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© Kennes, 2021
Rue de la Blanche Borne 15
6280 Gerpinnes (Loverval) — Belgique

Dessin de couverture : © François Walthéry
Couleurs : Stibane
Dessins intérieurs : © François Walthéry (sauf exceptions mentionnées)

ISBN : 978-2-3807-5596-1

Tous droits réservés.

INTRODUCTION

Peu nombreux sont les auteurs de bande dessinée comme François Walthéry à avoir eu droit à plusieurs biographies réparties sur quarante ans. Il faut dire qu’entre ses débuts réalisés à 15 ans avec Mittéï, son travail chez Peyo sur les Schtroumpfs, Benoît Brisefer, ainsi que Johan et Pirlouit, sans oublier la création de Natacha, première véritable héroïne de la bande dessinée franco-belge, il y avait et il y a toujours beaucoup à dire.

Évoquer par le menu ces soixante ans de carrière, voilà ce que François Walthéry m’avait proposé initialement en 2016, à l’occasion de la cérémonie des Prix Diagonale (devenus entre-temps les Prix Victor Rossel de la bande dessinée) alors que le Grand Prix le récompensait ce soir-là pour la totalité de son œuvre. « Tu connais si bien ma carrière ! Tu n’écrirais pas ma biographie ? » m’a-t-il demandé, alors que nous restions en petit comité après les festivités.

Même si nous nous connaissions déjà bien (j’avais eu l’occasion de réaliser en 2013 et 2014 l’ensemble des quatre dossiers d’introduction de l’intégrale de Rubine publiée au Lombard), je restais sidéré par la taille de l’entreprise. Comment cerner ce monument que représente François Walthéry ? Lui qui s’est d’un côté imposé si rapidement comme une figure incontournable de la bande dessinée ? Tout en se glissant de l’autre côté dans les coulisses de la BD belge depuis le début des années 1960 ? Mais en y allant progressivement, bien entendu !

Nous avons donc commencé à nous rencontrer plusieurs fois pour retracer l’intégralité de sa carrière. Notre première entrevue a débuté juste après le décès de Nine Culliford, l’épouse de Peyo. Impossible de ne pas évoquer cette dame merveilleuse qui a pour ainsi dire hébergé Walthéry à Bruxelles pendant dix ans. Remisées les questions que j’avais préparées sur le tout début de son parcours ! Nous avons donc rendu hommage à Nine pour commencer, ce qui a donné suite à des dizaines d’autres rencontres placées sous le même signe de l’amitié et des relations fortes nouées au sein du petit monde de la bande dessinée, plutôt que de se focaliser sur la technique de réalisation des albums eux-mêmes.

Car voilà bien le cœur de la passion de François Walthéry. Certes, il demeure un inconditionnel du neuvième art, mais il reste avant tout motivé par les rencontres et les échanges, un comble dans ce métier de solitaires où les plus grandes légendes se sont construites seules, courbées sur leurs tables à dessin.

Bien sûr, de tous ces échanges sont sorties des quantités d’informations propres à la réalisation même de ses bandes dessinées, à commencer par les albums de Natacha. Des données passionnantes que les connaisseurs de la belle hôtesse de l’air ont pu retrouver dans les cent quatre-vingts pages que nous avons écrites, Didier Pasamonik et moi, au sein des dossiers qui ont complété la réédition de la série chez Hachette Collections (2018).

Mais avec le recul, il ressort que pour mieux comprendre le tonus et le rythme qui dopent toutes ces aventures de papier, il faut nécessairement appréhender l’homme qui se cache derrière ses personnages. Et avant tout, les relations qu’il a construites avec les autres auteurs de ce qu’on a progressivement appelé « le neuvième art ».

Après cinq années de travail et d’interviews, l’ouvrage que vous allez lire débute sans doute comme une biographie, mais dérive rapidement sur une compilation d’anecdotes qui cernent plus le bon vivant que l’auteur. François Walthéry méritait qu’on se penche plus attentivement sur son travail ? Certainement ! mais nous allons cette fois nous focaliser sur les rencontres et les amitiés qu’il a nouées avec quelques autres illustres auteurs ainsi que quelques gags de potaches auxquels ils se sont livrés. Ces derniers témoignent de la franche camaraderie qui régnait entre eux et dont l’atmosphère teintait les albums qu’ils réalisaient dans le même temps. Bien sûr, François Walthéry ne s’est pas amusé qu’avec des auteurs de bande dessinée, mais ces quelques exemples repris dans les pages qui suivent sont un témoignage de ce qu’il a vécu et qu’il continue de partager avec quantité de proches. Car pour François Walthéry, la vie ne se conçoit pas sans échange, ni éclat de rire !

Ce merveilleux raconteur d’anecdotes va d’ailleurs lui-même vous détailler les centaines d’aventures cocasses ou drôles qui lui sont parvenues. Et il ne sera pas seul : une dizaine des amis et collègues ont également ouvert la boîte à souvenirs pour en extirper les plus savoureux moments d’une carrière bien remplie. Vous pouvez les découvrir dans cet ordre presque chronologique, ou vous laisser guider par les titres égrenés au fil des pages. Sachez juste qu’un petit glossaire se trouve en fin d’ouvrage, au cas où vous voudriez bien saisir le profil d’un auteur, d’un lieu ou d’un magazine. Voici la fin de ce préambule ; ouvrons le rideau sur cet artiste peut-être aussi remarqué que remarquable, une personnalité doublée d’une mémoire vivante de la bande dessinée « belgo-belge » comme il aime le préciser, avec son humour coutumier…

Charles-Louis Detournay

Chapitre 1

En culottes courtes

Depuis que je suis enfant, j’ai toujours été charmé par la bande dessinée et ses magazines : le Journal Spirou, le Journal Tintin avec ce formidable personnage qu’est le Capitaine Haddock, sans oublier Mickey Magazine, un hebdomadaire belge où un jeune dessinateur nommé Tibet faisait ses premiers pas, et que j’allais apprendre à connaître quelques années plus tard. J’étais aussi un grand lecteur d’Héroïc-Albums, où Jidéhem et Maurice Tillieux s’étaient illustrés. En particulier Le Baron est fou du premier, et le fameux Félix du second. J’ai d’ailleurs directement reconnu la signature de Tillieux dès qu’il a commencé Gil Jourdan dans le Journal Spirou. J’avais alors 10 ans.

Mes premiers souvenirs de bande dessinée remontent à mes 5 ou 6 ans. Par après, je me rappelle que pour mes 12 ans, mes parents m’ont abonné au Journal Tintin (même si j’aurais sans doute préféré le Journal Spirou). Je me souviens de la couverture du premier numéro que j’ai reçu : le S.O.S Météores de Jacobs. En réalité, mon tout premier souvenir vivace me vient de la lecture que ma grande sœur, Marie-José, me faisait du 9e album des Aventures de Tintin à savoir Le Crabe aux pinces d’or.

Quant au premier album que j’ai lu par moi-même, il s’agit du Spirou et Fantasio de Franquin, Il y a un sorcier à Champignac, prêté par mon voisin. En attendant la remise des prix à la fin de l’année scolaire, je le lisais dans le jardin, appuyé contre le cerisier. J’aimais tellement cette histoire que je la relisais sans cesse. Je poussais d’ailleurs mon nez sur la case où l’on observe l’énorme lapin. « Pourquoi mets-tu ta tête sur cet album ? », me demandaient mes parents. « Je veux rentrer dans le livre pour accompagner les personnages dans l’histoire… »

MES PARENTS

Mon père était ouvrier militaire, d’abord soudeur en Angleterre, puis en Belgique. Il aimait dessiner de temps en temps, notamment le soir ou lorsqu’il réalisait des gardes ; il reprenait des portraits de famille d’après photo, ou des couvertures de magazines.

Walthéry dessiné par son père en 1958.

Quant à ma mère, elle avait fait des études d’institutrice et détenait un portefeuille d’assurances. Comme mon père, elle a toujours encouragé ma passion pour le dessin. Peut-être parce que sa propre mère, ma grand-mère Zoé, était institutrice, dessinatrice et que surtout elle adorait la bande dessinée. Mais c’était sans doute lié également au fait que Jean Mariette, dit Mittéï, résidait dans notre petit village – un dessinateur travaillant pour le Journal Tintin, l’autre principal magazine de bandes dessinées de l’époque avec le Journal Spirou. Au point que notre petit hameau de Cheratte, perché sur les hauteurs de Liège en Belgique, avait déjà été immortalisé par l’artiste au sein de ce célèbre hebdomadaire. Ma mère savait donc qu’on pouvait non seulement vivre de ce métier, mais surtout qu’il était plus respectable que ce que la plupart des parents pouvaient en penser.

À l’École

Rapidement, je m’entraînais en recopiant des têtes du Capitaine Haddock partout où je pouvais, ainsi que des créations de mon cru. Et lorsque l’instituteur me demandait ce que je voulais faire dans la vie, je répondais déjà : « Dessinateur comme Hergé », sans me rendre compte de la difficulté à percer dans ce métier. Dès qu’il fallait dessiner quelque chose au tableau pour illustrer une leçon, les enseignants ne manquaient pas de faire appel à moi, et je reproduisais consciencieusement le schéma demandé.

À la fancy-fair annuelle, ma passion était également mise à contribution. J’avais ainsi décoré les montants du bar avec un ivrogne qui tentait de maintenir son équilibre grâce à un réverbère. Plusieurs parents d’élèves n’ont pas manqué d’apprécier cette modeste représentation. Et l’un d’eux a même attiré l’attention de Mittéï à ce sujet. Mais je ne le saurais que plus tard.

La maison aux boules de bÉton

C’est comme cela que je nommais la villa de Mittéï, à cause du muret très bas et un peu curieux, rehaussé de boules de béton qui en finissaient la décoration. Chaque fois que je prenais l’autobus avec maman pour aller au marché de Visé, on passait devant, et l’on voyait une petite lampe de bureau qui brillait à l’étage juste au-dessus de la porte d’entrée principale… Je savais que c’était à cet endroit que Jean Mariette faisait le métier que je rêvais d’exercer depuis mes 8 ans. Je mourais d’envie de lui présenter mes « Petits Miquets », de savoir ce qu’il pensait de mes dessins ; bref, d’avoir des conseils de la part d’un professionnel. Je dois l’avouer : je ne savais même pas qu’on pouvait gagner sa vie en dessinant.

Avec mon carton à dessin et mon vélo, sans rien dire à mes parents, je pris mon courage à deux mains un jour de décembre 1961, entre la fête de Noël et la nouvelle année 1962, et je toquai à la porte arrière de sa maison. Marie-Thérèse, son épouse, qui donnait le bain à ses garçons sur la table de la cuisine, m’ouvrit la porte et me fit monter dans le bureau de son mari.

Jean était installé à sa table à dessin, dans un petit bureau assez exigu ; lampe de bureau allumée, une émission de jazz en sourdine à la radio, encriers, buvards, dictionnaires, porte-plume,

Mittéï a dessiné mon arrivée à sa maison… mais j’ai dû corriger les dates !

Un hommage que j’ai réalisé plus tard pour Line, l’héroïne du Journal des Chics Filles paru de 1955 à 1963.

piles de papier de toutes sortes, téléphone, et au milieu de tout cela, des planches crayonnées ou presque encrées, Nane et Mitsou, les jumelles qu’il réalisait depuis quelque temps pour le journal Line (le Journal des Chics Filles) et quelques autres de Rouly-laBrise, le petit marin breton destiné au Journal Tintin. J’étais émerveillé : je n’avais jamais vu cela !

Je ne me souviens que d’encouragements de sa part tant j’étais distrait par tout ce que je voyais dans son bureau. J’étais fasciné par l’encre et par le mouvement dans ses gags au sein des planches de Nane et Mitsou. Il me fit promettre de revenir lui montrer aux vacances de Pâques ce que j’aurais réalisé en fonction de ses conseils… La tête de mes parents, quand le soir venu, je leur ai dit que j’étais allé montrer mes dessins à Jean Mariette ! « François avait osé, et Jean le persuada très vite qu’il s’agissait d’un véritable métier », retiendraient-ils.

Le Petit FranÇois

Sur base des conseils prodigués et des exercices proposés, je suis revenu chez Mittéï aux vacances de Pâques comme convenu. De nouveau, il se montra aussi patient que pédagogue, m’expliquant comment améliorer mon trait, et m’enseignant des constructions de base pour évoluer. À partir de ce moment-là, nous avons commencé à nous voir plus régulièrement, et c’est grâce à son intervention auprès de mes parents que j’allais pouvoir quitter l’enseignement traditionnel à la fin de l’année pour intégrer à la rentrée prochaine l’institut Saint-Luc, à savoir l’école des Beaux-Arts de Liège.

En attendant cette opportunité, je continuais de dessiner, reprenant entre autres le Petit François, le personnage que Peyo dessinait dans la revue scoute Seeonee que je recevais. À partir de ce modèle, j’avais moi-même composé mon propre jeune garçon, que j’avais appelé Pipo. Le tout sous l’œil approbateur de Mittéï et de mes parents.

PremiÈre urgence

Les vacances d’été 1962 s’écoulaient donc tranquillement avant que je ne puisse intégrer l’institut Saint-Luc, et je profitais de mon traditionnel camp scout annuel. Jusqu’au moment où une nouvelle est venue écourter ces vacances en pleine nature : le dessinateur Géri, qui publiait sa série dans la revue Junior, se rétablissait doucement à la suite d’un AVC, et Mittéï me demandait de rentrer « dare-dare » afin de prendre le relais au pied levé. Mon père est donc venu me chercher en urgence au camp. À peine recevais-je une première demande professionnelle que j’étais déjà en retard pour l’honorer !

Dès mon retour à la maison, je me suis penché sur cette première planche sur base d’un scénario rapidement concocté par Mittéï. Quelques semaines plus tard, j’ai pu retrouver mon travail imprimé dans le journal. Certes, les couleurs grisées n’étaient pas très valorisantes, et le petit format écrasait mes dessins, mais j’étais publié à 16 ans, et avant de rentrer à l’école de dessin ! Je ne me rendais pas compte à l’époque que je suivais le processus inverse de la plupart des dessinateurs. Je n’avais d’ailleurs pas vraiment le temps de cogiter, car le journal attendait déjà mes prochaines planches.

Tremplin

Presque jusqu’à la fin de l’année civile, j’ai donc continué à livrer mes planches de Pipo & Cie pour le magazine Junior, jusqu’à ce que Géri, sa santé rétablie, revienne en pleine forme. Puis j’ai poursuivi mes cours à Saint-Luc en semaine, tout en continuant de travailler le week-end sur de futures planches de Pipo, qui ne paraîtraient pas. L’argent récolté avec mes premiers travaux m’avait permis de payer mon minerval en tant qu’élève libre à Saint-Luc, car je ne voulais suivre que des cours de dessin. Bien entendu, je me retrouvais avec des élèves qui avaient trois ou quatre ans de plus que moi. Et lorsque je regardais ce que dessinaient Dany ou Seron (respectivement futurs auteurs d’Olivier Rameau et des Petits Hommes), il y avait de quoi casser son crayon.

Si j’étais le plus jeune, j’avais également la chance d’être le premier publié, ce qui a étonné mes camarades, même si je ne m’en rendais pas compte directement. Mon père était très content lorsqu’il pouvait envoyer mes planches vers le journal Junior. Il s’est un peu inquiété lorsque Pipo s’est arrêté, ou plus tard, quand je n’aurais pas du travail tous les jours chez Peyo. Mais il ne comprenait pas vraiment comment le travail d’indépendant fonctionnait.

Ce lancement de carrière sur les chapeaux de roue ne pouvait pas s’arrêter de la sorte. Sur les conseils de Mittéï, j’avais envoyé à la rédaction du Journal Spirou mon travail sur Pipo & Cie. Et en mars 1963, ils m’ont invité à venir me présenter à la rédaction qui se trouvait dans le centre de Bruxelles. On y a d’ailleurs retrouvé récemment tout un pan de mur empli de dédicaces de Franquin, Peyo, Hubinon, Jidéhem, Tillieux… Il s’agit en réalité du mur du couloir de la rédaction, qu’un petit malin s’était entre-temps amusé à replafonner, par-dessus ces cochonneries taguées par les dessinateurs.

Comme je n’avais jamais pris le train pour me rendre à Bruxelles, mon père m’a accompagné jusqu’aux bureaux de Dupuis, qui se situaient au 6 de la Galerie du Centre, près de la Gare Centrale. J’avais rendez-vous avec le directeur artistique Maurice Rosy au cinquième étage, à la World Press, une agence qui détenait des contrats avec des auteurs comme Hubinon, MiTacq, Attanasio, Charlier, et qui revendait les planches à Dupuis, à l’étage du dessus. Il m’a donc prié de refaire une histoire de l’Oncle Paul déjà publiée, pour jauger mes capacités. Or, les Oncle Paul constituaient le modèle du dessin réaliste, ce qui n’était pas du tout mon truc (et encore actuellement). De plus, la planche qu’on m’avait attribuée n’était pas celle d’un dessinateur à la ligne claire ou que je connaissais, comme Hubinon ou Eddy Paape, mais celle d’un auteur espagnol, Cicuendez, qui plaçait beaucoup de détails. J’ai tout de même dessiné ma page, j’ai charbonné (j’ai mis beaucoup de crayon), mais je suis content qu’elle ne soit pas passée à la postérité, car ce n’était tout de même pas terrible : j’avais juste essayé de copier ce qui n’était pas mon style. D’ailleurs, si je la retrouve un jour, je pense que je la brûlerais !

En attendant des nouvelles de la rédaction après l’envoi de cet essai, je continuais à travailler sur des planches de Pipo (les 19 et 20), juste pour m’amuser et passer le temps, ainsi que sur un début de court récit que m’avait demandé Maurice Rosy et dont j’avais envoyé les premières pages à la rédaction – non sans les avoir fait auparavant photocopier par un ami de Liège. Puis est arrivé un coup de téléphone au Presbytère de Cheratte-Hauteurs. En effet, mon village, Cheratte, est divisé entre Cherrate-Bas, où se situait le charbonnage, et Cheratte-Hauteurs, sur le plateau de Herve. Vu le dénivelé entre les deux parties du village, mieux vaut ne pas se tromper.

Mittéi dans les années 1960, utilisant une maquette pour dessiner un bateau (Photo : Marie-Thérèse Hawaut / © Collection Walthéry).

Bref, monsieur le curé est venu nous avertir qu’il avait reçu un télégramme émanant des Éditions Dupuis, car à l’époque, on téléphonait les télégrammes. Il nous fallait appeler la rédaction du Journal Spirou, Yvan Delporte souhaitait nous voir : Delporte, le rédacteur en chef ! En effet, Yvan avait regardé avec attention les planches de Pipo, et les avait surtout montrées à son ami Peyo, l’auteur des Schtroumpfs ainsi que Johan et Pirlouit. L’assistant de ce dernier venait de quitter Bruxelles, et il était en recherche d’un nouveau collaborateur qui pourrait l’aider à avancer plus vite dans son travail.

Ce qui intéressait surtout Peyo était l’encrage réalisé sur Pipo & Cie, et ma capacité à dessiner les décors. Malgré mon jeune âge, j’étais résolument patient lorsque j’encrais, suivant ainsi les principes que Mittéï m’avait inculqués : « Il faut encrer très doucement, très minutieusement. Il vaut mieux réaliser plusieurs petits traits plutôt qu’une seule ligne. » Un principe que je continue à suivre soixante ans plus tard.

Yvan le Terrible

Fin mai 1963. Nous voilà donc repartis vers Bruxelles, ma maman et moi, dans un train qui était encore à vapeur, afin de rejoindre à nouveau le 6 Galerie du Centre. J’étais en culottes courtes, car à cette époque, les jeunes portaient des shorts assez longtemps, surtout en été. Montrer une appartenance aux scouts n’était pas vraiment intentionnel de ma part. Mais je sais que voir arriver un jeune dessinateur en culottes courtes, accompagné par sa maman, a fait forte impression au sein de la rédaction.

Nous avions rendez-vous avec Yvan Delporte, qui avait à notre arrivée les pieds croisés sur son bureau de rédacteur en chef, ce qui n’était pas sérieux du tout. En d’autres jours, il pouvait tirer aux fléchettes sur la porte, ou lancer une super balle magique sur les toits de Bruxelles. C’était un provocateur.

Près de ma mère, vingt ans plus tard, lorsque j’aurais fait carrière… (Photo : M. Borguet / © Walthéry)

Ma mère était impressionnée par Delporte. D’ailleurs, qui ne l’était pas ? On ne pouvait pas s’attendre à tomber sur une équipe de « branquignols » pareils dans des bureaux qui ressemblaient à ceux d’un ministère. En réalité, nous étions chez des gens très sérieux, mais qui ne paraissaient pas sérieux. Et Yvan excellait en la matière. Ma mère a tenté de reprendre un peu de constance : « Bonjour Monsieur, désolée de vous déranger en entrant dans votre bureau. » Et Yvan de répondre : « Au contraire, c’est moi qui vous félicite, madame, d’avoir fait un enfant tel que François ! » Ce genre de familiarité d’entrée de jeu avait estomaqué ma mère – elle m’en a d’ailleurs souvent reparlé par la suite. Et pour ma part, en entendant cela et en voyant la tête de ma mère, j’étais gêné qu’un inconnu puisse lui parler de cette manière. Ça commençait bien !

Yvan était pourtant coutumier du fait ; il avait certainement éprouvé ce genre de remarque humoristique à d’autres personnes auparavant. Il parvenait à mettre ses interlocuteurs mal à l’aise plus ou moins sans le vouloir, et ce genre de remarque proférée à l’adresse d’une dame et de son gamin, qu’il n’avait jamais vus, le démontrait bien. Bien entendu, nous en avons reparlé ensemble à plusieurs reprises lorsqu’on s’est mieux connus. Ma mère a copieusement remonté les bretelles à Yvan, et cet épisode nous a tous fait beaucoup rire par après. Mais au moment même, c’était une tout autre ambiance.

Bref, nous avons tous les trois rejoint une salle de réunion, où le directeur des Éditions Dupuis, monsieur Charles Dupuis, nous attendait.. Après une entrée en matière lors de laquelle ma mère répondait à toutes les questions qui m’étaient adressées, monsieur Dupuis me demanda : « Avez-vous apporté vos dessins ? »

J’étais complètement déboussolé, car cela n’avait pas été convenu, d’autant plus que je les avais envoyés précédemment à la rédaction qui, selon moi, les détenait encore. J’ai donc bafouillé : « Euh… Non, monsieur… Je n’ai pas de dessins avec moi… »

Une réponse qui a déclenché la colère de ma mère, qui m’a attrapé par le col : « Imbécile, comment as-tu pu oublier tes dessins ? » Charles Dupuis s’est alors interposé entre elle et moi pour calmer ces foudres maternelles : « Non, madame, ne vous inquiétez pas, nous avons déjà vu les planches qu’il nous avait envoyées ! »

Ma mère qui me colle une tarte et mon futur éditeur qui doit me défendre : tout cela débutait vraiment sous les meilleurs auspices ! Heureusement, j’ai sorti de mon portefeuille un tout petit dessin que j’avais hâtivement gribouillé pour un ami, ce que Charles Dupuis a directement approuvé pour faire retomber la pression : « Voilà un bel exemple de votre travail, ce que monsieur Peyo va certainement valider. »

J’ai ainsi appris que j’allais rencontrer Peyo, l’auteur notamment de Benoît Brisefer, qui était très connu à l’époque, et des Schtroumpfs, des personnages plus récents. Cet auteur déjà réputé dans le milieu est entré dans la salle de réunion, en complet de velours, un foulard autour du cou, une allure très british.

Avec Peyo, en 1971 (Photo : Nine Culliford).

Sa famille étant d’ailleurs d’origine anglaise, comme son nom l’indique : Culliford.

Peyo avait également déjà vu mes dessins, et en avait discuté avec Charles Dupuis et Yvan Delporte. Il souhaitait trouver un nouvel assistant pour remplacer celui qu’il avait eu, Francis, ce dernier étant reparti en province. Surtout qu’il n’y avait pas beaucoup de place pour travailler à ses côtés, comme j’allais le comprendre quelques mois plus tard. Un petit gars comme moi lui convenait parfaitement, en particulier pour mes capacités à encrer, comme il l’avait constaté sur les planches de Pipo qu’il avait étudiées. En plus de ma technique d’encrage, Peyo était également intéressé par mes compétences à dessiner tout ce qui se rapportait à la nature, car il supposait qu’un petit gars de la campagne comme moi devait en connaître un rayon sur le sujet. En effet, comme il me l’a ensuite avoué, quand il devait dessiner un bois et des bosquets, ils ressemblaient systématiquement à la belle et ordonnée Forêt de Soignes qui borde Bruxelles. Il cherchait un aspect plus sauvage, que je lui apportais. Il ne manquerait d’ailleurs pas de me taquiner à ce sujet dans le futur : « Hé, le paysan », m’interpellait-il par la suite en rigolant, lorsqu’il fallait dessiner un élément campagnard qu’il saisissait mal. « Venez un peu dessiner une colline… »

Toujours dans les bureaux de la rédaction, nous nous sommes donc tous mis d’accord : j’allais terminer mon année entamée à Saint-Luc, et après les vacances, une période sacrée chez les Culliford, je commencerai à travailler avec lui. Il ne s’agissait pas d’un contrat d’employé, mais d’un accord entre deux indépendants. Je serai payé dans la mesure du travail effectué, à savoir à la planche ou au dessin réalisé.

C’était tout de même une grosse responsabilité de part et d’autre : de la part de Peyo, de prendre chez lui un adolescent tel que moi, et pour mes parents, de me laisser travailler auprès d’inconnus, à 100 kilomètres de chez eux. J’avais effectivement 17 ans à l’époque, et la majorité légale débutait à 21 ans. Mes parents connaissaient heureusement le travail de Peyo, puisqu’ils lisaient le Journal Spirou. En outre, nous avions certains de ses albums à la maison (Johan et Pirlouit, Benoît Brisefer, et le premier album des Schtroumpfs) et, qui plus est, les dessins de Peyo ornaient également les calendriers scouts. De plus, mes parents étaient sans doute plus tranquillisés de me laisser évoluer au sein d’une véritable famille, car Peyo était marié et avait deux jeunes enfants. Enfin, il n’était pas question que je reste dormir sur place : j’allais opérer un aller-retour quotidien entre Cheratte-Hauteurs et Bruxelles. Mais je n’imaginais pas encore l’épreuve que cela représenterait.