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Livre VII - Chapitre XX

Chapitre XXI

Chapitre XXII

Notes du Livre VII

Livre VIII - Chapitre XXIII

Notes

VOYAGE AUX RÉGIONS ÉQUINOXIALES

DU NOUVEAU CONTINENT

fait en 1799, 1800, 1801, 1802 & 1804

Tuamini

Alexandre de Humboldt

Aimé Bonpland

Rédigé par Alexandre de Humboldt

Tome septième sur treize

Principales unités utilisées

1 ligne = 2,256 mm

1 pouce = 12 lignes = 27,07 mm

1 pied = 12 pouces = 324,839 mm

1 toise = 6 pieds = 1949,034 mm

1 lieue = 2000 toises = 3898 m

1 degré Réaumur = 100/80e de degré centigrade

1 pipe = 411,327 l

LIVRE VII

CHAPITRE XX

Embouchure du Rio Anaveni - Pic d’Uniana - Mission d’Aturès -

Cataracte, ou Raudal de Mapara - Îlots Surupamana et Uirapuri

Le fleuve de l’Orénoque, en se dirigeant du midi au nord est traversé par une chaîne de montagnes granitiques. Deux fois resserré dans son cours, il se brise avec fracas contre des rochers qui forment des gradins et des digues transversales. Rien n’est plus imposant que l’aspect de ces lieux. Ni le saut du Tequen-dama,1 ni les grandes scènes des Cordillères n’ont pu affaiblir l’impression qu’avait produite sur moi la première vue des Rapides d’Aturès et de Maypurès. Lorsqu’on se trouve placé de manière à embrasser d’un coup d’œil cette suite continue de cataractes, cette nappe immense d’écume et de vapeurs éclairée par les rayons du Soleil couchant, on croit voir le fleuve entier suspendu au-dessus de son lit.

Des sites si remarquables ont dû, depuis des siècles, fixer l’attention des habitants du Nouveau-Monde. Lorsque Diego de Ordaz, Alfonso de Herera, et l’intrépide Ralegh mouillèrent à l’embouchure de l’Orénoque, ils eurent connaissance des Grandes Cataractes par des Indiens qui ne les avaient jamais visitées ; ils les confondirent même avec des cascades plus orientales. Quelques entraves que mette, sous la zone torride, la force de la végétation aux communications parmi les peuples, tout ce qui a rapport au cours des grands fleuves acquiert une célébrité qui s’étend à de prodigieuses distances. Comme des bras de mer intérieurs, l’Orénoque, l’Amazone et l’Uruguay traversent, dans des directions différentes, une terre couverte de forêts, habitée par des peuples en partie anthropophages. Il n’y a pas deux cents ans que la civilisation et les douces lumières d’une religion plus humaine ont suivi les bords de ces canaux antiques, tracés par la nature ; cependant, bien avant l’introduction de l’agriculture, avant que des échanges se fussent établis parmi des hordes éparses et souvent ennemies, la connaissance des phénomènes extraordinaires, des chutes d’eau, des feux volcaniques, de ces neiges qui résistent aux ardeurs de l’été, s’est propagée par mille circonstances fortuites. À trois cents lieues des côtes, dans le centre de l’Amérique méridionale, chez des peuples dont les excursions n’atteignent pas trois journées de distance, on trouve une notion de l’Océan, des mots2 pour désigner une masse d’eau salée qui s’étend à perte de vue. Divers événements qui se répètent dans la vie du sauvage, contribuent à étendre ces notions. À la suite des petites guerres que se font des hordes voisines, un prisonnier est amené dans une terre étrangère ; il y est traité comme poito ou mero3 c’est-à-dire comme esclave. Après l’avoir vendu plusieurs fois, on le traîne dans de nouveaux combats ; il s’échappe et retourne parmi les siens ; il rapporte ce qu’il a vu, ce qu’il a entendu conter à ceux dont il a été forcé d’apprendre l’idiome. C’est ainsi qu’en découvrant une côte, on entend parler des grands animaux de l’intérieur des terres4 ; c’est ainsi qu’en entrant dans la vallée d’un grand fleuve, on est surpris de voir ce que les sauvages qui ne naviguent point, savent des choses lointaines. Dans l’état des sociétés naissantes, l’échange des idées précède, jusqu’à un certain point, l’échange des productions.

Les deux Grandes Cataractes de l’Orénoque, dont la célébrité est si étendue et si ancienne, sont formées par le passage du fleuve à travers les montagnes de la Parime.5 Les indigènes les appellent Mapara et Quittuna mais les missionnaires ont substitué à ces noms ceux d’Aturès et de Maypurès, d’après le nom des premières tribus qu’ils ont réunies dans les villages les plus voisins. Sur les côtes de Caracas, on désigne les Grandes Cataractes par le simple nom des deux Raudales6 (Rapides) dénomination qui rappelle que les autres chutes d’eau, même les Rapides de Camiseta et de Carichana, ne sont point considérées comme dignes d’attention si on les compare aux cataractes d’Aturès et de Maypurès.

Ces dernières, situées entre les 5 et 6 degrés de latitude boréale, cent lieues à l’ouest des Cordillères de la Nouvelle-Grenade,7 dans le méridien de Porto-Cabello, ne sont éloignées l’une de l’autre que de douze lieues. Il est surprenant que leur existence n’ait point été connue de d’Anville qui, dans sa grande et belle carte de l’Amérique méridionale indique les cascades peu considérables de Marimara et de San Borja, sous les noms de Rapides de Carichana et de Tabajé. Les Grandes Cataractes divisent les établissements chrétiens de la Guyane espagnole en deux parties inégales. On appelle missions du Bas-Orénoque celles qui sont situées entre le Raudal d’Aturès et l’embouchure du fleuve ; les missions du Haut-Orénoque comprennent les villages que l’on trouve entre le Raudal de Maypurès et les montagnes du Duida.8 Le cours du Bas-Orénoque, en évaluant les sinuosités avec M. de la Condamine à 1/3 de la distance parcourue en ligne droite, est de 260 lieues marines ; le cours du Haut-Orénoque, en supposant ses sources 3° à l’est du Duida, embrasse 167 lieues.

Une terre inconnue commence au-delà des Grandes Cataractes. C’est un pays en partie montagneux, en partie uni, qui reçoit à la fois les affluents de l’Amazone et de l’Orénoque. Par la facilité de ses communications avec le Rio Negro et le Gran Para, il paraît appartenir plus encore au Brésil qu’aux colonies espagnoles. Aucun des missionnaires qui ont décrit l’Orénoque avant moi, les pères Gumilla, Gili et Caulin, n’a franchi le Raudal de Maypurès. Si le dernier a fait connaître avec quelque précision la topographie du Haut-Orénoque et du Cassiquiare, ce n’est que sur les rapports des militaires employés dans l’expédition de Solano. Nous n’avons trouvé que trois établissements chrétiens au-dessus des Grandes Cataractes, le long des rives de l’Orénoque, sur une étendue de plus de cent lieues ; encore ces trois établissements renfermaient à peine six ou huit personnes blanches, c’est-à-dire de race européenne. On ne peut être surpris qu’une région si déserte ait été de tout temps le sol classique des fables et de la féerie. C’est là que de graves missionnaires ont placé ces peuples qui ont l’œil dans le front, une tête de chien ou la bouche au-dessous de l’estomac ; c’est là qu’ils ont trouvé tout ce que les anciens nous rapportent des Garamantes, des Arimaspes et des Hyperboréens. On aurait tort de supposer que ces missionnaires simples et souvent un peu rustiques, aient inventé eux-mêmes toutes ces fictions exagérées ; ils les ont puisées en grande partie dans les récits des Indiens. On aime à conter dans les missions comme sur mer, comme dans l’orient et partout où l’on s’ennuie. Un missionnaire, par son état, n’est pas enclin au scepticisme ; il imprime dans sa mémoire ce que les indigènes lui ont répété tant de fois et revenu en Europe, rendu au monde civilisé, il trouve un dédommagement de ses peines dans le plaisir d’étonner par le récit des faits qu’il croit avoir recueillis par la description animée des choses lointaines. Ces contes de voyageurs et de moines (cuentos de viageros y frailes) augmentent même d’invraisemblance, à mesure qu’on s’éloigne des forêts de l’Orénoque et qu’on approche des côtes qui sont le séjour des Blancs. Lorsqu’à Cumana, à Nueva-Barcelona et en d’autres ports de mer qui ont de fréquentes communications avec les missions, on laisse échapper quelque marque d’incrédulité, on est réduit au silence par ce peu de mots : « Les pères l’ont vu, mais bien au-dessus des Grandes Cataractes, mas ariba de los Raudales ».

En entrant dans un pays si peu visité et dont une partie seulement a été décrite par ceux qui l’ont parcouru, j’ai plusieurs motifs pour conserver à mon récit la forme d’un journal. Sous cette forme, le lecteur distinguera plus facilement ce que j’ai pu observer par moi-même et ce que je rapporte d’après le témoignage des missionnaires et des indigènes. Il suivra les voyageurs dans leurs occupations journalières et, appréciant à la fois la brièveté du temps dont ils pouvaient disposer et les difficultés qu’ils avaient à vaincre il les jugera avec plus d’indulgence.

Le 15 avril. Nous quittâmes l’île de Panumana à quatre heures du matin, deux heures avant le lever du Soleil ; le ciel était en grande partie couvert et des éclairs sillonnaient de gros nuages à plus de quarante degrés d’élévation. Nous fûmes surpris de ne pas entendre le bruit du tonnerre : était-ce à cause de la prodigieuse hauteur de l’orage ? Il nous a paru qu’en Europe, les lueurs électriques sans tonnerre vaguement appelées éclairs de chaleur, sont vues généralement plus près de l’horizon. Par un ciel couvert qui renvoyait le calorique rayonnant du sol, il faisait une chaleur étouffante ; pas un souffle de vent n’agitait le feuillage des arbres. Les jaguars, comme de coutume, avaient passé le bras de l’Orénoque par lequel nous étions séparés du rivage ; nous entendions leurs cris de très près. Pendant la nuit, les Indiens nous avaient conseillé de quitter le bivouac et de nous retirer dans une cabane abandonnée qui appartient aux conucos des habitants d’Aturès ; ils eurent soin de barricader l’ouverture par des planches, précaution qui nous parut assez superflue. Près des cataractes, les tigres sont si nombreux que, deux ans auparavant, dans ces mêmes conucos de Panumana, un Indien retournant à sa cabane vers la fin de la saison des pluies, y trouva établie la femelle d’un tigre avec deux petits. Ces animaux avaient habité la maison depuis plusieurs mois, on eut beaucoup de peine à les déloger, et ce ne fut qu’après un combat très opiniâtre que l’ancien maître put rentrer chez lui. Les jaguars aiment à se retirer dans les masures délaissées, et je pense qu’il est généralement plus prudent pour un voyageur isolé de camper à la belle étoile entre deux feux, que de chercher de l’abri dans des cabanes inhabitées.

En quittant l’île de Panumana, nous aperçûmes sur la rive occidentale du fleuve, les feux d’un campement de Guahibos sauvages ; le missionnaire qui nous accompagnait fit tirer quelques coups de fusil en l’air : « C’était, disait-il, pour les intimider et pour leur prouver que nous étions en état de nous défendre ». Les sauvages étaient sans doute dépourvus de canots et ils n’avaient aucune envie de nous importuner au milieu du fleuve. Au lever du soleil, nous passâmes l’embouchure du Rio Anaveni qui descend des montagnes de l’est. Aujourd’hui ses rives sont désertes ; du temps des jésuites, le père Olmos y avait établi un petit village d’Indiens Japuins9 ou Jaruros. La chaleur du jour était si forte que nous nous arrêtâmes longtemps dans un endroit boisé pour pêcher à la ligne. Nous eûmes de la peine à emporter tout le poisson qui avait été pris. Nous n’arrivâmes que très tard au pied de la Grande Cataracte, dans une anse appelée le port inférieur10 et nous suivîmes, non sans quelque difficulté, par une nuit obscure, le sentier étroit qui conduit à la mission d’Aturès, éloignée d’une lieue du bord du fleuve. On traverse une plaine couverte de gros blocs de granite.

Le petit village de San Juan Nepomuceno de los Atures a été fondé par le père jésuite Francisco Gonzalez11 en 1748. En remontant le fleuve, c’est le dernier des établissements chrétiens qui doivent leur origine à l’ordre de Saint-Ignace. Les établissements plus méridionaux, ceux de l’Atabapo, du Cassiquiare et du Rio Negro, ont été formés par les Pères de l’Observance de Saint-François. L’Orénoque paraît avoir coulé jadis là où se trouve aujourd’hui le village d’Aturès et la savane, extrêmement unie qui entoure le village a sans doute fait partie du lit du fleuve. J’ai vu, à l’est de la mission, une suite de rochers qui semblent avoir été l’ancien rivage de l’Orénoque. Dans la suite des siècles, le fleuve s’est jeté vers le couchant à cause des atterrissements qui sont plus fréquents du côté des montagnes orientales, sillonnées par des torrents. La cataracte porte, comme nous l’avons indiqué plus haut, le nom de Mapara,12 tandis que le nom du village dérive de celui de la nation des Atures, que l’on croit éteinte aujourd’hui. Je trouve sur les cartes du dix-septième siècle, île et cataracte d’Athule ; c’est le mot Atures, écrit d’après la prononciation des Tamanaques qui confondent, comme tant d’autres peuples, les consonnes l et r. Même jusqu’au milieu du dix-huitième siècle, cette région montagneuse était si peu connue en Europe, que d’Anville, dans une première édition de son Amérique méridionale, fait sortir de l’Orénoque, près du Salto de los Atures, un bras qui se jette dans l’Amazone, et auquel il donne le nom de Rio Negro.

Les anciennes cartes, de même que l’ouvrage du père Gumilla, placent la mission par 1° 30’ de latitude ; l’abbé Gili lui donne 3° 50’. J’ai trouvé13 par des hauteurs méridiennes de Canopus et de α de la Croix du Sud, 5° 38’ 4’’ de latitude, et par le transport du temps 4’ 41’ 17’’ de longitude occidentale du méridien de Paris. L’inclinaison de l’aiguille aimantée était, le 16 avril, de 32,25° (division centésimale). L’intensité des forces était exprimée par 223 oscillations en 10’ de temps, quant à Paris elle l’était par 245 oscillations.

Nous trouvâmes la petite mission dans l’état le plus déplorable. À l’époque de l’expédition de Solano, appelée communément expédition des limites, elle renfermait encore 520 Indiens. À notre passage par les cataractes, ce nombre avait diminué jusqu’à 47 et le missionnaire nous assurait que cette diminution devenait d’année en année plus sensible. Il nous montra que dans l’espace de 32 mois, il n’y avait eu qu’un seul mariage porté sur les registres de la paroisse. Deux autres avaient été contractés par des indigènes non catéchisés et célébrés devant le governador indien pour constater, comme nous disons en Europe, l’état civil. À la première fondation de la mission, on y avait réuni des Indiens Atures, Maypures, Meyepures, Abanis et Quirupas. Au lieu de ces tribus, nous ne trouvâmes que des Guahibos et quelques familles de la nation des Macos. Les Atures14 ont presque entièrement disparu ; on ne les connaît plus que par les tombeaux de la caverne d’Ataruipe qui rappelle les sépultures des Guanches à Ténériffe. Nous avons appris sur les lieux que les Atures appartenaient, avec les Quaquas et les Macos ou Piaroas, à la grande souche des nations Salivas, tandis que les Maypures, les Abanis, les Parenis et les Guaypunaves, forment une même race avec les Cabres ou Caveres, célèbres par leurs longues guerres avec les Caribes. Dans ce dédale de petites nations divisées entre elles comme l’étaient jadis les nations du Latium, de l’Asie-Mineure et de la Sogdiane, on ne peut saisir quelques rapports généraux qu’en suivant l’analogie des langues. Ce sont les seuls monuments qui, du premier âge du monde, soient parvenus jusqu’à nous ; ce sont les seuls aussi qui, sans être fixés au sol, mobiles et durables à la fois, ont traversé pour ainsi dire le temps et l’espace. Ils doivent leur durée et l’étendue qu’ils occupent, bien moins à des peuples conquérants et policés qu’à ces tribus errantes et à demi-sauvages qui, fuyant devant un ennemi puissant, n’emportent avec elles dans leur misère profonde, que leurs femmes, leurs enfants et l’idiome de leurs ancêtres.

Entre les 4° et 8° de latitude, l’Orénoque ne sépare pas seulement la grande forêt de la Parime des savanes nues de l’Apure, du Meta et du Guaviare ; il forme aussi la limite entre des hordes de mœurs très différentes. À l’ouest errent, dans des plaines dépourvues d’arbres, les Guahibos, les Chiricoas et les Guamos, peuples sales, dégoûtants, fiers de leur sauvage indépendance, qu’il est difficile de fixer au sol et d’habituer à des travaux réguliers. Les missionnaires espagnols les caractérisent très bien par le nom de Indios andantes15 (Indiens qui marchent continuellement, Indiens vagabonds). À l’est de l’Orénoque, entre les sources rapprochées du Caura, du Cataniapo et du Ventuari, vivent les Macos, les Salivas, les Curacicanas, les Parecas et les Maquiritares, peuples doux, tranquilles, adonnés à l’agriculture, faciles à soumettre à la discipline des missions. Un Indien des plaines diffère de l’Indien des forêts par le langage comme par les mœurs et les dispositions intellectuelles ; l’un et l’autre ont un idiome qui abonde en tours vifs et hardis ; mais chez le premier, le langage est plus âpre, plus concis, plus passionné ; chez le second, il est plus doux, plus diffus, plus rempli d’expressions détournées.

La mission d’Atures, comme la plupart des missions de l’Orénoque située entre les bouches de l’Apure et de l’Atabapo, se compose à la fois des deux classes de peuplades que nous venons de décrire ; on y trouve les Indiens des forêts et les Indiens jadis nomades (Indios monteros et Indios llaneros ou ajidantes). Nous visitâmes avec le missionnaire, les cabanes des Macos que les Espagnols appellent Piraoas et celles de Guahibos. Les premières annoncent plus d’esprit d’ordre, plus de propreté et d’aisance. Les Macos indépendants (je ne voudrais pas les désigner par le nom de sauvages) ont leurs rochelas ou habitations fixes deux ou trois journées à l’est d’Atures, vers les sources de la petite rivière Cataniapo. Ils sont très nombreux, cultivent comme la plupart des indigènes des bois, non le maïs, mais le manioc et vivent dans une grande harmonie avec les Indiens chrétiens de la mission. Cette harmonie a été établie et sagement entretenue par le père franciscain Bernardo Zea. L’alcade des Macos réduits abandonnait, tous les ans, pour quelques mois mais avec la permission du missionnaire, le village d’Atures pour vivre dans les plantations qu’il possède au milieu des forêts, près du hameau des Macos indépendants. À la suite de ces communications paisibles, plusieurs de ces Indios monteros vinrent s’établir, il y a quelque temps, dans la mission. Ils demandèrent avec insistance des couteaux, des hameçons, et de ces perles de verre coloré qui malgré la défense expresse des religieux, sont employées non comme colliers, mais comme ornement du guayuco.16Après avoir acquis ce qu’ils désiraient, ils retournèrent dans les bois, ennuyés du régime de la mission. Des fièvres épidémiques qui régnent avec violence à l’entrée de la saison des pluies, contribuèrent beaucoup à cette fuite inattendue. En 1799, la mortalité fut très grande à Carichana, sur les bords du Meta et dans le Raudal d’Atures. L’Indien des forêts prend en horreur la vie de l’homme civilisé dès qu’il arrive à sa famille, établie dans la mission, je ne dis pas un malheur, mais seulement quelque accident fâcheux et inattendu. On a vu des indigènes néophytes déserter pour toujours les établissements chrétiens à cause d’une grande sécheresse comme si cette calamité n’aurait pas dû frapper également leurs plantations s’ils fussent restés dans leur primitive indépendance !

Quelles sont les causes de ces fièvres qui règnent pendant une grande partie de l’année, dans les villages d’Atures et de Maypures, autour des deux Grandes Cataractes de l’Orénoque et qui rendent ces lieux si redoutables au voyageur européen ? Ce sont la réunion d’une forte chaleur à une humidité excessive de l’air, la mauvaise nourriture et, s’il faut en croire les indigènes, des exhalaisons vénéneuses qui s’élèvent des rochers nus des Raudales. Ces fièvres de l’Orénoque nous ont paru ressembler entièrement à celles dont on souffre, tous les ans, entre Nueva-Barcelona, la Guayra et Porto-Cabello, dans la proximité de la mer ; elles dégénèrent souvent en fièvres adynamiques. « Je n’ai ma petite fièvre (mi calenturita) que depuis huit mois » disait le bon missionnaire d’Àturès, qui nous accompagnait au Rio Negro. Il en parlait comme d’un mal habituel et facile à supporter. Les accès étaient violents mais de peu de durée ; il s’en trouva saisi, tantôt étendu dans la pirogue, sur un treillis de branches d’arbre, tantôt exposé aux rayons brûlants du Soleil, sur une plage ouverte. Ces fièvres tierces sont accompagnées d’une grande débilité dans le système musculaire ; cependant on voit à l’Orénoque de pauvres religieux qui résistent pendant plusieurs années à des calenturitas ou tercianas : les effets en sont moins funestes que ceux qu’on éprouve, sous les climats tempérés, dans des fièvres d’une moindre durée.

Je viens de faire mention de l’influence nuisible que les indigènes, et même les missionnaires, attribuent aux rochers nus sur la salubrité de l’atmosphère. Cette opinion mérite d’autant plus d’attention, qu’elle a rapport à un phénomène physique qu’on vient d’observer en différentes parties du globe et qui n’a point encore été suffisamment expliqué. Dans les cataractes et partout où l’Orénoque, entre les missions de Carichana et de Santa Barbara, baigne périodiquement les rochers granitiques, ceux-ci sont lisses, noirs, et comme enduits de plombagine. La matière colorante ne pénètre pas dans la pierre qui est un granite à gros grains renfermant quelques cristaux isolés d’amphibole. En considérant en grand la formation primitive d’Atures, on reconnaît que, semblable au granite de Syène en Egypte, c’est un granité avec amphibole et non une véritable formation de syénite. Beaucoup de couches sont entièrement dépourvues d’amphibole. L’enduit noir a 5/10 de ligne d’épaisseur ; il se trouve de préférence sur les parties quartzeuses : les cristaux de feldspath ont conservé quelquefois au-dehors leur couleur blanc-rougeâtre et s’élèvent au-dessus de la croûte noire. En cassant la roche avec le marteau, on trouve l’intérieur intact, blanc, sans trace de décomposition. Ces énormes masses pierreuses se présentent tantôt en rhombes, tantôt sous ces formes hémisphériques qui sont propres aux rochers de granite lorsqu’ils se séparent en blocs. Elles donnent au paysage un aspect singulièrement lugubre ; leur couleur contrastant avec celle de l’écume du fleuve qui les couvre et de la végétation qui les environne. Les Indiens disent que ces roches sont « brûlées ou charbonnées par les rayons du Soleil. » Nous les avons vues, non seulement dans le lit de l’Orénoque, mais sur quelques points, jusqu’à 500 toises (≈ 975 m) de distance du rivage actuel, à des hauteurs où les eaux ne parviennent plus aujourd’hui dans leurs grandes crues.

Qu’est-ce que cette croûte noire-brunâtre qui donne à ces rochers lorsqu’ils ont la forme globuleuse, l’aspect de pierres météoriques ? Comment doit-on concevoir cette action de l’eau qui produit un dépôt ou un changement de couleur si extraordinaire ? Remarquons d’abord que ce phénomène n’appartient pas aux cataractes seules de l’Orénoque, mais qu’on le retrouve dans les deux hémisphères. Lorsqu’à mon retour du Mexique en 1807, je montrai les granites d’Atures et de Maypures à M. Rozière qui a parcouru la vallée de l’Egypte, les côtes de la mer Rouge et le mont Sinaï, ce savant géologue me fit voir que les roches primitives des petites cataractes de Syène offrent, comme les roches de l’Orénoque, une surface lustrée, gris-noirâtre, presque plombée ; dans quelques fragments, on les dirait enduites de goudron. Récemment encore, dans la malheureuse expédition du capitaine Tuckey, des naturalistes anglais ont été frappés du même aspect dans les Yellalas (rapides et écueils) qui obstruent la rivière Congo ou Zaïre. Le docteur König a placé dans le Musée britannique, à côté des syénites du Congo, des granites d’Atures tirés d’une suite de roches que nous avions offerte, M. Bonpland et moi, à l’illustre président de la Société royale de Londres. « Ces fragments, dit M. König,17 ressemblent également à des pierres météoriques ; dans les deux roches, celles de l’Orénoque et d’Afrique, la croûte noire est composée, selon l’analyse de M. Children, d’oxyde de fer et de manganèse ». Quelques expériences faites à Mexico conjointement avec M. del Rio, m’avaient porté à croire que les roches d’Atures, qui teignent en noir le papier18 dans lequel on les tient enveloppées, renferment, outre l’oxyde de manganèse, du carbone et du fer surcarboné. À l’Orénoque, des masses granitiques, de 40 à 50 pieds d’épaisseur, sont uniformément enduites de ces oxydes et, quelque minces que paraissent ces croûtes, elles n’en renferment pas moins des quantités de fer et de manganèse assez considérables, puisqu’elles occupent l’espace de plus d’une lieue carrée.

Il faut remarquer que tous ces phénomènes de coloration ne se sont offerts jusqu’à présent que sous la zone torride, dans des rivières qui ont des crues périodiques, dont la température habituelle est de 24 à 28 degrés centésimaux et qui coulent, non sur des grès ou des roches calcaires, mais sur des granites, des gneiss et des roches amphiboliques.19 Le quartz et le feldspath contiennent à peine 5 à 6 millièmes d’oxyde de fer et de manganèse ; mais, dans le mica et dans l’amphibole, ces oxydes et surtout celui de fer, s’élèvent, d’après Klaproth et Herrmann, jusqu’à 15 et 20 centièmes. L’amphibole renferme en outre du carbone,20 de même que la pierre lydienne et le kieselschiefer. Or, si ces croûtes noires se formaient par une décomposition lente de la roche granitique, sous la double influence de l’humidité et du soleil des tropiques, comment concevoir que les oxydes se répandent si uniformément sur toute la surface des masses pierreuses, qu’ils ne sont pas plus abondants autour d’un cristal de mica et d’amphibole que sur le feldspath et le quartz laiteux ? Les grès ferrugineux, les granites, les marbres, qui deviennent cendrés, quelquefois bruns, à l’air humide, offrent un aspect tout différent. En réfléchissant sur le lustre et l’épaisseur égale des croûtes, on incline plutôt à croire que la matière est déposée par l’Orénoque et que l’eau a pénétré jusque dans les fentes des rochers. En adoptant cette hypothèse on se demande si le fleuve tient les oxydes suspendus comme du sable et d’autres substances terreuses, ou s’ils se trouvent dans un état de dissolution chimique. La première supposition est moins admissible à cause de l’homogénéité des croûtes qui ne renferment ni grains de sable, ni paillettes de mica, mêlés aux oxydes. Il faut donc recourir à l’idée d’une dissolution chimique et cette idée n’est aucunement contraire aux phénomènes que nous observons journellement dans nos laboratoires. Les eaux des grandes rivières contiennent de l’acide carbonique et fussent-elles même entièrement pures, elles seraient pourtant susceptibles de dissoudre en de très grands volumes, quelques parcelles d’oxyde ou des hydrates métalliques, regardées comme les moins solubles. Le limon du Nil, qui est le dépôt des matières que le fleuve tient suspendues, est dépourvu de manganèse ; mais il renferme, selon l’analyse de M. Regnault, 6 centièmes d’oxyde de fer et sa couleur, d’abord noire, change en brun-jaunâtre par dessiccation et au contact de l’air.21 Ce limon n’est par conséquent pas la cause des croûtes noires sur les roches de Syène. À ma prière, M. Berzelius a bien voulu examiner ces croûtes : il a reconnu, comme dans celles des granites de l’Orénoque et du Rio Congo, la réunion du fer et du manganèse. Ce chimiste célèbre pense que les fleuves n’arrachent pas les oxydes au sol sur lequel ils coulent, mais qu’ils les tirent de leurs sources souterraines et les déposent sur les roches, comme par cémentation, par un jeu d’affinités particulières, peut-être par l’action de la potasse du feldspath. Un long séjour aux cataractes de l’Orénoque, du Nil et du Rio Congo, un examen des circonstances qui accompagnent ce phénomène de coloration, pourront seuls conduire à la solution complète du problème que nous venons de discuter. Ce phénomène est-il indépendant de la nature des roches ? Je me contenterai de faire observer en général que ni les masses granitiques éloignées du lit ancien de l’Orénoque, mais exposées dans la saison des pluies à des alternatives de chaleur et d’humidité, ni les roches granitiques baignées par les eaux brunâtres du Rio Negro, ne prennent un aspect de pierres météoriques. Les Indiens disent « que les roches ne sont noires que là où les eaux sont blanches ». Ils devraient peut-être ajouter : « là où les eaux ont acquis une grande vitesse et exercent un choc contre les rochers du rivage ». La cémentation semble expliquer pourquoi les croûtes augmentent si peu d’épaisseur.

J’ignore si c’est à tort que l’on considère, dans les missions de l’Orénoque, le voisinage des roches nues et surtout celle des masses qui ont des croûtes de carbone, d’oxyde de fer et de manganèse, comme nuisible à la santé. Sous la zone torride plus encore que sous d’autres zones, le peuple multiplie à son gré les causes pathogéniques. On y craint de dormir en plein air dès qu’on est forcé d’avoir le visage exposé aux rayons de la pleine Lune.

On pense de même qu’il est dangereux de se coucher sur les granites voisins du fleuve ; et l’on cite beaucoup d’exemples de personnes qui, après avoir passé la nuit sur ces rochers noirs et nus, se sont réveillées le matin dans un fort accès de fièvre. Sans ajouter entièrement foi à cette assertion des missionnaires et des indigènes, nous avons généralement évité les laxas negras, et nous nous sommes étendus sur les plages couvertes de sable blanc, lorsque nous ne trouvions pas d’arbre pour suspendre nos hamacs. À Carichana, on veut détruire le village et le changer de place, simplement pour l’éloigner des roches noires d’un terrain, où, sur un espace de plus de 10 000 toises carrées (≈ 38 025 m2), des bancs de granite nus forment la surface du sol. Par des motifs semblables et qui doivent paraître bien chimériques aux physiciens de l’Europe, les pères jésuites Olmo, Forneri et Mellis, ont transporté un village de Jaruros, dans trois sites différents, entre le Raudal de Tabajé et le Rio Anaveni. J’ai cru devoir rapporter ces faits tels qu’ils sont venus à ma connaissance, parce que nous ignorons presque entièrement ce que c’est que ces mélanges gazeux qui causent l’insalubrité de l’atmosphère. Peut-on admettre que sous l’influence d’une chaleur excessive et d’une constante humidité, les croûtes noires des rochers granitiques puissent agir sur l’air ambiant et produire des miasmes à triple base de carbone, d’azote et d’hydrogène ? J’en doute. Les granites de l’Orénoque contiennent, il est vrai, souvent de l’amphibole et ceux qui sont accoutumés aux travaux pratiques des mines n’ignorent pas que les mofettes les plus nuisibles naissent dans les galeries creusées à travers des roches syénitiques22 et amphiboliques. Mais, dans une atmosphère qui se renouvelle à chaque instant par l’action des petits courants d’air, l’effet ne peut être le même que dans une mine.

Il n’est probablement dangereux de dormir sur les laxas negras que parce que ces rochers conservent pendant la nuit une température extrêmement élevée. J’ai trouvé cette température le jour de 48°, l’air étant à l’ombre de 29,7° ; pendant la nuit le thermomètre, appuyé au rocher, marquait 36°, l’air étant à 26°. Quand l’accumulation de la chaleur dans les masses pierreuses est arrivée à un degré stationnaire, ces masses reviennent aux mêmes heures, à peu près aux mêmes températures. Ce qu’elles acquièrent de plus le jour, elles le perdent la nuit par le rayonnement, dont la force dépend de l’état de la surface du corps rayonnant, de l’arrangement intérieur de ses molécules, et surtout de la pureté du ciel, c’est-à-dire de la transparence de l’atmosphère et de l’absence des nuages. Lorsque la déclinaison du Soleil varie très peu, cet astre ajoute journellement à peu près les mêmes quantités de chaleur et les roches ne se trouvent pas plus chaudes à la fin qu’au milieu de l’été. Il y a un certain maximum qu’elles ne sauraient dépasser, parce qu’elles n’ont changé ni l’état de leur surface, ni leur densité, ni leur capacité pour le calorique. Lorsque, sur les rives de l’Orénoque, on descend pendant la nuit de son hamac, et que l’on touche de ses pieds nus la surface rocheuse du sol, on est singulièrement frappé de la sensation de chaleur qu’on éprouve. J’ai observé assez constamment en mettant la boule du thermomètre en contact avec des bancs de rochers nus, que les laxas negras sont plus chauds pendant le jour que les granites blanc-rougeâtre éloignés de la rivière, mais que ces derniers se refroidissent pendant la nuit, moins rapidement que les premiers. On conçoit aisément que l’émission et la déperdition du calorique sont plus rapides dans les masses à croûtes noires que dans celles qui abondent en lames de mica argenté. Lorsque, entre 1 et 3 heures de l’après-midi on se promène à Carichana, à Atures ou à Maypures, au milieu de ces blocs de rochers dépourvus de terre végétale et entassés à de grandes hauteurs, on est suffoqué comme si on se trouvait devant l’ouverture d’une fournaise. Les vents (si jamais on les sent dans ces contrées boisées), loin de porter la fraîcheur, paraissent plus embrasés lorsqu’ils ont passé sur des lits de pierres et des boules de granite amoncelées. Cette augmentation de chaleur ajoute à l’insalubrité du climat.

Je n’ai pas compté parmi les causes du dépeuplement des Raudales la petite vérole, maladie qui, sur d’autres points de l’Amérique, fait de si cruels ravages que les indigènes,23 saisis d’épouvante, brûlent leurs cabanes, tuent leurs enfants, et renoncent à toute espèce d’association. Ce fléau est presque inconnu sur les bords du Haut-Orénoque et s’il parvenait à y pénétrer, on peut espérer que ses effets seraient immédiatement contrebalancés par la vaccine, dont les bienfaits se font sentir journellement le long des côtes de la Terre-Ferme. Ce qui dépeuple les établissements chrétiens, c’est la répugnance des Indiens pour le régime des missions, c’est l’insalubrité d’un climat à la fois chaud et humide, la mauvaise nourriture, le manque de soin dans les maladies des enfants et la coupable habitude des mères d’empêcher leur grossesse par l’emploi d’herbes vénéneuses. Chez les peuples barbares de la Guyane, comme chez les habitants à demi civilisés des îles de la Mer du Sud, beaucoup de jeunes femmes ne veulent pas être mères. Si elles ont des enfants, ceux-ci sont exposés non seulement aux dangers de la vie sauvage, mais encore à d’autres dangers qui naissent des préjugés populaires les plus bizarres. Les enfants sont-ils frères jumeaux, de fausses idées de convenance et l’honneur de la famille exigent qu’on fasse périr un d’eux. « Mettre au monde des jumeaux, c’est s’exposer à la risée publique, c’est ressembler aux rats, aux sarigues, aux plus vils animaux, qui mettent bas un grand nombre de petits à la fois ». Il y a plus encore : « deux enfants nés d’un même accouchement ne peuvent appartenir à un même père ». C’est là un axiome de la physiologie des Indiens Salivas et, sous toutes les zones, dans les différents états de la société, lorsque le peuple s’empare d’un axiome, il y tient plus que les hommes instruits qui l’ont hasardé les premiers. Pour ne pas troubler la tranquillité du ménage, les vieilles parentes de la mère ou les mure japoic-nei (sages-femmes) se chargent de faire disparaître un des jumeaux. Le nouveau-né, sans être enfant jumeau, a-t-il quelque difformité physique, le père le tue sur le champ. On ne veut que des enfants bien faits et robustes, car les difformités indiquent quelque influence du mauvais esprit loloquiamo ou de l’oiseau Tikitiki, ennemi du genre humain. Quelquefois les enfants d’une constitution très faible subissent le même sort. Demandez au père ce qu’est devenu un de ses fils, il feindra de l’avoir perdu par une mort naturelle. Il désavouera une action qui lui paraît blâmable, mais non criminelle. « Le pauvre mure,24 vous dira-t-il, ne pouvait nous suivre : il aurait fallu l’attendre à chaque instant, on ne l’a pas revu, il n’est pas venu coucher où nous passâmes la nuit ». Telles sont la candeur et la simplicité des mœurs, tel est le bonheur si vanté de l’homme dans son état de nature ! On tue son fils pour échapper au ridicule d’avoir des jumeaux, pour ne pas voyager plus lentement, pour ne pas s’imposer une légère privation.

Ces actes de cruauté, je l’avoue, sont moins fréquents qu’on ne le pense ; cependant on les observe jusque dans les missions pendant les temps où les Indiens quittent le village pour se retirer dans les conucos des forêts voisines. On aurait tort de les attribuer à l’état de polygamie dans lequel vivent les indigènes non catéchisés. La polygamie diminue sans doute le bonheur domestique et l’union intérieure des familles mais cet usage, sanctionné par l’ismaélisme, n’empêche pas les Orientaux d’aimer tendrement leurs enfants. Chez les Indiens de l’Orénoque, le père ne rentre chez lui que pour manger et pour se coucher dans son hamac ; il ne prodigue de caresses ni à ses enfants en bas âge, ni à ses femmes destinées à le servir. L’affection paternelle ne commence à se montrer que lorsque le fils est devenu assez fort pour prendre part à la chasse, à la pêche et aux travaux agricoles dans les plantations.

Si la funeste habitude de prendre des breuvages qui font avorter diminue le nombre des naissances, ces breuvages n’altèrent pas assez la santé pour empêcher les jeunes femmes d’être mères à un âge plus avancé. Ce phénomène, bien remarquable sous le rapport physiologique, a frappé depuis longtemps les moines missionnaires. Le jésuite Gili qui a confessé pendant quinze ans les Indiens de l’Orénoque et qui se vante « de connaître i segreti delle donne maritate » s’exprime sur ce point avec une étrange naïveté : « En Europe, dit-il, les femmes mariées craignent d’avoir des enfants parce qu’elles ne savent comment les nourrir, les vêtir, les doter. Toutes ces craintes sont inconnues aux femmes de l’Orénoque. Elles choisissent le temps où elles veulent être mères, d’après deux systèmes diamétralement opposés, selon les idées qu’elles se forment des moyens de conserver la fraîcheur et la beauté. Les unes prétendent, et cette opinion est la plus générale, qu’il vaut mieux commencer tard à avoir des enfants pour pouvoir se livrer sans distraction, dans les premières années du mariage, aux travaux domestiques et agricoles. D’autres pensent au contraire qu’elles fortifient leur santé et parviennent à une vieillesse plus heureuse, lorsqu’elles sont devenues mères très jeunes. Selon que les Indiens adoptent l’un ou l’autre de ces systèmes, les médicaments abortifs sont administrés à des époques différentes ». En réfléchissant sur ces calculs de l’égoïsme parmi les sauvages, on croit devoir féliciter les peuples civilisés de l’Europe de ne pas avoir eu connaissance jusqu’ici d’ecboliques, en apparence si peu nuisible à la santé. L’introduction de ces breuvages augmenterait peut-être la dépravation des mœurs dans des villes où un quart des enfants ne voient le jour que pour être abandonnés de leurs parents. Cependant il serait possible aussi que, dans nos climats, les nouveaux abortifs offrissent le même danger que l’usage de la sabine, de l’aloès et des huiles essentielles de cannelle et de girofle. La constitution robuste du sauvage, dans lequel les différents systèmes sont plus indépendants les uns des autres, résiste mieux et plus longtemps à l’excès des stimulants et à l’emploi des agents délétères que la constitution faible de l’homme civilisé. J’ai cru devoir entrer dans des détails pathologiques si peu agréables, parce qu’ils font connaître une partie des causes qui dans un grand abrutissement de notre espèce comme dans un haut degré de civilisation, rendent les progrès de la population presque insensibles.

Aux causes que nous venons de signaler s’en réunissent d’autres d’une nature bien différente. On a observé, dans le collège des missions de Piritu établi à Nueva-Barcelona, qu’en comparant les villages indiens situés sur le bord des fleuves à ceux qui ont été construits dans des lieux très secs, on trouve constamment un excès de naissances dans les derniers. L’habitude des femmes indiennes de se baigner plusieurs fois par jour, avant le lever du Soleil et après son coucher au moment où l’air est le plus froid, paraît affaiblir leur constitution.25

Le père gardien des Observantins, effrayé de la dépopulation rapide des deux villages situés près des cataractes, avait proposé, il y a quelques années, au gouverneur de la province qui réside à l’Angostura, de remplacer les Indiens par des Nègres. Il est connu que la race africaine résiste merveilleusement aux climats ardents et humides. Une colonie de Nègres libres a parfaitement réussi sur les rives malsaines du Caura, dans la mission de San-Luis Guaraguaraico, où ils font les plus riches récoltes de maïs. Le père gardien voulut transplanter aux cataractes de l’Orénoque une partie de ces colons noirs ou acheter des esclaves aux îles Antilles en y réunissant, comme on a fait au Rio Caura, des Nègres fugitifs d’Esquibo. Il est probable que ce projet aurait eu d’heureux résultats. Il rappelait en petit les institutions de Sierra Leone et, en promettant d’améliorer la condition des Noirs, il semblait ramener le christianisme à son but primitif, celui de favoriser le bonheur et la liberté des dernières classes du peuple. Une pitié mal entendue a fait échouer ce projet. Le gouverneur répondit aux moines « que, puisqu’on ne pouvait pas plus assurer la vie des Nègres que celle des Indiens, il n’était pas juste de forcer les premiers d’habiter les villages des cataractes ». Aujourd’hui la conservation de ces missions repose pour ainsi dire, sur deux familles de Guahibos et de Macos, les seules qui offrent quelques traces de civilisation et qui aiment la vie sédentaire. Si ces familles viennent à s’éteindre, les autres Indiens, déjà impatients du régime des missions, abandonneront le père Zea et, sur un point que l’on peut regarder comme la clef de l’Orénoque, les voyageurs ne trouveront aucun secours, aucun pilote qui puisse passer les canots à travers les rapides. La communication entre le fortin du Rio Negro et la capitale de l’Angostura sera, sinon interrompue, du moins rendue très difficile. Il faut une connaissance intime des localités pour se hasarder dans le labyrinthe d’écueils et de petits rochers qui obstruent le lit de la rivière près d’Atures et de Maypures.

Pendant que l’on travaillait à décharger notre pirogue, nous examinâmes de près, partout où le rivage est abordable, le spectacle effrayant d’une grande rivière encaissée et comme réduite en écume. J’essaierai de dépeindre, non les sensations que nous éprouvâmes, mais l’aspect d’un lieu qui est si célèbre parmi les sites du Nouveau-Monde. Plus les objets sont imposants et majestueux, plus il est essentiel de les saisir dans leurs moindres détails, de bien arrêter les contours du tableau que l’on veut offrir à l’imagination du lecteur, de décrire avec simplicité ce qui caractérise les grands et impérissables monuments de la nature.

Depuis son embouchure jusqu’au confluent de l’Anaveni, sur une étendue de 260 lieues, la navigation de l’Orénoque n’est point entravée. Il y a des écueils et des tournoiements d’eau près de Muitaco, dans une anse qui porte le nom de Bouche de l’Enfer.26 On trouve des rapides (Raudalitos) près de Carichana et de San Borja27 mais dans tous ces endroits la rivière n’est jamais barrée en entier, il reste un canal par lequel les bateaux peuvent descendre et remonter.

Dans toute cette navigation du Bas-Orénoque, les voyageurs ne connaissent d’autre danger que les radeaux naturels formés par des arbres que le fleuve déracine et entraîne dans ses grandes crues. Malheur aux pirogues qui donnent de nuit contre ces treillis de bois et de lianes entrelacés ! Couverts de plantes aquatiques, ils ressemblent ici comme dans le Mississippi, à des prairies flottantes, aux chinampas28 des lacs du Mexique. Les Indiens lorsqu’ils veulent surprendre quelques hordes ennemies, réunissent plusieurs canots, les attachent par des cordes et les couvrent d’herbes et de branches pour imiter ces assemblages de troncs que l’Orénoque entraîne dans son thalweg ou courant du milieu. On accuse les Caribes d’avoir excellé autrefois dans l’emploi de cet artifice ; aujourd’hui, dans les environs de l’Angostura, les contrebandiers espagnols se servent de la même ruse pour tromper la vigilance des douaniers.

C’est après avoir remonté l’Orénoque au-delà du Rio Anaveni, qu’entre les montagnes d’Uniana et de Sipapu29 on rencontre les Grandes Cataractes de Mapara et de Quittuna, ou, comme disent plus communément les missionnaires, les Raudales d’Atures et de Maypures. Ces barrages qui s’étendent d’une rive à l’autre offrent en général un aspect à peu près semblable ; ce sont des îles sans nombre, des digues rocheuses, des blocs de granite entassés et couverts de palmiers, entre lesquels se brise en écume un des plus grands fleuves du Nouveau-Monde. Cependant, malgré cette uniformité d’aspects, chacune des cataractes offre un caractère individuel. La première, la plus septentrionale, est plus facile à traverser lorsque les eaux sont basses. Dans la seconde, celle de Maypures, les Indiens préfèrent l’époque des grandes crues. Au-delà de Maypures et de l’embouchure du Cano Cameji, l’Orénoque est de nouveau libre d’obstacles sur une longueur de plus de 167 lieues, jusque près de ses sources, c’est-à-dire jusqu’au Raudalito des Guaharibos, à l’est du Cano Chiguire et des hautes montagnes de Yumariquin.

Ayant visité les bassins des deux rivières de l’Orénoque et de l’Amazone, j’ai été singulièrement frappé des différences qu’elles offrent dans leur cours inégalement étendu. L’Amazone, qui a près de 980 lieues30 marines (de 20 au degré) de long, présente ses grandes chutes assez près de ses sources dans le premier sixième de sa longueur totale. Cinq sixièmes de son cours sont entièrement libres. À l’Orénoque, nous trouvons les grandes chutes sur un point beaucoup plus défavorable à la navigation, sinon à la moitié, du moins bien au-delà du premier tiers de sa longueur. Dans les deux rivières, ce ne sont ni les montagnes, ni les différents biefs des plateaux superposés où elles prennent leur origine qui causent les cataractes ; ce sont d’autres montagnes, d’autres biefs superposés que les rivières ont à franchir après un cours long et paisible, en se précipitant de gradin en gradin.

L’Amazone ne se fraie pas un chemin à travers la chaîne principale des Andes, comme on l’a affirmé à une époque où l’on supposait gratuitement que, partout où les montagnes sont divisées en chaînes parallèles, le chaînon intermédiaire ou central doit être plus élevé que les autres. Ce grand fleuve prend naissance (et ce point est assez important pour la géologie) à l’est de la chaîne occidentale, la seule qui, sous cette latitude, mérite la dénomination de haute chaîne des Andes. Il se forme par la réunion de la rivière d’Aguamiros et du Rio Chavinillo qui sort du lac de Llauricocha, dans une vallée longitudinale limitée par la chaîne occidentale et la chaîne intermédiaire des Andes. Pour bien saisir ces rapports hydrographiques, il faut se rappeler qu’une division en trois chaînons a lieu dans le groupe colossal ou nœud des montagnes de Pasco et de Huanuco. Le chaînon occidental qui est le plus élevé et qui prend le nom de Cordillera real de Nieve, se dirige (entre Huary et Caxatambo, Guamachuco et Lucnia, Micuipampa et Guangamarca31) par les Nevados de la Viuda, de Pelagatos, de Moyopata et de Huaylillas, et par les Paramos de Guamani et de Guaringa, vers la ville de Loxa. Le chaînon intermédiaire sépare les eaux du Haut-Maragnon de celles du Guallaga et n’atteint pendant longtemps que la petite élévation de mille toises (≈1 950 m) ; il n’entre dans la limite des neiges perpétuelles qu’au sud de Huanuco dans la Cordillère de Sasaguanca. Il se prolonge d’abord vers le nord par Huacrachuco, Chachapoyas, Moyobamba, et le Paramo de Piscoguanuna ; puis il s’abaisse progressivement vers la Peca, Copalhn et la mission de San Yago, à l’extrémité orientale de la province de Jaen de Bracamoros. Le troisième chaînon le plus oriental, longe la rive droite du Rio Guallaga, et se perd par les 7° de latitude. Aussi longtemps que l’Amazone court du sud au nord dans la vallée longitudinale entre deux chaînons d’inégale hauteur (c’est-à-dire depuis les métairies de Quivilla et de Guancaybamba, où l’on passe la rivière sur des ponts de bois, jusqu’au confluent du Rio Chinchipe), il n’y a ni barrages ni obstacle quelconque à la navigation en canot. Les chutes d’eau ne commencent que là où l’Amazone tourne vers l’est, en traversant le chaînon intermédiaire des Andes qui s’élargit considérablement vers le nord. Elle rencontre les premiers rochers de grès rouge ou de conglomérat ancien entre Tambillo et le Pongo de Rentema, près duquel j’ai mesuré la largeur, la profondeur et la vitesse des eaux ; elle abandonne les rochers de grès rouge à l’est du fameux détroit de Manseriche, près du Pongo de Tayuchuc où les collines ne sont plus élevées que de 40 ou 60 toises (≈ 78 ou 117 m) au-dessus du niveau de l’Amazone.32 La rivière n’atteint pas le chaînon le plus oriental, qui borde les Pampas del Sacramento. Depuis les collines de Tayuchuc jusqu’au Grand-Para, sur plus de 750 lieues de cours, elle est libre d’entraves pour la navigation. II résulte de cet aperçu rapide que, si le Maragnon n’avait pas à franchir le pays montueux entre San Yago et Tomependa qui appartient au chaînon central des Andes, il serait navigable depuis son embouchure jusqu’a Pumpo, près de Piscobamba, dans la province de Conchucos, 43 lieues au nord de sa source.

Nous venons de voir que dans l’Orénoque, de même que dans l’Amazone, ce n’est pas près de l’origine que l’on trouve les Grandes Cataractes. Après un cours tranquille de plus de 160 lieues, depuis le petit Raudal des Guaharibos, à l’est de l’Esmeralda, jusqu’aux montagnes de Sipapu, la rivière, agrandie des eaux du Jao, du Ventuari, de l’Atabapo et du Guaviare, change tout à coup sa direction primitive de l’est à l’ouest, en une autre direction du sud au nord, et rencontre, en traversant le détroit terrestre33 dans les plaines du Meta, les contreforts avancés de la Cordillère de la Parime. Cette rencontre est la cause de cataractes beaucoup plus considérables et plus nuisibles à la navigation que tous les Pongos du Haut-Maragnon, puisqu’elles sont, comme nous l’avons exposé plus haut, proportionnellement plus rapprochées de l’embouchure du fleuve. Je suis entré dans ces détails géographiques pour prouver, par l’exemple des plus grandes rivières34 du Nouveau-Monde, que l’on ne peut indiquer, d’une manière absolue, un certain nombre de toises, une certaine hauteur au-dessus du niveau de la mer, au-delà de laquelle les rivières ne sont point encore navigables ; que les rapides n’appartiennent pas toujours comme on l’affirme dans plusieurs traités de topographie générale, aux revers de ces mêmes seuils, à ces premières lignes de faîte que les eaux ont à franchir près de leurs sources.

Parmi les Grandes Cataractes de l’Orénoque, la plus septentrionale est la seule qui soit bordée des deux côtés de hautes montagnes. La rive gauche du fleuve est généralement plus basse, mais elle fait partie d’un plan qui se relève à l’ouest d’Atures, vers le pic d’Uniana, pyramide de près de trois mille pieds de hauteur et placée sur un mur de rocher à pentes abruptes. La position de ce pic isolé dans la plaine contribue à rendre son aspect plus imposant et plus majestueux. Près de la mission, dans le terrain qui avoisine la cataracte, l’aspect du paysage varie à chaque pas. On y trouve réuni dans un petit espace, ce que la nature a de plus âpre et de plus sombre et des campagnes ouvertes, des sites riants et champêtres. Dans le monde physique comme dans le monde moral, l’opposition des effets, le rapprochement de ce qui est fort et menaçant et de ce qui est doux et paisible, devient une source féconde de nos jouissances et de nos émotions.

Je vais rappeler ici quelques traits épars d’un tableau que j’ai tracé dans un autre ouvrage, peu de temps après mon retour en Europe.35 Les savanes d’Atures, couvertes d’herbes fines et de graminées,36 sont de véritables prairies semblables à nos prairies d’Europe ; elles ne sont jamais inondées par le fleuve et elles paraissent attendre la main de l’homme pour les défricher. Malgré leur étendue, elles n’offrent point la monotonie de nos plaines. Elles entourent des groupes de rochers, des blocs amoncelés de granite. Sur le bord même de ces plaines, de ces campagnes ouvertes, on rencontre des gorges à peine éclairées par les rayons du Soleil couchant, des ravins où le sol humide, surchargé d’Arum, d’Héliconia et de lianes, manifeste à chaque pas la sauvage fécondité de la nature. Partout s’étendent, à fleur de terre, ces bancs de granite entièrement nus que j’ai décrits à Carichana et que, nulle part dans l’Ancien-Monde je n’ai vus d’une si prodigieuse largeur que dans la vallée de l’Orénoque. Là où des sources jaillissent du sein de ces rochers, des Verrucaria, des Psores et des lichens se sont fixés sur le granite décomposé ; ils y ont accumulé du terreau. De petites Euphorbes, des Peperomia et d’autres plantes grasses ont remplacé les plantes cryptogames et aujourd’hui des arbustes toujours verts, des Rhexia, des Melastomes à fleurs pourprées, forment des îlots de verdure au milieu de plaines désertes et rocheuses. On ne se lasse pas de le répéter : la disposition de ces lieux, ces bosquets de petits arbres à feuilles coriaces et luisantes qui sont épars dans les savanes, ces ruisseaux limpides qui se creusent un lit à travers le rocher et qui serpentent tour à tour dans des plaines fertiles et sur des bancs nus de granite, tout rappelle ici ce que nos jardins et nos plantations renferment de plus pittoresque et de plus attrayant. On croit reconnaître l’industrie de l’homme et des traces de culture au milieu de ces sites agrestes.

Mais ce n’est pas seulement le terrain qui avoisine immédiatement la mission d’Atures dont les accidents donnent au paysage une physionomie si remarquable : les hautes montagnes qui bordent l’horizon de toutes parts y contribuent par leur forme et la nature de leur végétation. Ces montagnes n’ont généralement que sept ou huit cents pieds d’élévation au-dessus des plaines environnantes. Leur sommet est arrondi, comme dans la plupart des montagnes granitiques, et couvert d’une épaisse forêt de Laurinées. Des bouquets de palmiers37 dont les feuilles, frisées comme des panaches, s’élèvent majestueusement sous un angle de 70 degrés, sont dispersés au milieu d’arbres à branches horizontales ; leurs troncs nus semblables à des colonnes de cent ou cent vingt pieds de long, s’élancent dans les airs et se projettent sur la voûte azurée du ciel, « comme une forêt plantée sur une autre forêt ». Lorsque, au coucher de la Lune, vers les montagnes d’Uniana, le disque rougeâtre de la planète se cachait derrière le feuillage penné des palmiers et qu’il reparaissait une seconde fois dans la zone aérienne qui sépare les deux forêts, je me croyais transporté pour quelques instants dans l’ermitage du vieillard que M. Bernardin de Saint-Pierre a décrit comme un des sites les plus délicieux de l’île de Bourbon ; je sentais combien le port des végétaux et leur agroupement se ressemblent dans les deux mondes. En décrivant un petit coin de terre dans une île de l’océan indien, l’inimitable auteur de Paul et Virginie a esquissé le vaste tableau du paysage des tropiques. Il a su peindre la nature, non parce qu’il la connaissait en physicien, mais parce qu’il la sentait dans tous ses rapports harmonieux de formes, de couleurs et de forces intérieures.

À l’est d’Atures, près de ces montagnes arrondies, couronnées de deux forêts superposées de Laurinées et de palmiers, s’élèvent d’autres montagnes d’un aspect très différent. Leur croupe est hérissée de rochers dentelés qui dominent, en forme de piliers, le sommet des arbres et des arbustes. Ces accidents sont communs à tous les plateaux granitiques, au Harz, dans les montagnes métallifères de la Bohème, en Galice, sur la lisière des deux Castilles, partout où, à de petites hauteurs,38 un granite de nouvelle formation vient au jour. Les rochers, placés de distance en distance sont ou composés de blocs entassés ou divisés en assises régulières et horizontales. Lorsqu’ils sont très rapprochés de l’Orénoque, les Flamants, les Soldados39 et d’autres oiseaux pêcheurs se perchent sur leur cime et paraissent comme des hommes postés en sentinelle. Cette ressemblance est quelquefois si grande, qu’au récit de plusieurs témoins oculaires, les habitants de l’Angostura, peu après la fondation de leur ville, furent un jour cruellement alarmés par la subite apparition de hérons, de Soldados et de Garzas sur une montagne placée vers le sud. Ils se crurent menacés d’une attaque Indios monteros (Indiens sauvages) et malgré l’avis de quelques hommes accoutumés à ce genre d’illusion, le peuple ne fut entièrement rassuré que lorsque les oiseaux s’élevèrent dans les airs pour continuer leur migration vers les bouches de l’Orénoque.

La belle végétation des montagnes s’est répandue dans les plaines,40 partout où la roche est couverte de terreau. Généralement on voit que ce terreau noir, mêlé de parties fibreuses végétales, est séparé de la roche granitique par une couche de sable blanc. Le missionnaire nous assura qu’il règne une fraîcheur perpétuelle de verdure dans les environs des cataractes, à cause de la quantité de vapeurs que répand dans l’air le fleuve divisé en torrents et en cascades sur une longueur de trois à quatre mille toises (≈ 5850 à 7800 m).

À peine avait-on entendu gronder une ou deux fois le tonnerre à Atures et déjà la végétation offrait partout cet aspect de vigueur, cet éclat de couleur que l’on ne trouve sur les côtes qu’à la fin de la saison des pluies. Les vieux arbres étaient garnis de superbes Orchidées,41 de Bannisteria jaunes, de Bignoniacées à fleurs bleues, de Peperomia, d’Arum et de Pothos. Un seul tronc offrait des formes végétales plus variées que n’en renferme dans nos climats un espace de terrain très étendu. À côté de ces plantes parasites propres aux climats brûlants, nous observâmes ici, non sans quelque surprise, au centre de la zone torride, et presque au niveau de la mer,42 des mousses qui ressemblaient en tout aux mousses d’Europe. C’est près de la Grande Cataracte d’Atures que nous avons recueilli cette belle espèce de Grimmia43 à feuilles de Fontinalis, qui a tant fixé l’attention des botanistes. Elle est suspendue aux branches des arbres les plus élevés. Parmi les phanérogames, les familles qui dominent dans les endroits boisés sont les Mimosacées, les Ficus et les Laurinées.44 Ce fait est d’autant plus caractéristique que, d’après l’observation récente de M. Brown, les Laurinées paraissent manquer presque entièrement sur le continent opposé, dans l’Afrique équinoxiale. Les plantes qui aiment l’humidité ornent les environs de la cataracte. On y trouve dans les plaines des groupes d’Héliconia et d’autres Scitaminées à feuilles larges et lustrées, des Bambousiers, les trois palmiers Murichi, Jagua et Vadgiai qui forment chacun des groupes séparés. Le Murichi ou Mauritia à fruits écailleux est le fameux sagoutier des Indiens Guaraons, c’est une véritable plante sociale.45 Elle a les feuilles palmées et ne se mêle pas aux palmiers à feuilles pennées et frisées, au Jagua qui paraît une espèce de cocotier, et au Vadgiai46 ou Cucurito que l’on peut rapprocher du beau genre Oreodoxa. Le Cucurito qui est le palmier le plus répandu dans les cataractes d’Atures et de Maypures est remarquable par son port. Ses feuilles, ou plutôt ses palmes, surmontent un tronc de 80 à 100 pieds de haut ; leur direction est presque perpendiculaire dans leur jeunesse comme dans leur entier développement ; les pointes seules sont recourbées sur elles-mêmes. Ce sont de véritables panaches du vert le plus tendre et le plus frais. Le Cucurito, le Seje dont le fruit ressemble à l’abricot, l’Oreodoxa regia ou Palma real de l’île de Cuba et le Ceroxylon des hautes Andes offrent les formes les plus majestueuses que nous ayons vues parmi les palmiers du Nouveau-Monde. À mesure qu’on avance vers la zone tempérée, les plantes de cette famille diminuent de grandeur et de beauté. Quelle différence entre les espèces que nous venons de citer et le dattier de l’orient qui pour les peintres paysagistes de l’Europe est devenu malheureusement le type du groupe des palmiers !

Il ne faut point être surpris que ceux qui ont voyagé seulement dans le nord de l’Afrique, en Sicile ou en Murcie, ne puissent concevoir que, de toutes les formes des grands arbres, la forme des palmiers est la plus imposante et la plus belle. Des analogies incomplètes empêchent les Européens de se faire une juste idée de l’aspect de la zone torride. Tout le monde sait par exemple que cette zone est embellie par le contraste qu’offre le feuillage des arbres, surtout par le grand nombre de plantes à feuilles pennées.47 Le frêne, le sorbier, l’Inga, l’Acacia des États-Unis, le Gleditsia, le tamarin, les Mimoses, les Desmanthus ont tous des feuilles pennées à folioles plus ou moins grandes, minces, coriaces et luisantes. Or un groupe de frênes, de sorbiers ou de sumac peut-il rappeler à notre imagination l’effet pittoresque que produit l’ombrage des tamarins ou des Mimoses lorsque l’azur du ciel paraît à travers leurs feuilles petites, minces et délicatement pennées ? Ces considérations sont plus importantes qu’elles ne le paraissent au premier abord. Les formes des végétaux déterminent la physionomie de la nature et cette physionomie influe sur les dispositions morales des peuples. Chaque type embrasse des espèces qui, conformes entre elles dans le port général, diffèrent par le développement varié des mêmes organes. Les palmiers, les Scitaminées, les Malvacées, les arbres à feuilles pennées, ne présentent pas tous les mêmes beautés pittoresques et généralement dans les plantes comme dans les animaux, les espèces les plus belles de chaque type appartiennent à la zone équinoxiale.

Les Proteacées,48 les Crotons, les Agaves, et la grande tribu des cierges (Cactus) qui habite exclusivement le Nouveau-Monde, disparaissent peu à peu lorsqu’on remonte l’Orénoque au-dessus des bouches de l’Apure et du Meta. Cependant ce sont plutôt l’ombre et l’humidité que la distance des côtes qui s’opposent aux migrations des Cactus vers le sud. Nous en avons trouvé de véritables forêts mêlées de Croton, couvrant un grand espace de terrains arides à l’est des Andes, dans la province de Bracamoros, vers le Haut-Maragnon. Les fougères en arbre semblent manquer entièrement près des cataractes de l’Orénoque ; nous n’en avons trouvé aucune espèce jusqu’à San Fernando de Atabapo, c’est-à-dire jusqu’au confluent de l’Orénoque et du Guaviare.

Nous venons d’examiner les environs d’Atures ; il me reste à parler des rapides mêmes qui se trouvent dans une partie de la vallée où le lit de la rivière, profondément encaissé, a les bords presque inaccessibles. C’est seulement sur un très petit nombre de points que nous avons pu entrer dans l’Orénoque pour nous baigner entre deux cataractes, dans des anses où l’eau tournoie avec lenteur. Les personnes qui ont séjourné dans les Alpes, dans les Pyrénées, même dans les Cordillères si célèbres par les déchirements et les vestiges de destruction qu’elles offrent à chaque pas, auraient de la peine à se figurer d’après un simple récit, l’état du lit de la rivière. Sur une étendue de plus de cinq milles, elle est traversée par d’innombrables digues de rochers ; ce sont autant de batardeaux naturels, autant de seuils semblables à ceux du Dnieper,49 que les anciens désignaient par le nom de phragmoi. L’espace entre les digues rocheuses de l’Orénoque est rempli d’îles de différentes grandeurs : les unes, montueuses, divisées en plusieurs mamelons et de deux à trois cents toises (≈ 390 à 585 m) de longueur ; les autres, petites et basses comme de simples écueils. Ces îles divisent le fleuve en nombreux torrents qui bouillonnent en se brisant contre les rochers ; toutes sont garnies de Jagua et de Cucurito à feuilles panachées, c’est un massif de palmiers qui s’élève au milieu de la surface écumeuse des eaux. Les Indiens auxquels on confie les pirogues pour les passer vides à travers les Raudales, distinguent chaque gradin, chaque roche par un nom particulier. En entrant du côté du sud, on trouve d’abord le saut du Toucan, Salto del Piapoco ; entre les îles Avaguri et Javariveni, on rencontre le Raudal de Javariveni : c’est là qu’à notre retour du Rio Negro, nous avons passé quelques heures au milieu des rapides pour attendre notre canot. Une grande partie de la rivière paraît à sec. Des blocs de granite sont entassés comme dans les moraines que les glaciers de la Suisse poussent devant eux. Partout la rivière s’engouffre dans les cavernes ; dans une de ces cavernes, nous entendîmes rouler l’eau à la fois au-dessus de nos têtes et sous nos pieds. L’Orénoque est comme partagé en une multitude de bras ou torrents qui cherchent chacun à se frayer un passage à travers les rochers. On est frappé du peu d’eau qu’on voit dans le lit du fleuve, de la fréquence des chutes souterraines, du fracas des eaux qui se brisent en écumant sur les rochers. Cuncta fremunt undis : ac multo murmure montis Spumeus invictis canescit fluctibus amnis.50

Après avoir passé le Raudal de Javariveni (je ne nomme ici que les chutes principales), on rencontre le Raudal de Canucari, formé par un banc de roches qui unit les îles de Surupamana et d’Uirapuri. Lorsque les digues ou batardeaux naturels n’ont que deux à trois pieds d’élévation, les Indiens se hasardent à les descendre en canot. En remontant le fleuve ils nagent en avant, parviennent, après bien des efforts inutiles, à fixer une corde à une des pointes des rochers qui surmontent la digue et, au moyen de cette corde, ils tirent la barque vers le haut du Raudal. La barque pendant ce travail pénible, se remplit souvent d’eau ; d’autres fois elle est brisée contre les rochers et les Indiens, le corps meurtri et sanglant, se dégagent avec peine des tourbillons pour atteindre à la nage l’île la plus voisine. Lorsque les degrés ou seuils rocheux sont très élevés et qu’ils barrent entièrement le fleuve, alors les embarcations légères sont portées à terre et à l’aide de branches d’arbres qu’on place dessous en guise de rouleaux, on les traîne51 jusqu’au point où le fleuve devient de nouveau navigable. Cette opération est rarement nécessaire dans les hautes eaux. On ne peut parler des cataractes de l’Orénoque sans se rappeler la manière qui était jadis en usage pour descendre les cataractes du Nil et dont Sénèque52 nous a laissé une description vraisemblablement plus poétique qu’exacte. Je ne citerai que le passage qui retrace avec fidélité ce que l’on peut voir tous les jours à Atures, à Maypures et dans quelques Pongos de l’Amazone. « Deux hommes s’embarquent dans une nacelle, un d’eux la gouverne et l’autre la vide à mesure qu’elle se remplit d’eau, longtemps ballottés par les rapides, les remous et les courants contraires, ils passent par les canaux les plus étroits, évitent les écueils et se précipitent avec le fleuve entier en guidant la nacelle dans sa chute accélérée ».

On confond généralement dans les descriptions hydrographiques des pays, sous les noms vagues de cataractes, cascades, chutes et rapides (Saltos, Chorros, Pongos y Cachoeiras et Raudales), des mouvements tumultueux de l’eau qui naissent de dispositions de terrain très différentes. Quelquefois toute une rivière, se précipitant d’une grande hauteur et par une seule chute, rend toute navigation impossible. Telle est la superbe chute du Rio Tequendama, que j’ai figurée dans mes Vues des Cordillères ; telles sont les chutes du Niagara et du Rhin, beaucoup moins remarquables par leur élévation que par la masse d’eau qu’elles renferment. D’autres fois, des digues pierreuses peu élevées se suivent à de grandes distances, et forment des chutes distinctes ; telles sont les Cachoeiras du Rio Negro et du Rio de la Madeira, les Saltos du Rio Cauca et la plupart des Pongos que l’on trouve dans le Haut-Maragnon, depuis le confluent du Chinchipe jusqu’au village de San Borja. Le plus élevé, le plus formidable de ces Pongos que l’on descend en radeaux, celui de Mayasi n’a cependant que trois pieds de hauteur. D’autres fois encore, de petites digues rocheuses sont si rapprochées, qu’elles forment à des distances de plusieurs milles, une suite non interrompue de cascades et de tournoiements, chorros et remolinos ; c’est là, proprement ce que l’on appelle rapides, Raudales. Telles sont les Yellalas, ou rapides du Rio Zaire53 ou Congo, que le capitaine Tuckey nous a fait connaître récemment ; les rapides de la rivière Orange, en Afrique, au-dessus de Pella, et les chutes du Missouri qui ont quatre lieues de long, là où la rivière sort des montagnes Rocheuses. Telles sont aussi les cataractes d’Atures et de Maypures, les seules qui, situées dans la région équinoxiale du Nouveau-Monde, soient ornées d’une superbe végétation de palmiers. Dans toutes les saisons elles offrent l’aspect de véritables cascades et mettent les plus grands obstacles à la navigation de l’Orénoque, tandis que les rapides de l’Ohio54 et de la Haute-Égypte sont à peine visibles à l’époque des grandes eaux. Une cataracte isolée comme le Niagara ou la cascade de Terni, offre un tableau admirable mais unique ; il ne varie qu’autant que l’observateur change de place. Les rapides, au contraire, surtout lorsqu’elles sont garnies de grands arbres, embellissent un paysage sur plusieurs lieues de longueur. Quelquefois le mouvement tumultueux des eaux n’est causé que par d’énormes rétrécissements dans le lit des rivières. Telle est l’Angostura de Carare dans la rivière de la Madeleine, détroit qui entrave la communication entre Santa Fe de Bogota et la côte de Carthagène ; tel est le Pongo de Manferiche du Haut-Maragnon, que M. de la Condamine a cru beaucoup plus dangereux qu’il ne l’est effectivement et que le curé de San Borja doit remonter chaque fois qu’il exerce son ministère au village de San Yago.

L’Orénoque, le Rio Negro et presque tous les affluents d’Amazone ou Maragnon ont des chutes ou rapides, soit parce qu’ils traversent les montagnes où ils naissent, soit parce qu’ils rencontrent d’autres montagnes dans la partie mitoyenne de leurs cours. Si, comme nous l’avons remarqué plus haut, l’Amazone, depuis le Pongo de Manseriche (ou, pour parler avec plus de précision, depuis le Pongo de Tayuchuc) jusqu’à son embouchure, sur plus de 750 lieues, n’offre aucun mouvement tumultueux des eaux ; cette rivière doit cet immense avantage à la direction constante de son cours. Elle coule de l’ouest à l’est, dans une vaste plaine qui forme comme une vallée longitudinale, entre le groupe des montagnes de la Parime et le grand massif des montagnes du Brésil.

J’ai été surpris d’apprendre, par des mesures directes, que les Rapides de l’Orénoque dont le fracas s’entend à plus d’une lieue de distance et qui sont si éminemment pittoresques par la distribution variée des eaux, des palmiers et des rochers, n’ont vraisemblablement, sur toute leur longueur, pas au-delà de 28 pieds de hauteur perpendiculaire. En y réfléchissant, on trouve que c’est beaucoup pour des Rapides, tandis que ce serait très peu pour une cataracte isolée. Les Yellalas du Rio Congo dans l’étranglement du fleuve, depuis Banza Noki jusqu’à Banza Inga, offrent, entre les biefs supérieurs et inférieurs, une différence de niveau beaucoup plus considérable ; mais M. Barrow observe que, parmi le grand nombre de ces Rapides, il y a une chute qui elle seule a 30 pieds de haut. D’un autre côté, les fameux Pongos de la rivière des Amazones, si dangereux à remonter, les chutes de Rentema, d’Escurrebragas et de Mayasi n’ont aussi que quelques pieds de hauteur perpendiculaire. Ceux qui s’occupent de constructions hydrauliques, connaissent l’effet que produit dans une grande rivière un barrage de 18 à 20 pouces. Partout le tournoiement des eaux et leur mouvement tumultueux ne dépendent pas uniquement de la grandeur des chutes partielles ; ce qui en détermine la force et l’impétuosité, c’est le rapprochement de ces chutes, c’est la pente des digues rocheuses, ce sont les lames de réflexion55 qui s’entrechoquent et se superposent, la forme des îlots et des écueils, la direction des contre-courants, l’étranglement et la sinuosité des canaux par lesquels les eaux se forcent un passage entre deux biefs superposés. De deux rivières également larges, celle qui a des chutes moins élevées peut quelquefois offrir les dangers les plus grands, les mouvements les plus impétueux.

J’ai donné, en hésitant, mon opinion sur la hauteur perpendiculaire des Raudales de l’Orénoque, et je n’ai fixé qu’un nombre limite. J’ai porté le baromètre dans la petite plaine qui entoure la mission d’Atures et les cataractes ; mais je n’ai pu obtenir des différences constantes. On sait combien un nivellement barométrique est délicat, lorsqu’il s’agit de très petites hauteurs. Il aurait fallu un instrument dans lequel le point zéro ne fut pas déterminé par un écoulement constant. De petites irrégularités de la variation horaire (irrégularités qui portent plus sur la quantité de la variation que sur l’époque) rendent les résultats incertains, quand on n’a pas deux baromètres aux deux stations et qu’on doit déterminer des différences d’une demi-ligne de pression atmosphérique.

Il est probable que la rivière perd du volume de ses eaux dans les cataractes, non seulement à cause de l’évaporation augmentée par la dispersion des gouttelettes dans l’atmosphère, mais surtout à cause des filtrations dans des cavités souterraines. Ces pertes, cependant, ne sont pas très sensibles lorsqu’on compare la masse d’eau qui entre dans le Raudal à celle qui en sort près de l’embouchure du Rio Anaveni. C’est par une comparaison semblable que l’on a reconnu l’existence de cavités souterraines dans les Yellalas ou Rapides du Rio Congo. Le Pongo de Manseriche, qu’on devrait plutôt nommer un détroit qu’une chute, engloutit, d’une manière qui n’a pas encore été suffisamment explorée, une partie des eaux et tout le bois flottant du Haut-Maragnon.

Lorsqu’on est assis sur le bord de l’Orénoque et que l’on fixe ses regards sur ces digues rocheuses contre lesquelles le fleuve se brise avec fracas, on se demande si, dans le cours des siècles, les chutes changent de forme et de hauteur. Je suis peu porté à croire à ces effets du choc de l’eau contre des blocs de granite et à l’érosion de matières siliceuses. Les trous rétrécis vers le fond, les entonnoirs que l’on découvre dans les Raudales, comme près de tant d’autres cascades en Europe, ne sont dus qu’au frottement du sable et au mouvement des galets quartzeux. Nous avons vu de ces galets que le courant fait tournoyer perpétuellement au fond des entonnoirs et qui contribuent à les agrandir dans tous les sens. Les Pongos de la rivière des Amazones sont très destructibles, parce que les digues rocheuses ne sont pas du granite mais une brèche, un grès rouge à gros fragments. Une partie du Pongo de Rentema s’est écroulée il y a 80 ans et, le cours des eaux ayant été interrompu par un nouveau barrage, le lit du fleuve est resté à sec pour quelques heures, au grand étonnement des habitants du village de Puyaya, situé à sept lieues de distance au-dessous du Pongo écroulé. Les Indiens d’Atures assurent (et en ceci leur témoignage est contraire à l’opinion56 du père Caulin) que les rochers du Raudal conservent le même aspect, mais que les torrents partiels dans lesquels se divise le grand fleuve, en passant à travers les blocs amoncelés de granite, changent de direction et portent tantôt plus, tantôt moins d’eau vers l’une ou l’autre rive. Les causes de ces changements peuvent être très éloignées des cataractes car, dans les fleuves qui répandent la vie sur la surface du globe, comme les artères la répandent dans les corps organisés, tous les mouvements se propagent à de grandes distances. Des oscillations qui ne paraissent d’abord que partielles, réagissent sur toute la masse liquide contenue dans le tronc et ses nombreux embranchements.

Je n’ignore pas qu’en comparant l’état actuel des Rapides de Syène, dont les degrés partiels ont à peine six pouces de chute,57 aux descriptions pompeuses des anciens, on s’est plu à reconnaître dans le lit du Nil les effets de ces érosions, de cette action des eaux courantes par lesquelles la géologie a cru expliquer longtemps avec succès la formation des vallées et les déchirements des Cordillères. L’inspection des lieux ne favorise guère cette opinion. Nous ne nierons pas l’action des rivières et des eaux courantes, lorsqu’elles sillonnent des terrains friables, couverts de formations secondaires. Mais les roches granitiques d’Éléphantine n’ont probablement, depuis des milliers d’années, pas plus changé de hauteur absolue que les cimes du Mont-Blanc et du Canigou. Lorsqu’on a vu de près les grandes scènes de la nature sous les climats divers, il est impossible de ne pas admettre que ces crevasses profondes, ces couches redressées, ces blocs épars, ces traces d’un bouleversement général, sont les résultats de causes extraordinaires, très différentes de celles qui agissent lentement sur la surface du globe, dans son état actuel de calme et de repos. Ce que les eaux enlèvent au granite par érosion, ce que l’atmosphère humide détruit par son contact avec les roches dures et non décomposées, échappe presque entièrement à nos sens et je ne puis croire, comme l’admettent quelques géologues, que les cimes granitiques des Alpes et des Pyrénées s’abaissent, par cela même que les galets s’accumulent dans les ravins au pied des montagnes. Dans le Nil comme dans l’Orénoque, les Rapides peuvent diminuer de chute sans que les digues rocheuses s’altèrent sensiblement. La hauteur relative des chutes peut changer par les dépôts d’atterrissement qui se forment au-dessous des Rapides. Les lits des rivières, à cause de l’action des courants, tendent sans cesse vers un certain état de courbure, duquel dépend ce que l’on appelle la stabilité du lit ; et cette stabilité ne peut être atteinte que par le transport des matières friables que les eaux enlèvent et déposent continuellement là où elles perdent de leur vitesse.

Si ces réflexions jettent quelque jour sur le phénomène intéressant des cataractes, elles ne suffisent pas, je l’avoue, pour expliquer les récits exagérés que les anciens58 nous ont laissés des Rapides de Syène. N’auraient-ils pas attribué à cette chute inférieure ce qu’ils avaient vaguement appris des chutes supérieures du fleuve, de celles de la Nubie et du Dongola, qui sont plus nombreuses et plus formidables ?59 Syène était placé aux limites de l’Empire romain60 presque à celles du monde connu et, dans l’espace, comme dans les conceptions de l’entendement humain on se crée des images fantastiques là où finissent les notions
positives.

Les habitants d’Atures et de Maypures, quoi qu’en aient dit les missionnaires dans leurs ouvrages, ne sont pas plus frappés de surdité par le bruit des Grandes Cataractes que les Catadupes du Nil. Quand on entend ce bruit dans la plaine qui environne la mission, à plus d’une lieue de distance, on croit être près d’une côte bordée de récifs et de brisants. Le bruit est trois fois plus fort de nuit que de jour et donne un charme inexprimable à ces lieux solitaires. Quelle peut être la cause de cet accroissement d’intensité dans un désert où rien ne semble interrompre le silence de la nature ? La vitesse de la propagation du son, loin d’augmenter, décroît avec l’abaissement de la température. L’intensité diminue dans un air agité par un vent qui est opposé à la direction du son : elle diminue aussi par la dilatation de l’air ; elle est plus faible dans les hautes régions de l’atmosphère, que dans les régions basses où le nombre des molécules d’air ébranlé est plus grand dans un même rayon. L’intensité est la même dans un air sec et dans un air mêlé de vapeurs mais elle est plus faible dans le gaz acide carbonique, que dans des mélanges d’azote et d’oxygène. D’après ces faits (les seuls que nous connaissions avec quelque certitude), il est difficile d’expliquer un phénomène que l’on observe près de chaque cascade en Europe, et qui, longtemps avant notre arrivée dans le village d’Atures, avait frappé le missionnaire et les Indiens. La température nocturne de l’atmosphère est plus petite de 3° que la température du jour en même temps l’humidité apparente augmente de nuit, et la brume qui couvre les cataractes devient plus dense. Nous venons de voir que l’état hygroscopique de l’air n’influe en rien sur la propagation du son et que le refroidissement de l’air en diminue la vitesse.

On pourrait croire que même dans les lieux qui ne sont pas habités par les hommes, le bourdonnement des insectes, le chant des oiseaux, le frémissement des feuilles agitées par les vents les plus faibles, causent, de jour, un bruit confus dont nous nous apercevons d’autant moins, qu’il est uniforme et que nos oreilles en sont constamment frappées. Or ce bruit, quelque peu sensible qu’il soit, peut diminuer l’intensité d’un bruit plus fort et cette diminution peut cesser si, pendant le calme de la nuit, le chant des oiseaux, le bourdonnement des insectes et l’action du vent sur les feuilles se trouvent interrompus. Mais ce raisonnement même en admettant sa justesse, ne s’applique guère aux forêts de l’Orénoque où l’air est constamment rempli d’une innombrable quantité de moustiques, où le bourdonnement des insectes est beaucoup plus fort de nuit que de jour et où la brise, si jamais elle se fait sentir, ne souffle qu’après le coucher du Soleil.

Je pense plutôt que la présence du Soleil agit sur la propagation et l’intensité du son, par les obstacles que leur opposent les courants d’air de densité différente, les ondulations partielles de l’atmosphère causées par l’inégal échauffement des différentes parties du sol. Dans un air tranquille, qu’il soit sec ou mêlé de vapeurs vésiculaires également distribuées, l’onde sonore se propage sans difficulté. Mais, lorsque cet air est traversé en tous sens par de petits courants d’un air plus chaud, l’onde sonore se partage en deux ondes, là où la densité du milieu change brusquement ; il se forme des échos partiels qui affaiblissent le son, parce qu’une des ondes revient sur elle-même : il se fait de ces partages des ondes, dont M. Poisson a récemment développé la théorie avec beaucoup de sagacité.61 Ce n’est donc pas le mouvement de translation des molécules d’air de bas en haut dans le courant ascendant, ce ne sont pas les petits courants obliques que nous considérons comme s’opposant par un choc, à la propagation des ondes sonores. Un choc, imprimé à la surface d’un liquide, formera des cercles autour du centre d’ébranlement, lors même que le liquide est agité. Plusieurs sortes d’ondes peuvent se croiser dans l’eau comme dans l’air, sans se troubler dans leur propagation ; de petits mouvements se superposent et la véritable cause de la moindre intensité du son, pendant le jour, paraît être l’interruption d’homogénéité dans le milieu élastique. Il y a, pendant le jour, interruption brusque de densité partout où de petits filets d’air, d’une haute température s’élèvent sur des parties du sol inégalement échauffées. Les ondes sonores se partagent comme les rayons de lumière se réfractent et forment le mirage partout où des couches d’air, de densité inégale, sont contiguës. La propagation du son est altérée, lorsqu’on fait monter, dans un tube fermé à une des extrémités, une couche de gaz hydrogène au-dessus d’une couche d’air atmosphérique et M. Biot a expliqué très bien, par l’interposition des bulles de gaz acide carbonique, pourquoi un verre rempli de vin de Champagne est peu sonore, aussi longtemps que le gaz se développe et traverse les couches du liquide.

En énonçant ces idées, je pourrais presque m’appuyer sur l’autorité d’un philosophe que les physiciens continuent à traiter avec dédain, quoique les zoologistes les plus distingués aient rendu, depuis longtemps, une éclatante justice à la sagacité de ses observations. « Pourquoi, dit Aristote dans le livre curieux des Problèmes, pourquoi le son se fait-il mieux entendre de nuit ? C’est qu’il y a plus de repos, à cause de l’absence du calorique (du plus chaud62). Cette absence rend tout plus calme (plus compassé), car le Soleil est le principe de tout mouvement. » Aristote a eu sans doute un pressentiment vague de la cause du phénomène mais il attribue au mouvement de l’atmosphère, au choc des molécules d’air, ce qui semble plutôt dû aux changements brusques de densité dans des lames d’air contiguës.

Le 16 avril. Vers le soir, nous reçûmes la nouvelle qu’en moins de 6 heures, notre pirogue avait passé les Rapides et qu’elle était arrivée en bon état dans une anse appelée el Puerto de arriba63 ou Port de l’Expédition. « Votre pirogue ne se brisera point parce que vous ne portez pas de marchandises et que vous voyagez avec le moine des Raudales » nous avait dit avec malice, au campement de Pararuma, un petit homme brun, que son accent nous fit reconnaître pour Catalan. C’était un marchand d’huile de tortue, qui trafiquait avec les Indiens des missions et n’était guère ami des missionnaires. « Les embarcations fragiles, ajoutait-il, sont celles des Catalans, si, munis d’une licence du gouverneur de la Guyane et non d’une permission du président des missions, ils veulent tenter le commerce au-delà d’Atures et de Maypures. Après nous avoir fait perdre nos pirogues dans les Raudales qui sont la clef des missions du Haut-Orénoque, du Cassiquiare et du Rio Negro, on nous fait reconduire par les Indiens d’Atures à Carichana et on nous oblige de renoncer à nos spéculations mercantiles ». Historien impartial des pays que j’ai parcourus, je n’adopte pas une opinion avancée peut-être avec trop de légèreté. Le missionnaire actuel des Raudales est incapable d’exercer les vexations dont se plaignent les petits marchands Catalans ; mais on se demande quelle est la source de cette haine profonde du régime des missions, même dans les colonies espagnoles ? Si l’on ne calomniait que les riches, les missionnaires du Haut-Orénoque devraient échapper aux traits de la malignité. Ils ne possèdent pas un cheval, pas une chèvre, à peine une vache, tandis que leurs confrères, les capucins des missions du Carony en ont des troupeaux de 40 000. Ce n’est donc pas contre l’aisance des Observantins qu’est dirigé le ressentiment de la classe industrieuse des colons, c’est contre les principes exclusifs de leur gouvernement, contre cette tendance obstinée à fermer leur territoire aux hommes blancs, contre les entraves qu’ils mettent à l’échange des productions. Partout le peuple s’irrite contre les monopoles, non seulement contre ceux qui influent sur le commerce et sur les besoins matériels de la vie, mais encore contre le droit que s’arroge une caste ou une partie de la société, d’élever seule la jeunesse ou de gouverner, pour ne pas dire civiliser, les sauvages.

On nous montra, dans la petite église d’Aturès, quelques restes de l’ancienne aisance des jésuites. Une lampe d’argent d’un poids considérable, était couchée sur le sol, à demi enterrée dans le sable. Un tel objet il est vrai, ne tenterait nulle part la cupidité du sauvage ; cependant je dois rappeler ici, à l’honneur des indigènes de l’Orénoque, qu’ils ne sont pas voleurs, comme les peuplades bien moins sauvages des îles de la mer du Sud. Les premiers ont beaucoup de respect pour la propriété ; ils ne cherchent pas même à dérober des comestibles, des hameçons ou des haches. À Maypures et à Atures, on ne connaît pas les serrures aux portes ; on les introduira, lorsque les Blancs et les hommes de race mixte s’établiront dans les missions.

Les Indiens d’Atures sont doux, modérés, accoutumés, par l’effet de leur paresse, aux plus grandes privations. Excités jadis au travail par les jésuites, ils ne manquaient point de nourriture. Les Pères cultivaient du maïs, des fèves (frisoles) et d’autres légumes d’Europe ; ils plantaient autour du village, jusqu’à des orangers à fruits doux et des tamarins ; ils possédaient, dans les savanes d’Aturès et de Carichana, vingt à trente mille têtes de chevaux et de vaches. Ils avaient à leur service un grand nombre d’esclaves et de valets (peones) pour soigner les troupeaux. Aujourd’hui on ne cultive rien qu’un peu de manioc et des bananes. La fertilité du sol est cependant telle que j’ai compté, à Atures, sur un seul régime de Musa, jusqu’à 108 fruits, dont 4 ou 5 suffisent presque à la nourriture journalière d’un homme. La culture du maïs est entièrement négligée ; les chevaux et les vaches ont disparu. Près du Raudal, une partie du rivage porte encore le nom de Passo del ganado (gué du bétail), tandis que les descendants de ces mêmes Indiens que les jésuites ont réunis en mission, parlent d’une bête à cornes comme d’un animal d’une race perdue. En remontant l’Orénoque, vers San Carlos del Rio Negro, nous avons vu la dernière vache à Carichana. Les Pères de l’Observance qui gouvernent actuellement ces vastes contrées, ne succédèrent pas immédiatement aux jésuites. Pendant un interrègne de dix-huit ans, les missions n’ont été visitées que de temps en temps et par des religieux Capucins. Des agents du gouvernement séculier ont administré, sous le nom de commissaires du roi, avec une négligence coupable, les hâtes ou fermes de jésuites. On a tué le bétail pour en vendre la peau ; beaucoup de génisses ont été mangées par les tigres, un plus grand nombre a péri à la suite des blessures faites par les chauves-souris des Raudales qui sont plus petites de taille, mais beaucoup plus courageuses que les chauves-souris des Llanos. Du temps de l’expédition des limites, on a transporté des chevaux de l’Encaramada, de Carichana et d’Atures, jusqu’à San Jose de Maravitanos, où, sur les bords du Rio Negro, les Portugais ne pouvaient s’en procurer qu’après un long trajet et d’une qualité très inférieure par la rivière des Amazones et le Grand-Para. Depuis l’année 1795, le bétail des jésuites a entièrement disparu ; il ne reste aujourd’hui, comme témoin de l’ancienne culture de ces contrées et de l’activité industrieuse des premiers missionnaires, que des troncs d’orangers et de tamarins isolés dans les savanes, entourés d’arbres sauvages.

Les tigres ou jaguars, qui sont moins dangereux pour les troupeaux que les chauves-souris, viennent à Aturès jusque dans le village manger les cochons des pauvres Indiens. Le missionnaire nous cita un exemple frappant de la familiarité de ces animaux d’ailleurs si féroces. Quelques mois avant notre arrivée, un jaguar, qu’on croyait jeune quoiqu’il fût d’une grande taille, avait blessé un enfant en jouant avec lui ; je me sers avec assurance d’une expression qui doit paraître étrange, ayant pu vérifier sur les lieux, des faits qui ne sont pas sans intérêt pour l’histoire des mœurs des animaux. Deux enfants indiens, un garçon et une fille de 8 à 9 ans, étaient assis dans l’herbe près du village d’Atures, au milieu d’une savane que nous avons souvent traversée. Il était deux heures après midi ; un jaguar sort de la forêt, il s’approche des enfants en bondissant autour d’eux ; tantôt il se cache dans les hautes graminées, tantôt il s’élance le dos courbé, la tête baissée, à la manière de nos chats. Le petit garçon ignore le danger dans lequel il se trouve ; il ne semble le connaître qu’au moment où le jaguar, d’une de ses pattes, lui donne des coups sur la tête. Ces coups, d’abord légers, deviennent de plus en plus rudes ; les ongles du jaguar blessent l’enfant et le sang ruisselle avec force. Alors la petite fille prend une branche d’arbre et frappe l’animal, qui fuit devant elle. Les Indiens accourent aux cris des enfants, et ils voient le jaguar qui se retire en bondissant, sans faire mine de se mettre en défense.

On nous amena le petit garçon, qui semblait vif et intelligent. La griffe du jaguar lui avait enlevé la peau du bas du front. Il avait une seconde cicatrice au sommet de la tête. Qu’est-ce que cet accès de gaîté dans un animal qui n’est pas difficile à dompter dans nos ménageries, mais qui, à l’état sauvage, se montre toujours farouche et cruel ? Si l’on veut admettre que, sûr de sa proie, il a joué avec le petit Indien comme nos chats jouent avec les oiseaux auxquels on a coupé les ailes, comment expliquer la patience d’un jaguar de grande taille qui se voit poursuivi par une petite fille ? Si le jaguar n’était pas pressé par la faim, pourquoi le vit-on s’approcher des enfants ? Il y a des choses mystérieuses dans les affections et les haines des animaux.

Nous avons vu des lions tuer trois ou quatre chiens qu’on mettait dans leur cage, et en caresser, au premier abord, un cinquième qui, moins timide, prenait le roi des animaux par la crinière. Voilà de ces instincts dont les hommes ne connaissent pas le secret. On dirait que la faiblesse inspire d’autant plus d’intérêt qu’elle se montre plus confiante.

Nous venons de parler des cochons domestiques attaqués par les jaguars. Outre les cochons communs de race européenne, il y a, dans ces contrées, diverses espèces de Pécaris ou cochons à glandes lombaires, dont deux seulement sont connues aux naturalistes de l’Europe. Les Indiens appellent, en langue maypure, le petit Pécari (Dicotiles torquatus, Cuv.), Chacharo,64 tandis qu’ils nomment Alpida65 un cochon qu’ils prétendent être sans poche, qui est plus grand, brun noirâtre, à mâchoire inférieure et zone abdominale blanches. Le Chacharo élevé dans les maisons, s’apprivoise comme nos moutons et nos chevreuils. Il rappelle, par la douceur de ses mœurs, les rapports curieux que les anatomistes ont observés entre les Pécaris et les Ruminants. L’Apida qui partage la domesticité de nos cochons d’Europe, marche en grands troupeaux composés de plusieurs centaines d’individus. Ces troupeaux s’annoncent de loin, non seulement par leurs cris sourds et rauques, mais surtout par l’impétuosité avec laquelle ils brisent les arbustes qu’ils rencontrent. M. Bonpland, averti, dans une herborisation, par son guide indien, de se cacher derrière un tronc d’arbre, a vu passer ces Pécaris (cochinos ou puercos del monte) tout près de lui. Le troupeau marchait en bande serrée, les mâles en avant et chaque truie accompagnée de ses petits. Les Chacharos ont la chair mollasse et peu agréable ; ils offrent cependant une nourriture abondante aux indigènes, qui les tuent avec de petites lances attachées à des cordes. On nous a assuré à Atures que le tigre craint d’être enveloppé dans les forêts par ces troupeaux de cochons sauvages et que, pour ne pas être étouffé, il tâche de se sauver sur un arbre. Est-ce là un conte de chasseurs ou l’énoncé d’un fait bien observé ? Nous verrons bientôt que, dans plusieurs parties de l’Amérique, les chasseurs croient à l’existence d’un Javali, ou sanglier indigène à défenses recourbées66 par dehors. Je n’en ai jamais vu, cependant il se trouve indiqué dans les ouvrages des missionnaires espagnols, source trop négligée par les zoologistes et qui renferment, au milieu des exagérations les plus grossières, des observations locales très curieuses.

Parmi les singes que nous vîmes à la mission d’Atures, nous en trouvâmes une nouvelle espèce de la tribu des Saïs et Sajous, que les Espagnols-Américains appellent vulgairement Machis. C’est l’Ouavapavi à pelage gris et à face bleuâtre. Il a les orbites et le front blancs de neige ; ce qui le distingue, au premier abord, du Simia capucina, du Simia apella, du Simia trepida, et des autres singes pleureurs si confusément décrits jusqu’ici.67 Ce petit animal est aussi doux qu’il est laid. Il saisissait, tous les jours, dans la cour du missionnaire, un cochon sur lequel il restait monté du matin au soir, en parcourant les savanes. Nous l’avons vu aussi sur le dos d’un gros chat qui avait été élevé avec lui dans la maison du père Zea.

C’est dans les cataractes que nous avons commencé à entendre parler de cet homme velu des bois, appelé Salvaje, qui enlève des femmes, construit des cabanes et mange quelquefois de la chair humaine. Les Tamanaques l’appellent Achi,68 les Maypures Vasitri ou Grand Diable. Les indigènes et les missionnaires ne doutent pas de l’existence de ce singe anthropomorphe, qu’ils redoutent singulièrement. Le père Gili69 raconte gravement l’histoire d’une dame de la ville de San Carlos70 qui se loua beaucoup de la douceur de caractère et des attentions de l’homme des bois. Elle vécut plusieurs années en bon ménage avec lui, et n’invita des chasseurs à la ramener au sein de sa famille « que parce qu’elle était lasse, elle et ses enfants (un peu velus aussi), de rester loin de l’Église et des sacrements ». Malgré sa crédulité, le même auteur avoue qu’il n’a pu trouver d’Indien qui ait dit positivement avoir vu le Salvaje de ses propres yeux. Cette fable, que les missionnaires, les colons européens et les Nègres d’Afrique ont sans doute embellie de plusieurs traits tirés de la description des mœurs de l’Orang-outang,71 du Gibbon, du Joko ou Chimpansé et du Pongo, nous a poursuivis pendant cinq ans de l’hémisphère boréal à l’hémisphère austral ; partout nous avons été blâmés, chez la classe la plus cultivée de la société de ce que, seuls, nous osions douter de l’existence d’un grand singe anthropomorphe de l’Amérique. Nous remarquerons d’abord qu’il y a de certaines régions où cette croyance est particulièrement répandue parmi le peuple : tels sont les bords du Haut-Orénoque,72 la vallée d’Upar près du lac de Maracaybo, les montagnes de Sainte-Marthe et de Mrida, les provinces de Quixos et les rives de l’Amazone près de Tomependa. Dans tous ces lieux si éloignés les uns des autres, on répète que le Salvaje se reconnaît facilement par les traces de ses pieds qui ont les doigts tournés en arrière. Mais s’il existe quelque singe d’une grande taille dans le Nouveau-Continent, comment, depuis trois siècles, aucun homme digne de foi n’est-il parvenu à s’en procurer la peau ? Plusieurs hypothèses se présentent à l’esprit pour expliquer la source d’une erreur ou d’une croyance si ancienne. Le fameux singe Capucin de l’Esmeralda73 dont les dents canines ont plus de six lignes et demie de long, qui a la physionomie bien plus anthropomorphe74 que l’Orang-outang, qui se frotte la barbe avec la main lorsqu’on l’irrite, aurait-il donné lieu à la fable du Salvaje ? Il est moins grand, il est vrai, que le Coaïta (Simia paniscus) mais lorsqu’on le voit au haut d’un arbre et qu’on n’en découvre que la tête, on le prendrait facilement pour un être humain. Il se pourrait aussi (et cette opinion me paraît la plus probable) que l’homme des bois fût un de ces ours de grande taille, dont la trace ressemble à celle de l’homme et que, dans tous les pays, on croit attaquer les femmes ? L’animal tué de mon temps au pied des montagnes de Merida et envoyé, sous le nom de Salvaje, au colonel Ungaro, gouverneur de la province de Varinas, n’était en effet qu’un ours à pelage noir et lisse. Notre compagnon de voyage, Don Nicolas Sotto, l’a examiné de près. L’idée bizarre d’un animal plantigrade, dont les doigts sont placés comme s’il marchait à reculons, aurait-elle pris son origine dans l’habitude qu’ont les véritables sauvages des bois, les Indiens des tribus les plus faibles et les plus timides, de tromper leurs ennemis lorsqu’ils entrent dans la forêt ou qu’ils traversent une plage en couvrant de sable les traces de leurs pieds ou en marchant à reculons ?

Je viens d’exposer mes doutes sur l’existence de quelque espèce inconnue de grands singes dans un continent qui paraît entièrement dépourvu de quadrumanes de la famille des Orangs, des Cynocéphales, des Mandrils et des Pongos. N’oublions pas que toutes les croyances populaires, même les plus absurdes en apparence, reposent sur des faits réels, mais mal observés. En les traitant avec dédain, on peut perdre la trace d’une découverte en physique comme en zoologie. Nous n’admettrons donc pas, avec un auteur espagnol, que la fable de l’homme des bois a été inventée par la ruse des femmes indiennes qui se disent enlevées lorsqu’elles ont fait une longue absence à l’insu de leurs maris ; nous invitons plutôt les voyageurs qui visiteront après nous les missions de l’Orénoque à continuer nos recherches sur le Salvaje ou Grand Diable des forêts, et à examiner si c’est quelque espèce inconnue d’ours ou quelque singe très rare, analogue au Simia chiropotes ou Simia Satanas qui ont pu donner lieu à des contes si étranges.

Après avoir passé deux jours près de la cataracte d’Aturas, nous fûmes bien satisfaits de pouvoir faire recharger notre pirogue et de quitter un lieu où la température de l’air était généralement, le jour, de 29°, la nuit, de 26° du thermomètre centigrade. Cette température nous paraissait beaucoup plus élevée encore d’après le sentiment de chaleur que nous éprouvions. Le manque de concordance entre les instruments et les sensations doit être attribué à l’irritation continue que les mosquitos excitent sur la peau. Une atmosphère remplie d’insectes venimeux paraît toujours plus embrasée qu’elle ne l’est en effet. L’hygromètre de Saussure, observé comme toujours à l’ombre, marquait75 le jour au minimum (à 3 heures après midi) 78,2° ; la nuit, au maximum, 81,5°. Ce degré d’humidité est de 5° moindre que l’humidité moyenne des côtes de Cumana ; mais il est de 10° supérieur à l’humidité moyenne des Llanos ou plaines dépourvues d’arbres. Les cataractes et l’épaisseur des forêts contribuent à augmenter la quantité de vapeurs contenue dans l’air. Nous étions horriblement tourmentés le jour par les mosquitos et le jejen, petites mouches ou Simulies vénéneuses ; la nuit, par les zancudos, espèce de grands cousins qui sont redoutés même par les indigènes. Nous commencions à avoir les mains très enflées et cette enflure augmenta de jour en jour jusqu’à notre arrivée sur les bords du Temi. Les moyens par lesquels on tente d’échapper à ces petits animaux sont très extraordinaires. Le bon missionnaire Bernardo Zea, qui passe sa vie dans les tourments des mosquitos, s’était construit, près de l’Église, sur un échafaudage en troncs de palmiers, un petit appartement dans lequel on respirait plus librement. Nous y montâmes le soir, au moyen d’une échelle, pour y sécher nos plantes et pour y rédiger notre journal. Le missionnaire avait observé avec justesse que les insectes abondent surtout dans la couche la plus basse de l’atmosphère, dans celle qui avoisine le sol jusqu’à 12 ou 15 pieds de hauteur. À Maypures, les Indiens quittent de nuit le village pour aller dormir sur de petits îlots au milieu des cataractes. Ils y jouissent de quelque repos ; les mosquitos paraissent fuir un air surchargé de vapeurs. Partout nous en avons trouvé moins au milieu du fleuve que vers ses bords : aussi l’on ne souffre pas autant en descendant l’Orénoque que lorsqu’on le remonte en bateau.

Des personnes qui n’ont pas navigué sur les grandes rivières de l’Amérique équinoxiale, par exemple sur l’Orénoque ou sur le Rio de la Magdalena, ne sauraient concevoir comment, sans interruption, à chaque instant de la vie, on peut être tourmenté par les insectes qui voltigent dans l’air, comment la multitude de ces petits animaux peut rendre de vastes régions presque inhabitables. Quelque accoutumé que l’on soit à endurer la douleur sans se plaindre, quelque vif intérêt que l’on prenne aux objets de ses recherches, il est impossible qu’on n’en soit constamment distrait par les mosquitos, les zancudos, les jejen et les tempraneros, qui vous couvrent les mains et le visage, qui traversent les vêtements de leur suçoir allongé en forme d’aiguillon et qui, en s’introduisant dans les narines et dans la bouche, vous font tousser et éternuer dès que vous parlez en plein air. Aussi dans les missions de l’Orénoque, dans ces villages placés sur les bords du fleuve, entourés d’immenses forêts, la plaga de las moscas, le tourment des mouches, offre une matière inépuisable de conversation. Lorsque deux personnes se rencontrent le matin, les premières questions qu’elles s’adressent sont celles-ci76 : « Comment avez-vous trouvé les zancudos pendant la nuit ? Où en sommes-nous aujourd’hui des mosquitos ? » Ces questions rappellent une formule de politesse chinoise qui indique l’ancien état sauvage du pays où elle a pris naissance. On se saluait jadis dans le Céleste Empire, par les mots suivants77 : « vou-to-hou, avez-vous été incommodé la nuit par les serpents ? » Nous verrons bientôt que sur les rives du Tuamini, dans la rivière de la Madeleine, et surtout au Choco, le pays de l’or et du platine, on pourrait ajouter le compliment chinois sur les serpents à celui des mosquitos.

C’est ici le lieu de parler de la distribution géographique de ces insectes tipulaires qui offre des phénomènes assez remarquables. Elle ne paraît pas dépendre uniquement de la chaleur du climat, de l’excès d’humidité ou de l’épaisseur des forêts, mais de circonstances locales difficiles à caractériser. On peut dire d’abord que le tourment des mosquitos et zancudos n’est pas aussi général sous la zone torride qu’on le croit communément. Sur les plateaux élevés de plus de 400 toises (≈ 780 m) au-dessus du niveau de l’Océan dans les plaines très sèches éloignées du lit des grandes rivières, par exemple à Cumana et à Calabozo, il n’y a pas sensiblement plus de maringouins que dans la partie la plus habitée de l’Europe. On les voit augmenter énormément à Nueva-Barcelona et, plus à l’ouest, sur la côte qui s’étend vers le cap Codera. Entre le petit port de l’Higuerote et à l’embouchure du Rio Unare, les malheureux habitants ont la coutume de s’étendre sur le sol et de passer la nuit enfouis dans le sable, à trois ou quatre pouces de profondeur, en ne laissant dehors que la tête qu’ils couvrent d’un mouchoir. On souffre de la piqûre des insectes mais d’une manière facile à supporter, en descendant l’Orénoque, de Cabruta vers l’Angostura et en le remontant, de Cabruta vers Uruana, entre les 7° et 8° de latitude. Mais au-delà de l’embouchure du Rio Arauca, lorsqu’on passe le détroit de Baraguan, la scène change tout à coup ; à partir de ce point, il n’y a plus de repos pour le voyageur. S’il a quelques souvenirs poétiques du Dante, il se croira entré dans la città dolente, il croira lire sur les rochers de granite du Baraguan ces vers mémorables du troisième chant78 :

Noi sem venuti al luogo, ov’i’ t’ho detto

Che tu vedrai le genti dolorose.

Les basses couches de l’air, depuis le sol jusqu’à 15 ou 20 pieds de hauteur, sont remplies d’insectes venimeux comme d’une vapeur condensée. Lorsqu’on se place dans un lieu obscur, par exemple dans les grottes des cataractes formées par des blocs de granite superposés et que l’on dirige ses yeux vers l’ouverture éclairée par le soleil, on voit des nuages de mosquitos qui sont plus ou moins épais, selon que ces petits animaux, dans leurs mouvements lents et cadencés, s’agroupent ou se dispersent. À la mission de San Borja on souffre déjà plus des mosquitos qu’à Carichana, mais dans les Raudales, à Atures, et surtout à Maypures, cette souffrance atteint pour ainsi dire son maximum. Je doute qu’il y ait un pays de la terre où l’homme soit exposé à de plus cruels tourments dans la saison des pluies. En dépassant le 5e degré de latitude, on est un peu moins piqué ; mais, dans le Haut-Orénoque, les piqûres sont plus cuisantes parce que la chaleur et le manque absolu de vent rendent l’air plus embrasé, plus irritant à son contact avec la peau. « Qu’on doit être bien dans la Lune, disait au père Gumilla un Indien Saliva, à la voir si belle et si claire, elle doit être libre de moustiques. » Ces mots qui expriment la première enfance d’un peuple, sont très remarquables. Partout, le satellite de la terre est, pour le sauvage américain, le séjour des bienheureux, le pays de l’abondance. L’Esquimau qui compte parmi ses richesses une planche, un tronc d’arbre jeté par les courants sur une côte dépourvue de végétation, voit dans la Lune des plaines couvertes de forêts. L’Indien des forêts de l’Orénoque y voit des savanes nues dont les habitants ne sont jamais piqués par les moustiques.

Arrivés plus loin, vers le sud, là où commence le système des eaux brun-jaunâtre qu’on appelle généralement eaux noires, aguas negras, sur les bords de l’Atabapo, du Temi, du Tuamini et du Rio Negro, nous jouîmes d’un repos, j’aurais presque dit d’un bonheur inattendu. Ces rivières traversent, comme l’Orénoque, d’épaisses forêts mais les insectes tipulaires, de même que les crocodiles, fuient la proximité des eaux noires. Ces eaux, un peu plus froides et chimiquement différentes des eaux blanches, sont-elles contraires aux larves et aux nymphes des tipulaires des cousins, qu’on peut considérer comme de vrais animaux aquatiques ? Quelques petites rivières dont la couleur est, ou bleu foncé, ou brun-jaunâtre, le Toparo, le Mataveni et le Zama, font exception à la règle assez générale de l’absence des mosquitos au-dessus des eaux noires. Ces trois rivières en fourmillent et les Indiens même ont fixé notre attention sur les causes problématiques de ce phénomène. En descendant le Rio Negro, nous respirâmes librement à Maroa, à Davipe et à San Carlos, villages situés sur les limites du Brésil. Mais cette amélioration de notre position fut de peu de durée ; nos souffrances recommencèrent dès que nous entrâmes dans le Cassiquiare. À l’Esmeralda, à l’extrémité orientale du Haut-Orénoque où finit le monde connu des Espagnols, les nuées de mosquitos sont presque aussi épaisses que dans les Grandes Cataractes. À Mandavaca nous trouvâmes un vieux missionnaire qui nous disait avec un air de tristesse, qu’il avait passé ses vingt années de mosquitos79 en Amérique. Il nous recommanda de bien regarder ses jambes, pour que nous pussions dire un jour « por alla  (au-delà des mers) ce que souffrent les pauvres moines dans les forêts du Cassiquiare ». Comme chaque piqûre laisse un petit point brun-noirâtre, ses jambes étaient tellement tigrées, qu’on avait de la peine à reconnaître la blancheur de sa peau à travers les taches de sang coagulé. Si les insectes du genre Simulium abondent dans le Cassiquiare qui a des eaux blanches, les Culex ou zancudos y sont d’autant plus rares, on n’en rencontre presque pas, tandis que, dans les rivières qui ont des eaux noires, dans l’Atabapo et le Rio Negro, il y a généralement quelques zancudos et pas de mosquitos. Nous avons rapporté plus haut que, dans les petites révolutions qui agitent de temps en temps l’ordre de l’Observance de Saint-François, lorsque le père gardien veut exercer sa vengeance contre un frère lai, il l’envoie à l’Esmeralda ; c’est un exil où, comme disent assez gaîment les religieux, c’est le condamner aux mosquitos.

Je viens de montrer, d’après mes propres observations, combien la distribution géographique des insectes venimeux est variée dans ce dédale des rivières à eaux blanches et noires. Il serait à désirer qu’un savant entomologiste pût étudier sur les lieux les différences spécifiques de ces insectes malfaisants80 qui jouent, sous la zone torride, malgré leur petitesse, un rôle bien important dans l’économie de la nature. Ce qui nous a paru très remarquable et ce qui est un fait connu de tous les missionnaires, c’est que les différentes espèces ne s’associent pas et qu’à différentes heures du jour, on est piqué par des espèces distinctes. Chaque fois que la scène change et que, d’après l’expression naïve des missionnaires, d’autres insectes « montent la garde », on a quelques minutes, souvent un quart d’heure de repos. Les insectes qui disparaissent ne sont pas de suite remplacés, à nombre égal, par ceux qui leur succèdent. Depuis 6 heures et demie du matin jusqu’à 5 heures du soir, l’air est rempli de mosquitos qui n’ont pas, comme on le trouve rapporté dans quelques voyages81 la forme de nos cousins82 mais celle d’une petite mouche. Ce sont les Simulies de la famille des Nemocères du système de M. Latreille ; leur piqûre est douloureuse comme celle des Stomoxes.83 Elle laisse un petit point brun-rougeâtre, qui est du sang extravasé et coagulé là où la trompe a percé la peau. Une heure avant le coucher du Soleil, les mosquitos sont remplacés par une espèce de petits cousins appelés tempraneros84 parce qu’ils paraissent aussi au lever du soleil ; leur présence dure à peine une heure et demie : ils disparaissent entre les 6 et 7 heures du soir, ou, comme on dit ici, après l’Angelus (a la oracion). Après quelques minutes de repos, on se sent piqué par les zancudos, autre espèce de cousin (Culex) à pieds très longs.85 Le zancudo, dont la trompe renferme un suçoir piquant, cause les douleurs les plus vives et des enflures qui durent plusieurs semaines ; son bourdonnement est semblable à celui de nos cousins d’Europe, mais plus fort et plus prolongé. Les Indiens prétendent reconnaître « par le chant » les zancudos et les tempraneros ; ceux-ci sont de vrais insectes crépusculaires, tandis que les zancudos sont le plus souvent des insectes nocturnes qui disparaissent vers le lever du Soleil.

Dans le voyage de Carthagène à Santa Fe de Bogota, nous avons observé qu’entre Mompox et Honda, dans la vallée du Rio Grande de la Magdalena, les zancudos obscurcissent l’air depuis 8 heures du soir jusqu’à minuit ; que vers minuit ils diminuent et se cachent pendant trois ou quatre heures, et qu’enfin ils reviennent en foule et avec un appétit dévorant, vers les quatre heures du matin. Quelle est la cause de ces alternatives de mouvement et de repos ? Ces animaux se fatiguent-ils par un vol prolongé ? Il est très rare de voir à l’Orénoque de véritables cousins de jour, tandis qu’à la rivière de la Madeleine on en est piqué nuit et jour, excepté de midi à deux heures. Les zancudos des deux rivières sont sans doute des espèces différentes ; les yeux composés de l’une de ces espèces sont-ils plus affectés par l’éclat de la lumière solaire, que les yeux de l’autre espèce ?

Nous venons de voir que partout les insectes des tropiques suivent un certain type dans les époques auxquelles ils arrivent et disparaissent tour à tour. C’est à des heures fixes et invariables que dans la même saison et sous une même latitude, l’air se peuple de nouveaux habitants et, sous une zone où le baromètre devient une horloge,86 où tout se succède avec une si admirable régularité, on devinerait presque les yeux bandés, l’heure du jour et de la nuit, par le bourdonnement des insectes et par les piqûres dont la douleur diffère selon la nature du poison que chaque insecte dépose dans la blessure.

À une époque où l’on n’avait point encore étudié la géographie des animaux et des plantes, on confondait souvent les espèces analogues des différents climats. On croyait trouver au Japon, sur le dos des Andes et au détroit de Magellan, les pins et les renoncules, les cerfs, les rats et les insectes tipulaires du nord de l’Europe. Des naturalistes, justement célèbres, ont pensé que le maringouin de la zone torride était le cousin de nos marais, devenu plus vigoureux, plus vorace, plus nuisible sous l’influence d’un climat brûlant. Cette opinion est très erronée. J’ai examiné et décrit avec soin sur les lieux, les zancudos dont on est le plus tourmenté. Dans les seules rivières de la Madeleine et de Guayaquil, il y en a cinq espèces très distinctes. M. Latreille, le premier entomologiste du siècle, a bien voulu revoir la description détaillée de ces petits animaux que je donnerai dans une note.87 Les Culex de l’Amérique méridionale ont généralement les ailes, le corselet et les pieds azurés, annelés, chatoyants par le mélange de taches à éclat métallique. Ici, comme en Europe, les mâles, qui se distinguent par leurs antennes plumeuses, sont extrêmement rares ; on n’est presque piqué que par des femelles. La prépondérance de ce sexe explique l’immense accroissement de l’espèce, chaque femelle pondant plusieurs centaines d’œufs. En remontant une des grandes rivières de l’Amérique, on observe que l’apparition d’une nouvelle espèce de Culex annonce la proximité d’un nouvel affluent. Je vais citer un exemple de ce phénomène curieux : Le Culex lineatus, qui appartient au Cano de Tamalameque, ne s’observe dans la vallée du Rio Grande de la Magdalena, qu’à une lieue au nord de la jonction des deux fleuves ; il remonte mais il ne descend presque pas le Rio Grande ; c’est ainsi que sur un filon principal, l’apparition d’une nouvelle substance dans la masse de la gangue indique au mineur le voisinage d’un filon secondaire qui se réunit au premier.

En récapitulant les observations que nous venons de consigner ici, nous voyons que, sous les tropiques, les moustiques et les maringouins ne s’élèvent pas, sur la pente des Cordillères88 vers la région tempérée où la chaleur moyenne est au-dessous de 19° à 20° centigrades89 qu’à peu d’exceptions près, ils fuient les eaux noires et les endroits secs et déboisés.90 Dans le Haut-Orénoque, l’atmosphère en fourmille bien plus que dans le Bas-Orénoque parce que, dans le premier, le fleuve est environné d’épaisses forêts sur ses bords et que la lisière des forêts n’est pas séparée du fleuve par des plages arides et étendues. Avec la diminution de l’eau et la destruction des bois, les mosquitos diminuent dans le Nouveau-Continent mais les effets de ces changements sont aussi lents que les progrès de la culture. Les villes d’Angostura, de Nueva-Barcelona et de Mompox où, par un défaut de police, les rues, les grandes places et l’intérieur des cours se trouvent couverts de broussailles,91 sont tristement célèbres par l’abondance des zancudos.

Les hommes nés dans le pays, qu’ils soient Blancs, Mulâtres, Nègres ou Indiens, souffrent tous de la piqûre des insectes. Cependant, de même que le froid ne rend pas inhabitable le nord de l’Europe, les mosquitos n’empêchent pas les hommes de s’établir dans des pays qui en abondent, si ces pays par leur situation et leur gouvernement, offrent des ressources à l’agriculture et à l’industrie. Les habitants passent leur vie à se plaindre de la plaga, del insufrible tormento de las moscas ; cependant, malgré ces plaintes continuelles, ils ne recherchent pas moins, et même avec une espèce de prédilection, les villes commerçantes de Mompox, de Santa Marta et de Rio la Hacha. Telle est la force de l’habitude dans des maux dont on souffre à chaque heure du jour, que les trois missions de San Borja, d’Atures et de l’Esmeralda, où, pour me servir de l’expression hyperbolique des moines, il y a moins d’air que de moustiques92 deviendraient, à n’en pas douter, des villes florissantes, si l’Orénoque offrait aux colons les mêmes avantages pour l’échange des productions, que l’Ohio et le Bas-Mississippi. L’abondance des insectes venimeux ralentit mais n’arrête pas entièrement les progrès de la population ; elle n’empêche les Blancs de s’établir que là où l’état commercial et politique du pays ne promet aucun avantage réel. J’ai indiqué dans un autre endroit de cet ouvrage le fait curieux, que les Blancs nés sous la zone torride se promènent impunément pieds nus dans le même appartement, dans lequel un Européen, récemment débarqué, est exposé à l’attaque des ningas ou chiques (Pulex penetrans). Ces animaux presque invisibles à l’œil, s’introduisent sous les ongles des pieds et y acquièrent la grosseur d’un petit pois par le prompt accroissement des œufs placés dans un sac particulier, sous le ventre de l’insecte. La nigua distingue donc ce que l’analyse chimique la plus délicate ne saurait distinguer, le tissu cellulaire et le sang de l’Européen de ceux d’un Blanc-Créole. Il n’en est point ainsi des moustiques. Ces insectes, quoi qu’on en dise sur les côtes de l’Amérique méridionale, attaquent également les indigènes et les Européens ; il n’y a que les effets de la piqûre qui soient différents dans les deux races d’hommes. La même liqueur vénéneuse, déposée dans la peau d’un homme cuivré de race indienne et dans celle d’un homme blanc nouvellement débarqué, ne cause pas d’enflure au premier, tandis qu’elle produit chez le second des ampoules dures, fortement enflammées et douloureuses pendant plusieurs jours ; tant est différente l’action du système dermoïde, selon les divers degrés d’irritabilité des organes dans telle ou telle race, dans tel ou tel individu !

Je rappellerai plusieurs faits qui prouvent incontestablement qu’au moment de la piqûre, les Indiens et en général tous les gens de couleur souffrent, comme les Blancs, quoique peut-être avec une moindre intensité de douleur. De jour, même en travaillant à la rame, les indigènes se donnent sans cesse pour chasser les insectes, de grands coups du plat de la main. Brusques dans tous leurs mouvements, ils se frappent machinalement eux et leurs camarades pendant le sommeil. À la violence de leurs coups, on se rappelle le conte persan93 de l’ours qui essaie de tuer de sa patte les mouches sur le front de son maître endormi. Près de Maypures, nous avons vu de jeunes Indiens assis en cercle et se frottant cruellement le dos les uns aux autres avec des écorces d’arbres séchées au feu. Des femmes indiennes étaient occupées, avec une patience dont la race cuivrée seule est capable, à extirper, au moyen d’un os pointu, cette petite masse de sang coagulé qui forme le centre de chaque piqûre et qui donne à la peau une apparence tigrée. Une des nations les plus barbares de l’Orénoque, celle des Otomaques, connaît l’usage des cousinières (mosquiteros) tissées des fibres de palmier murichi. Nous avons vu tantôt qu’à l’Higuerote, sur les côtes de Caracas, les gens de couleur dorment enterrés dans le sable. Dans les villages du Rio de la Magdalena, les Indiens nous ont souvent invités à nous étendre avec eux sur des cuirs de bœufs, près de l’église, au milieu de la plaza grande où l’on avait réuni toutes les vaches des environs. La proximité du bétail donne quelque repos à l’homme. Les Indiens du Haut-Orénoque et du Cassiquiare, voyant que M. Bonpland ne pouvait préparer ses herbiers à cause du tourment continuel des mosquitos, l’engagèrent d’entrer dans leurs fours (hornitos). C’est ainsi qu’ils appellent de petites chambres dépourvues de portes et de fenêtres, dans lesquelles on se glisse sur le ventre à travers une ouverture très basse. Lorsque, par un feu de broussailles humides qui donnent beaucoup de fumée, on est parvenu à chasser les insectes, on bouche l’ouverture du four. L’absence des mosquitos est achetée assez cher par l’excessive chaleur d’un air stagnant et par la fumée d’une torche de copal qui éclaire le four pendant qu’on y séjourne. M. Bonpland a séché, avec un courage et une patience bien dignes d’éloges, des centaines de plantes, enfermé dans ces hornitos des Indiens.

Les soins que prennent les indigènes pour être moins incommodés par les insectes, prouvent suffisamment que, malgré la différente organisation du système dermoïde, l’homme cuivré est sensible aux piqûres des moustiques comme l’homme blanc ; mais, nous le répétons ici, chez le premier, la douleur paraît moins vive et la piqûre n’est pas suivie de ces enflures qui se succèdent sans interruption pendant plusieurs semaines, qui exaltent l’irritabilité de la peau et mettent les personnes dont la complexion est délicate, dans cet état fiévreux qui accompagne toujours les maladies d’éruptions. Les Blancs nés dans l’Amérique équinoxiale, les Européens qui ont séjourné très longtemps dans les missions sur les bords des forêts et des grandes rivières, souffrent bien plus que les Indiens, mais infiniment moins que les Européens récemment débarqués. Ce n’est donc pas, comme disent quelques voyageurs, l’épaisseur de la peau qui rend la piqûre plus ou moins douloureuse au moment où on la reçoit, ce n’est pas à cause de l’organisation particulière des téguments que chez les Indiens elle est moins suivie d’enflures et de symptômes inflammatoires ; c’est de l’irritabilité nerveuse du système dermoïde que dépendent la vivacité et la durée de la douleur. Cette irritabilité est augmentée par des vêtements très chauds, par l’usage des liqueurs alcooliques, par l’habitude de gratter les plaies ; enfin, et cette observation physiologique est le résultat de ma propre expérience, par des bains pris à de trop courts intervalles. Dans des endroits où l’absence des crocodiles permet d’entrer dans la rivière, nous avons observé, M. Bonpland et moi, que l’usage immodéré des bains, tout en calmant la douleur des anciennes piqûres des zancudos, nous rendait beaucoup plus sensibles aux piqûres nouvelles. En se baignant plus de deux fois par jour, on met la peau dans un état d’irritabilité nerveuse dont on ne peut se former une idée en Europe. On dirait que tout le sentiment se porte vers les intéguments.

Comme les moustiques et les maringouins passent les deux tiers de leur vie dans l’eau, il ne faut point être surpris que, dans les forêts traversées par de grandes rivières, ces insectes malfaisants deviennent plus rares à mesure qu’on s’éloigne du rivage. Ils semblent préférer les endroits où leur métamorphose a eu lieu et où ils vont déposer leurs œufs. En effet, les Indiens sauvages (Indios monteros) s’accoutument d’autant plus difficilement à la vie des missions que, dans les établissements chrétiens, ils éprouvent un tourment qu’ils ne connaissent presque pas chez eux dans l’intérieur des terres. On a vu, à Maypures, à Atures, à l’Esmeralda, les indigènes s’enfuir al monte94 par la seule crainte des moustiques. Malheureusement toutes les missions de l’Orénoque, dès leur origine ont été trop rapprochées des bords du fleuve. À l’Esmeralda, les habitants nous ont assuré que, si l’on plaçait le village dans une de ces belles plaines qui entourent les hautes montagnes de Duida et de Maraguaca, ils y respireraient librement et jouiraient de quelque repos. Le gros nuage de mosquitos,95 c’est l’expression des moines, ne repose que sur l’Orénoque et ses affluents ; ce nuage se dissipe à mesure que l’on s’éloigne des rivières et l’on se formerait une idée peu exacte de la Guyane et du Brésil, si l’on jugeait de cette grande forêt de 400 lieues de large, renfermée entre les sources de la Madeira et le Bas-Orénoque, d’après les vallées des fleuves qui la traversent.

J’ai appris que les petits insectes de la famille des Némocères font de temps en temps des migrations, comme les singes Alouattes qui vivent en société. On voit paraître dans de certains lieux, au commencement de la saison des pluies, des espèces dont on n’avait point encore senti la piqûre. Nous avons été informés dans le Rio de la Magdalena, qu’à Simiti on ne connaissait jadis d’autre Culex que le jejen.96 On y passait tranquillement la nuit, car le jejen n’est pas un insecte nocturne. Depuis l’année 1801, le grand cousin à ailes bleues (Culex cyanopterus) s’est montré en telle abondance que les pauvres habitants de Simiti ne savent comment se procurer un sommeil paisible. Dans les canaux marécageux (esteros) de l’île de Baru près de Carthagène des Indes, il y a une petite mouche blanchâtre appelée cafafi.97 Elle est à peine visible à l’œil nu et cause des enflures très douloureuses. Il faut mouiller les toldos ou tissus de coton qui servent de cousinières, pour que le cafafi ne puisse pénétrer à travers les interstices que laissent les fils croisés. Cet insecte, heureusement assez rare ailleurs, remonte en janvier, par le canal ou dique de Mahates, jusqu’à Morales. Lorsque nous allâmes dans ce village au mois de mai, nous y trouvâmes des Simulies et des zancudos, mais plus de jejen.

De petites modifications de nourriture et de climat paraissent changer dans les mêmes espèces de moustiques et de maringouins, l’activité du poison que ces animaux distillent de leur suçoir tranchant et dentelé à l’extrémité inférieure. À l’Orénoque, les insectes les plus incommodes ou, comme disent les Créoles, les plus féroces (los mas feroces), sont ceux des Grandes Cataractes, de l’Esmeralda et de Mandavaca. Dans le Rio de la Magdalena, le Culex cyanopterus se fait craindre surtout à Mompox, à Chilloa et à Tamalameque. C’est dans ces endroits qu’il est plus grand et plus fort ; les jambes de l’insecte y sont plus noires. On ne peut s’empêcher de sourire lorsqu’on entend les missionnaires se disputer sur la taille et la voracité des mosquitos, dans les différentes parties d’une même rivière. Au centre d’un pays où l’on ignore ce qui se passe dans le reste du monde, c’est le sujet favori des conversations. « Que je plains votre situation, disait, à notre départ, le missionnaire des Raudales à celui de Cassiquiare ! vous êtes seul comme moi, dans ce pays de tigres et de singes ; le poisson y est encore plus rare ; les chaleurs y sont plus fortes aussi ; mais, quant à mes mouches (mis moscas), je puis me vanter qu’avec une des miennes, j’en battrais trois des vôtres ». Cette voracité des insectes dans de certains endroits, cet acharnement avec lequel ils attaquent les hommes98 cette activité du venin variable dans la même espèce, sont des faits bien remarquables ; ils trouvent cependant leur analogie dans les classes des grands animaux. Le crocodile de l’Angostura poursuit les hommes, tandis qu’on se baigne tranquillement à Nueva-Barcelona dans le Rio Neveri, au milieu de ces reptiles carnassiers. Les jaguars de Maturin, de Cumanacoa et de l’isthme de Panama sont lâches en comparaison de ceux du Haut-Orénoque. Les Indiens savent très bien que les singes de telle et telle vallée sont faciles à rendre domestiques, tandis que d’autres individus de la même espèce pris ailleurs, se laissent plutôt mourir de faim que de se soumettre à l’esclavage.99

Le peuple, en Amérique, s’est fait des systèmes sur la salubrité des climats et les phénomènes pathologiques, tout comme les savants de l’Europe et ces systèmes encore comme chez nous, sont diamétralement opposés les uns aux autres, selon les provinces dans lesquelles se divise le Nouveau-Continent. Au Rio de la Magdalena, on regarde la fréquence des mosquitos comme incommode, mais très salutaire. « Ces animaux, disent les habitants, nous font de petites saignées, et nous préservent, dans un pays excessivement chaud, du tabardillo, de la fièvre scarlatine et d’autres maladies inflammatoires ». À l’Orénoque, dont les rives sont très dangereuses pour la santé, les malades accusent les mosquitos de tous les maux qu’ils éprouvent. « Ces insectes naissent de la corruption et l’augmentent ; ils enflamment le sang (vician y encienden la sangre) ». Il serait inutile de réfuter ici la croyance populaire qui considère les mosquitos comme agissant salutairement par des saignées locales. En Europe même, les habitants des pays marécageux n’ignorent pas que les insectes irritent le système dermoïde et en exaltent les fonctions par le venin qu’ils déposent dans les plaies. Loin de diminuer l’état inflammatoire des téguments, les piqûres l’augmentent.

La fréquence des maringouins et des moustiques ne caractérise les climats malsains, qu’autant que le développement et la multiplication de ces insectes dépendent des mêmes causes qui font naître les miasmes. Ces animaux malfaisants aiment un sol fertile couvert de végétaux, des eaux stagnantes, un air humide et qui n’est jamais agité par le vent ; ils préfèrent, aux lieux découverts, ces ombrages, ce demi-jour, ce degré moyen de lumière, de calorique et d’humidité qui, tout en favorisant le jeu des affinités chimiques, accélère la putréfaction des substances organiques. Les mosquitos ajoutent-ils eux-mêmes à l’insalubrité de l’atmosphère ? Lorsqu’on pense que, jusqu’à 3 ou 4 toises (≈ 5,8 ou 7,8 m) de hauteur, un pied cube d’air est souvent peuplé d’un million d’insectes ailés100 et qui renferment une liqueur caustique et vénéneuse ; lorsqu’on se rappelle que plusieurs espèces de Culex101 ont, de la tête à l’extrémité du corselet (sans compter les jambes), 1,8 ligne de longueur ; lorsqu’on considère enfin que, dans cet essaim de moustiques et de maringouins, répandu comme une fumée dans l’atmosphère, il y a un grand nombre d’insectes morts, soulevés par la force du courant ascendant ou par celle des courants latéraux qui sont causés par l’inégal échauffement du sol, on se demande si la présence de tant de substances animales dans l’air ne doit pas donner lieu à des miasmes particuliers ? Je pense que ces substances agissent autrement sur l’atmosphère que le sable et la poussière ; mais il sera prudent de ne rien affirmer à ce sujet. La chimie ne nous a encore dévoilé aucun des nombreux mystères de l’insalubrité de l’air ; elle nous a appris seulement que nous ignorons beaucoup de choses que nous croyions savoir il y a quinze ans, grâce aux rêves ingénieux de l’ancienne Eudiométrie.

Ce qui est moins incertain et confirmé, pour ainsi dire, par des expériences journalières, c’est qu’à l’Orénoque, au Cassiquiare, au Rio Caura, et partout où l’air est très malsain, la piqûre des mosquitos augmente la disposition des organes à recevoir l’impression des miasmes. Lorsque pendant des mois entiers, on est exposé jour et nuit au tourment des insectes, l’irritation continuelle de la peau cause des mouvements fébriles et déprime, par l’effet de cet antagonisme si anciennement reconnu entre le système dermoïde et le système gastrique, les fonctions de l’estomac. On commence à digérer avec difficulté ; l’inflammation cutanée provoque des sueurs abondantes, on ne peut étancher sa soif, et à cette impatience toujours croissante succède, chez les personnes d’une constitution faible, un abattement de l’âme pendant lequel toutes les causes pathogéniques agissent avec violence. Aujourd’hui ce ne sont point les dangers de la navigation dans de petits canaux, ce ne sont point les Indiens sauvages ou les serpents, les crocodiles ou les jaguars, qui font redouter aux Espagnols le voyage à l’Orénoque ; ce sont, comme ils le disent naïvement, « el sudar y las moscas (les sueurs et les mouches) ». Espérons que l’homme en changeant la surface du sol, parviendra peu à peu à changer la constitution de l’atmosphère. Les insectes diminueront lorsque les vieux arbres de la forêt auront disparu et que l’on verra, dans ces contrées désertes, les fleuves bordés de hameaux, les plaines couvertes de pâturages et de moissons.

Quiconque a vécu longtemps dans les pays infestés par les mosquitos aura éprouvé, comme nous, qu’il n’existe pas de remède radical contre le tourment des insectes. Les Indiens couverts d’Onoto, de terre bolaire ou de graisse de tortue, se donnent à chaque instant, du plat de leurs mains, de grands coups sur les épaules, sur le dos et les jambes, à peu près comme s’ils n’avaient pas le corps peint. Il est douteux en général que la peinture soulage ; certainement elle ne garantit pas. Les Européens récemment arrivés à l’Orénoque, au Rio de la Magdalena, à la rivière de Guayaquil, ou au Rio Chagre (je nomme les quatre rivières où les insectes sont le plus redoutables), s’enveloppent d’abord le visage et les mains ; ils ressentent bientôt une chaleur difficile à supporter, ils s’ennuient d’être condamnés à une inactivité complète et ils finissent par avoir le visage et les mains découverts. Des personnes qui voudraient renoncer à toute espèce de travail pendant la navigation sur les fleuves, pourraient porter d’Europe quelque vêtement particulier, en forme de sac, sous lequel elles resteraient cachées en ne l’ouvrant que de demi-heure en demi-heure ; ce sac devrait être soutenu par des cerceaux de baleine, car un simple masque et des gants ne seraient guère supportables. Couchant par terre sur des cuirs ou dans des hamacs, nous n’aurions pu, à l’Orénoque, nous servir de cousinières (toldos). Le toldo n’est utile que lorsqu’il forme autour de la couchette une tente si bien fermée, qu’il n’y ait pas la moindre ouverture par laquelle un maringouin puisse passer. Cette condition est difficile à remplir et souvent, lorsqu’on y parvient (par exemple en remontant le Rio de la Magdalena, où l’on voyage avec quelque commodité), on est forcé, pour ne pas suffoquer de chaleur, de sortir de dessous son toldo et de se promener à l’air libre. Un vent faible, la fumée et de fortes odeurs, n’offrent presque pas de soulagement dans des endroits où les insectes sont très nombreux et très voraces. On affirme à tort que ces petits animaux fuient l’arôme particulier que répand le crocodile. Nous fûmes horriblement piqués à Bataillez, dans le chemin de Carthagène des Indes à Honda, pendant que nous disséquions un crocodile de onze pieds de long et qui infectait toute l’atmosphère d’alentour. Les Indiens recommandent beaucoup les exhalaisons de la fiente de vache brûlée. Lorsque le vent est bien fort et accompagné de pluie, les mosquitos disparaissent pour quelque temps ; ils piquent le plus cruellement à l’approche de l’orage, surtout lorsque les explosions électriques ne sont pas suivies d’averses.

Tout ce qui flotte autour de la tête et des mains contribue à chasser les insectes. « Plus vous vous agiterez et moins vous serez piqué », disent les missionnaires. Le zancudo bourdonne longtemps avant de se poser ; mais, lorsqu’il a pris confiance, lorsqu’une fois il a commencé à fixer son suçoir et à se gonfler en suçant, on peut lui toucher les ailes sans qu’il en soit effrayé. Il tient pendant ce temps les deux jambes postérieures en l’air et si, sans le troubler, on le laisse sucer jusqu’à satiété, on est quitte de toute enflure, on ne ressent aucune douleur. Nous avons souvent répété cette expérience sur nous-mêmes, dans la vallée du Rio de la Magdalena, d’après le conseil des indigènes. L’on se demande si l’insecte ne dépose la liqueur excitante qu’au moment où il s’envole lorsqu’on le chasse, ou s’il repompe la liqueur lorsqu’on le laisse sucer autant qu’il veut. J’inclinerais pour la dernière opinion car, en présentant tranquillement le dos de la main au Culex cyanopterus, j’ai observé que la douleur, très forte au commencement, diminue à mesure que l’insecte continue de pomper. Elle cesse entièrement au moment où il s’envole de son gré. J’ai essayé aussi de me blesser la peau avec une épingle et de frotter ces piqûres avec des moustiques écrasés (mosquitos machucados) ; il n’en est résulté aucune enflure. La liqueur irritante des Diptères Némocères, dans laquelle les chimistes n’ont point encore reconnu de propriétés acides, est renfermée, comme dans les fourmis et autres insectes hyménoptères, dans des glandes particulières ; elle est probablement trop délayée, et par conséquent trop affaiblie, si on se frotte la peau avec tout l’animal écrasé.

J’ai réuni à la fin de ce chapitre tout ce que nous avons appris pendant le cours de nos voyages, sur des phénomènes que les naturalistes ont singulièrement négligés jusqu’ici, quoiqu’ils exercent une grande influence sur le bien-être des habitants, sur la salubrité des climats et l’établissement de nouvelles colonies le long des fleuves de l’Amérique équinoxiale. Je ne me justifierai pas d’avoir traité cet objet dans un détail qui paraîtrait minutieux s’il ne se rattachait pas à des vues physiologiques plus générales. Comme notre imagination n’est puissamment frappée que de ce qui est grand, il appartient à la philosophie de la nature de s’arrêter à ce qui est petit. Nous venons de voir que des insectes ailés, réunis en société, cachant dans leur suçoir une liqueur qui irrite la peau, rendent presque inhabitables de vastes contrées. D’autres insectes, également petits, les Termites (cornejen), mettent des obstacles difficiles à vaincre aux progrès de la civilisation dans plusieurs parties chaudes et tempérées de la zone équinoxiale. Ils dévorent le papier, le carton, le parchemin avec une effrayante rapidité ; ils détruisent les archives et les bibliothèques. Des provinces entières de l’Amérique espagnole n’offrent pas un document écrit qui ait cent ans de date. Quel développement peut prendre la civilisation des peuples, si rien ne lie le présent au passé, s’il faut renouveler plusieurs fois les dépôts des connaissances humaines, si les monuments du génie et de la raison ne peuvent être transmis à la postérité ?

À mesure que l’on s’élève sur le plateau des Andes, ces maux disparaissent. L’homme y respire un air frais et pur. Les insectes ne troublent plus les travaux du jour, le sommeil de la nuit. Des documents peuvent être réunis dans des archives sans qu’on ait à se plaindre de la voracité des Termites. On ne craint plus les moustiques à 200 toises (≈ 390 m) de hauteur. Les Termites, encore très fréquents à 300 toises102 (≈ 585 m) d’élévation, deviennent très rares à Mexico, à Santa Fe de Bogota et à Quito. Dans ces grandes capitales, situées sur le dos des Cordillères, on trouve des bibliothèques et des archives que le zèle éclairé des habitants se plaît à augmenter de jour en jour. Ces circonstances, que je ne fais qu’indiquer ici, se réunissent à d’autres qui assurent à la région alpine une prépondérance morale sur les basses régions de la zone torride. Si l’on admet, d’après les traditions antiques recueillies dans les deux mondes, que, lors des catastrophes qui ont précédé le renouvellement de notre espèce, l’homme est descendu des montagnes dans les plaines, on peut admettre avec plus d’assurance encore que ces montagnes, berceau de tant de peuples divers, resteront à jamais dans la zone torride, le centre de la civilisation humaine. C’est de leurs plateaux fertiles et tempérés, de ces îlots épars dans l’Océan aérien, que se répandront les lumières et les bienfaits des institutions sociales sur ces vastes forêts qui s’étendent au pied des Andes et qui sont habitées de nos jours par des tribus que la richesse même de la nature a maintenues dans l’indolence.