DU MÊME AUTEUR
CHEZ LE MÊME ÉDITEUR

The Blackstone Affair, tome II, Ne juge pas

The Blackstone Affair, tome III, Ne t’enfuis pas

PREMIÈRE PARTIE

« Franziska

Ma chère amie, ceci est pour toi…

La Vérité ! La vraie vérité toute nue,

voilà le mot. »

John CLELAND, 1749

Prologue

Londres
Mai 2012

Je connais que dalle à la vie politique américaine. Quel intérêt d’ailleurs ? Je suis citoyen britannique et nous avons déjà fort à faire avec notre propre vie parlementaire. De toute façon, la politique ne me passionne pas. Cependant je suis confronté en permanence à ses retombées. Et pour cause, je bosse dans la sécurité, à la fois pour des clients privés et pour le gouvernement. Du reste, je suis doué pour ça, je m’y implique à fond. Dans ce business, si on n’est pas au top, il y a des morts.

Quand un membre du Congrès américain disparaît dans un crash d’avion, c’est forcément du pain bénit pour les journaux. Mais quand le malheureux était probablement pressenti comme le futur vice-président du parti de l’opposition, et qu’on est à quelques mois seulement de l’élection… En un rien de temps, la nouvelle met le feu aux poudres à tous les médias de la planète. D’autant plus que les candidats au pouvoir suprême sont prêts à tout pour empêcher le président sortant d’accomplir un second mandat. Luttant pour sa survie, le célèbre GOP – le Grand Old Party, autrement dit, le Parti républicain – devait coûte que coûte trouver un remplaçant. Et c’est comme ça que je la rencontrai.

Tout a commencé par un e-mail de son père. Une voix du passé qui m’envoyait ses amitiés et prenait acte de ce que nous étions devenus lui et moi. C’était bien comme ça. On va dire que j’avais un passé haut en couleur. Avec des bons côtés et des moins bons. Lui, il était entré dans ma vie lors d’une période faste.

Peu de temps après, il me passa un coup de fil pour m’informer qu’il avait une fille à Londres. Il prétendait s’inquiéter pour sa sécurité, mais ses explications n’étaient pas très claires. Je me montrai poli mais ferme : ce n’était pas de mon ressort. Mon job m’accaparait déjà entièrement. J’étais chargé de la sécurité des VIP aux Jeux olympiques dont la trentième édition allait se dérouler à Londres en 2012. Je n’avais déjà plus une minute à moi, alors veiller de surcroît sur la fille de quelqu’un que j’avais croisé lors d’un tournoi de poker plus de six ans auparavant…

Je déclinai donc. Pour me montrer bon prince, j’étais prêt à lui communiquer à titre exceptionnel les coordonnées d’un concurrent. C’est alors qu’il abattit sa dernière carte. Les joueurs de poker flairent le moment précis où abattre leur dernière carte.

Je reçus un deuxième e-mail avec sa photo.

Une photo qui changea tout. Après l’avoir vue, je n’étais plus le même et plus jamais je ne pourrais redevenir l’homme que j’avais été. Encore moins à la suite de notre rencontre dans la rue, ce soir-là. Une image avait complètement bouleversé mon univers. La photographie de ma sublime Américaine.

1

Fort heureusement, ma mère ne peut pas la voir. La crise qu’elle piquerait !

Je suis passée ce soir à l’expo de Benny parce que je le lui avais promis, sachant l’importance qu’il attache à ma présence. Pour moi aussi cela compte beaucoup. Benny est mon ami et je ferai toujours tout pour lui, comme lui pour moi. Ces trois dernières années, il a toujours été là pour me consoler, prendre un verre et me témoigner sa sympathie. Il lui est même arrivé de me donner du travail pour m’aider à payer mon loyer. Oui, il a fait tout ça pour moi, comme cette photo qu’il a shootée et que je suis en train de contempler à l’instant. Une photo de moi nue.

Je n’ai jamais rêvé de poser nue, ni d’en faire un métier ou autre chose, mais c’est un bon moyen pour arrondir mes fins de mois entre deux prêts étudiant. J’ai récemment reçu des offres d’autres photographes et Benny m’a affirmé que je devais m’attendre à être sollicitée encore plus après l’expo de ce soir. Les gens vont se renseigner sur le modèle. C’est un fait, Brynne. Ça, c’est mon Benny tout craché, toujours optimiste !

Je sirotai mon champagne en regardant l’image immense accrochée au mur de la galerie. Mon portrait. Agrandi et imprimé sur une toile pour la circonstance. L’effet était un peu surprenant mais tout de même, quel talent, ce Benny ! Pour un fils de réfugiés somaliens débarqués au Royaume-Uni avec moins que rien, il savait cadrer une image. Il m’avait fait poser sur le dos, ma tête tournée de côté, un bras couvrant mes seins et mes doigts écartés glissés entre mes cuisses. Il avait voulu que mes cheveux soient étalés et que je garde les jambes droites. On ne devait pas voir mon minou. Je portais un string invisible sur la photo. Rien ne pouvait qualifier cette photo de pornographique. Nu artistique était le terme adéquat. J’avais tenu à ce que le résultat soit classe sinon je n’aurais pas accepté. Évidemment je ne souhaitais pas que les clichés atterrissent sur des sites pornos, mais comment en être sûr de nos jours ? Je ne faisais pas de porno. C’est à peine s’il m’arrivait de baiser !

— Et voilà ma copine !

Les longs bras de Benny m’enveloppèrent, il appuya son menton sur ma tête.

— C’est génial, non ? En plus, tu as le plus beau pied féminin de toute la planète.

— Tu peux photographier n’importe quoi, Ben, et ce sera toujours beau… même mes pieds.

Je me tournai face à lui.

— Alors ? T’en as déjà vendu ? Attends, laisse-moi formuler autrement, tu en as vendu combien ?

— Trois jusqu’ici. Et je pense que celle-là ne va pas tarder à partir, dit-il avec un clin d’œil. Sois discrète, tu vois le grand type brun en costard gris qui discute avec Carole Andersen ? Il se renseigne. Il a l’air assez emballé par la nudité resplendissante de ton moi. Il va sûrement se taper une bonne branlette dès qu’il aura le tableau pour lui tout seul. Quel effet ça te fait, mon cœur, qu’un gros rupin se mette au garde-à-vous à la vue de ta beauté surnaturelle ?

— Tais-toi, dis-je en lui faisant les gros yeux. T’es trop débile. Continue à dire des trucs comme ça et j’arrête de bosser pour toi.

Je secouai la tête.

— Tu as du bol que je t’aime autant, Benny Clarkson.

Il avait le don de sortir les pires grossièretés tout en se débrouillant pour qu’elles paraissent convenables, voire raffinées. C’était sûrement à cause de son accent british. La preuve ? Même le chanteur métal Ozzy Osbourne arrive de temps à autre à passer pour quelqu’un de bien élevé. Toujours et encore l’accent !

— Pourtant, c’est la vérité, reprit Ben en m’embrassant sur la joue. Et tu le sais très bien. Ce type n’a pas arrêté de te reluquer depuis que tu roules des hanches dans les parages. Et il n’est pas gay.

J’en restai bouche bée.

— C’est toujours bon à savoir, Ben. Merci de me mettre au parfum. Et je roule pas des hanches !

Il me jeta son sourire de sale gosse.

— Crois-moi que s’il l’était, je lui aurais déjà proposé d’aller le pomper dans la réserve. Trop bandant, le mec.

— Toi, tu finiras en enfer. Tu le sais, hein ?

L’air de rien, je tentai d’avoir un aperçu du fameux acheteur. Benny n’avait pas tort, le type exhalait la sensualité de la pointe de ses Ferragamo à celle de ses cheveux sombres et ondulés. Environ un mètre quatre-vingt-dix, musclé, sûr de lui et riche. Je ne voyais pas ses yeux car il discutait avec la propriétaire de la galerie. Parlaient-ils de mon portrait ? Difficile à dire, mais quelle importance de toute façon ? Même s’il l’achetait, je ne reverrais jamais cet homme.

— Alors, je n’ai pas raison ? dit Ben en me poussant du coude.

— Pour la branlette ? Enfin, Benny, c’est impossible !

Je secouai la tête lentement.

— Allons donc, il est bien trop beau pour ne jouir que d’une main !

Au même moment, l’homme bien trop beau se retourna et me regarda. Ses yeux me brûlèrent à travers la salle comme s’il avait entendu ce que je venais de dire. Mais comment aurait-il pu ? Il me fixait si profondément que je finis par détourner le regard. Je ne faisais pas le poids face à un tel degré d’intensité et à tout ce que ce mec irradiait jusqu’à moi. Je fus prise d’une envie soudaine de m’enfuir. La sécurité avant tout.

J’avalai une gorgée de champagne puis je vidai la coupe entièrement.

— Il faut que j’y aille. Bravo pour l’expo.

J’étreignis mon ami.

— Tu seras célèbre dans le monde entier, lui dis-je avec un large sourire. D’ici une cinquantaine d’années !

Il riait encore dans mon dos quand je me dirigeai vers la sortie.

— Appelle-moi, mon cœur !

Je lui fis au revoir de la main sans me retourner.

La rue était animée pour un soir de semaine. L’approche des Jeux olympiques attirait à Londres l’humanité entière. Cela allait être l’enfer pour trouver un taxi. Est-ce que j’allais me taper tout le chemin jusqu’au prochain métro ? Je jetai un coup d’œil à mes hauts talons génialement assortis à ma robe certes, mais question confort de marche, ce n’était pas du tout ça. Même si je prenais le métro, j’aurais encore deux rues sombres à remonter avant d’atteindre mon appart. Sûr que maman dirait non. Mais bon, maman n’était pas à Londres. Elle était à la maison, à San Francisco, précisément là où je ne voulais plus être. Et puis merde tiens. Je me mis en route.

— C’est une très mauvaise idée, Brynne. Ne faites pas cette bêtise. Laissez-moi vous raccompagner en voiture.

Je me pétrifiai sur place. Je savais que c’était lui, même si je n’avais jamais entendu le son de sa voix. Je pivotai lentement pour me retrouver face à ces mêmes yeux qui m’avaient incendiée tout à l’heure dans la galerie.

— Je ne vous connais pas, dis-je.

Sa bouche, que pimentait une barbe de trois jours, sourit en coin. Il me montra sa voiture garée le long du trottoir, une élégante Range Rover HSE noire. Le genre de voiture que seuls peuvent s’offrir les Anglais fortunés. Déjà tout à l’heure, il avait l’air du type plein aux as mais là, il jouait carrément dans une autre division.

J’eus quelque peine à avaler ma salive. Ses yeux étaient d’un bleu clair très profond.

— Voilà que vous m’appelez déjà par mon prénom. Et vous croyez vraiment que je vais monter dans votre voiture ? Vous êtes dingue ou quoi ?

Il fit un pas vers moi et me tendit la main.

— Ethan Blackstone.

Sa belle main raffinée dépassait d’une manchette blanche qui frangeait une veste grise de créateur.

— Comment se fait-il que vous sachiez mon nom ?

— Il y a un quart d’heure à peine, j’ai acheté pour une coquette somme une œuvre intitulée Brynne au repos, à la galerie Andersen. Je ne crois pas être déficient intellectuellement. Ça paraît plus politiquement correct que dingue, vous ne trouvez pas ?

Il me tendait toujours la main. Je la touchai ou bien lui, je ne sais plus. Bon sang, je devais être en train de perdre la tête pour échanger une poignée de main avec un étranger qui venait de s’offrir une toile immense représentant mon corps nu. Ethan avait la poigne vigoureuse. Et chaude aussi. Est-ce imagination de ma part ou m’avait-il légèrement attirée vers lui ? La dingue, ça devait être moi car mes pieds n’avaient pas bougé d’un centimètre. En tout cas, son regard était maintenant tout près de moi, si bleu… Je pouvais même respirer son parfum. Un arôme, mon Dieu ! Terriblement exquis. C’était un vrai péché que de seulement le renifler.

— Brynne Bennett, dis-je.

Il lâcha ma main.

— Eh bien, voilà ! La glace est rompue, dit-il en pointant l’index sur moi, puis sur lui. Brynne, Ethan.

Il fit un mouvement de la tête en direction de la Rover.

— Vous voulez bien que je vous raccompagne maintenant ?

Je déglutis à nouveau.

— Pourquoi tant de prévenance ?

— Parce que je n’ai pas envie qu’il vous arrive quelque chose ? Parce que ces chaussures qui soulignent vos jambes merveilleuses doivent être un enfer pour marcher ? Parce que c’est dangereux pour une femme d’être seule en ville, la nuit ?

Ses yeux se posèrent sur moi.

— Surtout une femme telle que vous.

Le coin de sa bouche se releva une fois de plus.

— Ça fait pas mal de raisons, mademoiselle Bennett.

— Et si c’était dangereux aussi de monter avec vous ?

Il arqua un sourcil.

— Je ne sais pas qui vous êtes. Rien. Je ne sais même pas si vous vous appelez vraiment Ethan Blackstone.

C’était quoi, là, ce regard qu’il m’avait jeté à l’instant ?

— Ce n’est pas faux, dit-il. Ni difficile à réparer.

Il tira de sa poche un permis de conduire parfaitement établi au nom d’Ethan James Blackstone. Il me tendit aussi une carte de visite couleur crème imprimée en un léger relief. C’était le même nom suivi de la mention : Blackstone Security International.

— Gardez-la.

Un large sourire éclairait son visage.

— Mon boulot m’accapare beaucoup, mademoiselle Bennett. Croyez-moi, je n’ai pas de temps à perdre pour des hobbies du style tueur en série. Je vous donne ma parole.

Moi aussi je riais maintenant.

— Bien joué, monsieur Blackstone, dis-je en glissant sa carte dans mon sac. D’accord, vous pouvez me prendre dans votre voiture.

Il plissa le front. J’eus encore droit au sourire asymétrique. Je grimaçai intérieurement d’avoir laissé échapper une expression avec un tel double sens : me prendre… J’essayai de me concentrer sur ma paire d’escarpins qui étaient tout sauf confortables et certainement pas faits pour marcher jusqu’au métro. Quelle idée excellente il avait eue de me raccompagner.

Sa main calée sur mes reins me poussa légèrement vers le bord du trottoir.

— Montez.

Quand je fus installée, il contourna la Rover pour aller s’asseoir au volant, souple comme une panthère. Il pencha la tête vers moi.

— Et où mademoiselle Bennett habite-t-elle donc ?

— Nelson Square à Southwark.

Il fronça les sourcils puis se détourna et s’engagea dans la circulation.

— Vous êtes américaine.

Quoi, il n’aimait pas les Américains maintenant ?

— J’ai obtenu une bourse pour étudier à la fac à Londres au niveau master.

Je me tus, me demandant pourquoi j’éprouvais le besoin de lui raconter ma vie.

— Et vous posez en tant que mannequin ?

À peine formulée, la question fit monter la tension d’un cran. Je ne répondis pas tout de suite, je savais très bien ce qu’il était en train de faire – il me visualisait sur la photo. Nue. Ça peut paraître étrange mais j’ouvris la bouche pour répondre :

— Heu… je… j’ai posé pour mon ami, le photographe, Benny Clarkson. C’est lui qui me l’a demandé. Ça m’arrondit les fins de mois, vous voyez ?

— Non, pas vraiment. Mais j’adore ce portrait de vous, mademoiselle Bennett.

Il ne quittait pas la route des yeux. Cette remarque m’avait contrariée. Qui était-il, merde, pour me juger ? Chacun se débrouille comme il peut pour s’en sortir.

— Eh bien, il faut croire que ma firme internationale n’a pas réussi aussi bien que la vôtre, monsieur Blackstone. Il est vrai que j’ai eu recours à cet expédient. J’aime bien dormir dans un lit plutôt que sur un banc et au chaud de préférence. Les hivers ici, c’est fou comme ça vous pompe !

Même à mes propres oreilles, le ton de ma voix résonnait de manière franchement sarcastique.

— Ça vous pompe… D’expérience, je pourrais dire ça de beaucoup de choses.

Il se tourna vers moi et me lança son regard azur plein de sous-entendus.

Sa façon de prononcer les mots : « Ça vous pompe » m’avait fait frissonner d’excitation, preuve que je suis dotée d’un certain talent imaginatif. Je ne peux peut-être pas me prévaloir d’une immense expérience au lit, mais pour ce qui est des fantasmes, je suis imbattable.

— On est au moins d’accord là-dessus.

Je me frottai le front du bout des doigts. L’image du sexe d’Ethan et le « Ça vous pompe », les deux dans le petit espace de mon cerveau… C’était tout à coup trop pour moi.

— Mal à la tête ?

— Ouais. Comment vous le savez ?

Il ralentit au feu rouge, ses yeux se baladèrent sur mes genoux, mes cuisses, mon ventre avant de remonter vers mon visage en un mouvement lent et mesuré.

— Laissez-moi deviner. Vous n’avez pas dîné, vous n’avez avalé que cette coupe à la galerie, or il est tard et votre corps proteste.

Son sourcil se souleva encore.

— Comment je sais ça ?

J’eus quelque peine à déglutir. J’avais horriblement soif. Bingo ! monsieur Blackstone. Vous lisez dans mes pensées comme dans un livre ouvert. Qui que vous soyez, vous êtes doué.

— Deux aspirines, un peu d’eau et tout ira bien.

Il secouait la tête.

— Votre dernier repas, Brynne, c’était quand ?

— Ça y est, on recommence à s’appeler par nos prénoms alors ?

Il me jeta un regard indulgent mais il était énervé, c’était clair.

— J’ai pris un petit déjeuner tardif, d’accord ? Je me ferai un truc en rentrant.

Je regardai au-dehors. Le feu avait dû passer au vert car la voiture roulait. Il n’y avait d’autre bruit que son corps se mouvant au gré de la conduite. C’était si excitant que je ne pus m’empêcher plus longtemps de lui jeter un coup d’œil. De profil, Ethan avait un nez assez proéminent, mais cela lui allait bien, il était si beau !

Il semblait m’ignorer maintenant et se comportait comme si je n’étais pas assise tout à côté de lui. Ethan pilotait avec adresse. Il connaissait bien Londres, pas une seule fois il ne me demanda la route. Je continuais de respirer son odeur, et cet arôme unique me déclenchait des trucs dans la tête. Il était temps que je descende de cette voiture.

Il grommela quelque chose et se gara sur le parking d’un centre commercial.

— Attendez-moi. J’en ai pour une minute.

La voix était un rien tendue. Pas mal tendue en fait. Tout était toujours tendu avec lui. Sans discussion. Il vous disait ce que vous aviez à faire et ça ne souffrait pas de réplique.

Sous ma jupe légère, la chaleur ambiante et le confort du siège en cuir provoquaient des sensations nullement désagréables. Sur un point au moins, Ethan avait vu juste : je n’aurais jamais survécu si j’avais dû marcher jusqu’au métro. Je me retrouvais donc assise dans la voiture d’un quasi-étranger qui m’avait contemplée nue, qui m’avait forcée à accepter d’être raccompagnée et qui, l’air morose, ressortait maintenant du commerce avec un sac. Ça ne commençait pas à être bizarre de chez bizarre, tout ça ?

— Un achat urgent ?

Il me fourra une bouteille d’eau entre les mains et ouvrit une boîte de Nurofen, un équivalent de l’Advil au Royaume-Uni. Je pris les cachets sans un mot, et sans me soucier du fait qu’il me regardait avaler ma flotte. La bouteille fut vidée en un instant. Ethan déposa sur mes genoux une barre de protéines.

— Vous avalez ça maintenant.

Toujours ce ton, du style obéis et fais pas chier. Il ajouta tout de même :

— S’il vous plaît.

Je soupirai. Je déchirai l’emballage de la barre de chocolat blanc. On n’entendait plus que le crissement du papier dans le silence de l’habitacle. Je mordis une bouchée que je mâchai lentement. Dieu que c’était bon. Il m’avait trouvé ce dont j’avais absolument besoin.

— Merci, murmurai-je.

L’émotion me submergea tout à coup. Une terrible envie de pleurer m’étreignit. Je ravalai mes larmes comme je pouvais et restai tête baissée.

— Le plaisir est pour moi, dit-il doucement. Tout le monde a droit au minimum, Brynne. De la nourriture, de l’eau… un lit.

Un lit ! L’onde sensuelle resurgissait ou peut-être ne nous avait-elle jamais quittés. Ethan semblait posséder une grâce particulière : sorti de ses lèvres, le mot le plus innocent paraissait ardent, moite et chargé d’une si hallucinante volupté qu’il vous hantait pendant longtemps, très longtemps. Il attendit pour démarrer que j’aie fini ma barre protéinée.

— C’est quoi, votre adresse exacte ? demanda-t-il.

— 41, Franklin Crossing.

Il sortit du parking et s’engagea dans la circulation. Chaque tour de roues me rapprochait un peu plus de chez moi. Je m’enfonçai dans le siège en cuir et fermai les yeux. Dans mon sac, mon téléphone vibra. Je le sortis, c’était un SMS de Benny : T chez toi ? T OK ? Oui, tapai-je rapidement avant de fermer les yeux à nouveau. Mon mal de tête disparaissait, cela faisait des heures que je ne m’étais pas sentie aussi détendue. L’épuisement l’emporta, j’imagine, sinon comment aurais-je pu me laisser aller ainsi au point de m’endormir dans la voiture d’Ethan Blackstone ?

2

Quelqu’un me touchait. Quelqu’un dont la main pesait sur mon épaule et qui sentait très bon. Un parfum épicé. Pourtant, la peur me submergea, le sentiment de terreur était à nouveau au rendez-vous, celui qui me poussait à crier jusqu’à reprendre conscience. J’avais beau savoir de quoi il retournait, la panique me dictait sa loi. Depuis des années maintenant je vivais avec ces accès.

— Brynne, réveillez-vous.

Cette voix… À qui appartenait-elle ? J’ouvris les yeux et me retrouvai face à Ethan qui me pénétrait de son regard bleu. Il n’était pas à plus de vingt centimètres de moi. Je reculai dans mon siège pour m’éloigner de ce si beau visage. La mémoire me revenait, maintenant. Il avait acheté la photo ce soir et il me raccompagnait maintenant chez moi.

— Merde ! Pardon, je… Je me suis endormie ?

Je cherchai à tâtons la poignée de la portière d’une voiture que je ne connaissais pas. J’essayais d’en sortir à l’aveuglette – avant de filer à toute vitesse.

Ethan tendit la main et la posa résolument sur la mienne qui cessa aussitôt de s’agiter.

— Du calme. Il n’y a aucun danger. Tout va bien. Vous vous êtes assoupie, c’est tout.

— D’accord… Désolée.

Je haletais en prenant de grandes inspirations. Je regardai par la fenêtre puis me tournai vers lui qui surveillait le moindre de mes gestes.

— Pourquoi n’arrêtez-vous pas de vous excuser comme ça ?

— Je ne sais pas, répondis-je à voix basse.

Bien sûr que je le savais mais ce n’était pas du tout le bon moment.

— Vous allez bien ?

Il eut un léger sourire comme il penchait la tête. Je suis sûre qu’il se délectait de me faire perdre les pédales. Je m’en délectais d’ailleurs aussi. Raison de plus pour sortir au plus vite de cette situation avant que je dise oui à tout. Par exemple, à un ordre du genre : Déshabillez-vous, Brynne, et mettez-vous à l’aise sur la spacieuse banquette arrière de ma Range Rover. Cet homme avait une façon de tout contrôler qui me mettait les nerfs à vif.

— Merci de m’avoir raccompagnée. Et pour l’eau aussi. Et pour le…

— Prenez soin de vous, Brynne Bennett.

Il pressa le bouton qui déverrouillait la portière.

— Vous avez vos clés ? Je vais attendre jusqu’à ce que vous soyez chez vous. C’est quel étage ?

Je tirai les clés de mon sac et fourrai à la place mon téléphone qui était resté sur mes genoux.

— Un studio sous les combles. Au cinquième.

— Il y a une coloc ?

— Euh… oui. Mais elle ne doit pas être là.

Je continuais à me demander pourquoi je n’arrivais pas à tenir ma langue, pourquoi je refilais comme ça des infos sur ma vie privée à un quasi-inconnu.

— Alors, j’attendrai qu’il y ait de la lumière.

Son expression était indéchiffrable. Je n’avais aucune idée de ce qu’il pensait.

J’ouvris la portière et je descendis.

— Bonne soirée, Ethan Blackstone.

Je m’éloignai de la voiture et gagnai l’escalier de l’immeuble. Je sentais qu’il ne me quittait pas des yeux. Tout en glissant la clé dans la serrure, je jetai par-dessus mon épaule un coup d’œil à la Rover. Les vitres étaient si foncées qu’on ne discernait pas l’intérieur. Mais il était bel et bien là à attendre que je sois rentrée pour démarrer.

Dans le hall, je me retrouvai face aux cinq volées de marches. Je me déchaussai pour monter pieds nus. À la seconde où je pénétrai dans l’appart, j’allumai et mis aussitôt le verrou. Je m’effondrai, cherchant un appui contre la porte en bois, mes escarpins claquèrent sur le sol. Je lâchai alors un profond soupir. Qu’est-ce qui s’est passé là, merde ?

Je me décollai enfin de cette foutue porte et allai à la fenêtre. J’écartai le rideau du bout du doigt. Sa voiture avait disparu. Ethan Blackstone était parti.

*

Sept ou huit kilomètres de running, voilà ce dont j’avais besoin pour dissiper les brumes de la soirée et m’éclaircir les idées. Quel trip ! Alice au Pays des merveilles tombée dans un foutu trou à lapin. J’avais vraiment l’impression d’avoir joué à fond la carte du « Mangez-Moi et Buvez-Moi ». Merde ! Il y avait de la drogue ou quoi dans ce champagne ? Vu mon comportement, ce n’était pas impossible. Je m’étais laissé embarquer dans la voiture d’un étranger pour qu’il me dépose devant chez moi alors qu’entre-temps il m’avait fait avaler ce qu’il voulait ! Trop débile ! Je me promis de tout oublier et lui avec. La vie était déjà assez compliquée comme ça, pas la peine d’en rajouter.

C’est ce que répétait toujours tante Marie. Je riais encore en revoyant sa réaction quand elle avait appris que je posais. Le fait est que les photos dénudées tourmentaient bien moins ma grand-tante que ma mère. Tante Marie n’était pas une femme coincée. Je mis mon iPod en mode aléatoire et je sortis.

Cette rencontre bizarre fut bientôt pilonnée par la cadence de mes pas sur le trottoir de Waterloo Bridge. L’effort physique me faisait du bien, courir tout simplement. Les endorphines, sûrement. Tout en maudissant intérieurement mes fantasmes sexuels, je me demandai si ce n’était pas là mon problème. N’était-ce pas la raison pour laquelle j’avais laissé à Ethan une telle marge de manœuvre ? Avais-je à ce point besoin d’un orgasme ? Tu es tellement obsédée ! Un besoin, ouais, à prendre au sens littéral comme figuré.

Courant toujours, je passai sur l’autre rive en suivant le chemin le long de la Tamise. Mon iPod n’y était pas pour rien. La musique avait ce pouvoir de me remettre les idées en place. Avec Eminem et Rihanna, vissés sur mes oreilles, qui mentaient à qui mieux mieux au nom de l’amour, j’adoptai un rythme régulier, admirant au passage l’architecture de Londres. L’équilibre était parfait entre la vieille cité chargée d’histoire et l’agitation moderne. Ce qu’on appelle la dualité. J’aimais vivre ici.

*

Je ne faisais pas que poser nue. Tous les étudiants inscrits en master de conservation et restauration des œuvres d’art devaient accomplir des stages pratiques à la Rothvale Gallery, un manoir des ducs de Winchester qui hébergeait ce département de l’université depuis une cinquantaine d’années. Selon moi, il ne pouvait exister au monde de plus bel endroit pour ce genre d’études.

Ayant franchi l’entrée de service, je présentai mon badge à la borne de sécurité puis, une seconde fois, pour accéder aux ateliers de conservation-restauration.

— Miss Brynne, bonjour à vous !

Rory et ses manières polies. Le gardien m’accueillait toujours de la même façon. Si seulement il pouvait changer de musique un de ces quatre ! Me lancer par exemple : « Alors, miss Brynne ? Vous avez fait quoi hier soir ? Baisé avec un maniaque plein aux as ? »

— Salut, Rory.

En passant devant lui, je lui adressai mon plus beau sourire.

Je me concentrai à fond sur mon travail. Le tableau était sidérant. C’était une œuvre de Mallerton, première période, intitulée tout simplement : Lady Percival. Une femme fascinante aux cheveux foncés presque noirs, drapée d’une robe assortie à son regard bleu, et tenant un livre à la main. La plus magnifique silhouette que toute femme rêverait de voir reproduite sur une toile. Elle était encore plus expressive qu’elle n’était belle. J’aurais tant voulu connaître son histoire ! Le tableau avait été détérioré par la chaleur lors d’un incendie dans les années soixante, et personne n’y avait touché depuis. Lady Percival avait besoin d’une bonne dose de tendresse et d’attention, or j’avais cette chance de pouvoir la lui apporter.

Je m’apprêtais à faire une pause quand mon téléphone se manifesta. Correspondant inconnu ? Bizarre. Je ne donnais mon numéro à personne et l’agence Lorenzo, qui me représentait, respectait strictement les règles de confidentialité.

— Allô ?

— Brynne Bennett.

Les intonations sensuelles d’une voix britannique déferlèrent sur moi.

C’était lui. Ethan Blackstone. Comment avait-il fait ? Je n’en avais pas la moindre idée. Pourquoi d’ailleurs ? Mais c’était bien lui, son accent sexy en live à l’autre bout du fil. Cette voix impérieuse reconnaissable entre toutes.

— Comment avez-vous eu mon numéro ?

— Vous me l’avez donné hier soir.

Sa voix brûlait en moi. Quel menteur !

— Non, dis-je doucement, en essayant de garder le contrôle de mes émotions. Je ne vous ai pas donné mon numéro hier soir.

Qu’est-ce qu’il avait en tête ?

— Peut-être vous ai-je emprunté votre téléphone par distraction… Peut-être ai-je appelé le mien avec… Pendant que vous sommeilliez. Je n’ai pas dû faire attention, vous étiez si déshydratée et affamée…

J’entendais des voix étouffées en arrière-fond, comme s’il m’appelait depuis un bureau.

— Tous les téléphones se ressemblent. Ce n’est pas difficile de se tromper.

— Alors comme ça, vous avez pris mon téléphone et composé mon numéro afin qu’il s’affiche dans votre historique ? C’est ignoble, monsieur Blackstone !

Monsieur Beau Ténébreux aux Superbes Yeux Bleus commençait sérieusement à me taper sur le système.

— Appelez-moi Ethan, je vous en prie, Brynne. Je veux que vous m’appeliez Ethan.

— Et moi, j’exige que vous respectiez ma vie privée, Ethan.

— Vraiment, Brynne ? Je crois que vous m’êtes très reconnaissante de vous avoir raccompagnée hier soir, dit-il un ton plus bas. Il me semble que vous avez également apprécié votre dîner, si je puis dire.

Il se tut un instant.

— Vous m’avez remercié.

Encore un silence.

— Dans l’état où vous étiez, vous n’auriez pas pu rentrer chez vous sans encombre.

Il parlait sérieusement ? Ses paroles me précipitèrent à nouveau dans le flot d’émotions qui m’avait submergée la nuit dernière quand il m’avait rapporté l’eau et le Nurofen. Le fait est qu’il n’avait pas tort, même si je ne l’aurais admis pour rien au monde.

— Très bien… Écoutez, Ethan. Je vous suis redevable de m’avoir rendu ce service hier soir. Vous avez très bien fait et je vous remercie pour votre aide, mais…

— Alors dînons ensemble. Un vrai dîner. Pas un truc tout prêt sorti de son emballage, et certainement pas dans ma voiture.

— Oh ! non… Je regrette, mais je ne crois pas que ce soit une bonne idée…

— Vous venez de dire que vous m’étiez redevable. Alors, ce que je veux maintenant c’est que vous veniez dîner avec moi ce soir.

Mon cœur cognait toujours plus fort. Il n’en était pas question. Il me faisait un tel effet ! Je me connaissais assez pour savoir qu’Ethan Blackstone était un danger pour une fille comme moi – nageuse solitaire égarée sur le territoire du Grand Requin Blanc…

— Ce soir, je ne suis pas libre.

Un gros mensonge.

— Alors demain.

— Demain, je ne peux pas. Je vais travailler tard et les shootings m’épuisent…

— Parfait. Je passe vous chercher après votre shooting, je vous fais dîner et je vous mets au lit de bonne heure…

— Vous m’interrompez tout le temps ! Comment voulez-vous que je m’y retrouve si vous ne cessez pas d’aboyer des ordres, Ethan ? Vous êtes comme ça avec tout le monde ou c’est moi qui provoque cela ?

La discussion avait tourné trop vite à son avantage et ça ne me plaisait pas du tout. Ça me rendait dingue, même. En plus, je ne savais pas ce qu’il entendait exactement par vouloir me mettre au lit de bonne heure. Je m’imaginais déjà plein de trucs…

— Oui… C’est un fait, Brynne, que c’est vous qui me provoquez.

Je sentais le désir ruisseler de sa voix. J’en étais morte de trouille. Et quelle idiote j’étais de formuler les choses comme ça. Bravo, Brynne ! Ethan a dit que c’est toi qui le provoquais.

— Je dois retourner à mon travail.

Ma voix était à peine audible et je m’en rendais compte. Il me faisait perdre tous mes moyens, bordel ! Je fis une nouvelle tentative :

— Merci pour la proposition, Ethan, mais je ne peux pas…

Il me coupa encore la parole :

— C’est parce que vous me dites non que je vais passer vous chercher demain à votre shooting, et vous emmener dîner. Comme vous le savez, vous avez une dette envers moi. Alors je réclame mon dû. C’est comme ça, Brynne.

Le salaud, il remettait ça ! Je soupirai bruyamment dans le téléphone avant de laisser passer un long silence. S’il croyait que j’allais lui céder aussi facilement.

— Vous êtes toujours là, Brynne ?

— Vous avez envie de discuter avec moi, maintenant ? Vous avez vite fait de changer d’avis. Chaque fois que j’ouvre la bouche, vous m’interrompez. Votre mère ne vous a-t-elle pas appris les bonnes manières, Ethan ?

— Elle n’a pas pu. Elle est morte quand j’avais quatre ans.

Merde.

— Ah ! Bon, ça explique tout. Je suis vraiment désolée… Écoutez, Ethan. Il faut absolument que je retourne bosser, là. Au revoir.

Je raccrochai sans attendre mon reste.

Je me reposai pendant un certain temps, la joue collée à ma table de travail. Ethan m’épuisait. Je ne sais pas comment il s’y prenait, mais c’était une réalité. Je finis par me lever de ma chaise pour gagner la salle de repos. Je choisis la plus grande tasse que je pus y trouver et l’emplis d’une saloperie de mixture moitié sucre moitié café. De la caféine et une bonne dose de glucides, voilà ce qui allait me requinquer ou m’expédier dans le coma.

Là-bas, dans mon coin d’atelier, Lady Percival était toujours aussi captivante. Elle était prête, élégante et calme, m’attendant ainsi depuis plus d’un siècle. Mon café à la main, je la rejoignis et j’entrepris de décrasser le livre qu’elle pressait si amoureusement contre son cœur.

3

La belle peau sombre de Benny contrastait à merveille avec la chemise jaune pâle dont il avait paré son corps musclé. Quoi qu’il entreprenne, Ben y allait les yeux fermés tant il était sûr de lui. Il était l’incarnation de l’optimisme. Si seulement je pouvais lui ressembler un peu plus sur ce plan ! Je faisais de mon mieux pour y arriver, mais le résultat n’en était pas moins lamentable.

— Alors, cet Ethan Blackstone a décidé qu’il aurait tout ce qu’il veut, c’est ça ? J’ai vu comment il t’observait, Brynne. C’est simple, il n’a pas arrêté un seul instant de te mater.

Il ajouta à voix basse :

— Je le comprends, note bien.

Benny est toujours comme ça, adorable. Il est là quand j’ai besoin d’une épaule où m’appuyer. Bon, il est vrai aussi qu’il n’est pas des plus discrets. J’avais essayé toute la soirée de faire en sorte que l’on ne discute que de ses photos et de l’expo, mais il remettait constamment Ethan sur le tapis.

— Le problème, tu vois, c’est qu’il a cette manie de vouloir tout contrôler. Je n’aime pas ça du tout.

Je picorais des frites trempées dans une sauce barbecue.

— Merci, Ben car grâce à toi, ce soir, je ne vais pas passer pour une menteuse. J’ai dit à Ethan que j’étais prise, du n’importe quoi, tu comprends. Heureusement que tu m’as appelée.

Ben choisit une frite et sourit en coin.

— C’est pour ça que tu as rappliqué en courant !

J’avalai une gorgée de cidre. Je n’avais plus assez faim pour le burger et le reste de frites.

— Merci pour l’invitation, en tout cas.

Mais le cœur n’y était pas.

— Écoute, reprit Ben, pourquoi ne pas sortir avec lui ? Il est sexy et il te désire à mort. Il a les moyens de te faire passer un super-moment, c’est sûr.

Benny me prit la main et y posa tendrement les lèvres.

— Tu as besoin de t’amuser, mon cœur. Ou de baiser un bon coup. Tout le monde en a besoin de temps en temps. Depuis quand n’as-tu pas…

Je retirai vivement ma main et avalai une autre gorgée de cidre.

— Stop, Ben, tu ne sauras rien de quand je me suis envoyée en l’air la dernière fois. Il y a des limites, non ?

Il me jeta un regard indulgent.

— Un orgasme ne te ferait pas de mal, ma chérie, c’est clair.

Je préférai ne pas relever.

— C’est juste qu’il est… Je ne sais pas, moi… Il est… tellement ardent ! Ce qu’il dit, ce qu’il fait dans la vie, sa façon de plisser le front, ses yeux bleus…

L’index pointé sur ma tempe, je fis le geste de me tirer une balle.

— Je ne sais pas à quel moment il a commencé à prendre le contrôle de la situation…

Ben aussi avait repoussé son assiette.

— Tu es prêt à partir, là, c’est ça ?

— Ouais. Allez, on ramène ta petite chatte frustrée à la maison. Ton vibro doit t’attendre. Ça te fera du bien.

Je lui expédiai un coup de pied sous la table.

Dans le taxi du retour, je repensai à la virée de la veille dans la voiture d’Ethan. Je m’y étais sentie tellement détendue que je m’étais endormie. L’abomination des abominations ! Jamais je n’avais fait ça. Jamais. Vu mon histoire, ce n’était pas dans mes habitudes de baisser la garde devant des étrangers. Encore moins de m’endormir. Alors comment expliquer que j’avais pu me laisser aller ainsi avec Ethan ? À cause de son physique si séduisant ? Je n’avais vraiment prêté attention qu’à son visage, mais j’étais sûre qu’il était bâti comme un dieu sous son costard en soie. Ce type avait tout pour lui. Il devait pouvoir s’offrir toutes les femmes qu’il voulait. Alors pourquoi moi ?

— Demain soir, tu as un shooting en studio chez Lorenzo ?

— Ouais.

Je pris Ben dans mes bras.

— Merci, chéri, pour tes conseils et pour le dîner. Tu es trop top.

Je l’embrassai sur la joue.

— Et top sexy en plus. Vaya con Dios.

— J’adore quand tu me parles en espagnol, mon cœur ! dit-il en portant la main à son torse. Alors continue ! Ça me fait un entraînement, j’ai trop envie d’impressionner Ricardo la prochaine fois qu’il vient à Londres.

Je sortis du taxi et soufflai un baiser à Ben qui avait l’air aux anges. Je grimpai jusqu’à mon petit studio adoré. Cinq minutes après, j’étais sous la douche et en pyjama au bout de dix. Je venais d’accrocher ma brosse à dents à son support quand le téléphone sonna. Je regardai l’écran. Merde. Ethan.

Je pris l’appel en rassemblant mon courage.

— Ethan…

— J’aime quand vous prononcez mon prénom donc je suis prêt à vous pardonner de m’avoir raccroché au nez tout à l’heure.

Sa voix lente et d’une élégance toute britannique m’enveloppait, j’étais aux aguets, plus réceptive que jamais aux riches promesses de sa virilité.

— Encore désolée.

J’attendis qu’il ajoute quelque chose mais rien ne vint. Je n’avais toujours pas accepté de sortir avec lui, et nous le savions fort bien tous les deux. Il finit par demander :

— Votre soirée s’est bien passée ?

Je devinais ce tracé particulier de sa bouche qui signalait son agacement.

— Oui. C’était bien. En fait, je viens de rentrer… J’ai dîné dehors…

— Et qu’est-ce que vous avez mangé, Brynne ?

— Ça vous intéresse tellement, Ethan ?

— Ça me renseignerait sur vos goûts.

Et voilà comment il y allait encore ! Avec quelques mots, des allusions sexuelles comme toujours, il faisait tomber toutes mes défenses. Un rien et je me retrouvais en chaleur.

— J’ai mangé un burger végétarien accompagné de frites et j’ai bu du cidre.

Je devais me détendre car j’avais baissé d’un ton.

— Vous êtes végétarienne, vous ?

— Pas du tout, j’adore la viande… Enfin, je veux dire… J’en mange… heu… Tout le temps.

Mon Dieu… Cette brève sensation de détente s’était dissipée comme elle était venue. De nouveau je bafouillais comme une ado.

Et lui, il rigolait à l’autre bout du fil.

— Donc, un bon choix de viandes au menu et du cidre, c’est ce qui vous ferait plaisir ?

— Minute ! Je n’ai jamais dit que j’étais d’accord pour dîner avec vous.

Je fermai les yeux.

— C’est pourtant ce que vous allez faire, Brynne.

Sa voix me faisait trop d’effet. Même au téléphone, je me sentais forcée de consentir à le revoir. À le regarder et à respirer à nouveau son parfum. Je gémis :

— Vous me tuez, là, Ethan.

— Mais non, ricana-t-il doucement. On s’est déjà mis d’accord sur le fait que je ne suis pas un tueur en série. Vous vous rappelez ?

— Ça, c’est ce que vous dites, monsieur Blackstone. Mais sachez que si vous m’assassinez, vous serez le premier sur la liste des suspects.

Cette réaction le fit bien rire. À l’entendre, je ne pus m’empêcher de sourire.

— Alors comme ça, vous avez parlé de moi à vos amis ?

— Je tiens peut-être un journal intime et peut-être même que j’écris sur vous… Les flics le trouveront quand ils viendront chez moi chercher des indices.

— Mademoiselle Bennett a le sens de la dramatisation. A-t-elle pris des cours de théâtre au lycée ?

— Non. Elle a juste regardé beaucoup d’épisodes des Experts.

— D’accord. Maintenant, j’ai une vue d’ensemble : de la viande, du cidre et des séries criminelles. Voilà un charmant éventail fort éclectique… Et je ne parle pas du reste.

Ces derniers mots prononcés à voix très basse m’atteignirent directement au creux de l’entrecuisse.

— Alors, où dois-je venir vous chercher demain après votre séance photo ?

— Le shooting se déroule en studio. Agence Lorenzo. Au dixième étage du Shires Building.

— Je vous y retrouverai, Brynne. Envoyez-moi un SMS quand vous aurez fini et j’y serai. Bonne nuit.

Sa voix avait changé. Elle était plus sèche.

Il y eut un clic, et puis plus rien. Cette fois, c’est lui qui avait raccroché. Était-ce une façon de me rendre la monnaie de ma pièce pour tout à l’heure ? Peut-être bien. Mais quand j’allai me coucher et repensai dans le noir à notre conversation, je m’aperçus que cette fois encore, il avait eu gain de cause. J’avais rendez-vous avec Ethan demain soir sans l’avoir vraiment décidé.

*

J’envoyai un texto à Ethan alors que Marco examinait les photos. J’aimais beaucoup Marco avec qui j’avais déjà travaillé une fois. Établi à Milan, son truc, c’était la pose classique du style années trente, quarante.

— Tu es superbe sur ces clichés, bella, fredonna-t-il avec son magnifique accent italien.

— C’était super. Merci, Marco.

J’allai me changer au vestiaire. J’avais décidé de ne pas trop forcer sur mon look, mais Ethan était tellement séduisant. Et, je n’étais que… moi. Je savais que j’avais une silhouette pas trop mal et je tenais à la conserver. Mon corps étant mon gagne-pain, j’avais tout intérêt à en prendre soin. Ado, j’avais eu pas mal de succès avec les garçons. Beaucoup trop. Mais on ne pouvait pas dire que j’étais belle. J’avais de longs cheveux raides châtain clair, rien de particulier en somme. Ce que je devais avoir d’un peu unique, c’étaient mes yeux. Ils avaient une couleur étrange – un mélange de marron, de gris, de bleu et de vert. Aux États-Unis, je n’avais jamais vraiment su quelle couleur mentionner sur mon permis de conduire. J’avais finalement tranché pour marron.

J’ouvris mon sac et me débarrassai de mon peignoir. L’été approchant, j’avais opté pour le style soirée décontractée après une journée de travail. Une tenue qui ne se chiffonnerait pas dans un sac de sport – top sans manches en soie noire, pantalon de lin fermé par une cordelette, ballerines en cuir noir. Je jetai sur mes épaules mon cardigan vert préféré et m’occupai du reste. Je me brossai les cheveux et les attachai en queue-de-cheval, une mèche enroulée autour de l’élastique. Le maquillage allait être vite expédié. Je me contentais généralement d’une touche de mascara et de blush. Un peu de rouge sur les lèvres, un nuage de parfum, et le tour était joué. Te voilà parée, Brynne.

J’appelai l’ascenseur et attendis. Ethan n’avait pas dit précisément où nous devions nous retrouver. J’imaginais donc que c’était en bas, à l’entrée. Il avait l’air de connaître Londres comme sa poche.

Marco me rejoignit et me dit au revoir en me prenant dans ses bras. Il était très démonstratif, toujours à vous étreindre et à vous embrasser sur les deux joues comme seuls les Européens savent le faire – ce qui me fait passer, moi l’Américaine, pour une brêle totale. En même temps, j’apprécie beaucoup ce sens de la courtoisie malheureusement si rare dans mon pays.

À mon tour je le pris dans mes bras et lui tendis ma joue. Marco m’embrassait justement la joue droite quand les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur Ethan qui sortit le regard fixe, son visage magnifique figé dans une expression impénétrable.

Je me détachai de Marco et sentis les mains d’Ethan qui entouraient ma taille :

— Brynne, te voilà enfin, ma chérie.

Ethan lâcha ma taille et m’enlaça les épaules, m’arrachant à Marco pour me placer résolument devant lui, devant son corps tout en acier et en muscles. Son regard restait rivé sur Marco, et je compris que je devais intervenir très vite avant que la situation ne devienne encore plus embarrassante.

— Présente-nous, Brynne, tu veux ? glissa-t-il à mon oreille en me piquant légèrement la joue de son bouc.

Je sentais mes genoux défaillir.

— Ethan Blackstone, Marco Carvaletti, mon… C’est lui qui m’a photographiée aujourd’hui…

Merde ! Avais-je vraiment l’air à ce point faiblarde et si peu sûre de moi ? Cet homme, je le jure, me mettait dans tous mes états ! Sa présence ne laissait pas de me troubler et de m’exciter en même temps, un vrai supplice mais si attirant en dépit de la voix qui criait dans ma tête : Danger !

Ethan tendit la main au grand Italien que la situation avait rendu perplexe, et lâcha de sa voix traînante et raffinée :

— Comment a été mon amie aujourd’hui, monsieur Carvaletti ?

Marco esquissa un semblant de sourire.

— Brynne accomplit toujours sa tâche à la perfection, monsieur Blackstone.

La sonnerie de l’ascenseur retentit, Marco tendit le bras pour bloquer les portes.

— Vous descendez ? demanda-t-il en entrant dans la cabine.

— Tôt ou tard, mais pas maintenant, répondit Ethan.

Il me tenait fermement par les épaules. Les portes allaient se refermer. Tôt ou tard ?

J’avais bien capté le sous-entendu. J’imaginais ses cheveux ébène plongés entre mes cuisses, sa tête allant et venant doucement… Ah ! C’était plus que ma libido ne pouvait en supporter à la minute présente.

— Bye, Marco, et merci pour la séance, bafouillai-je en agitant la main vers lui.

— Merci, bella. Les photos sont splendides, comme d’habitude.

Il me souffla un baiser avec deux doigts au moment où les portes de l’ascenseur se refermaient sur lui, me laissant sous la totale emprise d’Ethan, autrement dit à la merci d’un homme qui pressait sa verge en érection contre mon cul et qui saurait mieux que personne comment s’en servir.

— Qu’est-ce qui vous prend ? éructai-je en me tortillant pour me libérer. Et c’est quoi, ce « mon amie » ? Vous essayez de marquer votre territoire, Ethan ?

Je me tournai vers son beau visage, tout à fait consciente que j’étais en train de haleter tout en inhalant à chaque inspiration une nouvelle bouffée de son parfum exquis.

Il m’attrapa et me força à m’adosser au mur du couloir. Il me surplombait de toute sa hauteur quand il se baissa et trouva ma bouche. Ethan avait les lèvres douces, ce qui contrastait avec son bouc. Sa langue de velours rencontra ma langue et s’enroula autour en effleurant chaque parcelle de ma bouche. Il aspirait ma lèvre inférieure avant de s’enfoncer profondément en moi. Comme il pressait contre moi son corps puissant, je sentis son sexe proéminent cogner contre mon ventre. Ethan Blackstone me dominait et je le laissais faire.

Gémissant sous ses baisers, j’enfouis mes mains dans ses cheveux. Je voulais qu’il aille encore plus loin. Le bout de mes seins durcis effleurait son torse musclé, si solide, si mâle que cela ne pouvait pas être vrai. Sauf que tout était très réel ! Ethan m’embrassait avec passion en public, dans un couloir du dixième étage du Shires Building, juste devant les locaux de l’agence Lorenzo. Il était venu pour me trouver, moi.

Il tenait mon visage à deux mains, de sorte que je ne pouvais plus m’arracher aux assauts de sa langue. Je m’offrais à lui et consentais à tout ce qui lui plaisait. J’avais baissé la garde. Je savais depuis le début qu’il en serait ainsi, déjà dans mon imagination, il en allait ainsi. Or la réalité se révélait autrement plus hallucinante.

Il écarta sa main de mon visage et la posa sur mon cou. Ses baisers moururent en douces morsures jusqu’à ce qu’il éloigne ses lèvres, laissant un air froid passer sur ma peau humide.

— Ouvrez les yeux, dit-il.

J’obéis. Le visage d’Ethan était à quelques centimètres à peine. Ses yeux bleus brûlaient de désir.

— Je ne suis pas votre petite amie, Ethan.

— Vous l’étiez entièrement pendant ce baiser, Brynne.

Ses yeux papillonnèrent, il pouvait lire en moi, il prit alors une inspiration. J’avais l’intérieur des cuisses complètement trempé. Pouvait-il sentir mon odeur intime ?

— Vous sentez merveilleusement bon… Putain, que c’est excitant.

Seigneur ! Sa main toujours posée sur mon cou, il me frottait la clavicule avec son pouce et je ne faisais toujours rien pour arrêter ça. J’appréciais trop ce qui s’offrait à ma vue. À force de lui caresser les cheveux, il était tout ébouriffé mais toujours aussi sexy… ce qui devait d’ailleurs être le cas même le matin au saut du lit. Lit. Y avait-il un lit quelque part pour nous ? Un rien nous y pousserait très vite. Mais pas besoin d’être grand clerc pour comprendre que c’était ce qu’il avait en tête ! La vraie question était de savoir si moi aussi j’en avais envie.

— Ethan.

J’essayai en vain de repousser la masse d’acier qui lui tenait lieu de corps.

— Pourquoi faites-vous ça ? Pourquoi la jouez-vous ainsi avec moi ?

— Je ne sais pas. Je ne peux pas m’en empêcher. Je ne la joue pas, comme vous dites. J’ai essayé de vous laisser tranquille mais la réalité c’est que je n’y arrive pas.

Il me caressa légèrement les cheveux de son autre main avant de la poser sur mon cou.

— Je n’ai pas envie d’être loin de vous.

Ses pouces dessinaient de lents cercles sensuels sur ma gorge.

— Vous avez envie aussi, Brynne. Je le sais.

— Qu’est-ce que vous en savez ?

Ma voix n’était qu’un murmure. Il posa ses lèvres sur les miennes et m’embrassa avec douceur.

— Je le vois dans vos yeux. Je le sens à vos réactions quand je vous touche.

J’avais de plus en plus de mal à tenir debout alors qu’il m’assaillait de baisers ardents. À quoi bon épiloguer puisque je n’avais même plus besoin de mes jambes ! Il m’avait plaquée contre le mur et me tenait coincée entre ses hanches. Comme l’ascenseur arrivait, Ethan recula d’un pas, je m’effondrai aussitôt contre sa poitrine. Il me soutint le temps qu’un couple sorte de la cabine et s’engage dans le couloir.

— On ne peut pas… Il y a du monde. Ce n’est pas dans mes habitudes, de faire ça… Je ne suis tout de même pas une de ces…

Vite, il me ferma la bouche avec ses doigts. Il prit ma main pour la porter à ses lèvres.

— Je sais, dit-il doucement. Tout va bien. Pas de panique.

Il pressait ses lèvres si douces sur le dos de ma main et je ne pouvais rien faire d’autre que me laisser envoûter. Les poils autour de sa bouche m’irritaient encore un peu, mais ce n’était rien comparé à la brûlure du premier assaut.

Le regard embrasé de désir, il prit dans sa main la main qu’il venait d’embrasser. De l’autre, il ramassa mon sac tombé à terre et m’entraîna vers l’ascenseur.

— D’abord, allons dîner. On parlera après.

Ça commençait à devenir une habitude : il s’occupait de tout et je me laissais faire. Il avait entièrement pris le contrôle et m’emmenait exactement où il voulait.

4

Vauxmoor’s Bar & Grill : l’endroit était branché mais pas bruyant au point qu’il fallût crier pour se faire entendre. De toute façon, je n’avais plus qu’à me délecter du spectacle. Ethan devant son steak, c’était l’incarnation de la courtoisie anglaise. Un gentleman suprêmement sensuel. Mais adieu les promesses de sexe torride partagées dans l’ascenseur ! Il avait calmé le jeu aussi vite qu’il avait su m’exciter.

— Une étudiante américaine si loin de son pays ! Comment est-ce possible ?

Plutôt que d’attaquer ma salade composée, je bus une gorgée de cidre.

— Je… Après le lycée, j’ai un peu ramé.

Mes yeux se fermèrent un instant.

— Je faisais n’importe quoi, en fait. Pour plein de raisons.

Je pris une inspiration, histoire de calmer la nervosité qui s’emparait de moi dès que ce sujet venait sur le tapis.

— Mais on m’a aidée à trouver ma voie et je me suis découvert un intérêt pour l’art. J’ai déposé une candidature à l’université de Londres. Miracle ! Ils m’ont acceptée. Mes parents étaient si heureux de me voir enfin motivée qu’ils m’ont poussée à partir et avec leur bénédiction en plus ! J’ai une grand-tante qui vit ici – à Waltham Forest. C’est ma tante Marie. Hormis elle, je suis toute seule.

— Et maintenant, vous préparez un diplôme d’études supérieures ?

Ethan avait l’air sincèrement intéressé par ce que je faisais. Cela m’a encouragée.

— Eh bien… Après mon premier cycle en histoire de l’art, j’ai décidé de continuer. J’ai postulé en restauration des œuvres. Là encore, ils m’ont acceptée.

Je plantai ma fourchette dans un morceau de steak.

— Des regrets ? Vous aviez l’air un peu triste d’en parler.

Quand il le voulait, Ethan avait une voix si douce…

Sa bouche m’attirait. Je l’imaginais s’écrasant contre la mienne. Cela me ferait quoi s’il m’embrassait de force ?

— D’être venue étudier à Londres, vous voulez dire ?

Je secouai la tête.

— Aucun regret. J’aime vivre dans cette ville. Je me sentirais très mal si je n’arrivais pas à obtenir de visa pour travailler à Londres après mon diplôme. J’y suis comme chez moi maintenant.

Il me souriait.

Tu es vraiment trop beau pour ne pas t’attirer des ennuis, Ethan Blackstone.

— Vous vous adaptez… vraiment bien. Tellement bien, en fait, que je n’aurais jamais deviné que vous étiez une étrangère avant de vous avoir entendue parler. Mais même si vous avez gardé une pointe d’accent nasillard, on sent que vous êtes dans votre élément.

— Vous trouvez que j’ai un accent nasillard ?

— Un petit accent tout à fait charmant, mademoiselle Bennett.

Il me souriait largement, son regard bleu pétillait.

— Bon, et vous ? Comment Ethan Blackstone est-il devenu P-DG de Blackstone Security International ?

Sa tenue de travail, un superbe complet gris foncé, valait plus cher que mon loyer. Il avala une gorgée de bière, avant de se passer la langue sur les lèvres.

— Quelle est votre histoire, Ethan ? Vous avez une voix traînante, à propos. Tout le contraire d’un accent nasillard.

Je le regardais d’un petit air narquois.

Il arqua un sourcil. Qu’il était sexy !

— On était deux enfants. Je suis le cadet. C’est mon père qui nous a élevés, ma sœur et moi. Il était chauffeur de taxi à Londres et, quand je n’avais pas école, il me prenait avec lui.

— C’est pour ça que vous avez trouvé mon adresse si facilement. Il paraît qu’à Londres, l’examen pour être taxi porte sur toutes les rues. C’est dément !

Il me souriait à nouveau.

— La science infuse, j’imagine. Bravo, mademoiselle Bennett. Pour une Américaine, vous en connaissez un rayon côté culture britannique.

Je haussai les épaules.

— J’ai vu une émission là-dessus. Très amusant, à vrai dire… Pardon, je vous ai coupé. Après le lycée, vous avez fait quoi ?

— L’armée. Six ans. J’ai démissionné et j’ai créé ma boîte grâce aux contacts que je m’étais faits pendant cette période.

Il me regardait à nouveau avec insistance, c’était clair qu’il n’avait aucune envie d’approfondir ce sujet.

— Quel corps ?

— Les forces spéciales britanniques. Des missions de reconnaissance, la plupart du temps…

Il s’arrêta net.

— Vous n’êtes pas très bavard, monsieur Blackstone.

— Si je vous en dis plus, je serai obligé de vous tuer et du même coup de trahir mon serment.

— Quel serment ? demandai-je en toute innocence.

— Ne vous ai-je pas juré que je n’étais pas un tueur en série ?…

Il fourra un morceau de steak dans sa bouche magnifique et se mit à mâcher.

— Dieu merci ! La simple pensée de partager une bonne viande en compagnie d’un serial killer m’aurait complètement flingué la soirée.

Il avala sa bouchée, tout sourire.

— Très amusant, mademoiselle Bennett. Vous avez de l’esprit.

— Je vous remercie, monsieur Blackstone. J’essaye simplement d’être à la hauteur.

Son charme me désarmait avec une telle facilité que je devais faire un effort immense pour ne pas que notre conversation déraille. En un clin d’œil, Ethan pouvait retourner la situation à son avantage.

— Et vous faites quoi dans votre société ?

— Principalement de la sécurité. Pour le gouvernement britannique et pour quelques clients internationaux. En ce moment, on est submergés par les Jeux olympiques. Avec tous ces gens qui débarquent à Londres des quatre coins de la planète, c’est un défi. Surtout après le 11-Septembre.

— Je n’en doute pas.

Il pointa son couteau sur ma salade.

— Je vous invite à déguster un steak à Mayfair, une des meilleures adresses de Londres, et vous, qu’est-ce que vous faites…

Il secouait la tête.

— … vous commandez une salade.

J’éclatai de rire.

— Garnie de quelques morceaux de viande tout de même. Avec moi de toute façon, on ne peut jamais rien prévoir. C’est comme ça.

— Eh bien ! Vous excellez à vous montrer imprévisible, mademoiselle Bennett.

Il m’adressa un clin d’œil avant de prendre une nouvelle bouchée.

— Puis-je vous poser une question personnelle, Ethan ?

— Mon petit doigt me dit que vous allez le faire, que je réponde oui ou non, répliqua-t-il, ironique.

— Si j’ai bien compris, vous collectionnez les nus, c’est ça ?

J’avais vraiment envie de savoir. La question me trottait dans la tête depuis plusieurs jours maintenant.

J’avais les yeux rivés à mon assiette. La réponse ne se fit pas attendre :

— Non. Ce soir-là, j’assurais la sécurité de la galerie Andersen. Il y avait quelques personnalités mais je ne faisais que passer, j’ai des employés qui assurent le travail sur place. Et je ne regrette vraiment pas d’y être allé puisque j’y ai découvert votre portrait. Je le voulais, alors je l’ai acheté…

Il y avait de la gaieté dans sa voix. Je sentais l’intensité de son regard qui me força à lever les yeux vers lui. C’était ce qu’il voulait.

— … et là, vous êtes arrivée.