Adrien Tomas

Prologue

Une silhouette solitaire, emmitouflée dans un long manteau de voyage, avançait en pleine tempête. La neige tombait à gros flocons d’un ciel noir qui avait depuis longtemps englouti les montagnes voisines. Le vent du nord, hurlant et vociférant, s’enroulait en rafales autour de la cape du voyageur. Il retint un soupir : Borée avait toujours été le plus bruyant des quatre.

Il poursuivit vaillamment son avancée, usant ses sandales de cuir délicat sur les cailloux du chemin qui serpentait sur les parois de la haute montagne. Après plusieurs heures d’efforts, le voyageur parvint enfin au sommet. Il se planta devant le rocher et croisa les bras, attendant que l’être enchaîné à la pierre s’avise de sa présence.

Les yeux clos, les mâchoires serrées de douleur, Prométhée gémissait pitoyablement. Sa barbe grise et sale dévalait son torse crevassé. Ses bras et ses jambes, enserrés dans les chaînes enchantées d’Héphaïstos, étaient plus osseux que jamais. Une blessure encore suintante achevait de cicatriser sur son abdomen : l’aigle était déjà passé.

Le voyageur, déjà las d’attendre que le titan le remarque, ouvrit son manteau. Un halo de lumière s’échappa des replis de sa cape, et la température au sommet du pic se fit soudain plus clémente. Prométhée ouvrit les yeux avec difficulté.

Il reconnut immédiatement son visiteur.

— Zeus.

L’Olympien eut un petit sourire satisfait et laissa tomber son manteau au sol avec emphase. Prométhée leva les yeux au ciel : Zeus avait toujours aimé en rajouter.

Une bourrasque s’engouffra dans la chevelure du roi des dieux, ruinant sa coiffure soignée. Zeus fit comme si de rien était, mais le titan savait que Borée allait passer un mauvais quart d’heure. Le roi des dieux n’oubliait jamais rien – il en était la preuve.

Prométhée désigna le manteau au sol d’un mouvement de menton.

— Qu’est-ce que c’est que cette tenue ? Tu te déplaces à pied, maintenant ? Tu n’aurais pas simplement pu apparaître devant moi ?

— Je ne dis jamais non à une bonne balade en pleine tempête. C’est… vivifiant.

Le titan enchaîné plissa les paupières. Le sourire de Zeus était franc et arrogant, comme toujours, mais ses épaules voûtées le trahissaient. S’il avait gravi la montagne au lieu de se transformer en pluie d’or ou en vol de cygnes, ce n’était pas par choix.

Son pouvoir s’amenuisait.

Zeus s’approcha de Prométhée, l’air faussement amical.

— Comment va mon cousin favori ? Tu m’as manqué.

Les yeux du titan s’agrandirent de colère.

— Tu m’as enchaîné à ce rocher ! s’écria-t-il, accusateur. Et tu as offert mon foie en pâture à un aigle !

— J’ai fait ça pour ton bien ! Parce que je tiens à toi !

Prométhée pinça les lèvres.

— Tu m’en diras tant.

Zeus ne répondit pas. Le titan retint un soupir. Il savait pourquoi le dieu avait fait tout ce chemin en pleine tempête – et ce n’était pas pour s’enquérir de sa santé. Il avait besoin de ses pouvoirs de divination.

Les yeux de Prométhée roulèrent dans leurs orbites, tandis que son esprit glissait dans les limbes. Le futur n’était jamais irrémédiablement écrit, et il était toujours possible de le modifier. Mais quiconque possédait le don de prophétie apprenait à discerner des tendances, des probabilités et, de temps à autre, pouvait voir clairement des événements qu’il était impossible d’arrêter.

Des images de dévastation, de chaos et de mort s’imposèrent à lui. Des cris et des larmes, du désespoir, des flammes et – étrangement – des statues. Des dizaines, des centaines de statues de marbre, dans des positions improbables. Et au milieu de tout cela, une silhouette gigantesque, grotesque, monstrueuse. Des cornes enflammées, des yeux rouges, un faciès grossier sur lequel se lisait une jubilation malsaine.

Le père de tous les monstres. Le fléau de tous les dieux.

Prométhée tenta de voir plus loin, de dépasser l’image. Mais l’immense créature occupait les moindres recoins de l’espace-temps. Passé, présent, futur : elle était partout.

Le titan revint à lui et décocha un regard incisif à Zeus.

— Tu as besoin de mon aide. Typhon est libre.

Le dieu tressaillit. Prométhée retint un reniflement de mépris : le seul nom de son ennemi suffisait à ébranler Zeus. Ce dernier approcha son visage du sien.

— Tu as jadis combattu à ses côtés, déclara l’Olympien. Aux côtés des titans. Convaincs-le de se rendre.

Prométhée secoua la tête.

— Ce n’est pas aussi simple. Il bloque ma faculté à entrevoir le futur. Je ne peux rien discerner au-delà de lui.

Le visage rouge de colère, le dieu leva le poing. Le devin le défia :

— Vas-y. Foudroie-moi.

Zeus le contempla longuement, une étincelle de haine brûlant au fond de ses yeux. Puis la lueur de rage disparut et le dieu avoua :

— Je ne peux pas.

Prométhée se redressa, intrigué. Ce n’était pas tous les jours que le roi des dieux admettait son impuissance.

— Il a pris mon foudre, révéla Zeus. Il a tout pris. Même les autres dieux ont disparu. Il ne me reste plus rien.

— Il te reste les mortels.

La colère enflamma à nouveau le regard du dieu. Les mortels étaient l’objet-même du « désaccord » qui opposait Zeus et Prométhée, et qui avait conduit ce-dernier à se retrouver enchaîné à ce rocher.

Dans les temps anciens, le titan avait conçu les mortels en secret, contre l’avis des dieux et de Zeus lui-même. Puis il avait dérobé la flamme de la création sur le mont Olympe, et l’avait confiée à ses créatures afin de leur permettre de prospérer.

Quand il avait été découvert, Prométhée avait avancé ses arguments, logiques, imparables : sans le feu créateur, sans la capacité d’apprendre et d’évoluer, ses créatures ne sauraient survivre aux dangers du monde. Il avait agi par compassion, par amour, par devoir.

En réponse, Zeus avait demandé à son fils, le difforme Héphaïstos, de forger des chaînes indestructibles. Puis il avait « emprunté » à sa fille, la farouche chasseresse Artémis, son aigle le plus gros et le plus féroce. Il avait utilisé les premières pour attacher Prométhée à un rocher pour l’éternité, et ordonné au second de dévorer chaque matin le foie du prisonnier, qui se régénérait perpétuellement, et ce jusqu’à la fin des temps.

Zeus ne faisait jamais dans la demi-mesure.

—Ne t’en fais pas, je me suis déjà intéressé à tes précieux mortels, cracha le dieu. Ces parasites stupides et malveillants ont été changés en pierre !

Prométhée hocha pensivement la tête. Cela expliquait toutes ces statues dans sa vision…

— Et pourtant, l’un de ces « parasites malveillants » pourrait tout à fait sauver ton divin postérieur, révéla le devin.

Zeus croisa les bras, buté.

— Mon postérieur est à l’abri, ne t’en fais pas pour moi. Et quoi que tu en dises, les mortels ne seront jamais qu’une lamentable erreur.

Un rictus calculateur étira la barbe sale du titan.

— Tu veux parier ?

Les yeux du dieu s’agrandirent de surprise.

— Si j’ai raison, déclara Prométhée, tu devras reconnaître que j’ai bien fait de voler le feu créateur pour assurer la survie des mortels.

Zeus plissa les paupières.

— Tu trouves ton châtiment injuste ?

Le regard du titan dériva vers la plaie sur son ventre, maintenant presque entièrement refermée.

— Disons qu’il est un peu… extrême.

Le roi des dieux poussa un grognement, mais ne répondit pas. Prométhée se redressa tant bien que mal, faisant cliqueter ses chaînes.

— Avons-nous un accord ?

Zeus contempla un long moment le titan décharné, puis acquiesça.

— Si tu gagnes, je mettrai fin à ton châtiment. Mais si je gagne, tu m’aideras à arrêter Typhon – quel qu’en soit le prix.

— Qu’il en soit ainsi. Que la légende de Fenyx soit ma rédemption.

Zeus poussa un gémissement de désespoir.

— Pitié, pas l’une de tes histoires ! Combien de temps cela va-t-il prendre ?

— Tais-toi donc et écoute.

Chapitre premier

Une aube rose se levait sur la plage. Les vagues venaient mourir en gerbes d’écume sur le sable parsemé de morceaux de coque, de voiles déchirées et de rames brisées. Parmi les débris reposait le corps d’une jeune femme aux cheveux roux coupés court et à la peau pâle, le visage enfoui dans le sable. Elle avait été abandonnée là par la tempête de la nuit en même temps que les restes de son navire.

Au premier abord, on aurait pu croire qu’elle était morte. Mais un examen plus attentif révélait que sa cage thoracique enflait et désenflait faiblement mais régulièrement. Lorsqu’une vague plus forte que les autres s’abattit sur elle, la gelant jusqu’aux os, Fenyx se réveilla en sursaut.

Elle toussa et cracha, la bouche pleine de sable, avant d’essayer de se mettre debout. Ses maigres forces l’abandonnèrent et elle vacilla, manquant s’écrouler à nouveau. Elle serra les dents, convoquant par réflexe son entraînement de soldate, et se releva.

Une porteuse de bouclier se relevait toujours.

Fenyx embrassa les environs du regard. La plage où elle s’était échouée était une petite crique cernée par une haute falaise. Elle ne reconnaissait rien. Un début de panique lui serra le cœur. Elle se souvint brusquement de la tempête, de la foudre qui déchirait le ciel noir, des lames furieuses qui s’abattaient sur le pont du navire, de ses compagnons d’équipage qui tombaient à la mer en hurlant…

Elle ferma les yeux.

Calme-toi. Souviens-toi de ta formation. Discipline, puissance et sagesse. Tu es une guerrière.

Ce qui n’était pas tout à fait vrai : Fenyx n’avait jamais vu la guerre. Certes, elle s’était entraînée de toutes ses forces au maniement de l’épée, de l’arc et du javelot, mais elle n’avait jamais vu le sang couler. Son rang était celui de porteuse de bouclier – une sorte d’apprentie, d’écuyère, qui devait encore montrer sa valeur avant d’être admise à la table des vrais guerriers.

Comme tous les jeunes gens qui n’avaient jamais connu l’horreur des combats, Fenyx était convaincue que la guerre n’était qu’une occasion de briller par sa bravoure, de s’illustrer par ses exploits et d’obtenir l’attention des dieux de l’Olympe. Cela faisait sourire Ligyron, qui…

Une boule d’angoisse lui bloqua soudain la gorge, et elle regarda autour d’elle, frénétique.

— Ligyron ! hurla-t-elle.

Du moins voulut-elle hurler. Mais seul un misérable filet d’air jaillit de sa gorge enflée. Elle déglutit avec difficulté et se força à tousser douloureusement pour retrouver sa voix. Elle se souvint à cet instant qu’en tant que porteuse de bouclier, son premier réflexe devait être de rechercher son officier supérieur.

— Lochagos ! appela-t-elle. Capitaine ! Quelqu’un m’entend ?

Le silence répondit à son appel. Un océan de larmes brouilla ses yeux – mais elle les obligea à refluer. Une guerrière ne pleurait que devant le corps d’un ami tombé au combat.

Elle serra les poings, se souvenant de l’enseignement de ses maîtres. Elle était en terrain inconnu, séparée des siens et sans équipement. Ses priorités étaient, dans l’ordre : trouver une arme. Rejoindre son unité. Trouver un abri.

Fenyx ancra ses pieds dans le sable. Au moins avait-elle conservé son armure de cuir souple et ses sandales. Elle fit un pas en avant. Tituba. Se reprit. En fit un autre.

Elle se dirigea vers la falaise, seule option pour sortir de la crique, et entreprit de l’escalader. Avec un peu de chance, de là-haut, elle aurait un bon point de vue sur son environnement immédiat. Elle se hissa en gémissant sur les arêtes rocheuses, jusqu’à trouver un minuscule sentier qui cheminait vers le sommet. Elle avait l’estomac vide, ses muscles la brûlaient et sa peau blanche cuisait déjà sous le soleil matinal, mais elle ignora stoïquement la douleur et l’inconfort. L’important était de retrouver les siens.

Lorsqu’elle passa la crête, elle se retrouva juste face à l’astre du jour et dut plisser les paupières pour ne pas être aveuglée.

C’est alors qu’elle les vit.

Elle reconnut aussitôt le casque ridicule de Golchos, avec son grand plumet. Le javelot tordu de Calmène, que cette dernière gardait malgré tout, convaincue qu’il lui portait chance. L’horrible aspis 1 ouvragé d’Iocas, que sa famille lui imposait de porter au combat quand bien même il le détestait. Et au milieu, l’épaisse silhouette du capitaine Lochagos, qui levait la main vers elle.

Ses compagnons. Ses amis. Ils avaient survécu au naufrage, eux aussi !

Un sourire soulagé étira ses lèvres gercées, et elle s’élança en avant.

Mais ils ne semblaient pas l’avoir vue, aucun ne faisait le moindre geste dans sa direction. Le sourire de Fenyx se fit de plus en plus incertain. La main de Lochagos ne bougeait pas, comme figée au milieu d’un mouvement. Même le plumet de Golchos restait immobile, malgré le vent marin qui s’enroulait autour de lui.

Le soleil, passant derrière un relief, cessa de l’aveugler, et elle comprit.

— Non…

Lochagos, Calmène, Golchos et les autres avaient été changés en pierre. Elle reconnaissait parfaitement leurs traits, leurs atours, leurs armes – même leurs positions lui étaient familières. Mais leur peau, leurs vêtements, leurs cheveux – tout était gris et dur, taillé dans le granit.

— Lochagos ! s’écria Fenyx en s’approchant de son capitaine. Est-ce que tu peux m’entendre ? Quelle est cette magie ?

Mais Lochagos ne lui répondit pas. Personne ne pouvait répondre. Ses compagnons ne respiraient plus, et leurs regards étaient blancs et lisses. Fenyx regarda autour d’elle, le cœur battant la chamade. Ce n’était pas possible… Était-ce une farce ? L’une des facéties cruelles d’Iocas, qui adorait torturer les porteurs de bouclier en leur faisant gober n’importe quoi ? Non, personne n’irait payer un sculpteur aussi talentueux pour une plaisanterie, et sûrement pas au lendemain d’un naufrage.

Elle s’aperçut soudain que son frère ne faisait pas partie de l’équipage statufié. Elle se détourna du parterre de statues et mit ses mains en porte-voix.

— Ligyron ! s’écria-t-elle. Mon frère, est-ce que tu m’entends ?

Le vent seul répondit à sa voix.

Il fallut à Fenyx faire appel à toute sa volonté pour ne pas tomber à genoux et pleurer toutes les larmes de son corps. Après tout, elle se tenait là, devant ses compagnons tombés au combat : elle pouvait bien…

Une étincelle s’alluma soudain dans son esprit, et elle regarda frénétiquement autour d’elle. Combat. Il y avait eu un combat. Lochagos et les autres ne s’étaient pas laissés gentiment changer en statues de pierre.

Elle remarqua les armes brisées, abandonnées au sol. Des traces de sang, à demi avalées par la terre. L’herbe piétinée autour des statues, foulée par les pieds des soldats qui affrontaient… Qui ? Ou quoi ?

La première idée qui lui vint à l’esprit fut une gorgone, l’une de ces femmes reptiliennes à la chevelure de serpents et au regard pétrificateur. Mais ce n’était pas possible, ce n’était qu’un mythe ! Elle perdait complètement la tête… Et pourtant, comment expliquer autrement le maléfice qui frappait ses compagnons ?

— Je dois me calmer, murmura-t-elle entre ses dents, pour elle-même. Je dois suivre mon entraînement.

Fenyx se força à respirer profondément, comme le lui avait appris Ligyron. Elle avait rejoint son unité – ce qui ne lui était d’aucun secours. Elle devait encore trouver une arme et un abri. Elle jeta un rapide coup d’œil autour d’elle, mais ne trouva rien d’intéressant : la plupart des épées et des lances avaient été changées en pierre en même temps que leurs propriétaires, et celles qui gisaient au sol étaient brisées.

Elle scruta les alentours et posa son regard sur un surplomb herbeux, non loin de là. Une position en hauteur lui offrirait une meilleure vue sur son environnement.

Après un dernier regard désolé à ses compagnons, elle prit la direction de l’est.

En approchant de la colline, elle remarqua d’autres traces, témoignant de combats plus violents encore. L’herbe était complètement piétinée, et l’odeur métallique du sang s’attardait dans l’air. La silhouette d’un guerrier solitaire, elle aussi statufiée, se détacha soudain sur la falaise. Il était grand, musclé, et figé dans une position agressive, bouclier en avant comme s’il venait de l’utiliser pour repousser un ennemi. En s’approchant, Fenyx remarqua que son visage avait été fracassé, rendant ses traits méconnaissables. Son épée gisait dans l’herbe, à ses pieds : le guerrier avait dû la lâcher au moment où il avait été changé en pierre. Fenyx se jeta dessus, heureuse de l’aubaine – mais sa satisfaction disparut à la seconde où elle posa la main sur la poignée de bronze.

Elle connaissait ce glaive. Le pommeau en forme de tête de cheval, l’étrange turquoise luminescente enchâssée dans la garde, la forme unique de la lame.

L’épée d’Achille.

L’épée que le héros de la guerre de Troie lui-même avait offerte à son frère pour le récompenser de sa bravoure.

Ce qui signifiait…

Elle eut un hoquet d’horreur et se redressa d’un bond, la lame mythique à la main. Les yeux baignés de larmes, elle contempla le visage brisé du guerrier pétrifié.

Ligyron.

1. Bouclier rond composé d’une armature de bois et de plaques de bronze, traditionnellement peint du symbole de la cité.

Chapitre 2

Fenyx eut la sensation d’avoir elle aussi été changée en statue. Son sang s’était figé dans ses veines, ses muscles étaient de pierre, et son souffle restait bloqué tout au fond de ses poumons. Son frère, le puissant guerrier, le favori de ses parents, le champion de la caserne, le combattant qu’Achille même honorait pour sa bravoure, n’était plus.

C’était la première fois qu’elle accompagnait Ligyron dans l’un de ses voyages, la première fois qu’elle avait été jugée digne de porter un bouclier sous ses ordres. Son frère lui avait répété à maintes reprises que cette expédition serait dangereuse, que la mort rôdait à chaque pas, que les vrais périples n’avaient rien à voir avec les mythes et les légendes qu’elle affectionnait tant. Mais Fenyx n’avait rien voulu entendre. Son frère et elle partaient à l’aventure, aux côtés de puissants compagnons, répondant à l’appel des dieux ! Ils seraient bientôt aussi célèbres que Castor et Pollux, Zétès et Calaïs, ou même Apollon et Artémis ! Elle avait frétillé d’excitation pendant des jours, redoublant d’efforts à l’entraînement tant pour se montrer digne de sa position que pour évacuer l’excès d’énergie. Lorsqu’elle était enfin montée à bord du navire avec son frère, elle avait eu l’impression d’être Achille s’embarquant pour la guerre de Troie, ou Atalante accompagnant Jason en Colchide 2 !

Mais Ligyron avait raison. Cette aventure-ci n’avait rien à voir avec les mythes héroïques. Quelques jours de voyage, un naufrage, ses compagnons changés en statues, et son frère détruit par un ennemi inconnu. Pour la première fois de sa vie, Fenyx se posa la question : pour quelques épopées célèbres, combien d’aventures échouaient dans l’anonymat le plus complet ?

L’épée de bronze manqua s’échapper de sa main tremblante. Par réflexe, elle referma ses doigts sur la poignée. Elle haussa les sourcils : celle-ci épousait parfaitement la forme de sa paume, et l’arme pesait à peine plus qu’une plume. Elle baissa les yeux vers la lame, et rencontra son propre regard se reflétant sur le métal. Ses yeux bleus, pailletés d’or – les mêmes que son frère.

Un regain de détermination l’envahit. Cela ne se terminerait pas ainsi. La dernière aventure de Ligyron n’aurait pas pour épilogue les lamentations de sa petite sœur aux pieds de sa statue défigurée.

Elle prit une profonde inspiration et posa sa main gauche sur le plastron de marbre du guerrier statufié.

— Je me montrerai digne de ton glaive, mon frère, murmura-t-elle. Je me montrerai digne de toi.

Puis ses doigts se détachèrent à regret de la surface froide, et elle se détourna en essuyant rageusement ses larmes. Quiconque était responsable d’avoir changé ses compagnons en statues allait payer, elle en faisait le serment. Que ce soit une magicienne, une gorgone ou même un dieu, Fenyx lui passerait l’épée de son frère en travers de la gorge.

Du haut du promontoire, elle embrassa les environs du regard. Elle se trouvait sur une île rocailleuse, hérissée de pins noircis par un incendie vraisemblablement récent. Une herbe jaunie tapissait le sol, sillonnée çà et là de plusieurs chemins de poussière anthracite. Le cœur de Fenyx bondit dans sa poitrine : s’il existait des sentiers, alors l’île était habitée !

Elle scruta l’horizon avec attention, à la recherche de demeures, de bergeries, de temples – n’importe quoi ! Une forme dépassant des arbres brûlés attira soudain son regard, et elle plissa les paupières. On aurait dit… une statue ? Une vraie statue, haute de plusieurs mètres. Elle représentait un jeune homme au sourire narquois, coiffé d’un casque rond orné de petites ailes.

Hermès le messager.

À la caserne d’Argos, la plupart des combattants vénéraient Arès ou Athéna, les dieux de la guerre. Les archers adressaient de temps à autre une prière à Apollon et Artémis, les jumeaux chasseurs, tandis que les forgerons et armuriers restaient dévoués à Héphaïstos, le créateur de merveilles. Fenyx, elle, s’en remettait le plus souvent à Hermès. C’était son dieu préféré : dans les mythes, il se montrait toujours astucieux et subtil, n’hésitant pas à mentir et à tricher pour parvenir à ses fins, et n’aimait rien tant que se payer la tête d’un dieu ou d’un héros trop sûr de lui.

Hermès était aussi le dieu des conteurs, et si Fenyx n’était pas la plus douée des porteuses de bouclier, c’était clairement la meilleure raconteuse d’histoires de la caserne – et peut-être même de tout Argos. Elle adorait les vieux récits, les mythes fondateurs et les légendes héroïques. Elle avait à maintes reprises négligé son entraînement de combattante pour se rendre au marché, près du temple d’Hermès, et glaner quelque nouvelle histoire à ajouter à sa collection. Ligyron lui en faisait régulièrement le reproche, tout comme Lochagos et les autres officiers supérieurs – mais quand venait le soir, après le repas, tous les regards se tournaient vers elle. Bien des soirées à la caserne s’étaient envolées pendant que Fenyx narrait l’épopée d’Ulysse, les travaux d’Héraclès ou les voyages de Jason. Même Ligyron l’écoutait attentivement, ce qui l’emplissait de fierté.

Une fois, pour le surprendre, Fenyx avait raconté l’exploit le plus célèbre de son frère, celui-là même qui lui avait valu l’admiration d’Achille : l’épisode où il s’était infiltré dans la rade de Sparte pour couler la flotte tout entière. À l’époque, Sparte et Argos étaient à couteaux tirés, la première menaçant de prendre les armes pour conquérir la seconde. L’intervention héroïque de Ligyron, qui avait défait au passage la moitié de la garde spartiate, avait réduit à néant les velléités de conquête de la cité ennemie.

Le récit de Fenyx avait été un franc succès parmi ses camarades, qui avaient hué les Spartiates et acclamé Ligyron – mais son frère s’était contenté de remercier sa cadette avec un sourire un peu crispé, comme si cela lui rappelait de mauvais souvenirs.

Fenyx sentit à nouveau ses yeux s’emplir de larmes à la réminiscence de cette soirée. D’un pas décidé, elle se dirigea vers la statue d’Hermès, la main serrée sur la poignée de l’épée d’Achille. On édifiait traditionnellement les sanctuaires du dieu messager près des carrefours, ce qui signifiait qu’en rejoignant la statue, elle se rapprocherait de la civilisation – ou au moins d’une route passante.

Un silence sinistre régnait sur l’île brûlée. Aucun oiseau ne chantait, aucune cigale ne crissait. Même le vent marin faisait à peine bruisser les herbes sèches. C’était comme si toute vie avait disparu après l’incendie qui avait ravagé la zone. Fenyx traversa les forêts calcinées et les plaines desséchées sans croiser âme qui vive. Finalement, elle parvint à la statue d’Hermès, qui se dressait à un minuscule croisement à peine discernable parmi les hautes herbes. La statue elle-même semblait ancienne et prête à tomber en morceaux : l’incendie l’avait noircie, et plusieurs craquelures inquiétantes marquaient le corps et le visage du dieu des voleurs. Fenyx ravala sa déception : quiconque avait érigé cette statue avait disparu depuis longtemps.

Au moment où elle allait poser la main sur le socle, une ombre passa au-dessus d’elle. Elle leva la tête et retint un cri de surprise : une gigantesque forme ailée avait envahi le ciel ! Mais il ne s’agissait pas d’un oiseau. Quand bien même la créature avait la tête et les ailes d’un aigle géant, son corps couvert de fourrure était celui d’un lion.

— Ce n’est pas possible… souffla Fenyx.

Un griffon. Une créature mythique, mi-aigle, mi-lion, un monstre de légende n’existant que dans le continent mythique d’Hyperborée. Elle en avait décrit des dizaines dans ses récits, racontant les combats épiques de héros méconnus contre ces terribles menaces ailées – mais jamais elle n’aurait pu imaginer en contempler un en chair et en plumes ! Quelle était donc cette île ?

—À l’aide ! Lâche-moi, saleté ! Au secours !

Fenyx écarquilla les yeux : une forme humaine vociférait et se débattait entre les serres de la créature. La jeune femme plissa les paupières : on aurait dit… Mais oui, l’homme avait des ailes ! Deux grandes ailes plumeuses jaillissaient de son dos, inertes, probablement brisées par le bec acéré du griffon.

Le monstre s’éloigna avec sa proie gesticulant dans sa gueule. Sans réfléchir, Fenyx s’élança à leur poursuite. Après tout, c’était le premier humain – ou presque – qu’elle voyait depuis qu’elle s’était échouée ici ! Si elle le sauvait, il lui fournirait peut-être des réponses…

La créature volait rapidement, mais l’homme ailé qui ruait la ralentissait, la forçant à ralentir pour assurer sa prise sur lui. Cela permit à Fenyx de ne pas les perdre de vue.

L’homme poussa soudain un hurlement, et quelque chose tomba de la gueule du griffon, s’écrasant sur le sol quelques mètres devant Fenyx. Avec un haut-le-cœur, la porteuse de bouclier comprit que le monstre venait de sectionner les ailes de sa proie et de les recracher. Fenyx s’approcha avec réticence du tas plumeux couvert de bave de griffon et retint un cri de surprise. Il ne s’agissait pas des appendices tranchés, mais d’ailes mécaniques ! Les rémiges étaient forgées dans un métal blanc et délicat imitant à la perfection des plumes de cygne, et assemblées les unes avec les autres avec une précision d’orfèvre. Sous les pennes, des engrenages et des câbles de cuivre étaient bien visibles, articulant les empennages métalliques pour imiter le battement d’ailes d’oiseau. Une sorte de harnais de cuir permettait de porter le tout comme un sac à dos. Fenyx n’hésita qu’une seconde avant d’enfiler le dispositif : il s’agissait d’un véritable trésor d’ingénierie, que son propriétaire voudrait certainement récupérer.

À la seconde où elle ferma la boucle de cuivre du harnais, un courant léger la traversa. Ce fut comme si son poids avait soudainement été réduit de moitié : elle se sentait légère, aérienne, capable de bondir à pas de géant ! Dans son dos, les ailes tentèrent de se mouvoir, mais un claquement métallique de mauvais augure retentit, et elles retombèrent, inertes. Il y eut une nouvelle vibration, puis les empennages se replièrent rapidement, s’imbriquant les uns dans les autres avant de disparaître dans la doublure du harnais de cuir.

Fenyx secoua la tête : en temps normal, cet attirail lui aurait permis de voler, elle en était certaine !

Elle ne s’attarda cependant pas sur ce miracle : le griffon et sa victime s’éloignaient encore, et elle devait les rattraper. Elle s’élança à travers les bois noircis, avalant la terre à chaque enjambée, et réduisit bientôt la distance qui la séparait de la créature volante. Cela ne l’aiderait pas pour autant à arracher le malheureux des griffes du monstre : elle était clouée au sol. Si seulement elle avait un arc… ou si ces ailes mécaniques fonctionnaient correctement !

Soudain, la voix du captif s’éleva.

— Je t’ai dit de me… lâcher !

Le griffon poussa un piaillement de souffrance quand le talon de l’homme heurta violemment son bec. La douleur déséquilibra brièvement le monstre, qui fut forcé de laisser tomber sa proie. Celle-ci poussa un long hurlement de panique et tomba comme une pierre, disparaissant derrière une colline. Son cri s’éteignit brusquement, et Fenyx sentit son estomac se nouer.

Le griffon décrivit plusieurs cercles dans les airs, puis émit un grondement de frustration. Considérant sa proie perdue, il fit volte-face et s’envola vers le lointain.

Fenyx s’élança vers l’endroit où l’homme avait chuté, gravissant la colline à toute vitesse. Elle ne savait pas pourquoi elle courait : il était certainement mort. Personne ne pouvait survivre à une chute pareille. Mais peut-être pourrait-elle trouver des indices, des informations sur son cadavre ? L’idée même de se pencher sur un corps écrasé au sol lui soulevait le cœur, mais elle n’avait guère le choix…

Une fois au sommet de la colline, elle fouilla les environs du regard. Un triangle blanc attira soudain son attention. Au nord, bien visible parmi les arbres brûlés et les herbes sèches, luisait le fronton de marbre d’un temple. Fenyx remarqua qu’une épaisse fumée blanche jaillissait du toit. Son cœur bondit dans sa poitrine : cela signifiait qu’au moins un prêtre avait survécu à la malédiction qui avait changé presque tous les habitants de...