Alice Le Goff

Introduction à Thorstein Veblen

Copyright

© La Découverte, Paris, 2019.

ISBN papier : 9782707190741
ISBN numérique : 9782348042553

En couverture : Thorstein Veblen © Bettmann/Getty Images.

Ce livre a été converti en ebook le 13/05/2019 par Cairn à partir de l'édition papier du même ouvrage.
Ouvrage numérisé avec le soutien du Centre national du livre.

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Présentation

Aussi bien sociologue, historien, philosophe qu’économiste, Thorstein Veblen (1857-1929) est une figure majeure de l’histoire des sciences humaines et sociales. Cet ouvrage vise à rendre compte de son œuvre au carrefour de plusieurs disciplines. Il a aussi pour ambition d’éclairer la manière singulière qu’a Veblen d’articuler réflexion scientifique et critique sociale. Il met notamment en lumière le rôle clé que joue chez cet auteur la réflexion sur le pouvoir, en particulier le pouvoir économique : cette réflexion permet d’articuler entre elles les diverses facettes du travail de Veblen et de souligner son actualité.

Après avoir restitué le parcours de Veblen, cet ouvrage présente les différents volets de son œuvre : il revient sur son projet d’une science économique évolutionnaire, sur sa contribution au développement d’une approche institutionnaliste des dynamiques économiques avant d’interroger le type de critique sociale dont relève sa théorie de la classe de loisir. Il analyse enfin ses idées politiques et les enjeux pratiques de sa réflexion.

Table des matières

Introduction

I. Veblen, l’iconoclaste

Veblen, un homme venu de Mars ?

De Carleton College, Minnesota, à l’université Yale : une formation philosophique

De Cornell à l’université de Chicago : de la philosophie à l’économie

Encadré 1. L’influence du populisme

Un parcours professionnel sinueux

Veblen, prophète de la crise ?

II. Vers une science économique évolutionnaire

Veblen, lecteur de l’histoire de l’économie

Encadré 2. La critique du marxisme

Une anthropologie évolutionnaire, postdarwinienne

Encadré 3. La notion de race chez Veblen

Encadré 4. Contamination et autocontamination de l’instinct du travail bien fait

Dynamiques du capitalisme

Encadré 5. Qu’est-ce qu’un intérêt acquis (vested interest) ?

III. Sciences sociales et critique de la culture pécuniaire

La production des hiérarchies sociales

Du loisir à la consommation ostentatoire

Encadré 6. Le motif du gaspillage : Veblen et la question environnementale

Critique des institutions cérémonielles

Moralisme et sciences sociales

Encadré 7. Le thème du cultural lagou « décalage culturel »

IV. Critique des institutions politiques

L’État et la guerre

Veblen et le progressisme

Vers un soviet des ingénieurs ?

Encadré 8. Veblen et le socialisme

Veblen et la théorie du pouvoir

Conclusion

Repères bibliographiques

Introduction

Alice Le Goff

Thorstein Veblen est une figure importante mais méconnue, dans le contexte francophone, de l’histoire des sciences sociales. D’un côté, il a ouvert des pistes majeures, explorées en économie (par les institutionnalistes ou les tenants d’une économie évolutionniste) et en sociologie (de l’économie, de la consommation, de la stratification sociale). De l’autre, il est resté une figure inclassable.

Sa démarche est en effet apparue comme traversée par des orientations incompatibles. La veine satirique dans laquelle Veblen s’inscrit a été perçue comme un obstacle à la mise en œuvre du projet d’analyse, sur une base anthropologique, des dynamiques institutionnelles du capitalisme, autour duquel il entend pourtant redéfinir les objectifs de la science économique. Le « moralisme » dans lequel il se serait englué aurait empêché l’adoption d’un regard relevant des sciences sociales.

La psychologie sociale sur laquelle Veblen appuie sa perspective anthropologique a pu sembler spéculative. Plus généralement, son style contourné, les flottements qui caractérisent ses analyses, le caractère ambitieux d’un travail déjouant les cloisonnements disciplinaires qui s’instituent à son époque expliquent que les lectures qui en ont été proposées se soient souvent révélées partielles. Ce constat vaut surtout pour le contexte francophone où Veblen est réduit à sa théorie de la classe de loisir, ce d’autant plus que la plupart de ses autres livres n’ont pas été traduits.

Dans le domaine académique, des travaux importants en langue française ont pourtant mis en relief le caractère systématique de la pensée de Veblen. En 1969, Annie Vinokur lui a consacré une monographie dégageant sa contribution à la tradition dissidente en économie. Jean-Jacques Gislain et Philippe Steiner, dans leur histoire de la sociologie économique au tournant des XIXe et XXe siècles, ont mis Veblen en relation avec Émile Durkheim, Vilfredo Pareto, Joseph Schumpeter, François Simiand et Max Weber [Vinokur, 1969 ; Gislain et Steiner, 1995] [*] . Soutenue en 2004, la thèse de l’économiste Olivier Brette a cerné le noyau problématique de la pensée de Veblen afin de faire ressortir sa contribution à l’économie hétérodoxe contemporaine. Les travaux de Cyril Hédoin ont situé Veblen au sein de la tradition de l’institutionnalisme historique [Brette, 2004 ; Hédoin, 2014]. D’autres chercheurs francophones ont interrogé l’actualité de Veblen, son apport à une analyse des dynamiques institutionnelles de notre temps [della Faille et Gagnon, 2007 ; Salhab et Maucourant, 2016].

Le présent volume doit beaucoup à ces travaux. Son objectif est de déployer une lecture transversale du travail de Veblen en mettant en relief la façon dont ce dernier a trait à l’anthropologie, à l’économie ainsi qu’à la psychologie, la philosophie ou la sociologie. Il s’agit de rendre compte de la façon dont le système de pensée de Veblen relève d’une science sociale unique. Mais aussi de mieux cerner la manière dont Veblen articule démarche scientifique et critique sociale. Cela implique, d’une part, de dégager les apports d’une critique sociale adossée à une perspective évolutionnaire. Et, d’autre part, de souligner que la démarche intellectuelle de Veblen peut être relue dans les termes d’une théorie du pouvoir : Veblen en interroge les sources, les modalités de distribution, en tenant compte de ses diverses facettes (économique, culturelle et politique). La réflexion sur le pouvoir permet d’articuler entre eux les divers volets de son travail.

Ce volume ne traite pas de l’histoire de l’institutionnalisme économique. Il ne vise pas à comparer de façon systématique le travail de Veblen avec ceux d’autres figures de ce courant d’analyse. De même, le volume ne propose ni une histoire des grands courants de l’économie institutionnelle, ni une histoire des courants de l’économie évolutionniste : des introductions ont déjà été consacrées à l’une comme à l’autre [Chavance, 2018 ; Lazaric, 2010].

Centrée sur la pensée de Veblen, cette introduction en présente les divers aspects, en éclaire les sources et pointe les questions qu’elle laisse en suspens. Elle met l’accent sur les auteurs qui ont influencé Veblen plutôt que sur ceux qui lui ont succédé. Elle n’aborde dès lors que latéralement la postérité de Veblen, la réception de son œuvre, l’histoire de ses usages par les économistes institutionnalistes ou évolutionnistes. La lecture ici proposée reste concentrée sur ses thèses et concepts clés afin de familiariser le lecteur avec ces derniers, mais aussi d’en proposer une discussion.

Un premier chapitre est consacré à une analyse du parcours de Veblen qui interroge la façon dont a été construit un discours mettant l’accent sur sa marginalité. Veblen n’est pas un « homme venu de Mars ». Non seulement son point de vue sur la société américaine n’est pas celui d’un enfant d’immigrés qui aurait cultivé une vision unilatéralement négative de son propre pays, mais encore son travail, pour original qu’il soit, ne vient pas de nulle part : sa démarche est intelligible dès lors qu’on l’envisage comme le produit composite des traditions hétérogènes qui ont influencé Veblen. Il ne s’agit pas de réduire la singularité de la perspective de Veblen, mais de mettre en lumière les bases sur lesquelles ce dernier a pu s’appuyer pour élaborer son projet d’une science économique évolutionnaire.

Le chapitre II est consacré à ce projet qui constitue le noyau du travail de Veblen. Le chapitre III se concentre sur sa théorie de la classe de loisir. Il vise à éclairer le type de critique sociale et culturelle dont elle relève. Et à se confronter à la question de savoir jusqu’à quel point le motif critique traversant le propos de Veblen est compatible avec son projet d’une analyse des dynamiques institutionnelles des sociétés capitalistes. Le chapitre IV revient sur un aspect moins étudié du travail de Veblen, ses idées politiques. Ayant analysé et discuté ces dernières, il récapitule les grands axes de la contribution de Veblen à une théorie du pouvoir. C’est dans la conclusion que la postérité, l’impact et l’actualité du travail de Veblen sont évoqués.

Notes du chapitre

[*] ↑ Les références entre crochets renvoient à la bibliographie en fin d’ouvrage.

I. Veblen, l’iconoclaste

Alice Le Goff

Dans un recueil d’essais édité juste après sa mort [Veblen, 1934a] sont rappelées les dernières volontés de Veblen : que ses cendres soient dispersées dans la mer, sans cérémonie ; qu’aucun monument ne soit érigé en sa mémoire, qu’aucune nécrologie ne lui soit consacrée, qu’aucun élément de sa correspondance privée ne soit publié. Le message est clair : aux yeux de Veblen, sa biographie n’avait pas à devenir un objet de commentaires.

Pourtant, nombre de travaux ont cherché depuis à interpréter le travail de Veblen à l’aune de sa trajectoire, devenue objet de controverses : le portrait de Veblen en iconoclaste n’a-t-il pas été surdéterminé par une insistance sur sa supposée inadaptation à une société américaine lui restant jusqu’au bout étrangère ? Les premières lectures de son parcours, à commencer par la biographie écrite par Joseph Dorfman, ont donné le la en insistant sur la personnalité excentrique de Veblen, son absence de respect pour toutes les convenances et son sens de l’humour à la limite de la cruauté [Riesman, 1953].

Mais ce type de lecture « pathologisante » n’affaiblit-il pas la portée de la pensée de Veblen, en en faisant l’expression d’une personnalité « inadaptée » ? Des travaux plus récents ont tenté de la déconstruire, au risque de tordre le bâton dans l’autre sens en idéalisant Veblen. Ce chapitre apporte un éclairage sur le parcours de Veblen en évitant l’alternative de l’instruction à charge et de la défense. Il évacue certains mythes entourant sa personnalité, pour éviter une lecture réductionniste de son travail.

Veblen, un homme venu de Mars ?

Il importe d’interroger la catégorisation de Veblen comme un « homme venu de Mars ». Introduite par un ancien étudiant, l’économiste Wesley C. Mitchell [1929], elle est allée de pair avec un portrait de Veblen en homme vivant en marge de sa propre société : une telle catégorisation ne repose-t-elle pas sur une description faussée du milieu dans lequel Veblen a grandi ?

Un fils de pionniers norvégiens

Veblen naît le 30 juillet 1857 à Cato, Manitowoc County, Wisconsin, à la veille de la guerre de Sécession. Sa vie s’achève à l’aube de la crise de 1929. Et si la biographie de Veblen a un intérêt plus qu’anecdotique, c’est qu’elle correspond à une période de transformation radicale de la société américaine qui, de société rurale, devient la plus « avancée » des sociétés capitalistes, en termes de développement industriel. Veblen est le témoin de cette transformation, de l’émergence d’une production et d’une consommation de masse dont les effets sont au cœur de sa réflexion.

Veblen grandit dans une société rurale de pionniers qui s’efface après la guerre civile : l’effacement de la « frontière » va de pair avec une privatisation croissante de la terre et des ressources naturelles. Au cours de sa jeunesse, Veblen a été témoin du développement de la spéculation sur les terres et de ses effets négatifs sur les fermiers (voir encadré 1), du contraste entre des immigrés cultivant la terre et des Yankees spéculant sur elle en tirant profit des dettes accumulées par les agriculteurs [Dorfman, 1934].

Veblen est le sixième enfant et le quatrième fils de Thomas Anderson et Kari Bunde Veblen qui, au moment de sa naissance, vivent aux États-Unis depuis dix ans. Ils déménagent dans le Minnesota après la naissance de Thorstein et s’installent durablement à Rice County, dans une colonie de pionniers (settlement) norvégiens. Charpentier, Thomas Veblen construit lui-même sa maison, ses meubles et s’installe comme fermier, en plantant un verger, en installant des ruches. Il est l’un des premiers agriculteurs du voisinage à équiper son installation de canalisations. Il est décrit comme un homme réservé, soucieux de transmettre sa culture : il donne à ses enfants une éducation luthérienne tout en se tenant à l’écart de toute querelle théologique. Par contraste, sa femme a été décrite comme dotée d’un caractère passionné : Thorstein aurait hérité d’elle la vivacité d’esprit et l’irrévérence [Dorfman, 1934 ; Diggins, 1978].

Marginal ou étranger ?

Le « mythe de la marginalité » de Veblen s’enracine dans la peinture que Dorfman a proposée de son milieu familial, en insistant sur l’autarcie culturelle du settlement, sur les faibles contacts de Veblen avec des anglophones jusqu’à son départ pour le college. Avec Dorfman prend corps l’idée d’une double marginalité de Veblen, censée constituer un facteur explicatif de l’orientation critique de sa réflexion sur le capitalisme, sur le patriotisme, sur l’idée même de progrès.

Non seulement Veblen aurait grandi dans un milieu en marge de la société américaine, mais il aurait lui-même vécu comme un marginal au sein de son milieu d’origine… La peinture de l’enfance de Veblen est misérabiliste : l’accent y est mis sur la pauvreté de la famille ; Veblen est dépeint comme un solitaire ne parlant pas anglais avant l’âge adulte, un adolescent incapable d’entretenir des relations apaisées avec le voisinage du fait de sa distance vis-à-vis des pratiques religieuses conventionnelles et de ses prises de position en faveur des Indiens.

Les frères et sœurs de Veblen ont contesté ce portrait repris par divers commentateurs [Riesman, 1953 ; Rosenberg, 1956] : en insistant sur le confort fonctionnel du logement construit par un père ingénieux ; en évoquant le souvenir de leur frère jouant avec des enfants anglophones dès son plus jeune âge, dévorant des romans et journaux anglais, écrivant des poèmes, fréquentant une école où l’enseignement n’était délivré qu’en anglais… Le repli de la famille Veblen sur elle-même a été contesté : les enfants Veblen ne se sont-ils pas mariés pour la plupart avec des enfants d’immigrés britanniques [Edgell, 2001, p. 43] ? Stephen Edgell fait valoir les témoignages mettant en avant le sens de la camaraderie de Veblen : certes, ce dernier distribuait ses livres et effets personnels à chaque déménagement, mais on peut choisir de n’y voir qu’une preuve de plus d’une personnalité bizarre, comme le fait Dorfman, ou à l’inverse envisager qu’il s’agisse là de la marque de son détachement par rapport aux biens matériels et de sa générosité [Bartley et Yoneda, 1994 ; Edgell, 2001, p. 41].

Au-delà des éléments anecdotiques, Edgell adresse une objection au portrait classique de Veblen : les origines norvégiennes de Veblen doivent-elles être considérées comme un facteur d’inadaptation à la société américaine ? Ne peuvent-elles à l’inverse être envisagées comme un atout ? Il s’est agi de revaloriser l’environnement dans lequel Veblen a grandi, où il a pu être confronté à plusieurs langues et plusieurs cultures. Mais aussi de souligner l’attachement de Veblen à une double culture axée sur l’interaction avec la société américaine plus que sur un horizon d’assimilation, de tenir compte de la valeur positive que les Veblen accordaient eux-mêmes à leur propre héritage multiethnique mais aussi rural [Bartley et Yoneda, 1994].

Isador Lubin [1968], un ancien étudiant, a témoigné du chauvinisme de Veblen dès qu’il s’agissait d’évoquer la Norvège : bien que soumise à un gouvernement autoritaire, la Norvège se caractérisait par la relative absence de hiérarchies féodales héritées du passé, par une société rurale encline à résister à l’État et cultivant une forte éthique du travail, mais aussi par le développement de courants progressistes. L’attachement de Veblen à sa « norvégianité » peut donc être considéré moins comme un facteur d’aliénation que comme un point d’appui de sa réflexion sur les mécanismes sociaux et économiques [Joranger, 2012].

Cette réinterprétation s’inscrit dans une réflexion plus large sur le thème du marginal élaboré par Robert Park en 1928. Ce dernier s’est inspiré, dans l’article « Human migration and the marginal man », d’un texte datant de 1908, les Digressions sur l’étranger de Georg Simmel. Mais Park a insisté sur la façon dont celui-ci serait confronté à un malaise lié au tiraillement entre deux univers culturels, là où Simmel mettait l’accent sur la richesse et l’objectivité du point de vue de l’étranger : contrairement au marginal de Park, l’étranger de Simmel n’aspire pas à l’assimilation [Edgell, 2001, p. 50]. Et c’est au prisme de Simmel qu’Edgell relit un essai, considéré comme un autoportrait de Veblen [Veblen, 1919c], consacré à la prééminence intellectuelle des Juifs en Europe à l’époque moderne. Veblen y exprime son admiration pour la contribution du « peuple juif » à la vie intellectuelle européenne. Et il refuse d’envisager que cette contribution soit liée à des capacités héréditaires ou à des caractéristiques biologiques. Il insiste sur la figure du « Juif renégat » qui est pris dans un clivage entre plusieurs univers culturels.

Une telle situation favorise des dispositions sceptiques à la base de toute démarche scientifique. Elles vont avec la capacité d’identifier des conventions derrière ce que les autres envisagent comme éternellement bon et juste. Sceptique par la force des circonstances, le « Juif renégat » interroge son héritage culturel sans intérioriser la culture dominante de son nouveau milieu. Sa méfiance vis-à-vis de toutes les idoles l’amène à cultiver un contact plus direct avec les « faits ». Sans couper tout lien spirituel et affectif avec sa communauté d’origine, il devient un « étranger » sur le plan intellectuel : une telle position favorise la créativité.

Veblen lui-même considérait donc sa situation d’« étranger » comme une force. Au lieu d’évaluer, comme le fait Dorfman, son parcours à l’aune d’un certain idéal culturel (celui de la classe moyenne supérieure américaine) et d’insister sur ses échecs, on peut mettre en relief la capacité qu’avait Veblen de développer des amitiés fortes, de préserver sa capacité de réflexion et de mener à bien ses projets malgré les difficultés rencontrées. Et loin de constituer un obstacle épistémologique à une compréhension de la société américaine, l’attachement de Veblen à ses origines norvégiennes a constitué l’assise d’un regard original sur cette dernière [Edgell, 2001].