseaux, ou marcher avec précaution sur des flaques gelées, brillantes comme des miroirs. Il croisa deux hommes enveloppés jusqu’aux yeux, qui se retournèrent sur son charreton. Les loups se firent entendre à nouveau, tel un avertissement lugubre. La peur ruisselait sous son pourpoint, entre les omoplates.

Il était en vue de la porte Sainte-Barbe avec son avancée crénelée reliée à la berge par une passerelle de bois, à laquelle faisait suite un pont de pierre. Au-dessus de l’ouverture ogivale, on pouvait lire : « Si nous avons paix dehors, nous avons paix dedans ». Il ne souhaitait pas non plus passer par là, voulant éviter les commissaires aux douanes qui fouillaient tous les chargements. La porte venait de laisser passage à une grappe de marmots qui s’approchèrent de la berge pour évaluer le degré de la prise en glace. Lefebvre se rappela ses jeunes années, sa passion pour la rivière ; l’hiver, il y patinait à l’aide de lames taillées dans un os de bœuf ou de cheval, que l’on fixait par des lanières à ses chaussures et que l’on se transmettait de génération en génération ; l’été, il aimait à faire naviguer des petits bateaux d’écorce avec ses camarades. Les mêmes jeux divertissaient toujours les enfants.

François Lefebvre n’était plus qu’à quelques toises2 de la passerelle de la porte Madeleine, quand il entendit un rugissement dans son dos, accompagné d’une poussée si vigoureuse qu’il en perdit l’équilibre et chuta en avant ; il tenta d’amortir le choc en tendant les bras, mais quelque chose se rompit dans son poignet droit, qui lui causa une vive douleur. Sa face heurta rudement le sol. Étourdi, et ne comprenant rien de ce qui lui arrivait, il tenta de se relever. Une fulgurance de son bras droit, suivie d’un choc sur la tête, le fit retomber. L’épouvante le saisit lorsqu’il se sentit soulevé de terre et balancé sans ménagements en direction de la rivière. Il eut l’impression qu’un long cri sortait de sa poitrine. En réalité, ce n’était que l’effroi qui emplissait brutalement son âme en même temps que s’ouvrait sous lui la fine pellicule gelée dans un craquement de coquille d’œuf. Une morsure froide lui gifla le visage et déclencha une immense soif d’air qui inonda sa bouche et ses conduits respiratoires d’une brûlure glaçante et liquide. Il lutta quelques secondes contre le fluide qu’il ne pouvait chasser de ses entrailles et qui lui prenait la vie. L’image brève de ses enfants découvrant, éblouis, leurs souliers garnis par saint Nicolas se noya dans un abîme de douleur. Le froid paralysa d’un coup tous ses muscles ; sa conscience s’embruma. Il ne bougea plus.

Au bord, on constata qu’après quelques mouvements de lutte, le corps flottait, ballotté entre deux eaux, puis il finit par passer lentement sous la couche de glace en formation. On le voyait en transparence. Ensuite, il filerait sous la passerelle de la porte Madeleine et serait entraîné inexorablement vers le confluent de la Moselle, à l’extrémité nord du retranchement de Guise, puis il voguerait dans la rivière et peut-être même franchirait les frontières…

François Lefebvre n’entendit pas le ricanement qui salua sa disparition, ni le long hurlement de la meute de loups qui lui fit écho.

La charrette abandonnée avait trouvé preneur et s’en fut, tirée par d’autres bras.

Notes

1. Une corde valait 3,8 stères. Une livre, 20 sols. Le salaire journalier d’un ouvrier citadin était de 20 sols par jour. Une corde de bois valait donc vingt jours de travail.

2. Une toise valait 1,9 m.

Jeudi 15 janvier 1789. Surprise au Pont-Rouge de la Moselle

L’artiste vétérinaire1, Augustin Duroch, emmitouflé dans un épais manteau de laine, revenait à cheval de Woippy, où il avait été appelé par le régisseur du domaine de Ladonchamps. La morsure du froid, toujours aussi saisissant depuis des semaines, n’empêchait pas les paysans de lui annoncer depuis quelques jours, selon divers signes mystérieux, l’approche d’un redoux que chacun souhaitait ardemment. On n’en pouvait plus de cette froidure qui entrait dans les maisons, gelait l’eau dans les cruches, se coulait dans les chambres et dans les cuisines, se faufilait sous les vêtements toujours insuffisants, et cela malgré le feu qu’on tâchait d’entretenir vaille que vaille. Le bois était si cher ! De nombreux villageois préféraient dormir dans les étables avec leurs bêtes, là où la chaleur animale permettait d’économiser les bûches. Le soir, pour se tenir chaud à moindres frais, on se serrait à plusieurs familles autour de l’âtre d’un voisin pour se raconter des histoires et donner les dernières nouvelles du pays ; chacun apportait une billette et quelques pommes de terre à faire cuire sous la cendre, afin d’alimenter et la cheminée et les estomacs. Personne n’eût voulu être à la charge de celui qui prêtait la chaleur de son logis. On écoutait les vieux raconter les malheurs des guerres, les hivers d’autrefois, les engelures et leurs remèdes de bonne femme.

Non seulement toute la France grelottait, mais elle avait faim aussi. Aux mauvaises récoltes de l’année précédente, s’ajoutait la paralysie des moulins ; les rivières gelées jusqu’à une vingtaine de pouces de profondeur bloquaient les roues à aubes, et on ne pouvait plus moudre le blé. Les boulangers et les mères de famille manquaient de farine. Si le pain de pomme de terre permettait de tromper sa faim, on s’accordait à dire que rien ne pouvait remplacer une belle miche à la croûte dorée. La gouvernante des Duroch, la bonne Rosalie, savait tirer parti de ce tubercule qu’elle faisait cuire à l’eau, qu’elle écrasait en purée, ajoutant un peu de sel, du lait et de la levure de boulanger ; ensuite, elle laissait gonfler la pâte, confectionnait des petites boules et les enfournait durant quelques minutes. On s’en contentait, faute de mieux.

La seigneurie de Ladonchamps, où l’artiste vétérinaire venait de montrer l’excellence de son savoir, se composait d’un élégant château2 garni de tours d’angles et d’un donjon, d’un jardin, d’un colombier, d’un poulailler, d’une grange, d’une bergerie, d’une écurie et d’une étable. Autant dire que le seigneur Jacques Henri Lefebvre de Ladonchamps, lieutenant-colonel d’artillerie, propriétaire de tout ce bétail et de plus de trente mouées3 de vignes, était un bon client, bien que ses fonctions militaires l’éloignassent le plus souvent de ses terres.

Le vétérinaire Duroch, né à Metz, était implanté dans la région depuis les années 1770, et cela, malgré la concurrence toujours vivace des soigneurs traditionnels que l’on appelait communément empiriques. Il avait fait ses études à l’École royale vétérinaire de Lyon, et avait conquis surtout la clientèle aisée. La plupart des paysans des alentours avaient tant de mal à survivre que la dépense d’un soin pour leurs animaux était inenvisageable ; toutefois, si l’on avait à choisir, on faisait soigner son cheval avant même sa femme ou ses enfants. Par la force des choses, Augustin Duroch n’était appelé que chez les gens qui avaient un peu de bien, tels les paysans des grosses fermes fortifiées, les châtelains des environs de Metz, ou encore les bourgeois et nobles de la cité. Il avait eu la chance, à ses débuts, d’avoir été distingué par l’intendant des Trois-Évêchés, Charles-Alexandre de Calonne, qui l’avait nommé vétérinaire de ses écuries. À présent, Calonne vivait à Londres après avoir été ministre des Finances de Louis XVI.

En dépit de la renommée attachée au vétérinaire Duroch, certaines personnes, que l’on aurait pu croire bien informées, avaient des hésitations et consultaient encore les empiriques. Les ténèbres de l’ignorance sont lentes à se dissiper.

Au château de Ladonchamps, Duroch venait de procéder à l’inoculation d’une quinzaine de vaches avec l’accord du régisseur du domaine, en prévention de la péripneumonie contagieuse qui menaçait de contaminer tout le troupeau de bovins. Il avait mis les malades à l’isolement et recommandé leur abattage selon les prescriptions de Bourgelat, son maître vénéré, fondateur de l’École lyonnaise. Augustin s’était rendu célèbre, au-delà des Trois-Évêchés, par sa pratique de l’inoculation des bovins à l’aide d’un peu de sérosité prélevée sur un sujet malade et injectée sous la peau d’un animal à protéger. Cette technique, déjà utilisée pour la prévention de la variole chez les humains, lui avait permis d’entrer à l’Académie de Metz, dite Société royale des sciences et des arts, grâce au parrainage de Calonne.

Il songea à la réunion prévue à trois heures de relevée4, dans la grande salle de l’Académie à l’hôtel de ville. On ne savait pas encore pourquoi les sieurs Rœderer et Emmery, membres de l’Académie, l’avaient organisée et avaient sollicité leurs pairs. Peut-être était-ce en prévision des élections des états généraux, dont la convocation était annoncée depuis le mois d’août précédent. On n’en connaissait pas encore le règlement électoral. Rœderer et Emmery voulaient-ils prendre des dispositions à ce sujet ? Nul ne le savait.

En partant, Duroch avait été informé par sa femme Célia qu’il était attendu à Saint-Julien, à la ferme de Châtillon. Le plus court chemin passait par la porte de Thionville et le Fort-Moselle, ensuite, après le pont, on traversait les casernes de Chambière, et on ressortait de la cité par la porte du même nom. Sur l’île de Chambière, couverte de vignes, la route toute droite menait au Pont-Rouge sur la Moselle, puis à la route de Sarrelouis. Perdu dans ses pensées, Duroch laissait aller son fidèle César sans presser le pas, ne voulant pas le fatiguer inutilement avant d’aborder la rude côte de Saint-Julien.

Alors qu’il était encore sur l’île, il aperçut au loin, sur le Pont-Rouge, une dizaine d’enfants qui semblaient tout excités. En se rapprochant, il les vit lancer des pierres en contrebas dans la rivière. Les plus hardis étaient descendus sous l’arche pour y voir de plus près. Au moment où Augustin arrivait sur le pont, un garçonnet cria à ceux qui observaient depuis le haut :

— C’est un loup-garou ! Regardez ! Arrêtez de jeter des cailloux !

Les plus jeunes, penchés au-dessus du parapet de pierre, observaient en silence :

— Un loup-garou ? Tu crois ?

Constatant que l’épaisseur de la glace supportait leur poids, les plus grands s’étaient rassemblés, silencieux, autour de l’objet de leur curiosité.

Le vétérinaire, intrigué, descendit de cheval, s’approcha des bambins et demanda à ceux d’en bas ce qu’ils faisaient. Ils s’écartèrent, découvrant « le loup-garou » pris dans la glace. Perplexe, Augustin contempla un instant la forme grisâtre, puis descendit à son tour sous le pont. Il ne put retenir une exclamation, car, en plus de la présence d’un vêtement sombre, n’était-ce pas un bras qui affleurait dans la gangue glacée ?

— Les enfants, restez tranquilles ! Il ne faut plus rien lancer. Il y a là quelque chose qui demande des vérifications, affirma-t-il.

Les enfants protestèrent. Ils voulaient briser la glace pour libérer le loup-garou.

Duroch dut hausser le ton et annoncer qu’il allait devoir avertir le lieutenant criminel du bailliage. À cette nouvelle, les enfants se turent et chuchotèrent entre eux.

Il confia au plus grand la mission de surveiller les autres et renouvela son interdiction de jeter des pierres. Il monta à cheval et rebroussa chemin par la porte de Chambière, passa le pont Saint-Georges, monta la rue des Jardins et gagna la place d’Armes. Au lieu d’aller voir le lieutenant criminel du bailliage comme il en avait eu l’intention, il changea d’avis et préféra avertir d’abord le lieutenant de police Camus avec lequel il entretenait d’excellentes relations. Il faut dire que le lieutenant criminel Duport avait le don d’embrouiller les enquêtes par son manque total de méthode. Mieux valait exposer d’abord la situation à Camus et aller voir sur place avec lui ; on avertirait Duport plus tard. Il était vraisemblable qu’il s’agissait d’un cadavre humain emprisonné dans la glace. L’hôtel de police siégeait dans le bâtiment communal, non loin du bailliage.

Le lieutenant Camus prit la chose au sérieux et jugea opportun de se rendre immédiatement au Pont-Rouge. Il passa un manteau sur son uniforme et, ensemble, ils refirent la route à cheval. Les enfants avaient disparu, mais d’autres curieux s’étaient rassemblés et y allaient de leurs supputations.

Duroch et Camus descendirent au bord de la rivière. Elle était gelée sur une bonne épaisseur, ce qui permettait de s’y déplacer en toute sécurité. Camus ordonna aux badauds présents de quitter le dessous du pont. Ils obéirent et allèrent s’agglutiner au-dessus de la rambarde en tendant l’oreille et le cou.

Camus et Duroch s’accroupirent et parlèrent à voix basse :

— C’est bien un cadavre humain… regardez, là… c’est un coude ! fit Duroch.

— Le mieux est d’attendre le redoux pour fracturer la glace, observa Camus.

— Et surtout d’agir promptement ! Quand surviendra la débâcle, d’énormes morceaux de glace vont s’accumuler sous le pont, et le corps sera complètement disloqué !

— Vous avez raison ! Il faut surveiller l’endroit et dégager le corps dès qu’il y aura des fissures dans la masse. À la remontée des températures, la glace va se fendiller peu à peu, et il faudra intervenir avant la dislocation ! Je vais envoyer des hommes surveiller régulièrement l’état des lieux, ajouta Camus.

Augustin réfléchissait :

— La deuxième raison d’intervenir le plus tôt possible avant la débâcle, c’est que les chairs sont actuellement protégées par le froid ; en revanche, à la fonte, la putréfaction va survenir très rapidement et l’examen sera plus difficile.

Camus hocha la tête.

— Et vous savez que je préfère vous appeler, plutôt que cet incapable de chirurgien que nous allons une fois de plus oublier de prévenir… À moins qu’il ne soit introuvable, glissa-t-il avec un clin d’œil complice à Augustin.

Tous les deux fixaient la masse grisâtre à leurs pieds. Au-dessus du parapet, les cous des badauds avaient beau s’étirer, leurs oreilles et leurs yeux s’agrandir, c’était peine perdue : ils n’entendaient et ne distinguaient pas grand-chose !

— Là ! Regardez là, ça brille ! chuchota Augustin en se penchant tout en pinçant le bras du lieutenant de police.

Notes

1. Terme utilisé à l’époque où la médecine était désignée un art, au sens de savoir, de discipline ou de savoir-faire.

2. Incendié en novembre 1944 lors de l’avance alliée vers Metz, le château ne sera jamais reconstruit.

3. Une mouée est égale à 4,4 ares environ.

4. Heures de l’après-midi.

Jeudi 15 janvier 1789. Hôtel de ville, grande salle de la Société royale des sciences et des arts

La salle de l’hôtel de ville dédiée aux délibérations de l’Académie bourdonnait de conversations agitées. On savait la convocation des états généraux promise pour le mois de mai, et on glosait sur les raisons de cette réunion décidée à la hâte. Les deux évènements étaient-ils liés ? On pressait de questions ceux qui paraissaient les mieux informés, mais on n’obtenait que des moues d’incertitude. On savait seulement que les deux académiciens, Jean-Louis-Claude Emmery, avocat au parlement, et Pierre-Louis Rœderer, conseiller au parlement, voulaient rallier toutes les bonnes volontés à une cause qu’ils pensaient juste, et sur laquelle ils allaient s’expliquer.

On les attendait avec une curiosité mêlée d’inquiétude ; en effet, seul un évènement exceptionnel pouvait justifier cette initiative. Elle avait reçu un écho favorable, puisque plus de cent cinquante personnes dont un grand nombre d’académiciens avaient répondu à l’appel. On dénombrait une trentaine d’ecclésiastiques, dont Mgr Henri de Chambre, évêque suffragant de Mgr de Montmorency-Laval, lequel, grand aumônier de France, était le plus souvent à Versailles, car, disait-on, il raffolait des pompes de la Cour ; environ soixante-dix nobles, dont le marquis de Chérisey ; et presque autant de bourgeois, parmi lesquels se comptaient Emmery et Rœderer, et, bien entendu, Augustin Duroch.

Une certaine fièvre emplissait les esprits au sujet des élections aux états généraux. On se demandait comment seraient élus les députés, quels seraient leurs pouvoirs, quel rôle au sein de cette assemblée pourrait jouer le tiers état, c’est-à-dire essentiellement les éléments influents de la bourgeoisie. Cette dernière était pressée de tenir enfin un rôle à sa mesure dans un pays qui ne réservait le pouvoir qu’aux gens bien nés, la noblesse et le haut clergé.

Augustin s’approcha d’un groupe fort animé, penché sur un opuscule qui circulait de mains en mains. Il en lut le titre Qu’est-ce que le tiers état ? par-dessus l’épaule de son confrère à l’Académie, l’ingénieur Claude Gardeur-Lebrun.

— Il vient d’être publié et je le rapporte tout droit de Paris ! annonça le médecin Tennetar, lui aussi à l’Académie.

— Montrez ! disait avec feu le sieur Lombard, professeur de mathématiques à l’école d’artillerie.

— Lisez-nous le propos ! Au moins le début ! demandait l’ingénieur.

Le brouhaha était si intense que l’on se surprenait à crier pour se faire entendre :

— C’est une sorte de pamphlet écrit par un abbé du nom de Sieyès.

— Qui ? Parlez plus fort !

— Sieyès ! Écoutez cela, reprit Tennetar. C’est en première page : « Qu’est-ce que le tiers état ? Tout ! Qu’a-t-il été jusqu’à présent dans l’ordre politique ? Rien ! Que demande-t-il ? À devenir quelque chose ! »

— Bravo ! Ah ! c’est bien dit ! Oui, il a raison !

Les têtes s’échauffaient. Tennetar qui avait apporté le brûlot de Sieyès fut poussé vers l’estrade ; il dut répéter à voix haute la fameuse phrase d’introduction de l’ouvrage pour en faire profiter l’assemblée. Elle résumait si bien ce que chacun des bourgeois présents pensait tout bas que l’académicien fut...