Minerva Spencer

Originaire du Canada, Minerva Spencer vit aujourd’hui au Nouveau-Mexique. Elle a exercé différents métiers, comme professeure, barmaid ou encore procureure, avant de se consacrer à plein temps à l’écriture de romances.

Minerva Spencer

Un soir, au jardin d’hiver

Les gentilshommes rebelles – 1

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J'ai Lu

Agathe Nabet

Éditeur original
Kensington Publishing Corp. New York

© Shantal M. LaViolette, 2020

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Dépôt légal : décembre 2020

ISBN numérique : 9782290252918

ISBN du pdf web : 9782290252932

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290249765

Composition numérique réalisée par Facompo

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :

Fille d’un riche négociant, Drusilla Clare sait que sa dot est son plus grand atout aux yeux de la haute société. Pourtant, le mariage n’est pas sa priorité puisqu’elle cultive d’inconvenantes idées féministes. Or, suite à un terrible quiproquo, elle est obligée de lier son destin à celui d’un homme. Et sans doute le pire d’entre tous ! Gabriel Marlington est arrogant, dominateur, et Drusilla n’a aucune intention de jouer les épouses dociles.
Sauf que, dans le secret de son coeur, le charme de Gabriel l’enflamme d’un désir torride…

Biographie de l’auteur :

MINERVA SPENCER est d’origine canadienne et vit au Nouveau-Mexique. Après avoir exercé différents métiers, elle écrit depuis 2013 de la romance historique. Sa série Les parias a été plébiscitée par les lectrices et les médias.

Création Studio J’ai lu © Jill Hyland / ArcangelTraduit de l’anglais (États-Unis)

© Shantal M. LaViolette, 2020

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

LES PARIAS

1 – La femme aux yeux verts

N° 12702

2 – Le forban des mers

N° 12876

3 – Et Sarah se libéra

N° 13010

1

Londres, 1817

Drusilla Clare agita son éventail pour se rafraîchir – usage pour lequel il avait été conçu – et non pour flirter – usage auquel il était destiné dans une salle de bal. Avec qui aurait-elle bien pu flirter, de toute façon ?

— Attention, Drusilla, tu recommences…

Elle se tourna vers sa compagne. Lady Eva de Courtney n’aurait jamais dû être assise avec elle, à faire tapisserie dans la salle de bal de la duchesse de Montfort. Eva était non seulement la plus jolie débutante de la Saison, mais elle était aussi richement dotée.

Elle était également la preuve que l’argent et la beauté ne suffisent pas à compenser un caractère difficile ou les désordres mentaux d’un ancêtre – ceux de sa mère, en l’occurrence. Tout le monde savait que la première épouse du marquis d’Exley, lady Veronica, était exceptionnellement belle, au point de faire perdre la tête à tous les hommes, et également folle à lier.

Eva, qui avait hérité de la beauté de sa défunte mère, n’avait cependant ni le désir ni la possibilité de faire perdre la tête à qui que ce soit. Excepté, peut-être, à son père – un homme d’allure sévère, et redoutablement perfectionniste.

— Qu’est-ce que je fais que je ne devrais pas faire ? demanda Drusilla.

Eva entortillait nerveusement une mèche brune autour de son doigt, mettant ainsi en péril tout l’équilibre de sa coiffure.

— Tu fronces les sourcils et tu prends cet air…

Elle fit saillir sa lèvre inférieure, étira les coins de sa bouche et, les yeux mi-clos, darda un regard noir sur Drusilla. Celle-ci ne put s’empêcher de rire.

— Voilà, c’est beaucoup mieux ! s’exclama Eva. Tu es très jolie quand tu ris ou que tu souris.

Drusilla leva les yeux au ciel.

— Et même quand tu lèves les yeux au ciel. Allez, ajouta-t-elle, dis-moi à quoi tu pensais pour afficher une expression aussi furieuse.

Impossible de le lui avouer. En fait, Drusilla se demandait quand Gabriel Marlington allait enfin se décider à faire son apparition – Gabriel étant le très beau, et très horripilant, demi-frère d’Eva.

— Je me disais que la poitrine de lady Sissingdon va bientôt déborder de son corsage, mentit-elle.

Toutes deux coulèrent un regard à la poitrine opulente de la lady en question.

Eva plaça la main devant sa bouche pour dissimuler son rire. Drusilla remarqua que le gant de chevreau, autrefois blanc, de son amie s’ornait à présent d’une coulée de ce qui ressemblait fort à la soupe de concombre servie au dîner et d’une tache de vin rouge au niveau de l’index. Elle se demanda comment son amie avait réussi à accomplir cet exploit alors qu’elle ne portait pas ses gants pour manger.

Les yeux violets d’Eva se détachèrent du décolleté scandaleux de lady Sissingdon pour revenir sur Drusilla. Elle ouvrait la bouche pour faire un commentaire lorsque quelque chose attira soudain son attention, derrière l’épaule de son amie.

— Gabriel ! s’écria-t-elle.

Elle se leva d’un bond et agita vigoureusement la main d’une manière parfaitement inconvenante.

Drusilla pivota lentement sur sa chaise tandis qu’Eva attirait l’attention de la moitié de la salle. Elle aurait dû lui rappeler les convenances – voler au secours d’Eva semblait être sa mission sur terre –, mais son cœur s’était mis à battre follement, ses paumes étaient devenues moites et son ventre se contractait étrangement, comme chaque fois que Gabriel Marlington entrait dans son champ de vision. Un événement qui se répétait presque chaque jour depuis qu’il escortait sa sœur à toutes les réceptions auxquelles elle assistait.

Il attendit sur le seuil de la salle de bal que le majordome l’annonce. Comme d’habitude, son nom fit courir un frisson parmi l’assemblée. Les femmes présentes – jeunes, moins jeunes, mariées, veuves ou célibataires – baissèrent leur éventail ou levèrent leur face-à-main pour l’examiner.

Les hommes aussi remarquèrent son arrivée. En particulier un petit groupe de jeunes gens rassemblés près de la porte qui semblaient hésiter entre rester pour le bal ou aller s’adonner à d’infamantes distractions viriles. Ils serrèrent les rangs au passage de Gabriel, telle une horde de chiens confrontée à un prédateur plus dangereux qu’eux.

L’un d’eux, le comte Visel, qui jouissait à Londres de la plus épouvantable réputation – voire dans toute l’Angleterre –, dit quelque chose qui incita Gabriel à s’arrêter.

Les amis de Visel demeurèrent en retrait quand leur meneur s’avança vers Gabriel. Si les deux hommes étaient grands et larges d’épaules, là où Visel était pâle et blond à l’œil bleu, Gabriel avait le teint cuivré, la paupière bombée et le cheveu sombre.

Les mots que Gabriel adressa au comte déclenchèrent une vive agitation parmi les partisans de ce dernier et leurs exclamations s’élevèrent au-dessus du brouhaha de la salle. Visel fut le seul à ne pas paraître offensé. De fait, il renversa la tête en arrière et éclata de rire.

Gabriel ne sembla pas remarquer la réaction que sa réponse provoquait dans l’assistance. Il promena tranquillement le regard sur la foule, tel le faucon d’Orient auquel il ressemblait, et ses lèvres s’incurvèrent sur un sourire quand il repéra sa sœur. Il avisa ensuite Drusilla et une lueur amusée s’alluma dans ses yeux. Elle n’en fut pas autrement étonnée, car depuis cinq ans elle faisait son possible pour le provoquer et l’irriter.

Elle se conduisait ainsi parce qu’elle le détestait. Et elle le détestait parce qu’il incarnait tout ce qu’elle méprisait chez un homme : arrogance, séduction excessive et certitude de sa supériorité. Il était tellement habitué à être adulé par les femmes qu’il ne se serait même pas aperçu de l’existence de Drusilla si elle ne l’avait pas obligé à lui prêter attention.

Elle savait cependant qu’elle se mentait à elle-même.

Si elle le détestait autant – en admettant que ce soit le cas –, c’était parce que Gabriel Marlington l’incitait à se détester elle-même. Chaque fois qu’il l’approchait, elle se rappelait immanquablement son propre physique. Sans être laide, Drusilla savait qu’on ne dirait jamais d’elle qu’elle était jolie. Non qu’elle se souciât de sujets aussi vains et superficiels.

Ce qui était encore un autre mensonge.

— Gabriel !

Eva, qui bondissait sur place, se prit le pied dans l’ourlet de sa robe. L’étoffe se déchira, si bruyamment que cela lui valut des regards de tous les invités alentour. Son visage, si rayonnant un instant plus tôt, se plissa de contrariété.

— Oh, non ! gémit-elle.

— Ne t’en fais pas, la rassura Drusilla en se levant. J’ai des épingles dans mon sac, j’arrangerai cela en un rien de temps.

— Bonsoir, mesdemoiselles, les salua Gabriel en s’arrêtant devant elles.

Il embrassa sa demi-sœur sur les joues – une coutume étrangère que Drusilla trouvait secrètement charmante. Il ne la saluait jamais ainsi, mais au moins lui sourit-il cette fois.

— Tu as de la chance d’avoir une amie aussi précieuse que Mlle Clare, Eva. Prévoyante, de surcroît.

Drusilla s’efforça de ne pas trop savourer le regard reconnaissant, et presque chaleureux même, dont il la gratifia. Elle étrécit les yeux et ébaucha une discrète révérence.

— Monsieur Marlington, dit-elle d’un ton pincé.

Il ne parut pas remarquer la fraîcheur de son salut.

— Vous semblez très en forme, ce soir, toutes deux. C’est une nouvelle robe que tu portes, Eva ?

Une pitoyable tentative de flatterie fraternelle qui fit pouffer sa demi-sœur.

— Quel idiot, Gabriel ! Rien ne ressemble plus à une robe blanche qu’une autre robe blanche. Comment pourrais-tu faire la différence ?

— Ce n’est pas très convenable, pour une demoiselle, de traiter son frère d’idiot, Évanescente.

Eva fit mine de lui donner un coup d’éventail, mais Drusilla savait qu’elle adorait ce surnom affectueux, tout comme elle adorait jouir de l’attention de son frère. Et comment le lui reprocher ?

Fille unique, Drusilla ne pouvait qu’imaginer le plaisir qu’on pouvait tirer de ce genre de relation complice et frivole. Elle-même avait beaucoup d’affection pour sa tante Violet, bien sûr, mais leur relation n’était ni complice ni frivole. Certes, elle avait aimé son père, tendre quoique distant, il ne lui avait cependant jamais consacré beaucoup de temps quand elle était enfant et il s’était éteint alors qu’elle avait quatorze ans et était encore en pension. Son expérience des liens familiaux se résumait à cela.

Drusilla se demandait comment Eva réussissait à ne voir qu’un frère en Gabriel – après tout, ils ne partageaient pas entièrement le même sang et ne se connaissaient que depuis cinq ans.

C’était plus que sidérant. Le simple fait de penser à Gabriel faisait chanceler Drusilla, alors qu’Eva ne se gênait pas pour le maltraiter, le malmener et lui donner des ordres.

Elle lui avait d’ailleurs saisi le bras et feignit de le réprimander.

— Tu arrives affreusement tard ! J’ai bien cru que tu ne viendrais pas. La danse du souper ne va plus tarder.

— Il faisait un temps effroyable passé Epping, c’est ce qui m’a retardé. Mais je t’avais promis que je serais là, et tu devrais savoir que je tiens toujours parole.

Son regard passa d’Eva à Drusilla et si son sourire chaleureux resta sur ses lèvres, ses paupières voilèrent à demi ses beaux yeux verts.

— Comment vous êtes-vous comportée en mon absence, mademoiselle Clare ? Avez-vous organisé quelque nouvelle révolte de prison ?

Drusilla soupira et déploya son éventail, s’efforçant d’afficher une expression blasée.

— Vous ne vous lassez donc jamais de vos plaisanteries, monsieur Marlington ?

— J’ai des plaisirs simples.

Drusilla ricana. À eux seuls, ses plaisirs alimentaient davantage le moulin à ragots de la haute société que n’auraient pu le faire les exploits d’une douzaine de jeunes mâles en rut. Si seulement dix pour cent de ce qu’on disait à son sujet était vrai, ses plaisirs étaient tout sauf simples.

— Je n’ai jamais organisé de révolte de prison.

— Ah, oui, c’est vrai ! Vous vous êtes contentée de la financer.

Drusilla soupira. L’événement auquel il faisait allusion remontait à près d’un an. Un groupe de militants pour la réforme des prisons avait utilisé l’argent dont elle leur avait fait don pour fournir à des prisonniers de quoi organiser une manifestation. Ladite manifestation s’était soldée par des dégâts matériels chiffrés à plusieurs centaines de livres et l’évasion de quatre criminels endurcis. Ç’avait été une période difficile pour Drusilla, qui avait décidé de ne plus faire de dons qu’aux causes qu’elle soutenait à titre personnel.

Elle décocha un regard méprisant à Gabriel.

— Je suis sûre que vous pouvez trouver quelque chose de plus récent pour me contrarier.

— Il me semble qu’une émeute doublée d’une évasion suffit à alimenter plusieurs mois de contrariété.

— Ce que tu peux être gamin, Gabriel, gloussa Eva.

— Gamin n’est pas le terme que j’emploierais, marmonna Drusilla.

Il haussa les sourcils, l’air faussement perplexe.

— Qu’entendez-vous par là, mademoiselle Clare ? Sais-tu quel terme elle emploierait, Eva ? ajouta-t-il.

— Je ne crois pas que tu aies envie de le savoir, Gabriel.

Son regard troublant revint sur Drusilla et le sourire qu’il lui adressa lui assécha la gorge.

— Oh, que si ! Quel terme emploieriez-vous pour me décrire ? Malin ? Beau ? Intelligent ?

— Le terme qui m’est venu à l’esprit ne fait pas partie des mots que je prononce en public, monsieur Marlington.

Ses yeux étincelèrent.

— Et où donc jugez-vous bon de les utiliser, mademoiselle Clare ? Je me demande d’ailleurs comment une jeune femme aussi convenable que vous peut connaître de tels mots. Éclairez ma lanterne, je vous prie, ou je risque de périr de curiosité.

— Je crains que vous ne deviez vous résoudre à périr.

Il porta la main à son cœur avec un grand sourire.

— Beauté cruelle !

Drusilla sentit les battements de son cœur s’apaiser à ces mots, forcément moqueurs. Il ne serait venu à l’idée de personne de la qualifier de beauté. À moins de vouloir la ridiculiser. La pique ne fit que renforcer sa résolution.

— La perspective de votre fin prématurée me paraît fort réjouissante, mais je préférerais que nous parlions de la semaine que vous venez de passer à Newmarket.

— Mademoiselle Clare, je suis flatté que vous vous soyez intéressée à la durée de mon absence. Dois-je en conclure que je vous ai manqué ?

— Concluez-en ce que vous voulez, monsieur. Gardez toutefois à l’esprit que je m’intéresse aussi à la peste, à la famine et à la guerre sans qu’elles me manquent pour autant.

Il éclata d’un rire sonore. Drusilla tâcha de ne pas en tirer fierté – et échoua lamentablement. Quand le regard de Gabriel se posa à nouveau sur elle, il reflétait de l’amusement et… de l’admiration ?

— Comment dit-on cela déjà dans cette célèbre pièce anglaise, mademoiselle Clare ? « La dame fait trop de protestations, ce me semble1. »

Drusilla feignit de le considérer d’un air stupéfait.

— Vous citez Shakespeare, à présent, monsieur Marlington ? Vous aurez donc vraiment appris autre chose que les jeux de hasard et la boxe, à Oxford ?

— Détrompez-vous. Tout ce que je sais de Shakespeare, je l’ai appris depuis le trou du souffleur du théâtre de Drury Lane.

Le visage de Drusilla s’enflamma comme une torche. Il ne faisait quand même pas allusion à ses infamants exploits avec les actrices Giselle Fontenot et Maria Beauchamp ?

Et pourtant si.

Il la regarda rougir, un léger sourire aux lèvres. Ses yeux perçants franchirent le rempart de son crâne pour atteindre directement son cerveau en ébullition, comme s’il avait été capable de contempler les images auxquelles ses paroles venaient de donner vie – des visions de Gabriel s’ébattant avec ses deux ravissantes maîtresses. Comme s’il pouvait entendre bouillonner le chaudron de sa jalousie.

Drusilla déglutit, desserra les dents et détacha le regard de ces yeux qui en savaient trop, tout en s’efforçant d’ignorer la sensation qui palpitait au creux de ses cuisses. Elle regarda autour d’elle, histoire de trouver quelque chose qui la libérerait de son attention et des réactions humiliantes que celle-ci éveillait… Son regard s’arrêta sur une jeune femme blonde, aux traits lisses et harmonieux.

— Vous serez heureux d’apprendre que Mlle Kittridge s’est montrée inconsolable durant votre absence, dit-elle.

Il arqua les sourcils, surpris, mais tourna la tête vers l’endroit où se tenait Mlle Kittridge. Drusilla serra les dents en constatant qu’il n’avait pas besoin de la chercher des yeux – il savait précisément où elle se tenait. Comme si les gens beaux possédaient une sorte d’instinct qui leur permettait de se repérer entre eux.

Et Lucinda Kittridge était, sans conteste, une belle femme. Elle était aussi très riche – sa dot était encore plus conséquente que celle de Drusilla. Et comme si cela ne suffisait pas, elle avait quatre ans de moins qu’elle et infiniment plus de charme. Blonde, les yeux d’un bleu angélique, un corps de succube et l’esprit d’un stratège militaire, du moins quand il s’agissait de séduire un beau parti. Toutefois, aussi séduisant que soit l’emballage, la nature des affaires de sa famille, qui possédait les plus grands abattoirs d’Angleterre, diminuait sérieusement ses chances d’épouser un aristocrate. Elle avait donc orienté ses vues sur la catégorie qui venait juste après, celles des hommes apparentés à d’éminents aristocrates. Ce qui était précisément le cas de Gabriel Marlington. Certes, il avait mauvaise réputation et ses origines laissaient à désirer, mais les relations de sa famille étaient plus qu’excellentes. Drusilla savait très bien que Mlle Kittridge et sa mère lui tournaient autour depuis sa première apparition dans les salons londoniens.

Le regard de Mlle Kittridge délaissa le petit groupe de ses admirateurs pour croiser celui de Gabriel comme s’ils étaient reliés par quelque fil invisible, et Drusilla se maudit d’avoir attiré l’attention de ce coureur de dot de Gabriel sur la belle et riche héritière.

Elle se mordit la lèvre ; c’était par dépit qu’elle venait de traiter Gabriel de coureur de dot. Le frère d’Eva jouissait d’une confortable indépendance et n’avait jamais courtisé Mlle Kittridge. C’était plutôt l’inverse.

L’adorable débutante, que la haute société se plaisait à surnommer « Kittycat », ne faisait pas secret de son inclination pour M. Marlington chaque fois que l’occasion se présentait. Les liens de Gabriel avec le marquis d’Exley et le duc de Carlisle, deux pairs qui comptaient parmi les plus riches et les plus influents du pays, incitaient Kittycat et ses ambitieux parents à fermer les yeux sur sa réputation et ses liaisons scandaleuses.

L’aristocratie considérait peut-être Gabriel Marlington comme un étranger de basse extraction, mais personne n’aurait eu le courage, ou la sottise, de le dire à voix haute.

— Kittycat ne m’intéresse pas, déclara Eva.

Elle avait tiré sur une nouvelle mèche, au risque de démolir tout à fait sa coiffure, et la triturait tout en considérant Mlle Kittridge d’un regard inquisiteur.

Gabriel lui ôta délicatement la mèche de la main et la replaça derrière son oreille.

— Pourquoi cela, Évanescente ? Parce qu’elle est presque aussi jolie que toi ?

Eva lui flanqua un coup de coude dans les côtes.

— Ce que tu peux être brutale, se plaignit Gabriel en portant la main à son flanc.

Loin de se sentir réprimandée, Eva le gratifia d’un grand sourire, visiblement ravie par cette accusation.

— Que reproches-tu donc à Kittycat ? insista-t-il.

— Sous ses airs de chattemite, je suis sûre que ses griffes sont aussi acérées que des poignards, répondit sa sœur.

Drusilla, qui partageait ce point de vue, se demanda comment les hommes pouvaient être à ce point aveugles à la dureté qui émanait de la belle héritière. Gabriel lui coula un regard oblique.

— Et vous, mademoiselle Clare, vous êtes également hostile à Mlle Kittridge ?

— Je n’ai jamais réfléchi à la question, mentit-elle.

Il eut un sourire en coin, comme s’il savait que la mutuelle attirance qui existait entre Mlle Kittridge et lui rongeait Drusilla comme un acide quand elle était seule le soir. Ou chaque fois que cette affreuse pensée s’insinuait dans son esprit.

Elle le gratifia d’un froncement de sourcils.

— Tu n’as pas vraiment l’intention de lui présenter ta demande, n’est-ce pas, Gabriel ? s’enquit Eva avec inquiétude.

Le corps de Drusilla se contracta douloureusement. Gabriel se contenta de sourire. C’était à croire qu’il sentait son agonie et prenait plaisir à la prolonger.

Elle se persuada que c’était impossible ; Gabriel Marlington ne pouvait savoir ce qu’elle éprouvait pour lui alors qu’elle s’était tellement appliquée à dissimuler son humiliante passion.

— N’est-ce pas, Gabriel ? répéta Eva.

— Tu sais comment est maman depuis quelques mois, répondit-il avec un haussement d’épaules. Si nous voulons avoir la paix, il faudra que l’un de nous deux se marie avant la fin de la Saison. Et puisque tu n’en as visiblement aucune intention, ce sera à moi de me sacrifier.

— Sur ce dernier point, je suis d’accord : c’est à toi qu’il revient de te sacrifier pour le bien de tous. Mais pas en épousant Kittycat, je t’en supplie !

Gabriel adressa un demi-sourire à sa sœur.

Drusilla eut l’impression de recevoir un coup de poignard en plein cœur. Était-il donc incapable de voir au-delà d’un joli visage ? Était-il aveugle au point de croire que Kittycat l’appréciait – l’aimait – pour lui-même ? À moins que cela ne lui indiffère, son seul critère en matière de mariage se limitant peut-être à cela : un joli visage.

Gabriel l’observait d’un air à la fois pensif et amusé, comme si elle venait de s’exprimer à voix haute.

— Et quelle est votre opinion, mademoiselle Clare ? Car vous en avez forcément une.

— Si vous avez envie de vous sacrifier, ce n’est pas moi qui vous en empêcherai.

Il rit, visiblement ravi.

L’idée que Gabriel Marlington puisse épouser Mlle Kittridge donnait envie de mourir à Drusilla. Et de le gifler aussi, pour lui faire perdre ce petit air suffisant. Son seul recours consistait à se réfugier derrière le bouclier de son esprit.

— Vous semblez bien sûr de vous, monsieur Marlington. Vous ne craignez pas que les parents de Mlle Kittridge soient rebutés par vos manières peu recommandables ?

— Ma foi, mademoiselle Clare, je suis flatté que vous vous intéressiez autant à mes projets. Ainsi qu’à mes manières.

Elle chassa un grain de poussière inexistant sur la manche bouffante de sa robe.

— Il ne s’agit pas d’intérêt, monsieur, simplement d’observation.

— Ah. Fort bien. Mais dites-moi, de quelles manières « peu recommandables » avez-vous entendu parler ?

Une onde de chaleur remonta le long de son cou. Elle pinça les lèvres, comme si cela pouvait endiguer miraculeusement le flot.

— Je me contente d’imaginer.

— Vraiment ? Je brûle de découvrir les fruits de votre imagination fertile.

Drusilla baissa à demi les paupières d’un air condescendant et lui décocha un sourire faussement aimable.

— Je n’ai guère besoin de me creuser la tête pour imaginer ce que peuvent être vos manières, monsieur Marlington. Vous nous en régalez si généreusement. Votre renommée est légendaire et les récits de votre comportement – ou devrais-je dire de vos dérèglements – abondent. Nombre d’entre eux sont aussi distrayants qu’une soirée… au théâtre.

Si elle avait espéré l’embarrasser avec cette allusion à peine voilée à ses liaisons scandaleuses, elle en fut pour ses frais. Gabriel eut un sourire sincèrement amusé.

— Ah, mademoiselle Clare, je ne pensais pas que vous étiez le genre de femme à prêter foi à la calomnie !

Drusilla écarquilla les yeux, feignant l’étonnement.

— Oh ! Je vous en prie, dites-moi tout, monsieur Marlington. Je brûle de découvrir quel genre de femme je suis à vos yeux, dit-elle, le singeant à la perfection.

Il se pencha vers elle et lui répondit à mi-voix :

— Les fruits de mon imagination ne font pas partie des choses dont je discute en public.

Drusilla eut un mouvement de recul si soudain qu’elle heurta un dandy qui passait derrière elle. Le choc fut assez violent pour la faire chanceler.

Gabriel réagit avec autant de promptitude que d’élégance, glissant délicatement la main sous son coude et s’excusant auprès du dandy avant de lui relâcher le bras.

— Il règne ici une chaleur oppressante, vous ne trouvez pas ? demanda-t-il en la considérant d’un air inquiet.

Elle préféra ignorer sa question – ainsi que les battements de son cœur.

— Je crois que nous parlions de votre récent voyage à Newmarket, dit-elle. Aucune rumeur n’est encore parvenue jusqu’ici, mais il est sans doute un peu tôt. Quels récits scandaleux pouvons-nous espérer, monsieur Marlington ? Des paris inconsidérés ? Des duels ? Des orgies ?

Il afficha un sourire qui donna envie à Drusilla de reprendre ses mots. Le dernier, au moins.

— Des orgies ? répéta-t-il.

Elle sentit son visage s’échauffer davantage.

— Vous avez vraiment beaucoup d’imagination, mademoiselle Clare. J’aimerais beaucoup savoir ce que vous pensez des orgies.

— Cessez de répéter ce mot, siffla-t-elle.

— C’est vous qui avez commencé.

— Vous parlez comme un enfant.

Il baissa à demi les paupières et l’onde de chaleur qui traversa Drusilla se nicha entre ses cuisses.

— Orgie, murmura-t-il.

Le rire d’Eva interrompit leur escarmouche.

— Vous ne changerez jamais, tous les deux ! Toujours à rire et à plaisanter dès que vous vous retrouvez ensemble.

Drusilla et Gabriel la fixèrent d’un même regard éberlué. Comment Eva pouvait-elle ne pas voir l’animosité qui caractérisait leur relation ? Celle-ci avait déjà tourné les yeux vers Mlle Kittridge, sans même remarquer leurs expressions ahuries.

— On dirait que tu n’es pas le seul à avoir des vues sur Kittycat, Gabriel.

Pendant que ce dernier et Drusilla se chamaillaient, lord Visel s’était approché de Mlle Kittridge. La jeune femme et sa mère se réjouissaient visiblement d’avoir attiré l’attention d’un duc, aussi scandaleuse que fût sa réputation. Et si Gabriel Marlington en conçut du dépit, il ne le montra pas.

— Il paraît que le marquis a remporté l’enchère sur l’alezan de Gerald Hine, à Tattersalls ? dit-il à Eva.

Le frère et la sœur se lancèrent alors dans une discussion sur les chevaux, une des passions d’Eva.

Drusilla, qui adorait pourtant retenir l’attention de Gabriel, ressentit un très vif soulagement quand il se désintéressa d’elle. À l’issue de leurs joutes verbales, elle avait toujours l’impression d’avoir survécu de justesse à un périple semé d’embûches. Elle se détendit et s’autorisa à lui glisser des regards furtifs, tel un glouton au banquet du troisième cercle de L’Enfer de Dante.

De tous les hommes présents, Gabriel était non seulement l’un des plus séduisants, mais aussi l’un des plus remarquables. Son origine étrangère sautait aux yeux… et aux oreilles – il avait encore un accent prononcé que Drusilla trouvait tout à fait charmant. Son physique, surtout, était très exotique, du fait de son teint cuivré, qui avait tendance à s’assombrir en été. Quant à ses cheveux, c’était sans conteste son plus grand titre de gloire. Tous les Marlington avaient les cheveux roux, ou tirant sur le roux, et sa mère, la marquise d’Exley, possédait une somptueuse chevelure cuivrée. Les cheveux de Gabriel, en revanche, quoique noirs, étaient rehaussés de reflets auburn surprenants qui évoquaient le rougeoiement d’un charbon ardent.

Son nez busqué aurait dû l’enlaidir, au lieu de quoi il l’empêchait juste d’être trop parfait. Il accentuait également sa ressemblance avec son illustre ancêtre maternel, le duc de Carlisle. Quant à ses yeux…

Drusilla émit un soupir qui lui valut un coup d’œil circonspect de la part du propriétaire desdits yeux. Elle répondit à ce discret coup d’œil par ce regard hautain qu’elle avait perfectionné au cours des années. Il eut un haut-le-corps comme si elle avait cherché à le toucher. Ou à l’embrasser.

Drusilla s’enflamma à cette pensée et détourna la tête. Que Dieu ait pitié d’elle s’il découvrait un jour à quel point elle le trouvait fascinant ! Physiquement, du moins.

Non, pas du moins. Tout l’intéressait, chez lui. Ce qui était fort dommage. S’il n’avait été question que de son physique, elle aurait eu vite fait de se débarrasser de son obsession. Malheureusement, il était intelligent, drôle, mystérieux et quelque chose d’autre encore, qu’elle n’arrivait pas à nommer, mais qui la faisait frissonner chaque fois qu’elle se trouvait en sa présence. Quelle femme aurait pu résister à une telle combinaison ?

Ses sentiments pour lui étaient comme le soleil : elle évitait de les regarder en face. C’était un secret si mortifiant qu’il ne lui serait jamais venu à l’esprit de l’exhumer pour l’examiner.

Les couples commençaient à gagner la piste de danse et Gabriel promena le regard alentour.

— Où est passée Mme Peel ? demanda-t-il, la tante de Drusilla leur tenant lieu de chaperon ce soir-là.

— Elle ne se sentait pas très bien et est allée se reposer.

— Vous ne devriez pas rester sans surveillance, toutes les deux, déclara-t-il avec un pincement de lèvres contrarié.

Ce commentaire hérissa Drusilla et Eva frappa le bras de son frère avec son éventail.

— Nous ne sommes plus des gamines, Gabriel. Et puis, nous ne sommes pas sans surveillance puisque nous sommes avec toi.

— Et pourquoi restez-vous dans ce coin ? demanda-t-il.

— Parce que nous y sommes très bien.

— Tu ne rencontreras jamais de charmants jeunes gens si tu restes dans l’ombre.

— Mon Dieu, Gabriel, j’ai l’impression d’entendre maman ! De charmants jeunes gens, franchement ! Tu devrais pourtant savoir que tu es le seul jeune homme charmant dans les parages.

Gabriel leva les yeux au ciel.

— De plus, poursuivit Eva, Drusilla et moi avons déjà rencontré tous les jeunes gens de Londres, charmants ou pas. Et nous sommes parfaitement visibles s’ils ont envie de danser, ajouta-t-elle.

Tous trois tournèrent les yeux vers le petit groupe devant lequel Gabriel était passé en arrivant. Plusieurs jeunes gens regardaient dans leur direction, et ce n’était pas dans l’intention de danser, Drusilla en était certaine.

Lord Visel, en particulier, semblait s’intéresser à eux. Pas à Eva ni à Drusilla, à Gabriel. Car si ce dernier faisait se pâmer toutes ces dames, il semblait aussi déplaire à bien des hommes. Jalousie ou envie, sans doute.

Eva décocha un nouveau coup de coude à son frère.

— Maintenant que tu es là, Gabriel, tu vas pouvoir danser avec Drusilla.

Si Drusilla ne l’avait pas surveillé tel un condamné à mort couvant des yeux son dernier repas, elle n’aurait sans doute pas eu le temps de voir l’expression irritée qui assombrit brièvement son visage. Mais elle le surveillait bel et bien. Et quand il lui jeta un coup d’œil, elle sut qu’il savait qu’elle l’avait vu. Et elle eut envie de tuer son amie pourtant bien intentionnée.

— Et ta robe ? avança piteusement Gabriel. Tu ne devais pas l’arranger ?

Drusilla se dépêcha de saisir le bras de son amie avant que celle-ci s’avise de faire quelque chose d’encore plus humiliant. Comme de supplier Gabriel de danser avec elle.

— Oui, Eva, ta robe.

Eva s’empourpra, preuve qu’elle s’était rendu compte de sa bévue. Son regard passa de l’expression mortifiée de Drusilla au visage fermé de son frère.

— Tu seras encore là lorsque nous reviendrons, Gabriel ?

— Bien sûr. Puisque Mme Peel manque à son devoir, me voilà promu chaperon, répondit-il. Je serai là, Évanescente.

Il adressa un sourire à sa sœur, puis son regard glissa sur Drusilla comme si elle n’était pas là avant d’aller s’arrêter sur la ravissante Lucinda Kittridge.

1. Shakespeare, Hamlet, acte III, scène II. (N.d.T.)

2

Gabriel suivit les deux jeunes femmes du regard tandis qu’elles quittaient la salle de bal pour se rendre au vestiaire. N’aurait-il pas dû les accompagner afin de veiller à ce que personne ne les importune ? Cette pensée absurde lui tira un haussement d’épaules. Qui aurait l’idée saugrenue de pénétrer dans une pièce remplie de femmes ? Le vestiaire des dames était sans doute l’endroit le plus sûr de la maison pour deux jeunes filles seules – du moins en ce qui concernait leur vertu. Car une pièce remplie de femmes n’était pas forcément un endroit sûr. Gabriel, qui avait grandi entouré presque exclusivement de femmes, savait qu’elles pouvaient être aussi dangereuses, voire plus, que bien des hommes.

Tandis qu’il s’interrogeait sur l’absence de Mme Peel, son regard se posa sur un petit groupe de dames. Aucune ne comptait parmi les connaissances de sa mère, sinon il les aurait approchées pour solliciter leur aide. La marquise avait beau dire que le rôle d’un chaperon était essentiellement ornemental, il ne pouvait s’empêcher d’être inquiet. À Oran, ses demi-sœurs n’étaient pas autorisées à quitter le palais sans être accompagnées. Ici, en revanche ?

Il promena le regard sur les décolletés des femmes qui peuplaient la salle. Les mères autorisaient leurs filles de dix-huit ans à porter des robes dont l’audace le choquait toujours autant. Malgré leur attitude puritaine vis-à-vis de la sexualité, l’aristocratie britannique laissait ses filles se pavaner à demi nues.

Il décida de parler de Mme Peel à sa mère, quand il la verrait – il ne pouvait décemment pas en parler à Mlle Clare, vu que Mme Peel était sa tante.

Mlle Clare.

Il ricana. Ce nom avait fait surgir dans son esprit un visage qui le laissait perplexe et agacé. Car la demoiselle l’agaçait prodigieusement. Plus que personne n’y était jamais parvenu. Même son demi-frère Assad, qui avait plusieurs fois tenté de le tuer, lui avait semblé moins pénible.

Gabriel savait qu’il n’était pas le seul à penser cela d’elle. Il avait entendu d’autres hommes mentionner la jeune femme aux traits anguleux et à la langue trop bien pendue – fort riche, cependant, ne manquait-on jamais d’ajouter. La fille du défunt roi des affaires, Edgar Clare, avait des opinions bien arrêtées et se montrait ouvertement critique, brutalement directe et insupportablement moralisatrice envers tout le monde – quoique toujours un peu plus envers Gabriel.

La première fois qu’Eva lui avait parlé dans ses lettres de la merveilleuse amie qu’elle s’était faite au pensionnat, il en avait été ravi.

Et puis, il avait fait la connaissance de Mlle Clare.

Il pinça les lèvres et secoua la tête. Il suffisait de la regarder ce soir… À vingt et un ans, elle consacrait son temps, son argent et ses efforts à des œuvres de bienfaisance et s’habillait comme une vieille fille.

Non qu’il désapprouvât ses décolletés sages et ses jupons volumineux – ses robes convenaient à une fille de son âge, même si leur coupe et leur couleur n’étaient pas toujours du meilleur goût. Et il ne trouvait rien à redire non plus au fait qu’elle se dévouait aux bonnes œuvres. Non, c’était son attitude à son endroit qui l’agaçait. Elle agissait avec lui comme une libertine échevelée et sans retenue, alors même qu’elle n’était que retenue, justement. Retenue et critiques.

Mlle Clare se comportait comme une femme de quarante ans, et même davantage. La mère de Gabriel, la marquise d’Exley, faisait montre de davantage de spontanéité et de légèreté qu’elle.

Gabriel aurait volontiers effacé son petit air supérieur en lui révélant ce qu’il avait fait la semaine passée, à Newmarket. Mais ç’aurait été absurde vu le mal qu’il s’était donné pour rester discret. Et puis, ce n’était pas comme s’il se souciait de l’opinion de Drusilla Clare. En fait, il espérait qu’elle l’imaginait se livrant à toutes sortes de débauches.

Ah, Drusilla ! Son prénom à lui seul suffisait à vous démoraliser.

Gabriel ricana de sa propre sottise. Les premières notes d’un quadrille s’élevèrent et, comme il tournait les yeux vers la piste de danse, il vit la délicieuse Mlle Kittridge le fusiller du regard par-dessus la tête de son partenaire, un homme assez court sur pattes.

Il lui adressa un sourire assorti d’un léger haussement d’épaules, à quoi elle répondit d’un regard qui n’avait rien de minaudier avant de détourner la tête.

Il décida de l’inviter pour la prochaine danse – ce serait celle du souper, une valse – et attendit qu’elle se retrouve suffisamment près pour articuler en silence « souper » quand il croisa son regard.

Ses paupières s’abaissèrent et son front redevint lisse. Elle hésita un moment avant de lui adresser un discret hochement de tête.

Gabriel ressentit un pincement étrange – de la déception ? Il secoua la tête pour chasser cette pensée. Quelle importance cela avait-il qu’ils n’aient pas grand-chose à se dire ? Kittycat semblait porter un intérêt excessif aux vêtements – ou du moins en parlait-elle excessivement –, mais pourquoi aurait-il dû s’en soucier ? Elle était belle et charmante, et elle ressemblait vraiment à un chaton. Un chaton fripon. Gabriel l’imaginait sans peine se transformant en tigresse une fois mariée. Non qu’il ait envisagé de l’épouser. Elle ou qui que ce soit d’autre. Pour l’instant.

Enfin si, il y avait songé un peu plus tôt dans l’année. Après son retour du pays natal – sans doute son dernier voyage à Oran –, il avait décidé qu’il n’avait plus aucune raison de rejeter le mariage. Il était chez lui en Angleterre désormais. Pour de bon. Autant se marier, s’établir sur son domaine anglais et faire quelque chose de sa vie. Ce n’était pas en se morfondant sur le passé qu’il allait bâtir son avenir.

La semaine passée cependant, il avait reçu des nouvelles qui l’avaient incité à renoncer à demander sa main à Mlle Kittridge. Il doutait en effet qu’une créature aussi céleste apprécie d’avoir à se charger de l’enfant d’une autre.

Il préférait ne pas songer à cela pour l’instant. Il tira sa montre et fronça les sourcils. Les filles consacraient bien trop de temps à un simple ourlet. Eva aurait-elle commis quelque nouvel impair ? Il était temps qu’il prenne ses devoirs de chaperon au sérieux et qu’il aille retrouver sa sœur et son irritante amie.

— Tu m’en veux d’avoir suggéré à Gabe de danser avec toi ? demanda Eva en trottinant derrière son amie qui avançait à grandes enjambées rageuses.

— Bien sûr que non, mentit Drusilla. Oh, sapristi ! Il y a un monde fou, Eva.

Les femmes faisaient en effet la queue devant le vestiaire des dames. Drusilla regarda autour d’elle, puis entraîna son amie à l’écart.

— Où allons-nous ? demanda Eva tandis qu’un valet s’empressait de leur ouvrir une porte.

— Dans le jardin d’hiver.

La porte se referma derrière elles.

— Nous allons arranger ton ourlet et profiter d’un instant de répit.

— Ils ont un jardin d’hiver ?

— Oui. Je crois qu’il s’agit d’un des premiers du genre dans la capitale.

— Comment te débrouilles-tu pour toujours savoir ces choses-là ?

— Ce n’est pas un secret, Eva. J’ai lu, il y a un certain temps, le chapitre consacré à Abingdon House dans un guide des plus belles demeures de Londres. J’ignorais alors que je serais un jour autorisée à pénétrer dans ce saint des saints, ajouta-t-elle avec un sourire d’autodérision.

Les ducs n’avaient pas pour habitude d’inviter chez eux des filles de négociants. Cependant, ils faisaient parfois des exceptions pour celles qui étaient très riches, surtout quand ils avaient cinq fils cadets à marier.

Et bien sûr, Eva avait été invitée. La folie coulait peut-être dans ses veines, mais son douaire était plus que conséquent et ses relations très étendues. Le fait que les deux jeunes filles les plus richement dotées de la Saison soient également les moins populaires était assez ironique.

— Je crois que c’est par là, dit Drusilla en s’engageant dans un couloir qui donnait sur l’arrière de la maison.

Les appliques étaient certes garnies de chandelles allumées, toutefois, leur petit nombre semblait indiquer que les invités n’étaient pas autorisés à circuler dans cette partie de la maison. Drusilla ne s’arrêta pas à cela. Elle avait besoin de calme pour se remettre de ses émotions après l’accrochage avec Gabriel Marlington.

Elle avait espéré qu’une exposition prolongée atténuerait les réactions qu’il suscitait en elle. À tort.

Elle ouvrit la porte au bout du couloir et toutes deux s’immobilisèrent, les yeux ronds. C’était un lieu magique, une pièce immense, entièrement composée de panneaux vitrés.

— Mon Dieu, souffla-t-elle en pénétrant à l’intérieur.

C’était l’une de ces nuits londoniennes où quelques rares étoiles sont visibles et où la lune semble nimbée d’un filet de nuages argentés.

— C’est magnifique, murmura Eva en renversant la tête pour admirer la voûte céleste. Et cela embaume.

C’était vrai. Le parfum de la terre humide, des grands citronniers en pots et d’une infinie variété de fleurs imprégnait l’atmosphère.

— C’est tellement plus agréable que cette salle de bal étouffante.

Eva tendit les bras et tourna sur elle-même en riant, sa robe de mousseline formant une corolle autour d’elle.

Drusilla s’assit sur un banc de pierre, ouvrit son réticule, plus fourni qu’une armoire à pharmacie – elle aimait être toujours prête à affronter les urgences –, et chercha son petit carré de papier piqué d’épingles.

— J’ai la tête qui tourne ! s’exclama Eva, haletante, en se laissant choir sur le banc.

— Montre-moi cet ourlet.

Eva pivota, posa les pieds sur les genoux de Drusilla et s’allongea sur le banc. Drusilla sourit ; Eva se comportait depuis toujours comme une fillette qui aurait la moitié de son âge. Au pensionnat, les autres filles la taquinaient ou l’ignoraient, rebutées par sa nature indomptable et son comportement imprévisible. C’était comme s’il lui manquait un filtre que la plupart des gens possédaient dès la naissance.

Ces mêmes filles s’étaient également moquées de Drusilla, quoique pour d’autres raisons. Parce qu’elle était la fille d’un marchand, une simple roturière. Et parce qu’elle était trop grande, trop dodue et quelconque. Pas disgracieuse, non, mais il était clair que personne ne la remarquerait jamais dans une foule, si petite soit-elle. Drusilla était lamentablement ordinaire.

À son arrivée à l’École de jeunes filles de Mlle Barnstaple, Eva avait quinze ans. Drusilla, qui y était entrée à quatorze ans, avait beau être là depuis deux ans, elle ne s’était fait aucune amie. Eva avait donc été sa première véritable alliée.

Malheureusement, elle était tombée malade entre sa deuxième et sa troisième année à l’École, et n’y était pas revenue. Cette ultime année d’étude sans Eva avait été très triste pour Drusilla. Tout comme ses deux premières Saisons londoniennes sans son amie.

Eva était censée faire ses débuts l’année précédente. Il lui avait cependant fallu du temps pour se rétablir complètement. Drusilla savait qu’elle avait prolongé sa convalescence à dessein, dans l’espoir que ses parents oublieraient la Saison. Mais cette année, elle n’avait pas eu le choix et se retrouvait débutante à l’âge avancé de dix-neuf ans – presque vingt, en fait.

Drusilla fixa une dernière épingle et examina son travail.

— Cela ne tiendra pas longtemps si tu ne fais pas attention, prévint-elle.

Eva lui sourit, l’air un peu endormie.

— Tu crains qu’on ne m’invite trop à danser ? lâcha-t-elle avec un rire amer qui ne lui ressemblait guère.

Eva était si belle qu’on avait peine à croire qu’elle puisse manquer de cavaliers, pourtant c’était le cas. Son comportement imprévisible semblait refroidir d’éventuels prétendants. Et la rumeur de maladie mentale n’arrangeait rien.

Eva prit une longue inspiration, posa les pieds sur le sol, se leva et étudia l’ourlet de sa robe.

— Comme neuve, déclara-t-elle. Tu es prête à retourner dans la salle de bal ?

Drusilla ne l’était pas. Cet endroit était tellement magique.

— Je ferais mieux d’aller voir comment va ma tante et…

Eva posa ses mains sur ses épaules.

— Reste ici et repose-toi. Je m’occupe de ta tante.

— Tu es sûre ?

— Certaine.

— Mais le souper va bientôt commencer et ton frère va se demander ce qu’il t’est arrivé.

— J’irai le rassurer après avoir vu ta tante. Je reviendrai ensuite ici et nous pourrons profiter de cet endroit magique jusqu’à la fin du souper. Nous demanderons alors à Gabriel de nous ramener à la maison. N’est-ce pas une excellente idée ? conclut-elle d’un ton plein d’espoir.

Eva cherchait toujours un moyen d’échapper aux réceptions mondaines et s’ingéniait à écourter sa présence quand elle n’y arrivait pas. Drusilla savait qu’elle n’aurait pas dû l’y encourager, mais…

— Tu me promets de rester ici, Drusilla ?

— Promis, soupira-t-elle.

— Je reviens très vite, assura Eva avant de s’éloigner d’une démarche primesautière parfaitement inconvenante pour une jeune fille de son âge.

— N’oublie pas d’aller d’abord t’assurer que ma tante va bien, lui rappela Drusilla.

Eva exécuta une pirouette maladroite, trébucha et pouffa de rire en ouvrant la porte de la serre.

— Je n’oublierai pas, lança-t-elle avant de disparaître.

Drusilla enviait sa nature insouciante et sa facilité à faire ce qu’elle voulait sans se soucier des conséquences. Elle jeta un coup d’œil au banc. Eva s’y était allongée sans hésiter. Pourquoi n’en faisait-elle pas autant ? Pourquoi se comportait-elle convenablement ? Il n’y avait personne pour la voir. Qu’est-ce qui la retenait ?

Tout en ayant l’impression de commettre un acte aussi audacieux que de montrer ses jarretières à l’Almack’s, Drusilla s’étendit sur le banc et posa son réticule sur son ventre. Elle ferma les yeux et força son corps, peu habitué à cette position, à se détendre.

Des images de Gabriel Marlington se formèrent aussitôt sous ses paupières. Elle grimaça. Pourquoi était-elle affligée de ce stupide engouement ? Existait-il quelque chose de plus pitoyable qu’une fille au physique ingrat entichée d’un éblouissant Corinthien ? Parce que c’était précisément ce qu’était Gabriel Marlington. Malgré ses piètres connaissances dans les arts prétendument virils, Drusilla savait que le frère d’Eva était un excellent cavalier, un tireur hors pair, un escrimeur de génie et un boxeur exceptionnel.

Sans compter la façon dont les femmes se comportaient avec lui.

Un gémissement de frustration lui échappa. On prétend que ceux qui écoutent aux portes s’exposent à entendre dire du mal d’eux, or, quand elle avait tendu l’oreille, au détour d’une conversation à son sujet, Drusilla n’avait jamais entendu parler de Gabriel en bien. Rien d’épouvantable non plus – il ne torturait pas les animaux et ne se montrait pas cruel envers les enfants –, mais chacun s’accordait à le décrire comme un véritable bourreau des cœurs.

Le récit de ses prétendus méfaits ne faisait qu’accroître son pouvoir de séduction, évidemment. Et des femmes aussi intelligentes qu’elle n’étaient pas insensibles à son charme viril…

Cela faisait des années qu’elle réfléchissait à son obsession pour Gabriel Marlington, bien avant d’avoir entendu parler de ses maîtresses, vu toutes ces mères le flatter dans l’espoir de marier leur fille et constaté ce son qu’il avait pour ensorceler les femmes les unes après les autres.

Drusilla s’était pourtant toujours dit que, si elle devait se marier un jour, ce serait avec un homme tendre et doux, qui soutenait les mêmes causes qu’elle. Non que Gabriel ne fût pas tendre et doux – du moins avec sa famille. Et Kittycat, apparemment.

Penser à Gabriel et à Kittycat meurtrissait autant son âme que si elle l’avait frappée à coups de martinet. Comment fallait-il s’y prendre pour cesser de désirer ce qu’on ne pouvait pas avoir ?

Elle prolongea le châtiment en les imaginant ensemble…

« Oui, c’est bien, la félicita la voix de sa sagesse intérieure. Affronte tes peurs si tu veux les dépasser. »

Drusilla se les figura en train de danser – une valse, bien sûr. Elle n’eut pas besoin de faire un gros effort d’imagination, car elle avait assisté à ce spectacle d’innombrables fois. Séparément, ils étaient magnifiques ; ensemble, ils offraient le spectacle d’une perfection presque insoutenable.

Elle se les représenta ensuite en train de s’embrasser. Elle avait vu des gens s’embrasser plus d’une fois. Ceux qui sont beaux se croient, à tort, seuls au monde. S’ils avaient été plus attentifs, ils auraient réalisé que la tapisserie avait des yeux. Ou, pour être plus précise, que celles qui font tapisserie ont des yeux. Et qu’elles n’ont rien d’autre à faire que de regarder ceux qui se trouvent autour d’elles.

Heureusement, Drusilla n’avait jamais vu Gabriel et Kittycat s’embrasser. Elle soupçonnait Kittycat d’avoir manœuvré pour que cela se produise, toutefois, en dépit de ses nombreuses aventures avec des veuves et des actrices, Gabriel respectait les jeunes filles.

Drusilla parvint cependant à les imaginer en train de s’embrasser, les larges épaules de Gabriel dominant la silhouette souple de Kittycat, une de ses mains puissantes au creux de ses reins, l’autre soutenant délicatement sa tête tel un objet précieux. Les lèvres sensuelles de Gabriel – des lèvres presque aussi expressives que ses yeux – se pressant contre la bouche de Kittycat…

Cette image horrifiante se transforma peu à peu et les lèvres de Drusilla se parèrent d’un sourire rêveur comme une nouvelle vision se formait dans son esprit : elle-même entre les bras de Gabriel.

Son corps se détendit et elle savoura cette image mentale. Quelle rebelle elle était, allongée sur ce banc dans un jardin d’hiver, alors que la réception battait son plein. Seule, qui plus est. Sa tante l’aurait vertement réprimandée si elle avait pu la voir.

Elle soupira, songea qu’elle allait devoir retourner faire tapisserie dans la salle de bal, mais ses paupières étaient lourdes… si lourdes. Et il régnait un tel calme sous la verrière…

— Qui vois-je là ?

La voix grave perça la brume de sa somnolence et quelque chose de tiède lui toucha la joue.

— Une beauté endormie, reprit la voix dans un murmure. Vous n’êtes pas celle que je cherchais, mais vous allez devoir…

Drusilla émergea de sa torpeur, rouvrit les yeux et découvrit un visage au-dessus d’elle. Elle hurla, se redressa en position assise – ou du moins elle essaya – et se cogna le front contre le nez de l’inconnu.

— Peste ! Vous m’avez fait un mal de chien ! gronda son assaillant, qui recula en chancelant.

Drusilla tenta de s’asseoir, hélas, ses jupes s’étaient entortillées autour de ses jambes et elle se sentit glisser. D’une main, elle tâcha de s’agripper au rebord de pierre lisse tandis que l’autre restait bêtement crispée sur son réticule.

Des mains puissantes se refermèrent sur ses épaules.

— Cessez de vous tortiller de la sorte, vous allez tomber !

Un rayon de lune éclaira le visage de l’homme et Drusilla eut un haut-le-corps. C’était lord Godric Visel – un libertin volontiers moqueur, qui ne lui avait jamais accordé ne serait-ce qu’un regard.

— Lâchez-moi ! ordonna-t-elle en s’écartant si vivement qu’elle glissa en arrière.

— Malédiction !

Il la prit dans ses bras avant qu’elle tombe, la souleva et la reposa sans ménagement sur son séant.

— Voilà, déclara-t-il en l’aidant à se stabiliser. Cessez donc, mademoiselle Clare, j’essaie juste de…

Et d’un seul coup, il disparut.

Gabriel n’avait encore jamais éprouvé une rage aussi puissante, pas même au cours de ses violentes querelles avec son frère Assad. S’il avait souvent entendu l’expression « voir rouge », il n’avait jamais vraiment cru la chose possible. Pourtant, à cet instant, non seulement il vit rouge, mais il se sentit littéralement écumer de rage.

Des émotions qu’il contenait depuis des mois remontèrent à la surface en même temps que le souvenir des piques et des provocations qu’il avait endurées de la part de Visel sans jamais céder au désir de le gifler ou de le provoquer en duel.

— Nom de nom ! Que croyez-vous donc faire ? se força-t-il à articuler entre ses dents. Eh bien ? ajouta-t-il avant de réaliser qu’il serrait trop fort le cou de Visel.

Il desserra son étreinte. La bouche du comte remua, pourtant Gabriel n’entendit pas un traître mot. Il se pencha davantage.

— J’ai cru que votre cinglée de sœur était allongée sur ce banc, croassa l’autre, et j’ai voulu l’embrasser. J’allais…

La fureur de Gabriel redoubla et il cogna la tête de l’homme contre l’épais vitrail dont les panneaux vibrèrent et s’entrechoquèrent tels des centaines de dents de cristal.

— Maudit goujat ! siffla-t-il.

La bouche de Visel forma un rictus sardonique. Ses narines se dilatèrent, ses yeux parurent sur le point de jaillir de leur orbite et il rit. Cette ordure eut le toupet de rire !

Gabriel eut vaguement conscience d’une main qui se posait sur son épaule.

— Monsieur Marlington ? Je vous en prie ! Gabriel, arrêtez !

Son regard remonta depuis la main jusqu’au visage de la personne à qui elle appartenait. Mlle Clare s’était départie de son allure guindée. Des boucles brunes et soyeuses échappées de son strict chignon encadraient son visage habituellement dédaigneux. La peur lui faisait écarquiller les yeux et rehaussait ses joues pâles d’un voile carmin qui l’embellissait plutôt.

Gabriel écarta cette étrange observation de son esprit.

— Tout va bien ? lui demanda-t-il.

Il ne relâcha que très légèrement la pression sur le cou de Visel, qui lui étreignait les avant-bras avec assez de force pour que ce soit douloureux. Il tentait de se dégager, soufflant et reniflant tel un cochon truffier.

— Oui ! Oui, ça va. Je vous en prie, il ne m’a fait aucun mal. Si vous ne le lâchez pas, vous allez le tuer.

Gabriel considéra son prisonnier qui le dévisageait, les yeux remplis de haine. Pourquoi cet homme le haïssait-il autant ? Il chassa cette vaine pensée, desserra l’étreinte de ses mains et le repoussa d’un geste brusque.

Le comte tituba, puis s’écroula sur le sol dallé tel un fruit pourrissant qui tombe de l’arbre. Son visage aristocratique était affreusement empourpré, ses lèvres violacées et ses yeux injectés de sang le faisaient ressembler à quelque rascasse bouffie tirée des profondeurs marines. Un remugle d’alcool emplissait l’atmosphère.

Gabriel sentit, plus qu’il ne vit, Mlle Clare chanceler. Il se retourna juste à temps pour lui entourer la taille de son bras. Il nota, dans un coin de son esprit, qu’elle était douce et féminine sous sa méchante robe austère. Cette pensée inattendue le troubla.

— Doucement, mademoiselle Clare, murmura-t-il, serrant contre lui son corps frémissant.

Elle marmonna contre son épaule. Il glissa son autre bras autour de sa taille en se disant que c’était uniquement pour lui permettre de retrouver l’équilibre.

— Que dites-vous ?

— Vous auriez pu le tuer.

Il laissa échapper un rire sans joie.

— N’exagérons rien. N’hésitez pas à vous tenir à moi si vous craignez de vous trouver mal, mademoiselle Clare.

Elle leva vers lui des yeux aux pupilles dilatées. Ses mains étaient appuyées contre son torse.

— Je suis désolée, j’ai agi sottement. Je… Je n’aurais pas dû me trouver là.

Gabriel acquiesça intérieurement, mais s’abstint de le dire à voix haute.

— Où est ma sœur ? Elle m’a dit qu’elle allait vous retrouver ici.

— Je l’ignore.

Elle semblait aller beaucoup mieux. Sa voix était plus calme et lui ressemblait davantage. Gabriel vit son visage retrouver son expression compétente et cette métamorphose le laissa un instant fasciné.

— Vous pensez pouvoir tenir debout sans aide ?

— Oui, je… Quel est ce bruit ? demanda-t-elle en inclinant la tête vers son épaule d’un air perplexe.

Il fallut un moment à Gabriel pour comprendre à quoi elle faisait allusion. Cela ressemblait au chuchotement des vagues sur une plage. Toutefois la partie primitive de son cerveau sut ce qu’il en était avant même qu’il se retourne.

Il se plaça devant Mlle Clare pour la dissimuler aux yeux de ceux qui se massaient sur le seuil, mais il était trop tard ; tout le monde les avait vus enlacés. À l’entrée de la serre, plus d’une dizaine de têtes se tendaient, hommes et femmes confondus, leurs regards passant de Visel à Mlle Clare, avant de se poser sur Gabriel.

Il baissa les yeux. Visel rampait sur le côté tel un crabe fuyant l’onde. Les talons lisses de ses souliers de bal glissaient sur le sol dallé, contrariant ses efforts pour se remettre debout. Il avait visiblement beaucoup de mal à contrôler ses mouvements et Gabriel réalisa qu’il était fin saoul.

— Bon sang ! gronda Visel en prenant appui contre la paroi vitrée après s’être maladroitement redressé.

Son souffle bruyant s’éleva dans le silence retombé. Ses yeux injectés de sang glissèrent de Gabriel à Mlle Clare, son front se plissa. Il ouvrait la bouche, lorsqu’une voix s’écria :

— Drusilla ? Gabriel ? Que se passe-t-il ?

Eva se frayait un chemin parmi les invités comme elle aurait franchi un fourré, fonçant droit devant elle.

— Qu’avez-vous fait ? s’écria-t-elle en découvrant la silhouette chancelante du comte.

L’élégant visage de Visel s’incurva sur un rictus mauvais.

— Mais qui voilà ? grinça-t-il. Mary la Folle en personne ! On est venue porter secours au bâtard barbaresque et à la petite vendeuse ? Je crains que vous n’arriviez trop tard, ma belle.

Le corps de Gabriel bondit avant que son esprit ait réalisé ce qu’il faisait. Cette fois, Visel s’y attendait et para l’attaque.

— Vous êtes ivre ! gronda Gabriel tandis qu’ils s’empoignaient l’un l’autre.

Le rire étranglé de Visel se répercuta sous la verrière.

— Peut-être, mais je dirais la même chose si j’étais sobre. Et qu’est-ce que tu peux y faire, Marlington ?

Sans lui laisser le temps de répondre, il rejeta un bras en arrière et son poing cueillit Gabriel à la mâchoire. Le coup fut si violent qu’une myriade d’étoiles explosa devant ses yeux, l’obligeant à lâcher le bras de Visel. Quand il voulut se jeter de nouveau sur lui, plusieurs mains s’abattirent sur ses bras et ses épaules.

Le regard braqué sur Visel, Gabriel ignora les voix qui s’élevaient derrière lui. Le comte se redressa, écarta de son front une mèche humide de sueur et étrécit les yeux.

Au moins quatre paires de bras retenaient Gabriel. Visel s’approcha, assez près pour que son haleine alcoolisée incite Gabriel à plisser le nez et qu’il distingue l’étincelle de folie qui dansait dans ses yeux.

— J’exige de vous rencontrer sur le pré.

— Non ! s’exclamèrent en chœur Eva et lady Drusilla.

Les deux hommes les ignorèrent.

— Lâchez-le, ordonna Visel à ceux qui tenaient Gabriel.

Les bras s’écartèrent et Gabriel sortit une carte de visite de la poche de sa veste.

— Voici mon adresse. Le vicomte Byer et moi-même partageons le même toit. Il recevra vos témoins.

Il lança le rectangle de bristol. Visel l’attrapa maladroitement avant de lui décocher un regard haineux, une expression de joie féroce lui déformant les traits.

— Enfin ! soupira-t-il en se dirigeant vers la porte.

Enfin ? Pourquoi diable disait-il une chose pareille ?

— Nooooon !

Le hurlement d’Eva l’arracha à ses pensées.

Si Drusilla n’avait pas entouré son amie de ses bras, celle-ci aurait sans doute sauté à la gorge de Visel. Le comte gratifia Eva d’un sourire déplaisant, mais poursuivit son chemin sans s’arrêter. La foule s’écarta pour le laisser passer, puis se dispersa avec plus de célérité que des rats soudain exposés à la lumière, sans doute pressée d’aller raconter l’incident auquel elle venait d’assister.

— Où diable se trouve votre tante ? demanda Gabriel à Mlle Clare.

— Je viens de lui parler, répondit Eva. Elle est assez mal en point, et je crois qu’elle…

— Elle est très malade, l’interrompit Mlle Clare d’un ton aussi tranchant qu’une lame. Elle prend une potion pour lutter contre la douleur, mais cela ne fait pas toujours effet.

— Dans ce cas, qu’est-elle venue faire ici ? rétorqua Gabriel. Si ma mère l’avait su, elle aurait engagé quelqu’un d’autre.

Mlle Clare pinça les lèvres.

— Ma tante est ici parce que tel est son souhait, monsieur Marlington. Elle n’a que moi pour toute famille et redoute de me laisser seule. Je me rends maintenant compte que j’ai commis une terrible erreur en cédant à sa demande, ajouta-t-elle à mi-voix. Je pensais qu’Eva et moi pouvions veiller sur nous-mêmes.

Gabriel ne put réprimer un ricanement.

— Et pourtant, vous vous êtes retrouvée ici toute seule. Et toi, Eva, comment se fait-il que tu ne sois pas restée avec Mlle Clare ? Cela fait près d’un quart d’heure que tu m’as quitté.

— Pardon, Gabriel. Ce n’est pas la faute de Drusilla. Je venais de quitter Mme Peel qui m’avait demandé de lui apporter…

— Nous verrons cela plus tard. Nous devons partir d’ici avant que l’incident parvienne aux oreilles de ton père, déclara-t-il, avant d’ajouter à l’adresse de Mlle Clare : Je vous déposerai en chemin.

— Elle reste avec moi, ce soir, Gabriel. À Exley House.

Il ferma les yeux et marmonna tous les jurons qu’il connaissait. Si Mlle Clare devait passer la nuit sous le toit du marquis, cela signifiait qu’elle était sous la responsabilité de celui-ci et, par extension, sous la sienne à lui. Son beau-père et sa mère allaient l’écharper, et ils seraient dans leur bon droit.

La porte du jardin d’hiver s’ouvrit, livrant passage à Mme Peel, escortée de deux autres femmes. En découvrant sa nièce, elle porta une main pâle et tremblante à sa bouche. Gabriel crut qu’elle allait se trouver mal. Heureusement, ses compagnes la soutinrent.

— Allons, dit Gabriel aux deux jeunes filles, dépêchons-nous de partir tant que c’est encore possible.