Patricia Potter

Sans foi ni loi

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Published by arrangement by Bantam Books,
a divison of Bantam Doubleday Dell Publishing Group, Inc., N.Y.

© Patricia Potter, 1991

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 1993

Dépôt légal : février 2021

ISBN numérique : 9782290256299

ISBN du pdf web : 9782290256305

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290252901

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Il était une fois, dans un village du Colorado, une jeune institutrice fière et courageuse…
Dans son ranch, Velma a recueilli une bande de jeunes orphelins, une ancienne prostituée et un vieil ivrogne ! Une famille hétéroclite, sa seule famille. Or, le propriétaire décide de récupérer son bien et n’hésite pas à engager un tueur professionnel. Froid, implacable et sans scrupule, Lobo est l’homme idéal. Sa mission : effrayer la jeune femme et la faire déguerpir. De l’argent vite gagné pour ce mercenaire. Jusqu’à ce qu’il tombe nez à nez avec la jolie Velma. Un visage angélique, un corps à se damner, une allure provocante et rebelle. Comme si elle le mettait au défi… Au défi d’accomplir sa mission honteuse, au défi de la désirer, de l’aimer.

Biographie de l’auteur :
PATRICIA POTTER est une auteure de romance historique et contemporaine. Sans foi ni loi est un grand classique, avec une intrigue parfaite et des personnages merveilleux.

Création Studio J’ai lu. Julia Grandvuillemin d’après © Magdalena Russocka / Trevillion

© Patricia Potter, 1991

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 1993

1

— Une femme !

Malgré sa froideur naturelle, le pistolero semblait outré. Il toisait l’homme qui voulait l’employer.

— Vous m’avez fait venir jusqu’ici pour effrayer une femme ?

Il s’exprimait avec calme mais sa colère était évidente. Un muscle de sa joue tressautait. La voix était grave, aussi profonde et menaçante qu’un grondement de tonnerre au loin, et les yeux étincelants ne cillaient pas.

C’étaient les yeux les plus étranges et les plus glacés qu’Alex Newton avait jamais vus, et il s’agita malgré lui dans son fauteuil roulant. Il ne se laissait pourtant pas facilement intimider, mais commençait à se demander s’il n’avait pas commis une grave erreur en faisant appel à ce Lobo. Il chercha un moyen d’apaiser cet inconnu qui, par sa seule présence, dominait tout ce qui l’entourait.

— Elle n’est pas seule. Il y a un homme avec elle…

Lobo s’était mis à arpenter le bureau richement meublé d’un pas de loup, de ce loup dont il avait reçu le nom.

— Parlez-moi d’elle, l’interrompit-il.

Alex se ressaisit. Il était prêt à tout pour détruire son ennemi juré, Gar Morrow.

— Un vieil ami lui a légué son ranch parce qu’elle lui a rendu visite quelques jours avant sa mort. Ce ranch me revenait de droit.

Le pistolero fronça les sourcils. Newton lui cachait quelque chose. Il le sentait. Néanmoins, cette explication lui suffit. Il n’avait jamais tenu les femmes en haute estime. Leur cruauté dépassait, et de loin, celle des hommes. Il n’oublierait jamais la vieille Apache à qui il avait servi d’esclave alors qu’il n’était qu’un gamin. Il n’oublierait jamais les nuits où elle le forçait à dormir dehors dans la neige, les coups qu’elle lui donnait dans les côtes, ou encore la corde qu’elle l’obligeait à garder en permanence autour du cou. S’il ne la servait pas assez vite à son goût, elle serrait jusqu’à l’étrangler et rigolait avec les autres femmes en le regardant se débattre frénétiquement. Rien de ce qu’il avait connu depuis n’avait changé son opinion des femmes. Elles n’étaient bonnes qu’à une seule chose.

Les scrupules ne l’étouffaient pas. Mais il était furieux d’avoir accompli une si longue route pour un tel travail. C’était insultant. Une femme !

— Cinq mille dollars si elle vend le ranch, annonça Alex Newton.

— Pour faire peur à une femme ? C’est un peu beaucoup, non ?

— Le problème n’est pas si simple. L’homme qui est chez elle est un ancien shérif nommé Thomas.

Pour la première fois, l’intérêt de Lobo s’éveilla. Il avait été prêt à laisser tomber ; à présent, il hésitait. Ce nom…

Il continuait à braquer sur Newton un regard aussi fixe que celui d’un serpent.

— Quel est son prénom ?

— Brady. Brady Thomas.

— Du Nouveau-Mexique ? gronda Lobo.

— Il y a été, je crois.

— Pourquoi est-il ici ?

Alex s’agita à nouveau. Le remords qui le tenaillait était tout à fait inattendu. Il avait fait chercher cet homme car il était fou de rage. Pour la énième fois, Velma Taylor avait rejeté son offre de rachat du ranch, une offre pourtant plus que généreuse. Mais il commençait à se demander s’il n’était pas allé trop loin…

Avec impatience, Lobo interrompit le fil de ses pensées.

— Je vous ai demandé pourquoi il se trouve au ranch ? Pourquoi n’est-il plus shérif ? La dernière fois que j’ai entendu parler de lui, c’était l’un des meilleurs.

— Pourquoi avez-vous besoin de le savoir ?

— Je veux tout savoir. Je n’accomplis jamais un travail en aveugle. C’est pour cette raison que j’ai toujours réussi. Je connais la réputation de Thomas au Nouveau-Mexique. Il est très fort.

— Maintenant, c’est un ivrogne, dit Alex.

Il n’avait aucune envie que cet homme reste dans sa maison une seconde de plus. Il se souvenait de toutes les histoires qui couraient sur le compte du tueur renégat, l’homme blanc qui avait combattu au côté des Apaches contre les siens, le pistolero sans scrupules et sans pitié. Il frissonna intérieurement, luttant pour ne pas montrer sa peur. Alex Newton s’était toujours considéré comme un homme fort, brave et parfaitement capable de se débrouiller tout seul… jusqu’à ce qu’une balle le cloue dans ce fauteuil roulant. Il haïssait son impuissance, surtout en présence de cet animal froid et dangereux. Lobo. Ce nom lui allait bien.

— Depuis quand ?

La question brutale de Lobo ramena Alex sur terre. Il s’intéressait toujours à Brady Thomas.

— À peu près trois ans.

— Pourquoi ?

Alex lui lança un regard noir. À présent, cet homme, cet employé, lui faisait subir un interrogatoire.

— Pourquoi ?

Le mot fusa comme une balle.

Alex haussa les épaules, affichant une indifférence qu’il était loin d’éprouver.

— Je ne connais que les bruits qui courent. Il boit, puis il s’arrête un moment avant de recommencer. Finalement, on l’a renvoyé. Il a échoué chez Velma.

Lobo se remit à arpenter la pièce. Il n’aimait pas Newton. Il n’aimait pas ce travail, même si la présence de Brady Thomas lui donnait un côté excitant.

— Parlez-moi encore de cette femme.

— Je veux simplement que vous lui fassiez peur.

— Ce ne sera pas aussi simple de faire peur à Thomas.

— Avant, peut-être. Plus maintenant.

Lobo ne le croyait pas. Il connaissait les hommes comme Brady Thomas : ils ne changent jamais.

— Je ne ferai rien d’illégal, prévint-il. Je n’irai pas en prison pour vous. Je n’enfreindrai pas la loi.

Mais il n’ajouta pas qu’il avait plus d’une fois détourné la loi à son avantage.

— Je veux simplement lui faire peur, répéta Alex.

— Pourquoi moi ?

— Votre réputation, répondit Alex avec franchise. J’espère que votre nom seul suffira à la convaincre de vendre. D’ailleurs, elle n’a aucun droit sur ce ranch. Elle ferait mieux de le quitter. Une femme ne peut pas diriger un domaine toute seule. Et je lui en ai proposé plusieurs fois sa valeur.

— Alors pourquoi refuse-t-elle ?

— Elle croit sans doute pouvoir encore faire monter les prix, dit Newton en évitant son regard. Un autre… rancher le veut aussi. Mais je ne donnerai pas un cent de plus, et l’autre ne peut offrir davantage.

Lobo lança un bref juron. Satané bonhomme. Mais maintenant qu’il était venu jusqu’ici… la tâche semblait assez simple. Il n’avait rien de mieux à faire pour le moment et la femme semblait, elle aussi, totalement dépourvue de scrupules, bien décidée à tirer profit d’un vieil homme sur son lit de mort.

— Et s’ils ne se laissent pas effrayer ?

Cette éventualité paraissait peu plausible. Rien qu’à sentir le regard de Lobo posé sur lui, Alex en avait les mains moites. Et personne, jamais, n’avait qualifié Alex Newton de poltron.

— Alors, deux mille dollars pour votre dérangement et on n’en parle plus.

C’était un très mauvais arrangement. Alex le savait. Mais il voulait que Velma s’en aille, et cet homme était sûrement le seul capable de la « convaincre ».

— D’avance.

La voix du pistolero avait claqué une nouvelle fois.

Alex fit rouler son fauteuil jusqu’au coffre. Il compta soigneusement les billets avant de les tendre à Lobo.

— Vous pouvez vous installer au baraquement, annonça Alex, mal à l’aise, espérant que l’homme refuserait.

Il avait une fille. Dieu merci, elle ne se trouvait pas au ranch pour l’instant. Marisa était attirée par le danger et cet homme en irradiait. Pendant un instant, il essaya de le regarder avec les yeux d’une femme.

Lobo était grand, mince, mais très musclé. Des cheveux couleur de sable retombaient sur un front haut, faisant ressortir l’éclat glacial des yeux bleu-vert intense. Le nez était droit et bien proportionné, le menton volontaire. Alex supposa que, malgré sa froideur, certains devaient le trouver séduisant. Il n’y avait aucun signe de sang indien chez lui. Pourtant, on disait qu’il avait longtemps vécu parmi les Apaches. Alex avait déjà vu des Indiens captifs, et remarqué l’impassibilité qu’ils affichaient envers le monde extérieur. Lobo arborait cette même indifférence hostile et cette même arrogance. Il était évident qu’il se fichait pas mal de ce qu’Alex ou quiconque pouvait penser.

Lobo attendit la fin de l’examen de Newton avec amusement, avant de contempler avec un mépris évident la vaste pièce richement meublée dans laquelle il se trouvait.

— Non, je camperai quelque part.

Soulagé, Alex haussa les épaules.

Lobo lui adressa un bref signe du menton et sortit, laissant derrière lui une impression de tension et de violence.

LE PISTOLERO !

Toute la ville ne parlait que de lui.

Velma George Taylor n’avait rien entendu d’autre de toute la journée et à présent, même son ami, le Dr Sullivan Barkley, semblait troublé.

— Pas un simple cow-boy, disait-il. Mais un homme de la pire espèce. On l’appelle Lobo.

Velma connaissait ce nom, bien sûr. Qui ne le connaissait pas ? Elle faisait la classe aux enfants, et les garçons avaient la bouche pleine des « exploits » de ces fameux bandits et autres shérifs.

— Mais pourquoi Alex aurait-il… ?

Sullivan la contempla avec affection, mais aussi une pointe d’exaspération. Velma n’en faisait jamais qu’à sa tête ; elle suivait son propre chemin, blessant parfois ses semblables, sans jamais penser aux conséquences. Il n’avait jamais rencontré quelqu’un comme Velma. Et la ville de Newton non plus.

Personne ne savait ce qu’il fallait faire d’elle.

À l’instant où son petit pied avait quitté la diligence pour se poser sur le sol de la ville, il avait provoqué un tremblement de terre. Elle avait commencé par annoncer qu’elle était bien le George Taylor que la ville avait appointé pour diriger l’école. Et depuis, l’onde de choc s’était propagée, secouant les fondations de la petite communauté dont la seule distraction avait été, jusque-là, l’éternelle querelle opposant Alex Newton à Gar Morrow, autrefois amis et cofondateurs de cette bourgade du Colorado.

Et voilà, se disait Sullivan, qu’elle ne semblait pas faire grand cas de cette menace.

— Tu devrais prendre la chose au sérieux cette fois, la prévint-il.

Il avait couru depuis son bureau pour l’attraper à la sortie de la classe. Elle connaissait déjà la nouvelle mais semblait à peine concernée. Elle avait juste un peu hésité avant d’annoncer son intention de rentrer chez elle avec les jumeaux.

Sullivan secoua la tête. Jimmy et Jeremy, dix-huit ans à eux deux, ne pourraient pas faire grand-chose pour la protéger, même s’ils étaient prêts à tout pour elle. Toute la petite bande d’orphelins et de malheureux recueillis par Velma en aurait fait de même, mais aucun d’entre eux n’était de taille à se mesurer à un homme comme Lobo. Un ex-shérif ivrogne qui, quand il était sobre, servait de contremaître au ranch ; Estelle, une ancienne fille de joie qui avait peur de son ombre ; Chad, un gamin de treize ans qui avait enduré plus de malheurs à son âge que la plupart des gens durant une vie entière ; les jumeaux et la petite Sallie Sue… Que pouvaient-ils contre un tueur à gages ?

— Les hommes d’Alex disent que Lobo est arrivé. Pourquoi ne vous installez-vous pas en ville pour un moment ?

Velma se raidit.

— Il n’y a pas d’endroit assez grand pour nous tous.

— Je prendrais les garçons. Tu pourrais rester avec Sallie Sue dans la maison de l’école.

— Et Brady et Estelle ? Je ne peux pas les laisser seuls là-bas. Et il y a les chevaux, le jardin et…

Sullivan soupira. Il n’avait jamais rencontré de femme aussi têtue. Le ranch de Jack lui appartenait depuis un an et elle l’adorait, malgré sa décrépitude. Elle n’avait pas cédé devant la réprobation générale quand elle avait recueilli Chad, puis Estelle ; elle n’avait pas cédé non plus devant une pleine classe de gamins sauvages et indisciplinés, et il savait qu’elle ne céderait pas plus devant Alex Newton.

Ni même devant un inconnu nommé Lobo.

— Je te raccompagne jusqu’au ranch, dit-il avec un sourire résigné.

Velma lui rendit son sourire. En arrivant à Newton, elle avait d’abord pensé qu’elle pourrait tomber amoureuse de Sullivan. Mais, malgré les liens tendres et chaleureux qui les unissaient, leur relation était dépourvue de passion ou de désir, de tous ces sentiments exaltants dont elle avait appris l’existence dans les livres mais qu’elle n’avait jamais éprouvés. D’ailleurs, elle voyait bien comment il couvait du regard Marisa Newton, même s’il ne la courtisait jamais.

— C’est très gentil à toi, le remercia-t-elle doucement.

Derrière son air bravache, une peur insidieuse s’était glissée en elle. Velma prenait en fait cette nouvelle menace très au sérieux.

Sullivan attacha son cheval derrière la carriole avant de l’aider à grimper, tandis que les jumeaux prenaient place à l’arrière. Sullivan la rejoignit sur le siège. D’une minceur qui confinait à la maigreur, il souffrait parfois de crises de malaria qui pouvaient survenir n’importe quand. Velma l’avait soigné plus d’une fois.

Ils s’engagèrent sur la piste en écoutant la conversation des jumeaux. Finalement, Velma demanda d’une voix sourde qu’elle reconnut à peine :

— Que sais-tu de lui ?

Sullivan fit la moue. Il devait à la fois la rassurer et lui faire comprendre le danger.

— Tu sais que je n’écoute pas les ragots. Mais c’est un pistolero.

— Il ne s’en prendra pas aux enfants ? Alex ne le permettrait pas, n’est-ce pas ?

Alex Newton avait perdu tout contrôle de lui-même. Sullivan le savait. Il lui avait rendu visite quelques heures plus tôt pour tenter en vain de le raisonner. Velma Taylor, avait braillé Alex le visage congestionné, n’avait aucun droit sur ce ranch. Elle avait ensorcelé le vieux Jake.

— Je ne sais pas, fut la réponse de Sullivan.

— Personne n’oserait, protesta-t-elle.

Et à une femme ? aurait-il voulu demander. Mais ces mots n’auraient eu aucun effet sur elle. Elle voyait le monde d’une façon différente. Elle était intimement persuadée que tout finissait par s’arranger. Et jusqu’à présent, elle avait eu raison de le croire. La ville avait – à regret, certes – cédé devant Velma Taylor.

Mais Lobo était un problème entièrement différent.

Durant la Guerre de Sécession, Sullivan avait appris à connaître la cruauté des hommes. Plus tard, devenu médecin militaire, il avait vu les villes ravagées par les Indiens et les villages indiens brûlés par les soldats. À la différence de Velma, il avait perdu tout idéalisme. Il savait trop bien ce dont certains humains sont capables. Et Lobo était sans doute pire que le pire d’entre eux.

Du sommet de la colline, Lobo examinait le ranch solitaire. Il avait grand besoin d’un coup de peinture, mais les fleurs plantées tout autour de la maison parvenaient à l’égayer. Un gros cheval traînait dans un corral et un taureau dans un autre. Derrière la maison, il distingua un grand jardin potager qu’on tentait tant bien que mal de cultiver. On aurait dû réparer les barrières depuis longtemps, et la grange ne semblait pas en meilleur état. Le poulailler était près de s’effondrer.

Alex Newton se donnait bien du mal pour un ranch qui ne valait pas grand-chose. Seule richesse : une rivière coulait non loin.

Lobo tourna son cheval vers le soleil. L’après-midi tirait à sa fin et la boule d’or était exactement là où il la préférait : dans son dos. Puis il se remit à observer le ranch.

Il avait reconnu tout le secteur immédiatement après avoir quitté Newton, même si ce travail ne semblait pas nécessiter de trop grandes précautions. Mais il avait tenu à patrouiller partout. C’était une habitude. Il n’écartait jamais de possibles complications.

Il vit trois silhouettes émerger de la maison. L’adulte avec une robe devait être cette fameuse Taylor. Mais elle était accompagnée de deux enfants. Et l’un d’entre eux était presque un bébé.

Enfer !

Alex Newton n’avait pas parlé d’enfants ! La colère saisit Lobo et il envisagea de quitter carrément la région avec l’argent de Newton en poche. Soudain, un cri retentit. On aurait dit le cri d’un lapin attrapé par un renard. Une vague de pitié envahit Lobo. Un cri semblable monta du plus profond de lui comme un écho, un cri venu du passé, aussi acéré qu’une flèche, un cri qui était le sien. Le dernier qu’il avait poussé en entendant les hurlements de désespoir de son frère.

Il éperonna sa monture, tandis qu’un nouveau cri déchirait le vent brûlant. En approchant de la maison, il vit un garçon étalé sur le sol. Au bruit des sabots, le garçon leva des yeux paniqués. La femme était tout près, chose pâle et tremblante, se tordant les mains de désespoir et de terreur.

— Ma… ma sœur, balbutia le gamin. Elle est tombée dans le puits.

Du sol monta un gémissement d’enfant qui se termina par un sanglot.

Se rappelant vaguement qu’il avait été payé pour terroriser les occupants de ce ranch, Lobo sauta à terre, son lasso à la main. Il en noua rapidement une extrémité à la selle de son cheval, puis se dirigea vers ce qui semblait être un puits abandonné. Les cris faiblissaient, comme avaient faibli les cris de son frère qui le hantaient depuis si longtemps.

N’y pense pas, se dit-il. Tu ne souffriras pas si tu n’y penses pas. Mais les cris le rongeaient comme des fourmis rouges sur une peau nue. Il essaya de regarder dans le puits mais il y faisait trop sombre. De ses mains gantées, il débarrassa l’orifice des restes de planches pourries qui le recouvraient. Il distingua quelque chose de blanc tout au fond du trou.

Il examina l’ouverture. Le diamètre était à peine assez large pour lui. Les parois donnaient l’impression qu’elles allaient s’écrouler et il perçut comme des bruissements. Il se raidit. Des serpents…

— Quel est ton nom ? demanda-t-il sèchement au petit garçon.

— Ch… Chad.

— Va chercher une autre corde, dit Lobo. Attache-la à cet arbre et laisse-la tomber dans le puits quand je te le dirai.

Chad ne discuta pas. Il se précipita vers la grange. Mais il se retourna en entendant l’homme prononcer des mots inintelligibles. Il s’était attaché la corde autour de la taille et se laissait glisser dans le trou. À chacun de ses ordres, le cheval avançait d’un pas. Fasciné, Chad observa la scène encore quelques secondes avant de courir jusqu’à la grange.

Corde en main, il revint au puits et exécuta rapidement les directives de l’inconnu. Le cheval était à présent parfaitement immobile. La corde nouée au pommeau de la selle était tendue. Il entendit l’étranger proférer un juron. Chad en avait beaucoup entendu au cours de sa vie, mais celui-ci lui était inconnu.

Les gémissements de Sallie Sue avaient cessé. Chad se pencha et chuchota :

— Elle va bien ?

— Je ne sais pas encore, gronda l’homme. Envoie la corde.

Chad obéit si promptement que l’inconnu se fâcha presque :

— Pas si vite, bon sang ! Il y a des serpents juste en dessous. Ta sœur est coincée sur une saillie entre eux et moi. Ils sont à moins d’un mètre d’elle.

Le garçon ralentit considérablement ses gestes.

— Arrête, fit la voix. Je vais me serrer contre la paroi pour qu’elle puisse me dépasser, mais tu vas devoir la tirer de là tout seul. Nous ne pouvons monter ensemble, les murs s’écrouleraient. Je resterai dessous, au cas où elle tomberait.

— Oui, m’sieu.

— Commence à tirer.

Chad lui obéit et crut que ses bras allaient se disloquer. Il entendit des cailloux chuter : les parois du puits commençaient à s’effriter.

— Tout doux, petit. Tu te débrouilles comme un chef.

La fierté envahit Chad. Cette voix lui donnait plus de force qu’il ne croyait en avoir. Puis, deux autres mains agrippèrent la corde derrière lui pour l’aider à tirer. Il devina que c’était Estelle. L’homme commanda au cheval pie de reculer lentement.

Il y eut un autre bruit d’éboulement et Chad se retint à grand-peine de tirer comme un fou sur la corde.

Enfin, Sallie Sue émergea, couverte de poussière et de saletés. Estelle courut la prendre dans ses bras. Quelques secondes plus tard, l’étranger apparut, lui aussi tout maculé.

Chad s’avança pour le remercier, mais s’immobilisa en voyant les yeux de l’homme. Ils n’appelaient pas les remerciements, bien au contraire. Chad était fasciné par ces yeux d’une couleur turquoise insolite. Comme le gel d’hiver recouvrant une mare. Chad frissonna, malgré la chaleur suffocante.

Mais la curiosité fut la plus forte :

— Comment arrivez-vous à faire faire une chose pareille à votre cheval ?

L’étranger ignora la question et se tourna vers Estelle. Elle serrait si fort Sallie Sue dans ses bras que Chad se demanda si la petite ne courait pas à présent un plus grave danger que dans le puits. Sous le regard fixe, impitoyable de l’étranger, Estelle s’enfuit jusqu’à la maison.

L’homme esquissa un pas dans la même direction avant de se retourner vers Chad :

— Miss Taylor ? demanda-t-il avec étonnement.

— Non, c’est Estelle, dit Chad. Velma n’est pas là. Elle n’est pas encore rentrée de l’école.

Lobo contempla le pauvre ranch autour de lui.

— L’école ?

— C’est l’institutrice, vous l’ saviez pas ? Tout le monde le sait.

— Tu es son gamin ?

Chad haussa les épaules.

— J’ suis pas le seul, répondit-il.

— Pourquoi n’es-tu pas à l’école ?

— Velma a besoin de moi ici.

Chad avait trop honte d’avouer qu’il avait refusé d’aller en classe parce qu’il était plus vieux que les autres. Velma lui donnait des leçons particulières.

Lobo en avait le vertige. J’ suis pas le seul, avait dit le gamin.

— Combien d’autres ?

— Deux, dit Chad.

Il vit la surprise glisser brièvement sur la mare gelée des yeux de l’étranger. Chad avait du mal à ne pas fixer sa ceinture de cuir usé et le pistolet plaqué contre sa cuisse. Décidément, cet inconnu était fascinant.

— Nom d’un putois ! jura l’étranger.

— Velma ne va pas tarder, annonça Chad. Elle voudra vous remercier. Sallie Sue est son bébé. Elle poursuivait Brunhilde.

— Brunhilde ?

— Une des poules. La préférée de Sallie Sue, expliqua Chad, avant d’ajouter d’un air dégoûté : Maintenant, c’est moi qui vais devoir la retrouver.

Lobo se surprit à cligner des yeux. Sallie Sue, quel prénom pour une gosse ! Et Brunhilde… Une poule ?

Chad retrouva soudain ses bonnes manières.

— Vous ne voulez pas entrer ? Il y a des cookies.

Des cookies ! Il ne manquait plus que ça !

Lobo grimaça. Il avait été payé pour chasser cette femme de ces terres, et voilà qu’on l’invitait à manger des cookies ! Ignorant le garçon, il enroula rapidement le lasso autour de la selle.

Il bondit sur sa monture en ordonnant :

— Fais réparer ce maudit puits.

Ce fut seulement après avoir prononcé ces mots qu’il se rendit compte de leur ridicule. Bientôt, ces gens ne seraient plus ici. Dans très peu de temps…

Avant que Chad ait pu lui demander son nom, l’homme avait disparu dans un nuage de poussière. Chad se dit que tout ce qui venait de se passer ressemblait aux histoires de Velma : n’avait-il pas tout imaginé ?

Mais le nuage de poussière qui s’éloignait le fit sourire.

Mille poulets poilus ! Pour une fois, c’était lui qui aurait une bonne histoire à raconter.

Parfaitement dégoûté de lui-même, Lobo dressa finalement son campement dans un endroit isolé près de la rivière. Le crépuscule tombait et il se sentait crasseux, après son expédition dans le puits. Il se lava dans la rivière, très basse en raison de la sécheresse, et alluma un feu.

Assis sous un arbre, il contemplait les flammes léchant son pot à café, en proie à un malaise inhabituel. Rien ne se déroulait comme il l’avait prévu, et cette sensation de ne rien maîtriser lui déplaisait souverainement.

Pire encore : Newton lui avait menti en lui cachant délibérément beaucoup de choses.

Il ne s’agissait pas simplement d’une femme, mais aussi d’enfants. Newton ne s’imaginait quand même pas qu’il allait terroriser des gamins ?

Et il était censé croire que cette femme avait séduit et trompé un vieil homme ? Après avoir porté quatre enfants, comment pouvait-elle encore attirer un homme ? Il avait connu bien des femmes prématurément vieillies par leurs grossesses. Quant aux institutrices qu’il avait rencontrées, elles avaient toutes un physique aussi ingrat qu’une vieille outre en cuir tanné.

Maudit Newton !

Lobo ne se connaissait qu’une unique faiblesse : les enfants. Il n’avait aucune tendresse, aucune pitié pour ceux qui étaient en âge de se débrouiller seuls. Il avait bien survécu, lui. Les autres pouvaient en faire autant.

Mais les enfants… comme cette petite fille…

Quand, rarement, il laissait remonter ses souvenirs, il réalisait que ces sentiments dataient de l’époque où il avait sept ans, quand les Apaches les avaient attaqués. Il se rappelait les hurlements d’agonie des adultes et ceux des enfants, trop jeunes pour voyager, qu’on achevait dans le chariot bâché. Les cris des survivants, des gamins qu’on emmenait comme esclaves, étaient gravés dans son esprit. Ainsi que la longue marche qui avait suivi et les avait tous massacrés, sauf son frère et lui. Et puis son frère, à son tour, avait fini par s’effondrer lui aussi, de peur et d’épuisement. On l’avait abandonné dans le désert pour le laisser mourir. Lobo n’oublierait jamais les appels terrifiés de son frère.

Lobo avait essayé de rester avec lui, mais il avait été empoigné par un guerrier qui lui avait passé une corde autour de la taille, le traînant sur le sol derrière son cheval. Sur plusieurs kilomètres, il avait entendu son frère crier son nom. Et il l’entendait encore parfois, la nuit. Il l’avait entendu aujourd’hui, quand cette enfant était tombée dans le puits.

Maudit Alex Newton ! À la première heure demain, il irait lui dire ce qu’il pouvait faire de son offre de boulot. Et Lobo garderait les deux mille dollars. Pour son dérangement.

Il s’installa sous les couvertures, la tête contre sa selle, et observa le ciel. Le coucher du soleil était une des rares choses qui lui donnaient du plaisir, qui lui procuraient une impression de liberté. Il avait été un enfant puis un adolescent esclave. À présent, il allait où bon lui semblait, n’ayant de comptes à rendre à personne, n’obéissant qu’à ses propres règles.

Il s’étira, jouissant des sensations qui se propageaient dans chacun de ses muscles. Son corps était aussi sec qu’une corde. Chez les Apaches, personne ne possédait une once de graisse en trop, et surtout pas un esclave blanc. Il n’avait besoin de presque rien pour survivre et pouvait tenir plusieurs jours sans boire. Il était capable de courir plus de trente kilomètres sans être essoufflé et pouvait monter n’importe quel cheval. Il savait aussi tuer d’une bonne douzaine de façons, et le faire sans regret.

Et même s’il n’avait pas cherché ni encouragé la réputation qui le précédait, il ne faisait rien non plus pour l’adoucir. Cette réputation tenait les gens à l’écart.

Et c’était précisément ce qu’il désirait.

Le feu dans le ciel commençait à perdre de son intensité et la scène n’intéressa plus Lobo.

Il se retourna, mais le sommeil ne vint pas. Il pensait au gamin et à son offre de manger des cookies avec eux. Seigneur, voilà qui aurait sûrement terrorisé une institutrice !

2

— Et il pouvait faire faire tout ce qu’il voulait à son cheval. Tu aurais dû voir ça !

— Du calme, Chad, dit Velma avec un sourire, tandis que Sullivan soignait les égratignures de Sallie Sue.

Il était évident que Chad s’était trouvé un héros.

Sullivan leva les yeux, annonçant que Sallie Sue allait bien malgré sa pénible aventure. Puis il se tourna vers le garçon.

— À quoi ressemble-t-il ?

— Il est grand… plus grand que vous, Doc, affirma Chad, avant d’en faire un portrait digne des héros des livres de Velma.

Mais le plus éblouissant restait sa façon de faire avancer ou reculer son cheval grâce au seul son de sa voix.

— Vous croyez qu’il m’apprendra à le faire ?

— Comment s’appelle-t-il ? demanda Velma en montrant les premiers signes d’exaspération.

Chad haussa les épaules.

— Il ne l’a pas dit.

Sullivan refit le nœud d’une des nattes de Sallie Sue.

— Je vais recouvrir ce puits avant de partir. Mais où donc était Brady ?

Chad haussa à nouveau les épaules. Velma s’inquiéta : elle avait espéré…

La voix de Sullivan interrompit le cours de ses pensées.

— Chad, parle-nous encore de cet étranger.

— Ben, il avait les cheveux très blonds, les yeux très bleus… ou très verts… et il était très grand.

Velma échangea un regard avec Sullivan. Cet inconnu devait être vraiment formidable car Chad était d’habitude peu impressionnable. Dès l’âge de huit ans, il avait travaillé dans un saloon, et il ne nourrissait guère d’illusions envers le genre humain. En général, il considérait le monde d’un œil sceptique, y compris les héros de l’Antiquité dont Velma racontait souvent les aventures.

Sullivan secoua la tête.

— Je ne vois pas qui c’est. Peut-être un cow-boy de passage qui cherche du travail dans un ranch. Ils savent y faire avec les chevaux.

Chad plissa les lèvres d’un air méprisant. Son héros n’était pas un vulgaire cow-boy : il savait parler aux chevaux.

— J’aurais aimé le remercier, murmura Velma.

— Je lui ai demandé de rester… je lui ai même offert des cookies.

— Il n’a pas dit où il se rendait ? Ni ce qu’il comptait faire ? insista Sullivan.

Chad secoua la tête.

Sullivan chercha le regard de Velma, et elle sut à quoi il pensait. Mais c’était impossible. Le seul étranger dont ils avaient entendu parler était le pistolero, et il y avait peu de chances pour que cet homme soit leur bon Samaritain. Elle avait plutôt tendance à croire qu’il s’agissait effectivement d’un étranger de passage qui avait eu la bonté de leur porter secours. Et pour quelle raison Brady avait-il disparu ?

— Tu restes dîner avec nous, ce soir ? demanda-t-elle à Sullivan.

— Je dois rentrer, dit-il avant d’esquisser un sourire. Il y a une nouvelle réunion des citoyens.

Nullement émue, Velma lui rendit son sourire. Elle ne lui demanda pas le motif de cette réunion. C’était toujours le même : elle.

Chad se rua vers la porte.

— Je vais raconter aux jumeaux ce qui s’est passé.

Après son départ, Sullivan hocha lentement la tête.

— J’aimerais bien savoir de qui il s’agit.

— En tout cas, il ne nous voulait aucun mal.

— Non, fit Sullivan d’un air sceptique.

Pensif, il considérait Velma. C’était une jolie femme. Pas aussi ravissante que Marisa Newton, mais elle possédait une chaleur, une aura communicatives.

Quelques mèches de cheveux auburn encadraient son visage bronzé par le soleil. Ses yeux bleus étaient toujours en alerte et enjoués, comme s’ils refusaient de voir la noirceur de la vie, le mal ou même l’indifférence. Elle était persuadée que le bien triomphait toujours. Cette attitude effrayait Sullivan car elle n’avait aucune idée de la détermination d’Alex Newton, de sa capacité à déchaîner la violence.

— Sois prudente, Velma, la prévint-il. Alex est obsédé. Honnêtement, je crois qu’il est capable de tout. Il tient Gar pour responsable de la mort de Mary, et sa haine le ronge depuis des années. Tu permets à Gar d’utiliser la rivière. Pour Alex, tu es une ennemie.

— Mais Jake en faisait autant.

— Jake a sauvé la vie d’Alex, autrefois.

— Ce qui prouve qu’Alex possède le sens de l’honneur.

— Plus maintenant, murmura Sullivan.

Velma fronça les sourcils.

— Il doit bien y avoir un moyen d’arranger les choses entre eux.

Sullivan soupira. Quel optimisme ! Pour que ces deux-là se réconcilient il faudrait un miracle, et lui-même n’y croyait plus depuis que la mort lui avait arraché toute sa famille.

— Ulysse le pourrait, lui dit-il avec un sourire sans joie.

Les enfants lui avaient parlé des histoires que Velma leur racontait : Ulysse, le guerrier habile, sage et brave. On aurait bien besoin de lui à présent, songea Sullivan. La guerre allait ravager la vallée si Alex persistait dans son intention de ruiner Gar Morrow.

— Pourquoi pas ? répondit Velma d’un air facétieux, car elle pensait au héros de Chad.

Par la grâce de Chad, l’étranger devint quasiment un dieu au cours du dîner.

C’était le repas que Velma préférait… même quand Estelle faisait la cuisine. C’était un moment de chaleur et de sécurité. Et elle ne voulait pas y renoncer. Elle garderait le ranch. Sécheresse ou pas. Tueur ou pas.

Ici, elle était chez elle. Elle n’avait jamais connu de véritable foyer. À Boston, son père était enseignant, et ils avaient vécu dans deux petites pièces situées au bout d’un immense dortoir où séjournaient les pensionnaires de l’orphelinat. À présent, elle possédait ce ranch et avait une famille, cette grande famille qu’elle avait toujours tant désirée.

Finalement, ils s’entendaient très bien. Même avec Chad qui, à treize ans, se montrait le plus réservé et le plus difficile de tous. Trop mûr pour son âge, Chad était devenu, petit à petit, son confident, son bras droit au ranch. Il permettait même qu’elle lui prodigue quelques gestes d’affection. Au début, il n’acceptait pas que quiconque le touche.

Toucher était naturel pour Velma. Son père avait été un homme affectueux et lui avait appris à montrer ouvertement sa tendresse. Mais elle avait vite compris que Chad n’avait connu que la brutalité. Il se raidissait dès qu’on l’approchait de trop près, même après la mort de son père, poignardé au cours d’une rixe entre ivrognes.

Chad avait dix ans à l’époque. Il n’avait jamais été à l’école et gagnait à peine de quoi manger en nettoyant le saloon… quand son père ne lui volait pas ses maigres gains.

Le shérif avait voulu envoyer Chad dans un orphelinat, à Denver, mais Velma s’y était opposée. Elle connaissait bien les orphelinats, et elle savait que Chad y perdrait le peu d’humanité qui lui restait. Elle l’avait alors adopté.

Il avait été le premier d’une longue liste. La petite maison de Velma, allouée par la ville à sa maîtresse d’école, avait commencé à se remplir. Deux garçons, des jumeaux, suivirent. Ils avaient été confiés au shérif par le conducteur d’une diligence, leurs parents étant morts du choléra pendant le trajet.

Puis il y avait eu Sallie Sue, à peine plus qu’un bébé quand sa mère était décédée en essayant de donner naissance à un prématuré, mort lui aussi. Le père, lui, avait disparu.

Quant à Estelle, ce n’était plus une enfant, mais elle avait tout autant besoin de Velma.. Elle travaillait comme prostituée dans un saloon quand un client l’avait presque battue à mort, la rendant aveugle d’un œil. Depuis, elle ne pouvait plus supporter le contact d’un homme. Elle ne possédait aucun autre talent, aucune connaissance qui lui aurait permis de survivre. Malgré la désapprobation de la ville entière, Velma l’avait prise sous son aile.

Brady avait été le dernier. C’était l’un des ivrognes de la ville, un ex-shérif qui s’était battu une fois de trop et noyait ses fantômes dans l’alcool. Velma l’avait trouvé à moitié mort dans une ruelle et avait appelé Sullivan. Seul et sans abri, Brady avait besoin d’un endroit pour récupérer. À l’époque, Velma avait le ranch et Brady s’était temporairement installé dans la grange, effectuant quelques travaux en échange du gîte et du couvert. Il était toujours là.

Velma souriait en entendant l’histoire de Chad se transformer en légende. Au moins, cela évitait à chacun de penser à la cuisine d’Estelle.

La malheureuse, rejetée toute sa vie, désirait si ardemment se faire accepter par sa nouvelle famille qu’elle avait pris les repas en charge. Personne n’avait eu la cruauté de lui expliquer à quel point c’était mauvais, et tous se forçaient à manger.

Avec ce sens de l’humour qui la rendait si populaire auprès de ses élèves et de leurs parents, Velma se dit qu’elle devrait défier le tueur à gages de Newton d’avaler un des plats d’Estelle.

Mais elle se sentit immédiatement honteuse en apercevant le visage anxieux de la jeune fille.

— Ça vous plaît vraiment ? demanda-t-elle comme chaque fois.

Les têtes opinèrent. Il est plus facile de mentir sans parler.

Sallie Sue fut la plus loquace, surtout à propos de la tarte.

— C’est comme les miennes, dit-elle.

À trois ans, elle était très fière de ses tartes de boue. Un rire étouffé échappa à Chad et les jumeaux semblèrent pris de démangeaisons.

— Une histoire ? demanda Sallie Sue quand Chad eut fini de raconter pour la quatrième fois les événements de l’après-midi.

Velma se força à avaler un morceau de bœuf avant d’acquiescer, les yeux brillants. En général, les histoires étaient réservées aux vendredis et samedis soir, car dans la semaine elle aidait Chad à faire ses devoirs. Mais Sallie Sue savait être irrésistible.

— Après dîner, concéda-t-elle. Quelqu’un se souvient où nous nous sommes arrêtés ?

— Le cheval de bois, fit aussitôt Jeremy que les histoires de guerre et les exploits d’Ulysse fascinaient.

Fille d’un maître d’école, Velma avait grandi au rythme des voyages du héros grec. Puis, tout comme son père, elle les avait à son tour enseignés dans cette pension prestigieuse de Boston. Enfant, la mythologie lui avait été une source d’évasion ; enseignante, elle avait su faire partager cette passion ; en tant que mère adoptive, ce don était une bénédiction.

Après dîner, Sallie Sue prit place comme d’habitude sur ses genoux. Les autres enfants s’assirent par terre autour d’elle. Velma jeta un regard vers le coin où d’ordinaire s’installait Brady, sa pipe à la main. Il lui manquait et elle se faisait du souci pour lui.

— Il était une fois…

Sallie Sue ne supportait pas qu’elle commence ses histoires autrement.

— Dans un vieux pays très lointain, il y avait un jeune prince nommé Ulysse. Il était brave et sage et bon et…

— Il y avait une ville méchante qu’on appelait Troie, intervint vivement Jeremy.

Velma espérait qu’Homère lui pardonnait les libertés qu’elle prenait avec son récit.

— Et Ulysse savait que jamais ses soldats ne pourraient franchir les murailles de la ville. Il fit donc construire un énorme cheval de bois. C’était un présent, un cadeau, vous comprenez…

Le révérend Cecil Mooney ouvrit la réunion des citoyens par une prière. Le maire, August Stillwater, prit ensuite la parole devant les quatre-vingts personnes qui s’agitaient nerveusement sur les bancs de bois de l’église.

Il n’y avait pas eu beaucoup de réunions avant l’arrivée de Velma George Taylor.

En fait, la première avait eu lieu quatre ans auparavant pour décider de la création d’une école. La population de la vallée avait augmenté. La civilisation arrivait à Newton. On avait besoin d’une école.

On lança donc une souscription pour construire le bâtiment et passer une annonce dans les journaux de l’Est pour recruter un maître d’école.

Le soulagement fut général quand un certain Abner Goodbody y répondit. Le nom sonnait bien, comme celui d’un honnête homme. La ville envoya cinquante dollars pour les frais de voyage.

Abner Goodbody vint, mais repartit trois mois plus tard pour les mines d’or.

Le deuxième candidat possédait lui aussi un nom respectable : Samuel T. Morgan. De plus, il était diplômé de Harvard. Personne ne se demanda pourquoi un homme aussi qualifié avait choisi une petite ville perdue de trois cents habitants. Mais, deux semaines après son arrivée, on commença à se poser des questions. Le bonhomme ne se souvenait plus de son alphabet, il était incapable de calculer le prix d’un troupeau de cent têtes de bétail à deux dollars la tête. Un mois après, il partit lui aussi… pour les mines d’argent.

Puis arriva la candidature de V. George Taylor, qui avait enseigné durant trois années dans une prestigieuse école de garçons à Boston. On envoya encore cinquante dollars, mais les fonds baissaient sérieusement.

Pratiquement toute la ville vint accueillir la diligence amenant le nouveau maître d’école. L’espoir se mua en horreur quand une jeune femme en descendit et se présenta : Velma George Taylor était arrivée.

Une vraie panique s’ensuivit. Selon le maire, l’annonce était claire : c’était d’un homme que la ville avait besoin. Qui d’autre pouvait mater des gamins à moitié sauvages ? Ils avaient été trompés, et voulaient qu’elle leur rende leur argent.

— Pas question, avait rétorqué Miss Taylor.

Elle leur avait donné son nom légal et possédait les qualifications nécessaires. Elle était une enseignante compétente. S’ils voulaient qu’elle parte, elle partirait, mais l’argent partirait avec elle. Mieux valait donc lui donner une chance.

Après une longue réunion mouvementée, les citoyens décidèrent d’opter pour cette solution. Ce n’était ni tolérance ni gentillesse de leur part : ils n’avaient tout simplement plus d’argent à envoyer à un nouveau candidat.

À la stupéfaction générale, la nouvelle maîtresse d’école savait calculer le prix d’une centaine de têtes de bétail. Plus important encore, les élèves se mirent aussitôt à l’adorer, à adorer ses histoires et à avoir envie d’apprendre car, avec elle, apprendre devenait drôle. Des garçons qui n’allaient jamais à l’école auparavant se levaient à la première heure pour ne pas rater une journée avec Miss Taylor. Arrivé à terme, son contrat fut renouvelé. Non sans quelque réticence : certains lui en voulaient toujours de les avoir roulés.

Puis il y eut une autre réunion quand elle décida d’adopter Chad. Une femme célibataire ne pouvait quand même pas adopter un garçon, même jeune. Ce n’était pas convenable.

Sullivan Barkley se leva pour demander si quelqu’un d’autre était prêt à prendre le gamin. Dans le silence qui suivit, il regarda l’une après l’autre toutes les femmes présentes jusqu’à ce qu’elles baissent les yeux.

La réunion fut bien plus longue quand Velma prit Estelle. Quel exemple donnait-elle aux enfants ? Recueillir une fille souillée – et ce fut la description la plus aimable d’Estelle faite ce soir-là.

— Qui jettera la première pierre ? demanda alors le docteur en fixant les visages rougissants de tous les hommes présents.

Puis le vieux Jake lui laissa son ranch, et une nouvelle réunion s’ensuivit. Qu’avait-elle fait pour mériter un tel cadeau ? Alex Newton était furieux de voir le ranch lui échapper, et faisait pression sur la ville pour la chasser.

Là, le docteur Sullivan commença à perdre patience. Si Velma Taylor s’en allait, il partirait lui aussi. Et il n’y avait aucun autre médecin à deux cents kilomètres à la ronde. Les bons citoyens de Newton firent contre mauvaise fortune bon cœur, et acceptèrent de garder leur institutrice.

Et voilà qu’une nouvelle crise s’annonçait. D’après l’employé du télégraphe, le terrible Lobo était en route pour la ville. À cause de Velma Taylor…

— Nous allons accueillir un tueur à gages notoire, déclara le maire Stillwater, qui maniait bien la langue. Vous savez tous ce que cela signifie. Il n’y aura plus de sécurité nulle part. Nos épouses ne pourront plus sortir de chez elles.

Sullivan se dressa.

— Nous savions tous que cela arriverait à l’instant où Jake est mort. Il était le seul à pouvoir empêcher que Newton et Morrow s’entre-tuent ou nous entraînent dans leur guerre. Par son testament, il a voulu que Velma continue son œuvre.

— Une femme ? se plaignit quelqu’un au fond de la salle. Comment peut-elle diriger un ranch ? Elle devrait uniquement s’occuper de l’école.

Sullivan s’adossa au mur.

— Qui a à se plaindre dans ce domaine ?

La femme du propriétaire du magasin général se leva.

— Mon Robert vient juste d’obtenir une bourse d’études dans l’Est grâce à Miss Velma. Elle est la meilleure chose qui soit jamais arrivée à cette ville.

— Et la plus dangereuse, grommela un homme qui n’avait pas d’enfant.

Un autre homme se leva.

— Nous sommes tous prêts à admettre que c’est une bonne institutrice. Mais pourquoi tient-elle tant à garder ce sacré ranch, surtout si Alex le veut ? Proposons-lui de vendre.

— Et tu crois qu’elle nous écoutera ? Elle ne l’a jamais fait jusqu’ici.

Sullivan intervint à nouveau.

— Et que croyez-vous qu’il arrivera si elle vend à Alex, et si Gar Morrow n’a plus accès à la rivière ? Ce ne sera pas un mais cent tueurs qui débarqueront. Toute la vallée sera en flammes. Il y aura plus de pistoleros que de citoyens dans cette ville.

Le maire se tourna vers le shérif, un homme paisible qui n’avait jamais grand-chose à faire sinon enfermer un ivrogne pour la nuit.

— Vous ne pouvez pas arrêter ce Lobo ?

— Il n’est recherché nulle part, annonça le shérif. J’ai vérifié. On dirait qu’il se débrouille toujours pour que l’autre dégaine le premier. Ou alors, il n’y a pas de témoin.

— Vous pourriez lui dire qu’il est indésirable ici, suggéra le maire.

Le shérif baissa les yeux vers son badge.

— Je préfère vous rendre mon insigne plutôt que de m’opposer à un type pareil. On dit qu’il a vécu parmi les Apaches, et qu’il est plus féroce que le pire d’entre eux.

Il y eut un silence. Dans la situation présente, personne ne tenait à prendre sa place. La ville avait toujours été relativement tranquille, mis à part l’attaque de la banque quatre ans plus tôt, quand Brady Thomas était encore shérif. Quant à la querelle entre Alex et Gar, elle n’avait jamais pris une aussi vilaine tournure.

L’histoire était bien connue. Trois amis, Alex, Jake et Gar, étaient arrivés ici quelque vingt ans plus tôt. Alex et Jake avaient choisi des terres près de la rivière, mais Gar avait préféré de magnifiques collines plus à l’ouest. Sur ses terres se trouvait une source dont Gar pensait qu’elle lui fournirait assez d’eau. Mais la source s’était tarie au cours d’une sécheresse, et Gar était devenu totalement dépendant de la rivière. Pendant des années il n’y eut aucun problème, car ces trois-là étaient les meilleurs amis du monde. C’est alors que Mary Newton avait été tuée…

Le maire s’éclaircit la gorge.

— Peut-être qu’il n’y a qu’à attendre. Peut-être que cet homme ne viendra même pas. On pourrait essayer de raisonner Alex…

— Et si on ne le peut pas ? demanda Sullivan.

— Elle pourrait vendre.

— Vous savez très bien qu’elle ne le fera pas, contra Sullivan. Elle aime ce ranch. Et elle a besoin de place.

— Nous ne lui avons pas demandé de recueillir tous ces…

— En fait, on lui a même conseillé le contraire.

Sullivan toisa l’auditoire :

— Si quoi que ce soit lui arrive, vous en serez responsables.

Cela conclut la réunion.

Lobo ralentit le pas de son cheval, se forçant à se décontracter tandis qu’il approchait du ranch de Newton. L’aube se levait à peine.

Sa décision était prise. Il laissait tomber ce boulot. Et il gardait l’argent pour le dérangement. Que Newton s’étrangle avec ça.

En arrivant, il pénétra dans la maison sans même se donner la peine de frapper. Ses yeux glacés et ses mâchoires contractées trahissaient la colère. Il s’attendait plus ou moins à trouver son employeur au lit, mais celui-ci prenait déjà son petit déjeuner.

Cette subite intrusion impressionna Alex. La réputation de Lobo n’était vraiment pas usurpée, se dit-il. Il avait déjà convaincu la femme de vendre.

— Bon Dieu, pourquoi ne m’avez-vous pas dit qu’elle avait des gosses ? Et quatre, en plus ! Que m’avez-vous caché d’autre ?

Alex eut soudain l’air perdu.

— Je… ne croyais pas que cela comptait pour vous. On m’a dit…

— Que je m’en prenais aux enfants ? s’enquit Lobo avec une fureur froide.

— Non, je n’en veux qu’à la femme. L’avez-vous vue ?

— Non, répliqua Lobo avec une certaine satisfaction. Mais j’ai sauvé la petite fille qui était tombée dans un vieux puits.

— Vous avez quoi ?

Lobo grimaça un sourire qui fit passer un frisson dans le dos d’Alex.

— Vous allez devoir vous trouver un autre croque-mitaine, dit Lobo. Je suis devenu leur héros.

— Qui d’autre était là ?

— Un garçon d’à peu près douze ans. Et une femme maigre qui semblait terrorisée.

— Ah, Estelle…

— Qui est Estelle ?

— Elle travaillait au Golden Slipper Saloon. Une fille de salle.

— C’était une putain ?

En songeant à sa maigreur, à sa terreur et à sa chevelure défaite, Lobo avait du mal à le croire.

Alex hocha la tête.

— Seigneur ! et puis quoi encore ? demanda Lobo. Une putain, une ribambelle de gosses…

— Je vous ai dit que cet endroit n’était pas fait pour elle. Elle ne peut pas s’en occuper décemment. C’est un service à lui rendre que de la convaincre de vendre.

— Mon travail n’est pas de rendre ce genre de service.

Alex ne put retenir un léger sourire.

— Sans doute pas. Et leur avez-vous dit qui vous étiez ?

— Non. Quelle importance ?

— Alors, remarqua Alex, tout n’est pas perdu.

— Vous ne m’avez pas écouté, Newton. Je laisse tomber.

— On m’avait dit que vous n’abandonniez jamais un travail.

— Seulement quand on me dit tout. Absolument tout ! Vous avez oublié pas mal de détails, cher monsieur.

La façon dont il avait prononcé ces derniers mots fit frissonner Alex.

— Elle a trompé Jake. Le ranch aurait dû me revenir.

— Désolé, Newton.

— Les gosses ne sont pas les siens, fit Alex au hasard.

Il ne voulait pas renoncer : il avait placé tous ses espoirs dans cet homme. Sans parler des deux mille dollars.

Lobo avait déjà atteint la porte, mais il se retourna.

— Pas les siens ? Que voulez-vous dire ?

— Elle utilise ces gosses pour tenir le ranch.

— Même la petite fille ?

Lobo essayait de comprendre Velma Taylor. Une mère qui n’était pas une vraie mère. Une maîtresse d’école qui utilisait des enfants comme des esclaves, et qui abritait une putain. Une séductrice et une tricheuse : Newton l’avait plus ou moins accusée d’être tout cela. Mais cela ne cadrait avec ce qu’il savait. En tout cas, pas avec l’empressement avec lequel le petit garçon l’avait invité à manger des gâteaux, ni avec les jolies rondeurs de la petite Sallie Sue.

Soudain, Lobo comprit tout : Newton ne lui avait rien dit parce qu’il voulait qu’il fasse peur aux enfants d’abord !

Lobo entra dans une fureur sans pareille. Il avait accompli des tas de choses dont il ne se vanterait jamais, mais ne s’était encore jamais attaqué à un enfant.

— Vous vouliez que je terrorise des gamins, dit-il d’une voix basse et incroyablement douce. Vous n’êtes pas un homme. Vous êtes un lâche.

Alex tressaillit. Vingt ans plus tôt, il l’aurait tué pour cette insulte. À présent, il était impuissant. Et il se haïssait autant qu’il haïssait Lobo. Mais il avait besoin de ce tueur.

— J’augmente mon offre. Dix mille dollars si elle vend. Pas de violence. Faites-lui simplement savoir que vous n’êtes que l’un de ceux que j’engagerai si elle refuse.

— Je laisse tomber.

Alex joua sa dernière carte.

— Si vous partez, je prends Canton. Je crois savoir qu’il est libre en ce moment.

Lobo darda un long regard menaçant sur Newton. Il savait exactement à quoi il pensait, et il pensait juste. Canton et lui étaient des concurrents mais également de véritables professionnels. Lobo respectait Canton car, tout comme lui, il ne laissait jamais ses émotions prendre le dessus. Leurs préférences personnelles ne comptaient pas. La tension était palpable entre eux chaque fois qu’ils se rencontraient, car ils se craignaient l’un l’autre. Mais ils craignaient encore plus les foules qui se rassemblaient autour d’eux, dans l’attente du duel sanglant qui sonnerait la mort d’un de ces célèbres tueurs. Cependant Canton et lui ne s’étaient encore jamais retrouvés dans des camps opposés. Jusqu’à présent.

— Je vais y songer, annonça Lobo, affichant ouvertement son mépris.

— Combien de temps ?

Les yeux de Lobo n’étaient plus que deux minces fentes.

— Je vous le ferai savoir, Newton.

Il se détourna et quitta la pièce à longues enjambées. À cet instant, une belle jeune fille dévala les escaliers. Du coin de l’œil, il vit qu’elle s’arrêtait pour l’observer mais il l’ignora et quitta la maison. Il en avait plus qu’assez des Newton.

Marisa pénétra dans le bureau de son père.

— Qui était-ce ?

Alex cilla.

— Un type de passage. Ne l’approche pas.

Mais Marisa se précipita vers la porte. Elle l’ouvrit juste à temps pour voir l’inconnu sauter sur un magnifique cheval pie.

De son bureau, Alex contemplait le dos de sa fille. Il avait la désagréable impression d’avoir fait entrer le loup dans la bergerie.

Lobo retourna à son campement. Un coup d’œil vers le ciel lui apprit qu’il était encore très tôt. Cette Taylor ne devait pas encore être rentrée de l’école. S’il allait la guetter sur la piste ?

Il se montrait rarement curieux de ce qui ne le concernait pas, et il avait plus ou moins décidé que cette femme n’était plus son problème. Rien de ce qu’avait dit Alex ne l’avait fait changer d’avis. Il allait partir. Mais quelque chose le tracassait.

Velma Taylor était une maîtresse d’école qui essayait de tenir un ranch. Une femme qui poussait un personnage aussi puissant que Newton à louer les services d’un homme tel que lui. Une femme qui abritait une putain, un ivrogne et une bande d’orphelins. Qui donc était-elle vraiment ?

Va-t’en, lui ordonnait une voix au fond de lui.

Reste, lui enjoignait une autre voix tout aussi puissante.

Il opta pour une troisième solution : il la regarderait une seule fois puis s’en irait. Que Newton aille au diable !

Il trouva l’endroit qu’il cherchait. Là, dissimulé dans ces hautes herbes, on ne pourrait l’apercevoir.

Lobo n’eut pas à attendre longtemps avant de voir une carriole approcher. Une femme mince en tenait les rênes. Deux jeunes garçons l’accompagnaient.

Il fut surpris de constater qu’elle ne portait pas de bonnet pour se protéger le visage. Elle avait la peau légèrement hâlée par le soleil et des mèches de cheveux auburn flottaient autour d’elle, échappées de son ruban bleu. Soudain elle sourit aux garçons, avant de rejeter la tête en arrière et d’éclater de rire. Un souffle de vent brûlant porta le son de ce rire jusqu’à Lobo. Il n’avait jamais rien entendu de pareil. C’était doux comme une pluie de printemps. Les mains de Lobo se crispèrent sur la bride, et il fit reculer sa monture lentement parmi les hautes herbes à bisons. Il n’avait pas vu ses yeux. Ils devaient être bleus, à en juger par la couleur de ses cheveux. Elle menait son attelage avec savoir-faire, et son corps était droit et fier.

Le chariot disparut derrière un virage et Lobo ne bougea pas. Le rire de la femme résonnait encore dans ses oreilles. Une impression de beauté se gravait dans son esprit. Son cœur battait comme jamais. Quelque chose venait enfin de le toucher.

Mais il savait que c’était quelque chose qu’il n’aurait jamais.