Sur l’herbe verte
de l’hippodrome

Photographies

Couverture : © Vincent Leloup/Divergence Images.
Le jockey Christophe Pieux et Empereur River lors du Prix Mitsouko III pour les AQPS sur l’hippodrome d’Auteuil, le 27 mars 1997 ; ils finissent troisièmes.

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Préambule

Au milieu d’une expédition dans les marécages, au sortir d’un enchevêtrement de branches et de lianes, nous nous sommes retrouvés sur un chemin rectiligne. Son tracé était net, asséché par les roues d’un engin, ou de plusieurs, que nous n’avions jamais ni entendu ni aperçu. Notre terrain de jeu et de guerre empestait l’eau croupie, et le fruit de l’arbre à pain pourrissant sur le sol dégageait une odeur de merde humaine. Sur cette piste bordée de part et d’autre par une nature si dense qu’elle formait d’épais murs organiques, nous vîmes un cheval. Il était seul et calme, droit et supérieur. Pour nous placer dans le viseur de son œil rond, il ajusta la position de sa tête. De demi-profil, il vit alors quelques enfants désœuvrés et passablement libres. Il percevait désormais à travers sa rétine globuleuse des formes tordues comme des parenthèses approchant plutôt prudemment. Mais, dans nos veines, l’insidieuse confusion de l’orgueil et de la peur qui fait que tout homme avance produisait déjà son poison. Le sentait-il ? Pour refroidir le fluide inquiétant qui nous parcourait, nous avons dû nous en remettre à l’orgueil, car l’un d’entre nous – il s’agissait toujours du même – évoqua l’hypothèse d’un pari. Savoir qui aurait le courage de monter sur ce cheval, à la robe noire crottée de boue, impassible, dont seuls quelques muscles frétillaient, pour, peut-être, faire cesser le flirt d’une nuée d’insectes tout autour de lui. Pour savoir si l’animal accepterait notre jeu, il suffisait de lui monter sur le dos. Il laissa le premier s’installer d’un bond, à la tartare, comme dans Michel Strogoff. Le crin dans les mains, un simple appel de la voix, et le cheval se mit à marcher, à accélérer, à courir. Très peu de temps, mais suffisamment pour s’éloigner assez vite, puis, sans savoir ni pourquoi ni comment, il fit demi-tour et revint. Le gamin s’éjecta assez maladroitement, il avait glissé sur un flanc durant la dernière course, mais il nous avait donné envie de l’imiter. À mon tour. J’exécutai un ventral et tentai de passer une jambe par-dessus la colonne. Une fois, deux fois, le cheval partait de côté, en crabe, puis soudain j’accrochai de mon genou maigre le récif de ses vertèbres et je me mis en équilibre. Il m’entraîna immédiatement. Je n’eus que le réflexe de me coucher sur l’encolure et de l’entourer de mes bras, lui confiant ma frayeur subite. Je sentais son poil sec, sa forte odeur sauvage. Mon entrejambe rebondissait douloureusement sur son dos et, impuissant, je le laissais aller. Bien que m’accrochant désespérément, je ne conservai de ce premier galop que la sensation créée par sa foulée suspendue, ce moment où nous ne touchons plus terre. Cet instant de fluidité, cette sensation de percer l’air, la griserie de ses brèves envolées, tout cela m’apparut bien plus long qu’en réalité. Je dirais que, depuis, mais je me leurre moi-même, il me semble pouvoir encore ressentir l’imprescriptible rémanence du galop quand je vois courir les chevaux.

1
Tout a commencé
au Jockey Club

La vie mène à tout et, de préférence, à l’inattendu. J’ai commis au début de la troisième semaine de mai 2016 un article sur le Grand Steeple-Chase de Paris qui est, à mes yeux, la plus belle des courses d’obstacles du monde. Quarante ans après mon premier frisson à cheval, je reçois une invitation de France Galop, institution qui organise les courses de galop et d’obstacles en France1. L’article a circulé et je suis invité à la réception du Jockey Club, qui précède la course du même nom ouverte aux chevaux âgés de 3 ans, pour y rencontrer notamment le président de France Galop, Édouard de Rothschild. En rédigeant l’article, je me demandais, non par fébrilité personnelle, mais eu égard au sujet, si j’étais autorisé à écrire sur les sports hippiques, tant je me sentais illégitime. Sans doute aussi étranger à une façon d’être, à des manières et à un langage que je ne maîtrisais pas. Je pense avoir ressenti de façon nuancée ce que tout néophyte éprouve à l’approche d’une culture nouvelle. Disons que je n’aurais pas été plus humble que si j’avais eu à écrire un article qui ait du sens sur le cricket que je ne connais pas, mais dont j’apprécie la photogénie et l’histoire. Cependant, le sport a toujours fait partie de ma vie, personnelle et professionnelle, et, une fois tout à mon plaisir de décrire une course comme une tragédie, les questionnements se sont évanouis.

Comme la plupart des sports, les courses de chevaux en France sont une culture importée d’Angleterre. La greffe improbable d’un sport de nobles et de riches dans une république qui vit mal le deuil de la monarchie. Mes réflexions sur le premier des sports me renvoient, personnellement, plus volontiers à Napoléon qu’à la reine d’Angleterre, tant il est patent que « notre empereur », s’il était un piètre cavalier, a donné à la France les structures sur lesquelles on a pu s’appuyer pour développer non seulement l’élevage, mais aussi justement une culture tout à la fois étatique et décentralisée du cheval ; si les raisons n’avaient alors rien de sportives, les effets en termes de savoirs et de connaissances ont été durables à travers les Haras nationaux puis mis à profit par les professionnels du sport. Il y eut aussi l’apport de François Baucher (1796-1873), un roturier qui révolutionna l’équitation française, en prônant une méthode qui visait à gommer toute résistance au vouloir du cavalier et à favoriser le « bien-être du cheval ». Le xixe siècle fut véritablement le siècle où tout se joua pour la version française du justement nommé sport des rois2.

Codifiées en Angleterre sous Charles II (1630-1685) en Angleterre, les courses hippiques furent poussivement et tardivement importées, puis popularisées sous la monarchie de Juillet et nettement encouragées sous Napoléon III qui, fasciné par le rayonnement de l’Empire britannique, favorisa leur essor. Leur succès populaire relatif reposait alors davantage sur les paris pris par les bookmakers que sur un intérêt quelconque pour le cheval. En effet, le Pari mutuel urbain (PMU), forme originale de paris inventée par Joseph Oller à la fin du xixe siècle3, a permis aux courses de prospérer surtout à partir des années 1930 et plus encore dans les années 1950. Étrange concordance des temps : c’est au moment où le cheval quitte les rues des agglomérations qu’il suscite des passions nouvelles. Au départ, la philosophie des courses n’entrevoyait pas de présence de l’État, du ministère des Finances ou de l’Agriculture dans ce loisir pour gens bien nés où l’on s’amusait entre soi. Clairement, l’intérêt des classes populaires pour le pari était presque un poids pour les dirigeants des courses qui en avaient une conception typiquement sélective (au sens sportif) pour les chevaux et socialement exclusive. Aux bookmakers d’amuser le peuple. S’abritant derrière leur désintéressement, la mission de ceux qui étaient en même temps acteurs et arbitres dans leur sport (ils le sont toujours) était de produire des chevaux de classe, dans les deux définitions du terme.

Sélection et classicisme d’un côté, passion populaire de l’autre, le mariage fut donc en quelque sorte forcé, mais il eut lieu, correspondant aux désirs des uns et des autres – du sport et des jeux –, sans toutefois que l’on ne mêle torchon et serviette autour du podium d’arrivée. Avant l’apparition du fameux tiercé4, en 1954, raconte Léon Zitrone, très nostalgique, « il y avait une flopée de gens riches, une centaine de propriétaires qui avaient des moyens d’entretenir des chevaux de course comme d’autres, c’est vrai, entretenaient des danseuses, mais il n’y avait pas encore cette foule de petits propriétaires, de gens qui n’ont qu’un cheval ou deux chevaux, et qui font courir parce qu’ils aiment les courses, mais sans savoir ce qu’est un cheval et qui donnent quelquefois “des ordres”5 ». Car, en effet, sur les pistes, l’argent du PMU, reversé aux parieurs, aux propriétaires et à l’État, ainsi que l’étalonnage public permirent à des « petits » propriétaires de se payer une casaque6 bariolée et d’intégrer un cercle jusque-là délimité par le sang ou par le rang. Ce sera le début de la fin pour les idéaux bourgeois du xixe siècle et le début d’une entreprise plus terre à terre tout au long du xxe.

Ceci pour résumer l’ambivalence politique nationale dont les disciplines équestres et hippiques sont le miroir, puisqu’ils se sont depuis profondément ancrés dans la culture populaire, grâce au jeu de pari et à un système de répartition d’allocations de course relativement équilibré, et qu’ils ont « en même temps » conservé un goût atavique pour l’élitisme et pour le sport. La répartition des mannes du jeu dans les courses hippiques a toujours été un débat ; elle vise à équilibrer, plus ou moins, les économies du haut et du bas de la pyramide des piqués du cheval qui aiment s’affronter par animaux interposés. Ce qui ne va pas sans paradoxe, la vie en regorge, et mon attirance pour le cheval de course est elle-même ambiguë. Cette démocratisation des courses que le PMU a rendue possible est une idée séduisante, et beaucoup de pays étrangers qui ont vu leurs systèmes de courses péricliter l’envient ; sauf peut-être les Britanniques, mais les Britanniques n’ont d’intérêts communs que dans le contre-exemple. La France, elle, est une nation d’organisation, de modèle, d’administration. Même quand on se dit « libéral », comme souvent les gens de chevaux s’en réclament, on tremble de devoir se passer de l’État et de ses textes qui régulent, éventuellement de ses aides.

Me voici au volant d’une Peugeot 307 break d’occasion roulant vers le rond-point qui distribue vers les parkings VIP-Médias-Propriétaires et professionnels de l’hippodrome de Chantilly, le saint des saints. Depuis un combat de boxe de Lennox Lewis à Londres dans les années 1990 où le smoking était obligatoire et dont la recette serait reversée à une œuvre de charité, je ne m’étais plus posé la question de l’habit pour aller au stade. Mais un hippodrome n’est pas un stade, c’est bien plus que cela. La vie avait fait qu’après un documentaire sur la fin des Haras nationaux en tant que service public7, je me retrouvais comme eux, sans le sou. À ce moment précis, donc, je porte un foulard pour toute cravate. Au carrefour, l’agent me fait signe de poursuivre ma ronde, orientant Range Rover et Porsche Cayenne comme un croupier des billes truquées à la roulette. Au deuxième tour, j’agite la photocopie de mon accréditation, le type m’arrête. « Ah ! rouge ! Là à droite au fond de l’allée. Excusez-moi. » En me garant au milieu de voitures noires rutilantes, je me répète que ces carrosseries n’auront jamais la grâce des poulains qui vont s’affronter tout à l’heure. Ce sont des breloques. Je ne m’attendais pas à autre chose, évidemment, et je n’indexe aucunement ma liberté d’appréciation de cet étalage puéril de la richesse à ma condition relativement précaire. Non, je ne déteste pas ce petit manège. Seulement, dans
l’allée devant les tribunes des propriétaires, je pense aux petits éleveurs, rongés par les dettes et les factures, à leur bonne ou mauvaise foi en l’avenir ; eux qui espèrent, toujours, des lendemains meilleurs. Je suis comme eux. Et puis je les connais mieux, ceux qui s’accrochent. À ce moment-là exactement, je doute, mais je veux encore voir la prochaine course, m’approcher du centre du cercle. Je repense alors précisément à une personne qui m’avait touché, un éleveur-entraîneur-propriétaire âgé (un « permis d’entraîner », dans le jargon) du Lot qui, lui, va cesser son activité, tout à sa peine de devoir céder ses « bêtes à chagrin » qu’il aimait aller nourrir et caresser dans son pré. Ses enfants ne veulent pas « reprendre ». Il a la larme à l’œil. Entre cet agriculteur à l’accent rocailleux qui louait son terrain à des campeurs pour quelques chevaux à suivre du regard pour son plaisir sur les hippodromes du Sud-Ouest et le spectacle auquel je vais assister, mon cœur balance.

Le brunch offert par France Galop à l’occasion du Prix du Jockey Club réunit à peu près tous les membres du club fermé des dirigeants des courses de plat et du PMU, de propriétaires majoritairement français, plus quelques personnalités politiques, de droite. Il se déroule sur la rotonde au-dessus du pavillon des balances où l’on pèse les jockeys comme des poids plume avant la course. Elle surplombe d’un côté le rond de présentation où les chevaux et leurs cavaliers doivent se montrer au public avant de s’élancer vers la piste ; de l’autre, les écuries où les chevaux sont préparés dans le calme, comme des ballerines aux muscles bombés. Leur robe moirée peine à masquer leurs pulsions intérieures, les mêmes qui habitent les sprinteurs dans la salle d’enregistrement, avec ce surplus de tension lié à la nature de l’animal. Là où l’athlète apparaît comme un animal dressé, le cheval conserve l’intégralité de sa condition. C’est pour cela qu’il est accompagné, souvent par un humain qu’il côtoie tous les jours, en qui il a confiance, voire deux, quand son corps tergiverse, quand il se désunit. Mais un bon pur-sang est un animal élancé, qui marche droit.

Autour des tables où l’on picore dans des bouquets colorés des bouchées finement savoureuses, il y a finalement assez peu de professionnels dont les chevaux courent aujourd’hui. L’un d’eux me dira plus tard : « Je n’y vais jamais, j’ai autre chose à faire ». Champagne, vin blanc, vin rouge. Les propriétaires sont en costume, et les dames, en tailleur ou toilette de printemps, certaines portent à l’extrémité du talon une imperceptible bague en plastique translucide permettant de ne pas s’enfoncer dans la pelouse, à la remise des prix. Nous sommes à Chantilly, place forte de l’histoire et du présent des courses en France. Le lieu s’inscrit parmi les plus élégantes réalisations architecturales et paysagères françaises, de ses origines avec les Montmorency à sa récente rénovation grâce aux pouvoirs qui ne sont pas que divins de l’Aga Khan, entre autres.

Il y a là Jean-Pierre Colombu, médecin, propriétaire et vice-président de France Galop, responsable des courses de plat. L’homme est chaleureux, accueillant. Il revient de Hong Kong où il s’émerveillait de voir combien les courses attirent une clientèle plus jeune et plus dansante qu’en France. Il me racontera plus tard : « Quand l’Aga Khan gagne, je suis content parce qu’il a deux haras en France, il fait beaucoup pour Chantilly, c’est quelqu’un d’une grande modestie, qui a des principes et les applique. Un jour, je vais le féliciter, je suis deuxième. Il me dit : “Vous me félicitez ?” Je lui réponds : “C’est comme dans la vie”. L’Aga Khan enchaîne, souriant : “Comme vous avez raison”. » Cette courtoisie impressionne ceux qui la découvrent. Mais en réalité, il ne s’agit que d’une tradition. Pour les Anglais, « le Sport » ne désigne que les courses de pur-sang anglais8. Et le Sport a les exigences de son étiquette. Dans un autre sport anglais qui, lui, a perdu en France toute élégance, le rugby, nos joueurs s’agaçaient de ce que les Anglais, globalement vainqueurs au cours du xxe siècle, s’obligeaient à asséner à nos coqs meurtris un « good game » comme une dernière humiliation avant de rejoindre le banquet. Lors d’une précédente édition du Jockey Club, en 2012, et qui indirectement toucha encore à l’Aga Khan sur ses terres, un boulanger de province, Pascal Treyve, fut complètement retourné par la victoire de son cheval, Saônois, acheté, avec un entraîneur du Centre-Est, Jean-Pierre Gauvin, 10 000 euros en 2010. Étape après étape, ils allaient tous trois gravir les échelons des différents groupes avant de remporter le Jockey Club avec un jeune cavalier, Antoine Hamelin, déclenchant l’empathie sincère d’un public éloigné des courses et, certes, aussi, quelque peu chauvin. Pascal Treyve, copropriétaire alors et introduit tout à trac dans le rond réservé des grands propriétaires, racontait dans Libération : « On est assommés et perdus. Les gens veulent se faire prendre en photo avec nous, l’Aga Khan me félicite. Il y a La Marseillaise, on ne sait pas ce qu’on fait là. Les Aga Khan, les Wertheimer, ils ont l’habitude. Pas nous. Ce n’est que deux jours plus tard que j’ai regardé ce qu’on allait toucher : 1,5 million… » Mais la victoire d’un modeste se salue comme celle des grands. Il n’y a aucune ironie là-dedans, les grands savent qu’ils gagneront encore.

Je comprends Pascal Treyve. L’incongruité de sa situation soudaine, parce qu’il me semble que, même invité, je ne le suis pas, je nourris un complexe. Dans les courses, au niveau sublime des Groupe 19, tant que vous n’êtes pas reconnu, vous n’êtes pas vu ou pensez ne pas l’être. Seule Christiane Head-Maarek, mariée à un ancien journaliste, me tend sa carte et me propose très aimablement d’aller visiter son haras. Je contacterai l’entraîneur par mail, mais je ne recevrai aucune réponse. Enfin, Édouard de Rothschild s’avance. J’ai quitté le journal Libération juste après son arrivée en tant qu’actionnaire principal. Quelle importance ? Il me dit, l’œil malicieux : « J’ai lu votre article sur votre blog qui s’appelle Contre-pied, je voulais savoir si vous en faisiez un ou si vous aimiez vraiment les courses. Vous connaissez un peu ». Je le trouve sympathique. Il se méfie peut-être comme moi des compliments. Je lui confirme que j’adore les courses, mais que je cultive un fort penchant pour l’obstacle, le sport longtemps considéré « illégitime » par les tenants du sport des rois, le plat. Voilà pour mon côté bonapartiste.

Je disais qu’un hippodrome n’est pas un stade, je devrais ajouter que c’est bien là tout l’intérêt à l’heure où les enceintes sportives se coupent de leurs liens à la culture en se donnant des airs d’hypermarchés. À Chantilly, le château des princes de Condé aux formes généreuses fait toile de fond à l’hippodrome. Ses immenses écuries aux fenêtres en arcades apparaissent à main gauche à la fin de la ligne droite opposée, où les chevaux, de loin, semblent se déplacer en papillonnant dans le temps, fragile essaim, tandis qu’ils amorcent la longue courbe bordée des grandes écuries voulues par Louis-Henri de Bourbon et qui les ramènent vers les tribunes, vers le présent où les attend une clameur. Des cris humains pour quelques chevaux qui progressivement s’arrachent de la tache colorée du peloton pour s’individualiser sous le poteau d’arrivée.

Chantilly témoigne du goût des grands aristocrates français pour les chevaux et pour les arts qu’ils réunissaient ici. Mais, sur ces anciennes terres de chasse, ce ne sont pas eux qui fondèrent en 1833 la Société d’encouragement pour l’amélioration des races de chevaux en France10. Et ce, bien longtemps après le décret de Napoléon du 31 août 1805 qui voulait orchestrer le développement des haras de l’Empire pour créer une dynamique d’élevage de chevaux de race française. Napoléon aura plus fait pour tous les chevaux en France que la monarchie. Le rappeler me paraît important. L’ambition, sûrement, a quelque chose à voir avec le fait de posséder des chevaux. Ou peut-être, comme l’écrit Michel Leiris qui, enfant, était subjugué par les courses d’obstacles, que « l’Empereur est plus qu’un roi11 », ceci expliquant cela. Cette nouvelle Société est donc portée par des émigrés revenus au pays sous la Restauration et surtout par des étrangers, notoirement des Anglais, les « Français de France » étant alors passablement ignorants des pratiques des courses en Angleterre. Deux hommes vont impulser cette volonté d’importer les mœurs d’Ascot auprès des partisans de Louis-Philippe, car cette réunion qui se confinait à un milieu d’amateurs de chevaux était assez loin de séduire tous les membres des cercles mondains parisiens qui germaient, eux aussi, sur le modèle anglais de « club ». Même s’ils étaient friands de toutes sortes de jeux et de paris, ces messieurs se révélaient peu sensibles aux courses hippiques, bien que le roi Louis-Philippe montrât l’exemple le 3 mars 1833, en créant par ordonnance le registre matricule destiné à noter les naissances des chevaux de pur-sang anglais en France et à recueillir l’historique des courses. Ce registre, ou stud-book, est la bible des courses.

Très vite, il fallut pousser les portes du gotha français pour s’attirer les faveurs de gens plus efficacement inscrits dans la vie politique et économique d’alors. Entretenir un cheval de course et organiser des épreuves coûte cher. En 1834, Lord Henry Seymour, un original, présida donc à la création du Jockey Club à la française, après avoir été élu premier président de la Société d’encouragement pour l’amélioration des races de chevaux en France.

Ce Jockey Club était en réalité une sorte d’annexe du salon de Thomas Bryon, autre Anglais qui deviendra le secrétaire de la Société d’encouragement et qui programmera le premier calendrier des courses en France. Ce faisant, il fallait attirer les « anglophiles » de l’époque, en établissant la jonction entre le Paris de l’élite intellectuelle et économique et les premiers tenants de la cause hippique, essentiellement des Britanniques, qu’ils fussent propriétaires, cavaliers et déjà, pour certains, également entraîneurs. En tout cas, à la suite de Ferdinand d’Orléans, le fils aîné de Louis-Philippe, la gentry ne s’engouffra que mollement dans cette mode imposée par quelques-uns, nécessitant autant d’argent que de conversation gonflée d’un vocabulaire qui ne se traduirait jamais. Comme dans le golf, ou dans le bridge, les Français épousèrent avec plus ou moins de rigueur des mœurs et expressions des sportsmen anglais. Ce qui déplut à Lord Seymour qui s’évertua à vouloir convertir la jeunesse parisienne fortunée et oisive à l’excitation des courses par le biais des paris, puisque cette activité occupait leurs nuits, jouant aux cartes ou misant sur des femmes à séduire. Les troubles qui précédèrent l’arrivée au pouvoir de Napoléon III en 1848 le renvoyèrent de l’autre côté de la Manche. Avant cela, il avait cédé sa place à Anne-Édouard de Normandie qui, en 1836, fit organiser deux journées de courses à Chantilly entrecoupées d’une chasse à courre, plus conventionnelle, trouvant le terrain idéal en raison de sa souplesse, « sans trop », et de son taffetas de gazon. Sur 2 500 mètres, le premier Prix du Jockey Club était lancé. Cependant, le joli monde qui allait se rendre à Chantilly profiter du grand air ne se déplaça pas en masse du fait d’une météo défavorable, et les présents ne s’intéressèrent aux courses que de très loin. Néanmoins, elles s’établissaient à Chantilly durablement. Seymour remporta la course, lui qui aurait voulu courir à Versailles et, déjà, le baron de Rothschild offrit une coupe d’or devenue célèbre lors de ces journées, provoquant quelques furtifs et imbéciles sarcasmes sur ce banquier juif qui se piquait de s’arroger une part de la tradition chevaleresque.

Chantilly devint en tout cas la première enceinte sportive française, et les courses de chevaux, le sport qui précéda toutes les autres lubies anglaises, tous les sports qui furent adoptés ensuite. En 1934, l’architecte Charles Adda livrait ses superbes tribunes, sans penser aux parieurs. L’empreinte des courses sur les disciplines modernes fut telle que leur jargon spécifique se perpétua en d’autres lieux. Ainsi, par exemple, des stades furent construits sur le modèle des hippodromes. On y vendrait des billets tarifés selon une échelle de prix allant, de la « pelouse » au « pesage », de la « tribune présidentielle » aux loges privatives. Mais, dans ces nouveaux stades fermés, point de chevaux, l’homme blanc seul se donnera en spectacle comme centre du monde, porteur de la flamme de la révolution industrielle, de l’individualisme et du commerce planétaire.

1 France Galop gère également directement les hippodromes d’Auteuil, de Chantilly, de Deauville, de Longchamp, de Maisons-Laffitte et de Saint-Cloud. Nous y reviendrons.

2 L’équitation française, ou « école de la légèreté », était née. Celle-ci a d’ailleurs été inscrite en 2011 sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’Unesco.

3 L’épopée en est superbement racontée dans le livre de Christophe Donner, À quoi jouent les hommes, Paris, Le Livre de poche, [2012] 2017.

4 Créé en 1954 par André Carrus, le tiercé devint rapidement très populaire et lança la dynamique du PMU.

5 Interview de Léon Zitrone sur France Culture le 19 août 1992.

6 La casaque est une tunique en soie, ou en satin aujourd’hui, portée par les jockeys. La bombe est également recouverte d’une toque du même tissu. L’ensemble casaque-toque représente les couleurs du propriétaire du cheval.

7 Pompadour, on achève bien les haras nationaux, Chamaerops Productions/France 3 Limousin, 2014.

8 Race de cheval rapide créée au début du xviiie siècle, à partir de chevaux orientaux et de juments anglaises. Trois étalons, Byerley Turk, Darley
Arabian et Godolphin Arabian sont les géniteurs de tous les pur-sang anglais.

9 Il existe trois niveaux de courses dans l’élite, dites de Groupe 1, de Groupe 2, de Groupe 3 pour signaler une hiérarchie dans la sélection des meilleurs chevaux.

10 La Société d’encouragement pour l’amélioration des races de chevaux en France veille à son objet en s’inspirant des préceptes anglais de la reproduction par famille de chevaux et en suivant les lignées issues des registres, dits stud-books. Elle dispose d’un comité des courses pour l’organisation de ses réunions. Ses membres sont cooptés avant d’être admis par vote. L’éthique veut qu’ils appartiennent « par la naissance, le mérite ou la fortune, à la plus haute notoriété de la société parisienne ». Voir Louis Énault, Les Courses de chevaux en France et en Angleterre, 1865, disponible en ligne : http://www.bmlisieux.com/curiosa/enault01.htm [consulté le 30 juillet 2018].

11 Michel Leiris, La Règle du jeu II. Fourbis, Paris, Gallimard, 1955.

2
Le jeu ou le cheval ?

En marchant sur la plage de Villerville me revient le récit d’un ami éleveur qui, plus jeune, organisait ici pour les touristes des promenades à cheval à marée basse. Je me dis que le meilleur moyen d’aimer et de comprendre les chevaux est de les approcher, de les toucher, de les monter, de les sentir. Les courses ne sont que le résultat d’un long travail invisible au grand public, et il m’arrive de trouver dommage que de temps à autre les portes des centres d’entraînement ou des haras ne s’ouvrent pas plus facilement aux curieux. Certains font des efforts remarquables pour rapprocher de nouveau le public du cheval au terme d’un mouvement de l’histoire périlleux pour les courses hippiques qui, globalement, pâtissent d’une image tronquée par le jeu d’argent ou, plutôt, par l’inflation des formules de jeux, par la multiplication des courses et par Internet qui éloignent des hippodromes les simples amoureux du cheval qui y voient là une perversion, alors que le jeu n’est rien d’autre qu’un moyen supplémentaire de s’intéresser aux chevaux. En dehors des grandes écuries qui financent elles-mêmes leur participation aux courses, les mannes du PMU sont, elles, nécessaires aux autres acteurs, mais le spectacle sportif, la dimension humaine du rapport au cheval est trop largement ignorée par le marketing. Depuis toujours, il fait sa publicité uniquement sur le jeu qui aujourd’hui ne nécessite plus que l’on se rende aux courses, puisque Internet, puisque Equidia, la chaîne du cheval, puisque les PMU City, qui hantent nos villes en lieu et place des bistrots traditionnels bars-tabacs-PMU. Les bistrotiers du PMU touchent deux fois moins sur ce service que ceux qui vendent de la Loterie nationale, alors, de tristes cavernes, où des chevaux de pixels tournent en boucle sur des écrans, à tout bout de champs de courses dans le monde entier, montrent des hippodromes vides. Y trônent des machines vertes, belles comme des horodateurs, qui encaissent l’argent des joueurs qui, s’ils sont là, n’iront jamais à Chantilly. Le PMU a accumulé tellement de jeux, de courses, qu’un curieux fera un Loto sans hésiter. C’est simple, c’est bête, c’est le bol. Alors que le pari est un exercice complexe qui est à rapprocher des échecs. Les coups d’avant comptent autant que ceux qui viennent. Pourtant, même si l’on simplifie les formules, je trouve cela assez amusant, puisque le joueur devient un spectateur actif ; sans compter que votre ticket de jeu vous amène naturellement, du moins sur un hippodrome, à vous intéresser à l’animal qui emporte votre argent sur son dos. Selon moi, cela est d’autant plus captivant que, si vous pariez sur un cheval, vous devrez aussi progressivement vous enquérir des moyens de l’écurie qui le présente, de son entraîneur, de son éleveur et également apprendre à décrypter son passé pour lui prédire un avenir. Je prétends que jouer aux courses demande du sérieux, de la psychologie et un savoir ; même si, j’insiste, je ne joue que très peu, cela m’offre la possibilité d’entrer dans les nuances et subtilités d’une course à venir en fonction de paramètres différents qui me permettent d’en comprendre les enjeux sportifs.

Alors que, depuis 2010, tous les sports acceptent le pari d’argent, recentrer les courses vers le cœur de son objet ne me paraît pourtant pas si niais. Je veux dire que l’aspect sportif doit être valorisé car, aujourd’hui, les paris risquent fort de ne pas soutenir la cadence infernale des courses. Il faut, pour repartir du bon pied, tout faire pour que la compétition existe et que l’on sache qu’une course de chevaux est une construction humaine formidable qui ne se résume pas à aligner des numéros sur une piste. Mais je sais également que cet aspect est synonyme de luxe. Les meilleurs gardiens du sport sont les écuries les plus riches puisque, en résumé, on imagine mal la reine d’Angleterre corrompre l’Aga Khan pour le gain d’une course classique. En revanche, les courses à handicap dans le galop, qui sont censées, grâce à un lest, équilibrer les chances des chevaux pour servir des courses avec de nombreux partants et pour assurer la plupart du temps l’augmentation de la masse des paris et des incertitudes, ne me paraissent pas répondre à un idéal sportif. Pourtant, elles permettent des recettes si importantes que le système dans son entier s’écroulerait sans elles. Ce jeu de rééquilibrage, ce « socialisme » chez les chevaux – j’emprunte ce mot à un entraîneur – ne me paraît pas sain. Il peut inciter les acteurs à s’arranger entre eux pour prendre à tour de rôle leur part des allocations et ainsi, d’une certaine façon, survivre. En tout cas, banalisées par le fait qu’elles ne sont plus les seules disciplines sportives permettant le jeu d’argent, les courses, me semble-t-il, possèdent toujours une longueur d’avance puisque, en matière de sport, elles ont tout inventé.

En caricaturant, vous avez donc deux grands ensembles dans le galop. D’une part, les courses de Groupe, soit celles qui concernent des propriétaires qui peuvent perdre de l’argent, mais aussi en gagner grâce à une stratégie d’élevage qualitative, lucrative et mondiale ; ces courses sont les plus rares et font émerger des valeurs sûres. D’autre part, les autres, fournies par des chevaux qui ne sont pas forcément des pur-sang, qui proposent des plateaux au départ garantissant aux parieurs des gains supérieurs. Les objectifs d’un monde à l’autre sont donc sensiblement différents. Tout en haut, le cheval ne fait pas vivre ses propriétaires, il fait vivre le sport. Aux échelons inférieurs, on tentera au contraire de rentabiliser course après course l’alignement d’un cheval dans des épreuves où primes et allocations procurées par les paris sont une source de revenus. Ainsi, dans le deuxième cas, il faut bien comprendre que la survie de certaines petites écuries demande de s’accommoder des handicaps puisque, par définition, tous les chevaux ne peuvent pas gagner.

Les premiers cyclistes du Tour de France trichaient eux aussi et ils ont contribué à populariser leur sport, car les foules adorent les scandales. Et le scandale est devenu une seconde nature, intégrée et acceptée. Depuis, les arrangements dans d’autres sports ont été compris, notamment dans le football avec les calculs consistant à préférer se qualifier à telle place pour affronter telle équipe plutôt qu’une autre. Mais, dans les courses de chevaux, le doute persistant sur la probité de leurs acteurs peut freiner l’enthousiasme de certains profanes, comme si le sport hippique devait se parer d’une moralité supérieure. On ne voit pas pourquoi, et en dépit d’excès inhérents à toute activité humaine, il est devenu aujourd’hui difficile d’affirmer que les courses sont plus ou moins vertueuses que d’autres activités sportives comme le tennis ou le handball qui, eux-mêmes, ne sont plus épargnés par les arrangements liés au jeu ou à d’autres intérêts. Quoi qu’il en soit, il existe des règles et, comme dans la vie, tout le monde en joue.

Ce qui me paraît plus important est que le sport à cheval est multiple et se conjugue sous plusieurs aspects. Courses, haies, cross-country, endurance, polo, horse-ball, jumping, trot, avec ou sans sulky, et même dressage. Les autres sports ne sont qu’une prolongation sans cheval de tout ce qu’il est possible de faire avec. Athlétisme, vélo, sports collectifs, automobile, gymnastique… à part la voile et l’aéronautique, il n’est rien que l’on a d’abord fait à cheval. Autre singularité inimitable, l’animal et sa communauté de métiers extrêmement différents et complémentaires ; sa transversalité dans la société comme sur le territoire, quand elle atteint les campagnes les plus éloignées, est assez rare pour être soulignée. Le cheval fait subsister le lien entre la ville et le rural. C’est un atout politique et économique maître qui mérite que l’on réfléchisse à ce qu’il implique d’interactions sociales riches en termes de communication et de valeurs, quand, aujourd’hui, l’opposition entre le temps naturel et l’accélération des temps de consommation devient un lieu de lutte éthique et politique. Cela peut paraître naïf, car ce qui est intéressant, dans les courses, bien sûr, c’est le pognon. J’en ai conscience, mais c’est bien cela que l’on donne à voir sur un hippodrome : une microsociété à l’œuvre autour d’un animal et non d’une « chose » ou d’une « idée » ; aucun autre sport ne vous donne autant accès à son fonctionnement extrêmement fin et complexe ni à son modèle économique tout à fait original. Surtout pas le football qui est un summum en termes d’opacité et de communication millimétrée, voire vide de sens, dont les masses d’argent qui circulent ont moins pour objet le sport et les footballeurs que les intérêts connexes. Autour du cheval, une chaîne humaine s’active pour le mettre dans les meilleures conditions pour la course. Cela va de l’illettré aux plus influents patrons, du comptable à l’intellectuel, fût-il de gauche. D’ailleurs, une étude marxiste des courses reste à écrire. À mon avis, cette société, à condition de s’organiser sur ce point, aura davantage à gagner à afficher sa correspondance avec la vie sociale et économique réelle. La musique d’un cheval sur un programme de course12 vous en apprendra toujours moins que la façon dont s’orchestre le travail autour de lui. Parfois, on est surpris. À Maisons-Laffitte, Stéphane Pasquier, jockey jovial, passe sur son cheval un jour de semaine devant trois parieurs esseulés. « Vous avez bien du mérite ! » Est-ce que cela vaudrait une information sur la course à venir ? Un fameux « tuyau » ? Sans doute, même si cela est une chimère. À Chantilly, un autre jockey se fait insulter par un parieur de retour d’une course à handicap. « Tu montes comme une pompe !

– Dégage, parieur à deux balles ! »

La vie est là, elle travaille, elle se démène, à chacun son lot. À part ça, les jockeys sont patients parce que ce sont eux qui sont fustigés quand ça va mal. Le jockey, c’est le postier à qui on reproche la politique commerciale de l’État. Je trouve dommage qu’on ne le considère pas comme un cavalier professionnel, un sportif à part entière, qu’il n’ait d’autre statut que celui d’employé.

Aujourd’hui, certains s’inquiètent avec raison du dépeuplement des hippodromes à Paris, hormis lors d’une dizaine de courses majeures. « Trop de courses tue les courses » est un refrain connu. Surtout, vouloir rattraper le temps perdu à prétendre greffer des recettes commerciales venues de sports plus médiatisés ou d’autres formes de jeu, voire tenter d’appliquer le supportérisme footballistique au cheval, idée à laquelle je ne souscris pas, constitue un grand risque. Je note surtout l’initiative d’Emmanuel Clayeux, entraîneur d’obstacle, qui, en organisant pour la première fois en 2017 un « point to point » à la française dans son centre d’entraînement de Vaumas près de Moulins, mise sur une pédagogie à réinventer, davantage fondée sur la culture du cheval qui ne s’acquiert pas dans la méfiance, dans l’adversité ou même par le jeu, mais par l’assurance d’un sport fort de ses origines capable de se faire apprécier des curieux au milieu d’autres activités champêtres. Le point to point, c’est l’enfance de l’art. Les Anglais et les Irlandais, qui couraient dans les campagnes, allant d’un village à l’autre avec des chevaux de chasse, en sont toujours friands. C’est l’occasion de réunions festives autour des chevaux. Emmanuel Clayeux explique : « J’adore les courses anglo-saxonnes, leur convivialité. À l’hippodrome, 20 % des présents regardent les courses, les 80 % restants ont un prétexte pour se rencontrer, boire des verres, manger, rire. C’est ce qu’il manque en France. Mon idée de départ était simplement de rapprocher les gens des chevaux. » Dans ces conditions, on ne rate rien des préparatifs, le public se mêle aux cavaliers, aux chevaux. « À l’hippodrome, on voit les courses de loin, pour tout un tas de raisons qui vont des lois aux règles de sécurité, et quand on se retrouve dans un hippodrome où il n’y a personne, fatalement, on s’ennuie. » L’idée d’Emmanuel Clayeux était de montrer aux institutions que, avec des moyens réduits, on pouvait recoller les morceaux entre spectateurs et cheval, comme s’il devait y avoir une réinitialisation des valeurs. « Je voulais que ça serve de passerelle. La première fois, on n’a pas pu ouvrir à d’autres disciplines, mais avec des animations extérieures, le fait d’être au contact direct des concurrents, je me disais qu’une fois que les gens seraient là, ils seraient conquis. » Il rappelle qu’en Angleterre, il y a une quinzaine d’années, la fréquentation des courses déclinait. Les autorités ont réagi immédiatement en baissant les prix, les rendant accessibles, proposant des services qui ne ruinaient pas une famille si elle décidait d’y amener ses enfants. Enfin, il pense qu’exceptionnellement il faut ouvrir les centres d’entraînement et les haras pour des visites. Lui-même est volontaire. Voilà un mode de communication concret, efficace, physique, actif. L’hippodrome comme lieu de vie et de loisir au grand air est sans aucun doute le défi à relever pour les dirigeants des courses.

L’équitation est le troisième sport en termes de licenciés en France13, obtient des résultats épatants en compétition et, étrangement, les courses ont creusé un tout autre chemin puisqu’elles sont dans l’esprit de la majeure partie des gens plus dépendantes des jeux d’argent qu’elles génèrent que du sport en lui-même. Or ce que je vois, ce sont bien des cavaliers qui, sur cette côte normande, sont venus faire respirer à plein tube des chevaux de course, et je m’interroge sur ce qui différencie un cheval d’un autre, celui sur lequel on joue de celui dont on apprécie la performance sur une carrière de jumping. En fait, j’ai toujours eu un regard fasciné sur le cheval de course comme tentative d’approcher une perfection esthétique de l’effort. Les courses, cet élan naturel portant des hommes à dos de cheval pour aller plus vite qu’à pied, est une expression humaine particulièrement émouvante de leur volonté de se dépasser, puisque cette idée de vitesse maximale plafonne autour de 65 km/h depuis des siècles et que cela ne changera jamais. Je veux dire que ce sport n’a rien à voir avec l’inutile quête des records en athlétisme qui dévoie bien souvent la finalité de la course : gagner. Gagner sans que l’impérieux, voire factice, besoin de performance produise son lot de technologies ou de médicaments pour sanctionner je ne sais quelle modernité ou sens du progrès. D’ailleurs, les entraîneurs de chevaux prisent assez peu les gadgets, leur travail est comme pour leurs chevaux le résultat, la synthèse d’expériences vécues. Derrière la victoire, il y a aussi l’expression d’une stratégie, d’un style, de trucs. Comme François Mathet, célèbre entraîneur au palmarès époustouflant des années 1950 à 1970, qui laissait toujours une fine lamelle de graisse sous le cuir du cheval, un infime réservoir d’énergie, comme on donne un coupe-faim à un gamin qui part à l’école. Enfin, je pense, mieux que dans une fusée ou sur une machine, la course à cheval permet l’assouvissement de l’instinct de domination, le rend acceptable, parce que, justement, c’est un sport et un jeu, et parce que la finalité est sans cesse, à chaque instant, tout le temps, remise en cause. On ne s’attarde pas sur un champion, c’est intense, certes, mais on ne crée pas de monstres. De plus, une victoire peut avoir une longue vie, en souvenir, sur le papier ou en image. J’aime qu’à la joie ou à la déception après l’arrivée d’une course succède un autre enthousiasme ou une peine. Toujours, au passage des chevaux, je suis dans le ravissement de voir comment un jockey et son cheval s’accordent, ou pas, pour trouver leur chemin dans la houle colorée des casaques qui, toutes, racontent une histoire personnelle ou collective, que je la trouve belle ou qu’elle me déplaise. Je regarde comment le jockey prend possession de sa monture, ce moment de contact ; cette rencontre est capitale. Un couple se forme, certains ont des histoires intimes fortes, d’autres se raidissent et ne vivront pas d’idylle. Je vois cela comme un roman dont je tourne les pages et qui ne finit pas. J’entends le son mat de la paume du jockey sur l’encolure de son cheval avant le départ comme pour lui dire : « Ça va aller, fiston ».

Comme aujourd’hui, comme à chaque fois, je m’arrête au passage d’un cheval. Je vis dans un village où quelques chevaux vont à l’entraînement et doivent emprunter les routes goudronnées. Je n’aime pas cette idée. Il faudrait des allées pour les chevaux. Alors, quand je suis en voiture, je ralentis. Je fais gaffe. J’ai conscience que je gêne et que le moteur n’est pas quelque chose auquel le cheval s’habituera. Le passage d’un cheval sur la plage ou dans une agglomération modifie le temps. Il le ralentit, donc, mais aussi, si l’on y est sensible, il est une mine de touches sensorielles où l’imagination et le corps se rassemblent. La cadence régulière d’un cheval au galop de chasse, sa tête cherchant des repères visuels quand il est à l’arrêt, le souffle des naseaux, comme une expiration longue ou une exaspération, tout se savoure, permet la projection, le décentrage. On peut également regarder ses jambes, remonter d’une balzane à l’intérieur d’une cuisse chaude et baignée de sueur et, si l’on se rapproche, sentir le parfum sensuel d’un animal dont on ne s’étonne pas qu’il puisse intégrer les voies de circulation humaines à une époque où nature et animaux voient leurs espaces se réduire. On peut même y trouver son crottin sans que personne ne ramasse ou ne s’offusque. Cela est très reposant.

Tandis qu’un cheval récupère tranquillement sur la plage, une scène de La Prisonnière du désert de John Ford me traverse l’esprit. Voyant au loin le ranch familial des Edwards brûler, Ethan (John Wayne), après une course-poursuite avec les Comanches, refuse de faire demi-tour et de lancer son cheval au galop car ce dernier ne survivrait pas à cet effort supplémentaire. John Wayne n’a pas la raide élégance du mutique entraîneur André Fabre qui supervise ses troupes à l’entraînement dans la forêt de Chantilly du haut de sa selle, mais il y a là une indication importante sur les capacités limitées du cheval à soutenir un travail maximum et durable. En ce sens, la codification des différentes distances des courses correspond à des progressions selon l’âge, le sexe de l’animal et ses performances, en grande partie liées à un réglage assez fin qui consiste pour l’entraîneur à trouver la distance propice, atteignable au plus vite, sans mettre en danger la santé de l’animal. Car, un cheval poussé dans ses derniers retranchements n’est pas d’une extrême utilité. Sans parler de valeur marchande, l’exemple de John Wayne montre que, même en cas d’urgence absolue, il vaut mieux préserver son cheval pour soi-même et pour la suite des événements que de le mettre en danger en se précipitant sur la première allocation ou prime de course venue. Ce qui fait qu’un entraîneur, comme John Wayne, sait évaluer le moment, le terrain, l’état de forme d’un cheval pour parvenir à son objectif (retrouver la jeune Debbie Edwards ou gagner l’Arc de Triomphe14) en réprimant son attrait pour quelques courses peut-être juteuses et même son désir ardent d’en découdre. En attendant, un ranch peut brûler, une course, être ignorée, mais jamais un bon entraîneur ne brutalisera un cheval. Il existe bien sûr de mauvais entraîneurs, des desperados, des embrouilleurs, toutefois, comme chez John Ford, ceux-là font long feu.

Jean-Claude Rouget, entraîneur, confirmait lors d’un colloque à Caen : « Je ne supporte pas un cheval fatigué. J’aime les chevaux gais. Même pour des raisons médicales, je dois faire tout au plus deux infiltrations par an et j’ai l’impression moi-même d’être un vieux con. J’ai été athlète, je faisais du demi-fond dans ma jeunesse, ça a été ma meilleure expérience. En athlétisme, je n’étais pas doué, je travaillais beaucoup et j’ai vu les limites. Sur 1 500 mètres lors d’un championnat de France à Charléty, après avoir disputé les qualifications et la finale, le lundi, je ne pouvais plus courir. J’avais un problème cardiaque. La dose d’entraînement est donc celle qui ne peut être suivie que si l’on est en forme. Il faut essayer de ne pas trop forcer les chevaux. »

12 Parmi les informations fournies sur un cheval dans un programme, on trouve ladite « musique », à savoir les résultats du cheval sur un certain nombre de courses précédentes.

13 En 2018, selon les statistiques de la Fédération française d’équitation (FFE), les licenciés sont au nombre de 624 362, dont 167 345 en compétition. Fait notable, les femmes représentent 83,1 % des licenciés.

14 Le Prix de l’Arc de Triomphe se dispute tous les premiers dimanches d’octobre à Longchamp, sur 2 400 mètres. Il est ouvert aux chevaux de toutes origines, de tous âges, mâles et femelles (hongres exclus). La première édition de la course s’est déroulée le 3 octobre 1920 ; elle fut nommée Prix de l’Arc de Triomphe en l’honneur du monument où eut lieu en 1919 la parade des Alliés célébrant leur victoire dans la Première Guerre mondiale. C’est la course de plat la plus richement dotée au monde, avec 5 millions d’euros ; elle est désormais sponsorisée par le Qatar.

3
Le cheval de course
est une valeur

La station balnéaire de Deauville est certes la ville du Festival du cinéma américain, néanmoins, bien avant cela, elle fut une bulle mondaine née du désir de Parisiens fortunés de constituer à partir du Second Empire un cercle international dont le casino, mais aussi le polo, l’air marin, le golf, le cabotage et le cabotinage seraient les principaux divertissements. Ces loisirs sont, au départ, des distractions d’été au même titre que le croquet. C’est durant les Années folles que les ventes de chevaux s’y développent sous l’influence des Britanniques, d’industriels venus de tous horizons et d’héritiers de grandes familles. À la fin du xixe siècle, les boxes poussent comme des résidences secondaires jusqu’à la crise de 1929. Deauville s’impose comme une des toutes premières places pour les ventes de yearlings (pur-sang anglais ayant un an révolu), et les principaux acheteurs sont, alors, Édouard et Maurice de Rothschild (banquier collectionneur d’art, propriétaire du vignoble Château Lafite, et son cousin, également banquier, homme politique et mécène), les comtes Paul et Hubert de Pourtalès (un banquier et un officier de cavalerie), le diamantaire Solomon Joel, l’Aga Khan III, Edmond Blanc (riche héritier et politicien), Édouard Martinez de Hoz (grand éleveur argentin, personnage romantique, philanthrope, propriétaire d’une écurie à Chantilly) ou encore de riches Américains. En 1910, William Kissam Vanderbilt achète le château de Vauville, où il fait bâtir le haras du Quesnay qui va devenir un modèle pour les autres propriétaires faisant courir leurs chevaux en France. Les frères Wertheimer, Pierre et Paul, dont le père a fait fortune en commercialisant la désormais fameuse poudre de riz de Java de Bourjois avant d’investir dans les Galeries Lafayette, y passent leurs vacances, et Pierre va succomber au chatoiement des couleurs sur le vert, au parfum d’une femme. C’est dans les loges de l’hippodrome en 1923 que les deux frères vont rencontrer Coco Chanel, « demi-mondaine » qui fera leur renommée mondiale avec son parfum N° 5, ouvrant la voie à un développement dans l’industrie du luxe qui se poursuit de nos jours. L’écurie court toujours, auréolée d’un des plus beaux palmarès européens, grâce à des héritiers Alain et Gérard Wertheimer, qui, eux, n’ont rien de romantique. Ils sont tristement contemporains. Ils n’aiment rien tant que faire mine de passer inaperçus sous leur chapeau melon, dissociant l’héritage de cette passion familiale des affaires, au risque de la caricature. Ne tolérant aucune communication, ils détestent les journalistes, évoquer les 3,4 milliards de dollars de dividendes qu’ils se sont octroyés en 2016, information tout de même révélée par la presse suisse, bien que le groupe ne publie jamais lui-même aucun résultat chiffré. Sur l’hippodrome, ils évoluent dans les loges réservées, cigare aux lèvres. Comme si les jockeys pouvaient fumer, eux, dans les naseaux de leur cheval. Et cette casaque bleue à coutures blanches évoque pour moi ce que les courses parfois ont de répulsif pour une société française toujours éprise moins d’égalité que de valeurs de respect entre tous ses citoyens. Le Français déteste la supériorité ostentatoire et les secrets qui nourrissent la défiance.

La famille Rothschild dispose (toujours) du haras de Meautry, à Touques, tout à côté de l’hippodrome voulu par le duc de Morny (financier et homme politique sous la monarchie de Juillet) et inauguré le 14 août 1864, le jour de la fête de l’Empereur. En 1921, la Société des courses deauvillaise fusionne avec la Société d’encouragement et passe donc entre les mains des organisateurs des courses de Chantilly et de Longchamp. Mais deux autres hippodromes normands, la Croix Brisée et Clairefontaine, sont, eux, gérés par la Société des courses du pays d’Auge, soutenue jusqu’à la crise des années 1930 par la municipalité. La Société des hôtels et casinos de Deauville contribue également à la subventionner. Aujourd’hui demeurent Clairefontaine, qui accueille du plat, de l’obstacle et du trot, et La Touques, devenu l’hippodrome de galop de référence pour la gentry parisienne et internationale, à travers le Cercle de Deauville, sorte de Jockey Club international, fondé en 1873 qui y dispose dès 1927 d’une tribune privée. Encore une preuve que, même au firmament de son élite, déjà, le privé avait besoin du public ; c’est particulièrement vrai pour les courses françaises. Aujourd’hui, sur la carte des courses, Deauville est le 21e arrondissement de Paris.

C’est véritablement ici que la Société d’encouragement voit sa mission s’accomplir, puisque la Normandie est rapidement reconnue comme le terroir du pur-sang anglais français, vous me passerez l’expression, soit né et élevé en France. D’ailleurs, c’est ici qu’un autre jeu se met en place : l’élevage et les ventes des chevaux de course. Les ventes se tiennent à Deauville régulièrement depuis le 20 août 1887, date à laquelle vingt chevaux sont présentés à l’initiative de Gustave Lyon (un acousticien, fabricant d’instruments pour Pleyel). En 1892, il fait l’acquisition des parcelles, où se situera la salle des ventes Élie-de-Brignac, occupée aujourd’hui par Arqana, deuxième société de ventes de chevaux en Europe derrière celle de Newmarket en Angleterre. Au printemps 1968, l’Agence française de vente de pur-sang se constitue et se spécialise dans la vente de yearlings. Philippe Augier et Élie de Brignac, dès 1977, font décoller les affaires. De son côté, Philippe Augier, ancien jeune giscardien, va bifurquer vers la politique et devenir maire, sous la protection de la famille d’Ornano, et farouche défenseur moins du cheval que de son économie dispendieuse. Je sais bien que l’un ne va pas sans l’autre, mais je trouve, parfois, que le cheval de course a vraiment bon dos, surtout chez les politiques.

De nos jours, avant d’entrer sur un hippodrome et de jouer votre argent sur un cheval qui vous a fait de l’œil ou qui vous tire la langue, il n’est sans doute pas inutile de préciser que vous allez contribuer vous aussi à sa valeur. Pourtant, avant de vous amuser, il serait bon que vous jouiez en connaissance de cause : vous êtes un agent économique global, mais il vous faut également saisir la particularité de l’économie française liée à l’élevage qui, comme pour le vin, a constitué des terroirs. Cependant cela ne suffit pas toujours, comme pour la viticulture. La valeur d’une cuvée est soumise aux lois du marché, quels que soient vos goûts, convictions et préférences pour telle ou telle lignée de chevaux.

À côté de ces considérations, mais de façon complémentaire, il faut avoir à l’esprit que, en jouant, vous aidez d’autres disciplines équestres et divers secteurs à l’intérieur de la filière équine. Le financement de celle-ci se fait par contrats d’objectifs renouvelables signés avec le ministère de l’Agriculture. Il existe également des primes à l’élevage qui sont différemment réparties entre le trot et le galop, mais qui sont clairement une incitation à produire des chevaux performants, notamment pour attirer les investisseurs étrangers dont les liquidités, surtout chez les pur-sang, sont vitales au secteur. La France n’est que le sixième producteur de chevaux dans le monde ; elle réalise toutefois lors des ventes aux enchères d’importants profits qui rejaillissent sur l’élevage national, dont le professionnalisme est reconnu, mais qui reste particulièrement dépendant d’une dizaine de « très gros » acheteurs. 5 000 pur-sang anglais naissent en France annuellement et concentrent l’essentiel des profits. À titre d’exemple, en 2016, durant les seules ventes de Deauville d’août, 340 chevaux vendus ont constitué un chiffre d’affaires de 40 574 000 euros. En 2017, elles ont fléchi de 4 %, enregistrant néanmoins la vente d’un yearling à 1,55 million à Phoenix Thoroughbreds, un fonds d’investissement basé au Luxembourg.

Deauville est ainsi l’expression d’une modification notable et mondiale de l’économie du cheval de course ces vingt dernières années. Jusqu’au début des années 2000, nous sommes encore dans l’ancien monde, celui des « grands propriétaires ». Cette caste, de Marcel Boussac15 à Jean-Luc Lagardère16, de l’Aga Khan17 à Daniel Wildenstein18, élevait pour elle. Mais, il faut bien le dire, l’émergence des pays du Golfe, essentiellement de la famille Al-Maktoum, et le fait que cette dernière ait établi sa base européenne en Angleterre ont fortement soutenu le marché britannique, et les Français ont été sommés, d’une certaine manière, de s’intéresser à Dubaï et aux pays de cette région. Les investissements colossaux des pays du Golfe, de Dubaï au Qatar, ont importé également la culture plus spécifiquement du pur-sang arabe, et les ont conduits à monter leurs propres structures commerciales. La France a donc dû réagir très vite.

L’homme qui incarne et résume à lui seul cette mutation préside aux ventes à Arqana. Issu d’une famille de marchands de chevaux, ce qui est rassurant, Éric Hoyeau fait preuve d’un remarquable réalisme concernant ces affaires. Le véritable essor international d’Arqana remonte à 2006, au moment où l’Aga Khan IV, possédant un très grand élevage, y voit un intérêt évident et à l’arrivée d’Artcurial, qui y présente également des objets d’art et partage son expérience en matière de vente. Arts, chevaux et même, de temps en temps, musique de chambre, puisque l’amphithéâtre d’Arqana jouit d’une excellente… acoustique, constituent l’essentiel des activités de la salle.

Suivant le jeu de la géopolitique, les représentants d’Arqana sont donc allés chiner un peu partout pour attirer de nouveaux clients. Quand la société recrute Faisal Al-Rahmani qui la représente pour la région du Golfe, le fondateur de Emirates Bloodstock à Dubaï devient la courroie de transmission nécessaire pour attirer les acheteurs, du Koweït à l’Arabie saoudite, sans parler des Émirats arabes unis, puisque le Qatar était déjà dans ses filets. Son action, en outre, a permis d’étoffer les ventes de pur-sang arabes, comme complément. « En 2016, le cumul d’enchères s’élève à 144 millions, 129 pour le pur-sang, dont 2,5 millions pour l’Arabe, on voit ce qui reste sur le trot… », résume alors Éric Hoyeau. Par ailleurs de véritables multinationales du pur-sang se constituent, soit sur les bases d’un élevage existant, comme Juddmonte appartenant à l’homme d’affaires et prince saoudien Khalid Abdullah19, soit des constructions pures comme Coolmore en Irlande qui va vite devenir le « business model » du xxie siècle, soit une filière intégrée appliquée au pur-sang. C’est la fin d’un monde, le début d’un nouveau.

L’Irlande a décidé en 1969 de ne plus taxer les saillies ou les reventes d’étalons. En conséquence, les propriétaires des meilleures juments, ainsi que leurs entraîneurs, ont rejoint cet eldorado du cheval. Les naissances se sont alors multipliées par quatre pour approcher des 17 000 dans les années 2000, soit trois fois plus qu’en France, permettant l’éclosion d’un complexe, Coolmore, qui contrarie furieusement les ambitions des écuries les plus puissantes du Moyen-Orient ayant réussi à transformer l’élevage de chevaux de course en entreprise commerciale internationale. Une réussite facilitée par le fait que les sociétés basées en Irlande sont trois fois moins imposées qu’en France. Les naissances se tassent depuis, mais cela a aussi permis l’augmentation du volume des ventes aux enchères et le développement de cette économie horizontale performante orchestrée par Coolmore maîtrisant la chaîne de production élevage-entraînement, les associations de propriétaires et leur commerce à l’international. Elle implique son manager général, John Magnier, un entraîneur, Aidan O’Brien, et deux riches propriétaires éclairés, Derrick Smith et Michael Tabor. Ce dernier, businessman londonien gros joueur, a rendu les bookmakers anglais totalement chèvres tant il faisait la pluie et la bruine sur leur marché. En France, cette économie est beaucoup plus éclatée et très concurrentielle ; elle poursuit des intérêts bien séparés. Cet exemple fait néanmoins des émules pour contrer la puissance financière des pays du Golfe. Tout cela pour dire que les chevaux que vous voyez aujourd’hui courir sur l’herbe verte des hippodromes, du moins dans le programme classique des pur-sang, appartiennent davantage à des sociétés qu’à des individus seuls.

« Les chevaux se prêtent très bien aux ventes aux enchères dans la mesure où l’on vend un bien meuble, vivant certes », estime Éric Hoyeau. En effet, et c’est tout à fait étonnant, le cheval de course est un meuble. En France, le parallèle avec l’agriculture est donc tout à fait délicat puisque le cheval de course n’est pas une vache ni un cochon. Pas plus qu’il n’est une œuvre d’art ouvrant droit à des ristournes fiscales. L’art est par ailleurs exclu de l’impôt sur la fortune immobilière, selon la loi de 2018. Mais le cheval de course est, pour reprendre Éric Hoyeau, « une pièce unique ». À l’image des objets d’art. « On est entre Artcurial et un marché aux bestiaux. Le principe est le même sauf qu’il y a du mouvement, des odeurs. Mais la technique de vente est la même. » L’expression consacrée dit que l’on y vend du « rêve », pour souligner qu’acheter un cheval n’est pas un investissement très rationnel ou qu’il est purement spéculatif. Cependant, si les propriétaires fortunés, grands patrons ou aristocrates, ont souvent été pris pour des mécènes, il semblerait que les chevaux soient aujourd’hui davantage considérés comme des actifs pour les sociétés que comme des danseuses, et des professionnels sont payés pour prémunir leurs clients de déconvenues.

Les ventes de yearlings, en août, sont emblématiques du marché du pur-sang anglais en France. Le yearling est un poulain vierge d’entraînement, mais souvent préparé à la vente par des sociétés spécialisées, de consignment, de consignation. Ces sociétés de services s’intercalent entre l’éleveur et l’acheteur quand le cheval est mûr pour être débourré avant d’être placé chez un entraîneur. La principale évolution dans les ventes de chevaux de course consiste en l’apparition de ces sociétés qui promeuvent désormais des produits, ce qui n’existait guère avant les années 2000. Elles se voient confier des chevaux pour les amener à la vente. Comme d’aller chercher des chevaux étrangers, car la demande française a flanché au moment où le marché s’est internationalisé.

À ce stade, les critères d’achat d’un poulain ne sont que génétiques. Sa valeur initiale dépend en premier lieu du fait que son père ait par exemple gagné une ou des grandes courses. Mais la part spéculative ou, allons, de « rêve », reste entière quand un étalon est dans sa première production. Il est toutefois permis d’espérer qu’il « marque » suffisamment ses « produits », c’est-à-dire que l’on retrouve chez le poulain les qualités de son géniteur. La valeur d’un étalon et le prix de ses saillies – la saillie étant la pierre angulaire de tout élevage – dépendront dans le temps des résultats de sa progéniture sur le turf20. On examine également la famille maternelle du poulain. Si la lignée est vivante, si elle a généré des gagnants, on y intègre la notion de « souche » génétique. Si vous entrez dans ces considérations, vous êtes déjà perdu. Vous ne considérez plus juste un cheval et l’affection dont vous pourriez l’entourer, mais aussi sa famille, ses ancêtres et ses futurs enfants. Vous entrez alors dans le cercle restreint des Stéphane Bern de l’élevage, ce qui reste insuffisant pour savoir si tel poulain est promis à un bel avenir sur la piste. Votre niveau d’analyse se résume à trouver le mariage de Harry et Meghan « beau ». Car c’est ensuite que tout se joue. Dans le sport. D’ailleurs, une partie des chevaux issus des ventes ne donnent rien, ou si peu. Je voudrais en fait vous décontracter sur ce côté marchand des courses qui préside un peu à tout le reste. Il était jusqu’ici aisé de le diaboliser en considérant que des gens fortunés achetaient des chevaux comme des babioles, disons une Rolex ou une Porsche Cayenne, et qu’ils raflaient la mise à tous les coups ; en vérité, ce n’est pas tout à fait le cas. Et c’est tant mieux.

Que vous soyez l’Aga Khan ou Cheikh Al-Maktoum21, vous êtes face à de multiples inconnues, quel que soit le prix ; non seulement un cheval est un « meuble » fragile, mais sa vie et ses performances dépendent des professionnels que vous employez pour vous faire gagner les courses, lesquelles vous permettront de reproduire la boucle vertueuse de l’élevage et des échanges. Le but est donc, pour un propriétaire, de perdre le moins d’argent possible et, pour les élevages, de capitaliser sur les pères et mères quand ils se révèlent bons reproducteurs. Sinon, ne vous y trompez pas, les seuls à « devenir riches » grâce aux chevaux de courses ne sont pas les « déjà riches » propriétaires isolés, mais bien la chaîne d’intermédiaires, qu’ils soient courtiers, entraîneurs, vétérinaires, etc. Bref, dans les courses, en termes économiques, on peut souscrire à la théorie du « ruissellement », jusqu’au lad sans le moindre diplôme qui peut trouver là une vie pleine qu’il n’aurait pas eue ailleurs. Ce qui génère évidemment chez chacun une forme d’esprit de corps dont le poteau d’arrivée est l’obsession. Les ventes ne sont qu’un point de départ.

Les grands propriétaires ne vous empêchent pas non plus de jouer dans leur cour, et certains deviennent des éleveurs qui comptent en partant de peu, mais en ayant une sorte de prescience. On retrouve là des joueurs professionnels, des gens qui vont apprendre auprès d’entraîneurs. Oui, nous pourrions nous aussi en amont examiner les critères de conformation, nous passionner pour le physique du pur-sang, qui doit être athlétique, posséder de la « profondeur », une bonne capacité à respirer, des membres solides, sains, rectilignes, pour supporter la charge de travail à l’entraînement. « Tout le poids du cheval repose sur un seul membre à un temps du galop et, plus ça va vite, plus le cheval est développé et bien plus la pression est importante », précise Éric Hoyeau. Il y a également la façon dont se meut le cheval. D’autres critères, plus récents et plus scientifiques, se sont ajoutés aux premiers. La détection d’altérations physiques invisibles à l’œil nu en fait partie. Les chevaux sont présentés aux ventes avec un dossier vétérinaire, des radiographies de toutes ses articulations, des analyses notamment pour vérifier s’il n’y a pas à craindre de maladies de type ostéochondrose (anomalie de la croissance de l’os et du cartilage) ainsi que des anomalies de l’appareil respiratoire, telles celles qui touchent le larynx – un cornage peut provoquer un ralentissement du débit d’air.

Parmi d’autres critères, ceux-ci font que le marché va accroître la valeur initiale des poulains mais qu’on en écartera certains. Le vendeur a également son mot à dire pour établir le prix de l’animal. Bien sûr, il a sa propre estimation et il y ajoute son coût de revient. « Dans l’art, si un marchand estime qu’il ne tire pas le prix escompté d’un tableau, il peut toujours le remettre dans un coffre-fort ou l’accrocher chez lui s’il lui plaît. Mais avec un cheval, c’est un peu plus délicat. Un, il faut continuer à l’entretenir et, deux, il faut le valoriser, donc le mettre à l’entraînement. Il arrive qu’ils ne soient pas conservés. Dans ce cas, le vendeur accepte un prix plus bas que le prix de revient puisque sa fonction première est de produire et non de suivre sa carrière. Si c’est une pouliche, en revanche, il peut vouloir la conserver pour reprendre un cycle d’exploitation une fois la carrière sportive terminée. » Et il arrive ainsi que certaines juments n’ayant pas vu une piste de leur vie se révèlent de bonnes mères. « Notre cœur de métier est d’établir un programme de vente aux enchères qui établit des standards. » Ces standards sont comparables à ce qui se pratique dans d’autres salles. Quand on achète un bourgogne de telle année, on n’achète pas un grand cru du Bordelais. « On essaie donc de réunir dans nos ventes ce qui va correspondre à une clientèle ou à un segment de marché. Sur la catégorie des yearlings (les ventes d’été), c’est toute une génération de chevaux qui est vendue par des éleveurs-vendeurs, commerciaux, qui les mettent sur le marché. Cela représente 40 % de notre chiffre d’affaires global. » Ces yearlings sont segmentés en fonction des destinations qu’on leur prête ; cette première sélection prend énormément de temps. La vente des yearlings d’août comprend une vente « Premier » et deux catégories moindres. Plus une autre, encore inférieure. Des ventes « Premier » jusqu’aux ventes « sociales », dont les opérations contentent des petits budgets.

Quand on parle de « sélection », tout démarre donc ici. « Il faut que les clients y trouvent des gagnants dans les diverses catégories de courses, puisque l’objet des ventes est de prouver que la sélection est bien faite. Que les produits sont sains, aptes à l’entraînement et capables de performances. Si on fait la démonstration que chacun des chevaux dans sa catégorie est capable de performances, cela veut dire que l’on a bien travaillé. » En 2017, Wings Of Eagles, vendu 220 000 euros en 2015 à une casaque irlandaise, a remporté le Derby d’Epsom, illustrant parfaitement la relative corrélation entre top prices et performance, ainsi que la qualité des sélections d’Arqana. « Derrière, il faut un peu de chance aussi, puisqu’on n’a pas tous les paramètres de préparation des chevaux, mais cette confiance sert les vendeurs qui viendront nous voir si nous savons attirer les acheteurs, puisqu’en fait, on est mandatés pour trouver des clients et ainsi de suite. Mieux on travaille, mieux les poulains réussiront, plus on aura la confiance des acheteurs qui nous permettront d’affiner nos critères de ventes. »

Le travail de fond préalable consiste surtout à convaincre les vendeurs que les ventes de Deauville captent les meilleurs acheteurs du monde et, pour cela, la société doit élargir son environnement économique, expliquer aux acheteurs qu’elle aura les meilleurs chevaux du monde, même si en début de cycle… elle n’en sait rien du tout. « Le travail sur l’offre se fait déjà sur la production française. Il faut une production nationale de qualité qui peut intéresser le marché international, c’est primordial. Pour le reste, c’est un minutieux travail de traçage des lignées, un peu hors-sol, qui occupe Arqana. Dans ce but, nous allons examiner 2 500 poulains au printemps et on va leur affecter un rating, une cote, qui va correspondre à une vente. Ou non. » Concernant la vente, il faut aussi aller chercher les clients.

Les grands élevages internationaux servent les sociétés de ventes, autant que celles-ci s’y nourrissent, mais ont différentes stratégies. « Al Shaqab (Qatar) monte un stock de chevaux qu’il va falloir valoriser. La structure va donc produire tout en continuant d’acheter sur les marchés. » Il en va de même pour la famille Al-Maktoum rivale. L’écurie Wertheimer s’alimente spécifiquement en poulinières à l’extérieur, pour renouveler leur famille. L’Aga Khan Studs, hormis à de rares exceptions, ne s’alimente pas sur le marché des yearlings ; l’écurie fait courir les meilleurs éléments qu’elle a produits à travers l’achat d’élevages complets. « Ils remettent sur le marché des doublons, vendent des sœurs et, si elles sont bien exploitées, les bons résultats profitent à la famille. Ces structures participent à la mondialisation. Des pouliches de l’Aga Khan sont vendues en Australie. Ce travail de reproduction peut rapporter 10 à 100 fois plus que les gains remportés par un étalon ou une jument en course. »

« Aujourd’hui, on a tendance à regarder vers l’est et les États-Unis qui reviennent un peu parce que les courses européennes, et françaises en particulier, sont des courses considérées sans médication. Alors qu’aux États-Unis, on court sous médication contrôlée, essentiellement des anti-inflammatoires, et des traitements qui font baisser la tension artérielle pour éviter les problèmes de saignements de poumons. » Courir sur du dirt22 a en effet des conséquences… Et cette médication contrôlée, qui serait en France considérée comme du dopage, ne soigne rien. « Vous pouvez les retrouver dans la génétique. Si un étalon court sous médication pour l’arthrose et si une jument est soignée pour autre chose, il y a des chances que l’on retrouve les mêmes faiblesses chez leur progéniture, et cela détériore quelque peu l’élevage. Certains Américains estiment donc qu’il est nécessaire de revenir à des fondamentaux. Ils viennent les chercher dans la génétique européenne puisqu’elle s’est protégée de tout ça. »

La mondialisation récente du marché du cheval de course, rendue aussi possible par l’amélioration des moyens de transport, fait ainsi peser le risque d’une forte concentration à la pointe de la pyramide. Même si de nouveaux acteurs de moindre envergure pointent leur museau. L’Australie, pays neuf, de culture rurale, qui possède une tradition de courses, s’est récemment retrouvée moins éloignée des marchés européens. « Le Japon achète des bonnes pouliches, de la génétique sortant de l’entraînement en Europe, pour les porter sur leur marché, qui est un peu fermé. » Les Japonais vont également tenter des croisements originaux sur tout le continent américain. Il y a aussi le marché de Hong Kong, un pays qui consomme, mais ne produit pas. « Ils achètent beaucoup pour une industrie du jeu qui est extrêmement bien réglée, étanche, surveillée. Pourquoi ? Parce qu’en Asie la corruption est un risque. On l’a vu sur d’autres paris sportifs. À Hong Kong, les courses sont gérées d’une main de fer, d’une façon un peu dictatoriale, avec une véritable police intérieure, et des règles strictes. » Et, enfin, la Chine. « Aujourd’hui, il n’y a rien, puisque les jeux sont interdits. Mais l’intérêt est là, attisé par Hong Kong ou l’Australie qui est plus proche. Il existe avec l’Australie des liens économiques forts, et il n’y a pas de décalage horaire. » Des exilés chinois ont investi dans des économies capitalistes. En Europe, les investissements chinois sont le fait d’un jeu à trois bandes avec l’Australie. Comme dans d’autres sports, rien n’empêche des Chinois d’élever ou de faire courir en France à condition de respecter les règles en vigueur. Le marché intérieur chinois est attrayant, mais pas ouvert (il l’est en revanche pour l’équitation), et chacun cherche à se placer pour être présent le jour J. Enfin, l’élevage se développe également en Afrique du Sud.

La globalisation est donc le résultat conjugué de plusieurs évolutions : un rétrécissement du nombre de riches éleveurs-propriétaires individuels et amateurs en Europe, la constitution d’élevages transformés en sociétés commerciales cherchant à rentabiliser leurs investissements en ne se contentant plus uniquement de faire courir leurs chevaux, des facilités de transport qui favorisent la multiplication des saillies et donc des rentrées d’argent, le progrès technologique permettant de communiquer rapidement, des marchés émergents et une réglementation des courses qui devrait lentement s’harmoniser. Les courses ne possèdent pas d’institution internationale aux pouvoirs équivalents à ceux de la Fédération équestre internationale (FEI) ou de la Fifa pour le football.

Pour Éric Hoyeau, cette multiplicité des débouchés et des approches des courses rend son travail plus intéressant. « Le meilleur moyen de conserver notre terroir est de valoriser ce qu’il y a à l’intérieur. Même si, en France, nous n’avons pas forcément les capitaux et si nous sommes un peu frileux commercialement parlant, le fait de posséder un savoir-faire fait tourner le business. Si les bons œnologues français sont partis travailler à l’étranger, ils ont apporté au marché global la culture du vin. Si un Chinois a commencé par boire du vin australien, il appréciera d’autant mieux le vin français, il ira à l’original. »

Les achats de chevaux, eux, se font donc essentiellement aux enchères. En 2017, le montant des ventes a grimpé à 151 millions d’euros pour le galop et le trot réunis. À lui seul, le galop avoisine les 136 millions. Mais les records de vente claironnés après chaque session ne sont qu’un aspect spectaculaire de la chose, tant il y a des chevaux pour toutes les bourses. Aujourd’hui, par ailleurs, nul ne sait si la réforme de l’ISF votée en 2018 sous la présidence d’Emmanuel Macron aura quelque effet sur l’envie des Français de posséder un cheval de course.

15 Voir également p. [1]-[2].

16 Voir également p. [1]-[2].

17 Sur l’Aga Khan III et l’Aga Khan IV, voir également p. [1]-[2].

18 Voir également p. [1]-[2].

19 Khalid Abdullah possède un des plus grands élevages planétaires de pur-sang anglais. Sa société d’élevage, Juddmonte Farms, compte neuf haras situés en Angleterre, en Irlande et aux États-Unis.

20 Gazon sur lequel courent les chevaux.

21 Cheikh Mohammed Ben Rachid Al-Maktoum est l’émir de Dubaï et le vice-président des Émirats arabes unis. Il possède l’écurie Godolphin ainsi qu’une structure d’élevage et règne sur l’endurance, discipline prisée dans les pays du golfe Persique. Son influence sur le marché du cheval est colossale. Une affaire de dopage dans les courses en 2013 et d’autres en endurance ont terni son aura ; sa mainmise sur cette dernière
discipline suscite d’ailleurs de nombreuses polémiques, puisqu’il est à la fois concurrent et organisateur d’épreuves intégralement financées par lui.

22 Sable mélangé à du limon et de l’argile.

4
Une pouliche
à 17 000 euros

Ce matin de mai 2016 s’est déroulée la breeze up (préparation à l’entraînement) qui, pour l’écrire rapidement, est un galop de démonstration dans la ligne droite pour des poulains de 2 ans presque prêts à prendre part aux courses. On ne se bouscule pas dans les tribunes humides pour regarder filer la jeune garde. Pourtant, la liste des pur-sang à défiler sur l’herbe est longue. Un catalogue a déjà permis aux courtiers ou aux propriétaires de cibler leurs achats et d’établir une stratégie pour les enchères. Plus d’une centaine de chevaux numérotés sont visibles et il est même possible de rencontrer l’éleveur. En face de l’hippodrome de La Touques se dérouleront des ventes de ces jeunes chevaux. Traversons l’avenue Hocquart-de-Turtot (du nom de l’ancien directeur des champs de courses de Deauville) pour rejoindre la salle des enchères. Mais une rue parfois suffit à délimiter deux mondes. À l’accueil, si l’on demande les horaires des courses chez Arqana, on vous renvoie de l’autre côté de la chaussée. Et à l’inverse, aucun employé ne connaît le listing des lots à vendre du côté de la piste. Il y a là une petite alezane aux yeux de biche dont le prix de départ est annoncé à 17 000 euros. Je suis un petit joueur et j’ai encore moins les moyens de m’acheter ce bel animal qui s’ennuie dans son box. Je pourrais demander que l’on sorte la pouliche, pour un petit tour au pas et au trot, observer ses aplombs, scruter le moindre défaut, lui regarder le blanc de l’œil et discuter et discuter encore affaires avant même le coup de marteau. Je tourne dans ma tête les possibilités. « Bah ! 17 000 euros. C’est le prix d’une voiture neuve. Mais il me faut un van. Une écurie. Et puis ? » Je lis le catalogue. Voici donc une des dernières filles de Zamindar, étalon aux 700 poulains qui avait engendré notamment Zarkava, lauréate du Prix de l’Arc de Triomphe en 2008, dont la mère est une sœur d’un cheval placé de Groupe 1. Je demande à voir la jolie. Les employés sont dans l’obligation de vous obéir même s’ils savent pertinemment que vous ne vous payez qu’une fantaisie. Ils ne vous connaissent pas, vous ne savez pas faire et vous posez des questions idiotes. « Elle est râpée, là, sur le flanc », comme on le dirait d’une portière de berline. En anglais, le préposé, sans rire, vous explique que ce n’est rien, une éraflure dans le box, tout va bien. L’employée qui longe l’animal pour cette courte promenade sous notre œil hésitant qui révèle qu’on n’y connaît rien n’est pas aimable et a l’impression justifiée de perdre son temps. Pourtant, on ne sait jamais. Dans les hôtels de luxe, on ne refuserait pas un client en guenilles, à condition que sa carte bleue fonctionne. Alors on se méfie, surtout des apparences. À côté de ça, un jeune homme poireaute, fume une cigarette près d’un box, en attendant le chaland.

« Vous parlez anglais ?

– Oh ! moi ? Non. On m’a loué pour la journée. » Tout se monnaye.

J’arpente les allées de boxes. Je me dis que les courses seront ce que l’on voudra bien en faire, nous, je veux dire ceux qui iront les voir, qui apprécieront ce moment panique de la course, le départ qui agrippe les sens parce que vous avez un ticket dans la main avec le numéro d’un cheval dessus. Les chevaux ne sont à personne à ce moment-là. Le cheval que je suis pendant deux minutes est en moi, j’ai appris à le connaître et je suivrai ensuite l’évolution de sa carrière. Je veux son bonheur autant que le mien. Et puis, je suis bien le seul à pouvoir décider de préférer un cheval à une voiture ou à une assurance-vie. 17 000 euros, dans une vie, ce n’est pas grand-chose. Une pouliche peut donner un tour inattendu à une existence. La voir grandir et courir, l’aimer autant que l’idée que je me fais de moi-même, de ma façon d’avancer en suivant des tentations, vérifier où elles mènent, ne jamais, surtout, savoir ce que le lendemain réserve. Je sais que j’aimerais. J’y pense souvent. Encore aujourd’hui. L’idée qu’un cheval vous emmène là où vous ne seriez jamais allé sans lui, là où aucun être humain ne vous forcerait à vous dédoubler ou à vous soumettre, comment est-il possible de suivre un cheval ? Étrange désir. Mais je sais également que la façon dont je m’occuperai du cheval reflétera ce que je suis, il sera le double de ma façon de penser et d’être au monde, au-delà du fait d’être solvable. Ça se tient. Et, donc, avant de lever un bras ou de faire un signe discret dans le petit cirque où vont passer les lots répertoriés dans un bottin comme on n’en fait plus, il faut donner des garanties car rien ne démarre à moins de 5 000 euros. Les enchères pouvant même commencer à 200 000.

Dans la salle des ventes, l’assistance chuchote, comme à l’Opéra, et s’installe. Tout le monde n’est d’ailleurs pas en tribune ; derrière la table des commissaires-priseurs, un restaurant équipé de caméras domine l’hémicycle. Derrière les baies vitrées où des acheteurs déjeunent en buvant de grands vins, des écrans permettent de suivre les enchères. L’affichage des prix scintille en euros, dollars et yens. Les commissaires connaissent les intermédiaires et les acheteurs, les cherchent du regard ou se placent en anticipant les offres. Les prix sont affichés sans TVA – la TVA n’est pas applicable aux résidents étrangers (hors Union européenne). Dans la salle, on ne s’endort pas en dépit des scansions répétitives du crieur qui, de sa hauteur de vue, harangue ses spotters qui se déploient en corolle entre le paddock et les sièges : « Charles, on the right ! Solène, c’est votre enchère ! » Etc. La fille d’Oasis Dream et de Representera proposée par The Channel Consignment (société franco-anglaise) est mise à prix à 100 000 euros, c’est la première suée de la journée. Pour l’instant, la pouliche n’a pas de nom, ce qui est courant. On s’excite dans les couloirs, jusqu’aux portes de l’arène ou, imperceptiblement, dans la salle. Quand les prix flambent, on appelle les acheteurs par les attributs qui les caractérisent, « débardeur, téléphone, cravate rouge ». Les acheteurs, ou les mandataires, font parfois des gestes si subtils que l’on craint pour eux qu’une mouche ne se pose sur leur nez. Paume ouverte, oui, revers de main, non. C’est si fin que même, parfois, Éric Hoyeau, président d’Arqana, de son perchoir, ne peut les voir dans les recoins des coursives où se cachent des mandataires un téléphone enfoncé dans l’oreille une main sur la bouche ; et ainsi, quand le prix augmente, il salue ses ouailles : « Bien vu ! »

Cette édition a « bien vu » la fille de Frankel (un crack hors norme, sur la piste comme dans le « manège de l’amour » de Khalid Abdullah) et de Rose Bonheur établir le nouveau record des ventes breeze up avec une enchère finale à 800 000 euros. La prise est pour l’écurie qatarie Al Shaqab, le vendeur est Grove Stud, un spécialiste des breeze up installé près de Newmarket. La pouliche a été choisie par Mandore International Agency, société de courtage de Nicolas de Watrigant, issu lui-même d’une famille d’éleveurs de pur-sang arabes dans le Sud-Ouest – des précurseurs. Il travaille pour les émirats du Golfe, entre autres pour la famille Al-Thani du Qatar qui dispose de plusieurs haras en France ; elle a bénéficié d’une disposition fiscale générale permettant à la famille régnante et à ses entités publiques d’être exonérées d’impôts sur leurs plus-values immobilières (ce que l’on appelle communément l’« amendement Qatar » qui a été conclu en 2009 sous le quinquennat de Nicolas Sarkozy) et est en relation avec de grands entraîneurs français, tel Jean-Claude Rouget qui gagne du coup une nouvelle pensionnaire. Nicolas de Watrigant est connu pour avoir acheté beaucoup de bons chevaux pour ses clients. Toutefois les premiers enthousiasmes ne sont pas synonymes d’un carton plein à venir. Et les achats précoces n’augurent pas forcément d’une destinée royale. En 2014, un fils d’Invicible Spirit, vendu à 750 000 euros, n’avait pas ensuite gagné plus de 20 000 euros en course en deux ans. Mais les revers de fortune sont souvent mis sous le tapis. Le monde de l’élevage et des courses oublie vite. Toute l’attention se porte sur le haut de la pyramide et sur l’avenir, sur les côtés dévissent les chevaux qui ne courent qu’à l’ombre des vainqueurs. Je vois partir ma petite pouliche. J’aimerais bien savoir ce qu’elle est devenue.

La sélection se poursuit sur les pistes, ce qui est logique. La Touques accueille en terrasse un public paressant au soleil, mais connaisseur, puisque, à la suite des ventes, propriétaires et entraîneurs de renom vont jeter leurs mises de l’année précédente sur le tapis. Leurs chevaux vont prendre de la valeur ou décevoir. Pour la première fois dans l’histoire des courses, la Poule d’essai des pouliches et des poulains (Groupe 1) en ouverture du programme dit « classique » se déroule à Deauville, réfection en cours de Longchamp oblige. Ces termes sont effrayants. Je vous le concède. Disons que, pour les pur-sang, il s’agit de passer leur confirmation. Les poulains et pouliches de 3 ans entrent dans le vif du sujet après des mois de préparation, de supputations. A-t-on la foi ? L’hippodrome est parfaitement adapté et cela fait les affaires de Philippe Augier qui défend ses terres face à Longchamp, le coût de ses travaux qui enflent et son achèvement putatif dans les temps, dans la mesure où, de plus, les stalles de départ de Deauville claquent en ouvrant sur une ligne droite impartiale. À Longchamp, une mauvaise place à la corde, à l’extérieur, sur une distance aussi courte et sur une piste plus large agrémentée d’une longue courbe peut se montrer rédhibitoire et brouiller les cartes. Les professionnels qui feront courir ici pendant deux ans avant de retrouver le bois de Boulogne sont nombreux à penser que la ligne droite de La Touques devrait conserver les poules d’essai. Un argument sportif valable, mais qui déplaira à France Galop qui fera de « la Poule » son premier grand rendez-vous en 2018. Pour cette première à Deauville, les courses n’ont pas déçu. Une petite foule très select française et internationale hausse les talons sur la légère levée qui entoure le rond de présentation. En peu de mots, c’est l’heure de vérité.

Les jeunes filles ouvrent le bal. Comme dans la société française, pour une même distance à parcourir, 1 600 mètres, les pouliches sont moins bien payées que les mâles. 257 130 euros iront à la gagnante, à son propriétaire, plutôt. L’entraîneur Jean-Claude Rouget qui a gagné cette course l’année précédente a engagé quatre pouliches : Qemah, la favorite d’Al Shaqab, et son lièvre qui fait écurie23, Positive Vibration et La Cressonnière, fille de Le Havre, qui a fait entrer Gérard Augustin-Normand dans le très étroit cénacle des éleveurs-propriétaires français et va confirmer une stratégie sportive et commerciale. En effet, Le Havre, étalon parmi les galopeurs français de plat, a été élevé par des Suédois et possède des traces d’origines allemandes. Présenté au prix initial de 50 000 euros, il fut acheté 100 000 par Jean-Claude Rouget. Gérard Augustin-Normand l’appela un peu plus tard pour le racheter. Jean-Claude Rouget est passé maître dans cet art industrieux d’attiser l’intérêt des propriétaires par son « flair ». Le Havre fera remporter à Gérard Augustin-Normand sa première victoire dans le Jockey Club en 2009, avant que ses saillies rapportent à leur tour. En six courses, Le Havre a gagné 1,6 million d’euros. L’ancien patron de Richelieu Finance a pourtant dû assurer la promotion de son champion. « Je ne me serais pas lancé dans l’élevage sans Le Havre. Mais cela ne s’est pas fait aisément. Nous avons créé autour de Sylvain Vidal (du haras de la Cauvinière, devenu depuis le haras de Montfort & Préaux dans le Calvados) une équipe et on est allés chasser un maximum les clients. Mais au début, franchement, nous étions nos seuls clients… Nous avons acheté des poulinières car je n’ai pas du tout été soutenu au départ, j’ai même eu droit à mon lot de sarcasmes. Aujourd’hui, on nous a donné raison, je veux dire, nous, l’équipe du haras. Nous avons lancé une action commerciale auprès d’éleveurs français, sur l’exemple de Coolmore, nous avons privilégié une approche de proximité. » Une initiative ouverte qui n’a pas d’équivalent en France, impliquant une chaîne d’acteurs différents et complémentaires. En tant qu’ancien trader, il ne placera pas tous ses intérêts dans les mêmes branches. À divers niveaux, il va s’entourer de gens plutôt jeunes qui vont faire leurs preuves avec lui. Ses chevaux sont placés chez différents entraîneurs, il s’associera également avec d’autres propriétaires ou donnera leur chance à de jeunes jockeys comme l’Italien Cristian Demuro, 23 ans, qui monte à cet instant en selle sur La Cressonnière sous la casaque blanc crème et toque mauve du père de la « gestion cardinale » qui consiste à investir dans des sociétés solides, mais faiblement valorisées. Une technique que reprend dans le pur-sang ce gros joueur soumis à l’irréfrénable excitation de la prise de risque et auquel la Bourse a procuré toutes les émotions qu’il souhaitait, et plus. Toutefois, « si parfois je m’associe à d’autres propriétaires, c’est exceptionnel. Antonio Caro (propriétaire espagnol) possédait Avenir Certain (fille de Le Havre, victorieuse ici à Deauville en 2014) achetée par Jean-Claude Rouget. J’ai accepté de participer à cette aventure, ils m’ont accueilli comme partenaire. Puis Almanzor et La Cressonnière ont suivi, mais ce sont des circonstances qui m’y ont amené, ce sont à chaque fois des cas particuliers. J’ai participé une fois à une écurie de groupe, mais je me sens moins concerné ». La dose individuelle d’adrénaline n’est pas bon marché. En tout cas, après Le Havre, La Cressonnière accroche de ses yeux doux ceux qui la croisent, sûre de son port, elle a le coup de pied gracile et, curieuse, semble s’amuser de l’honneur qu’on lui fait de défiler avant d’entrer en piste. À Deauville, son sprint s’est déployé en foulées longues, étirées, La Cressonnière a la pureté de la jeunesse, elle court comme une enfant emportée par son propre élan.

Je ne crois pas qu’un turfiste me suivrait sur ce terrain, mais comme quelque chose qui ressemble à l’admiration que l’on peut ressentir pour quelqu’un de très différent de soi, un cheval peut dégager une forme de charme. Avant la course de Deauville, j’avais eu la chance d’entrer dans la petite cour réservée aux pouliches dans la structure de Jean-Claude Rouget, au domaine de Sers à Pau. Elles passaient leurs naseaux fins et moelleux par la fenêtre de leur box et le garçon qui les veillait les appelait les « invaincues ». Inexplicablement, j’avais fixé La Cressonnière qui remuait la tête en roulant de bons yeux confiants aux longs cils avec la pudeur étudiée d’une débutante ayant reçu son premier bristol. Cette simple vision m’avait séduit et j’avais donc suivi son parcours. Je retrouvais « ma » Cressonnière au Prix de Diane. Jean-Claude Rouget et Gérard Augustin-Normand l’ont encore confiée à ce garçon dont le casque mange la figure, Cristian Demuro, dans le but de « confirmer » Deauville, mais cette fois-ci, il faut s’ajuster sur 2 100 mètres. L’histoire du jeune homme convient à sa favorite. Il fait partie des quelques Transalpins qui ont trouvé refuge en France dans tous les secteurs des courses hippiques. En Italie, les courses, où elles étaient pourtant populaires, sans aucune mesure toutefois avec le football, se sont effondrées en quelques années à cause d’une mauvaise gestion des institutions et de l’incurie de l’État. Et le système français, s’il n’est pas parfait, a constitué une sorte de sécurité sociale pour les professionnels de la péninsule. Cristian est un fin tacticien et il monte sans accroc. « Cristian a monté avec sang-froid, il a débordé par l’extérieur alors qu’il était bloqué à l’arrière, mais il fallait lui laisser son train (à sa pouliche). Puis il a pris la roue de Volta, puis l’extérieur. À Chantilly, il y a une légende qui dit qu’il existe un passage secret, une ligne qui fait passer par l’extérieur, mais qui en réalité est plus courte que celle de l’intérieur. Il a bien utilisé la légende. Cette ligne, quand on s’écarte, permet en fait de mieux absorber la montée en ligne droite. » Et la préférée des pronostiqueurs et du cœur a fait son chemin après avoir été ballottée par une vague vers le centre de la piste provoquée par Highlands Queen de Nathalie Kerjean qui sera punie par les commissaires. Francis-Henri Graffard, entraîneur de Volta, a réussi à placer son cheval en troisième position derrière une autre Cantilienne, Left Hand, de l’écurie Wertheimer. Aujourd’hui, Cristian Demuro est considéré comme un des dix meilleurs jockeys de plat en activité, pas seulement en France. J’aime sa réserve, sa discrétion. Il vient de confirmer. Les chapeaux des dames tournent comme des toupies. La Cressonnière cueille sa septième victoire d’affilée. Il y en aura une dernière à Deauville. Comme elle souffre des vertèbres, son entraîneur préférera ne pas l’aligner dans le Prix de l’Arc de Triomphe. La déception est énorme. Un peu plus tard, elle sera retirée des courses pour devenir poulinière et sera vendue au Japon. La Cressonnière restera une « invaincue » à vie.

Le pur-sang est vulnérable sous ses dehors de premier de la classe. Certains ont des carrières météoriques. Voyons ce The Gurkha, splendide animal pour qui l’on aurait gagé tous ses bijoux de famille. Après six courses, en cinq mois de sport sur l’année 2016, le voilà déjà à trois victoires (dont les Sussex Stakes à Goodwood). Mais patatras ! Le 12 août 2016, le cheval, qui plus jeune avait souffert d’une occlusion intestinale, doit être opéré de nouveau, la faute à son colon baladeur. Le 21 septembre, son entraîneur irlandais annonce qu’il est mis à la retraite. L’un des plus prometteurs pur-sang de sa génération aux accélérations successives stupéfiantes quitte les hippodromes. Aidan O’Brien sait qu’il a perdu un cheval qui ne courra plus que dans sa tête. Néanmoins l’économie prend le relais, la production à flux tendu, la course aux liquidités pour les élevages assure un turn-over des partants toujours plus court.

Le paradoxe des courses de l’élite est sûrement ici, les chevaux se succèdent et, pour ceux qui les suivent, le jeu des croisements fait que l’on a en horreur l’inversion des courbes de performance ; sportivement, on renonce avant de l’altérer à la valeur ascendante d’un cheval par une place d’honneur qui ne restera qu’honorable, mais qui fera douter du futur père ou de la future mère. L’abondance de biens oblige les courses à être de plus en plus ciblées, menant à des carrières brèves ; bien souvent, d’une année sur l’autre, les meilleurs pur-sang ne font que passer sans se croiser. Ainsi, Frankel n’a jamais couru en France, mais comptabilise quatorze courses et quatorze victoires. Le prix pour une de ses saillies s’élève à 175 000 livres (soit plus de 190 000 euros). Il n’a même pas besoin de remporter la course la plus richement dotée du monde. Au royaume du risque, on sait en mesurer les moindres. D’autre chevaux comme Almanzor, fils de Wootton Bassett dont le coût des saillies n’excédait pas 6 000 euros, vainqueur, en 2017, du Jockey Club et des Irish Champion Stakes, dominant Found qui allait, elle, remporter l’Arc de Triomphe, disparaissent tout à coup. Almanzor ne recroisera plus l’Irlandaise à la régularité mécanique. En effet, un barn des écuries de Jean-Claude Rouget avait été touché par un virus foudroyant. La rhinopneumonie à forme nerveuse a tué deux chevaux, atteint vingt-cinq autres et Almanzor y a laissé son peps. Dans les courses, il faut avoir un bon cardiaque.

Au royaume des statisticiens et des prédicateurs de la génétique, la science des croisements n’est donc pas indexée sur le passé, comme on pourrait le croire, mais bien toujours sur l’avenir. Alors, que penser ? Que dire rétrospectivement des ventes et des pluies de billets de banque ? À qui se fier ? Au père ? À la mère ? À l’éleveur ? À l’entraîneur ? Au jockey ? À cette dame ronde ficelée comme une paupiette dans une robe à lacets qui lit dans le marc de champagne attablée seule près du rond de Deauville ? Au fond de l’air ? Ces questions n’ont qu’une réponse : le meilleur est celui qui passe le poteau en tête le jour de la course. Et même à cette antienne, on ne revoit pas fréquemment les poteaux deux fois. À tel point que, parfois, le terme de « sélection » peut être sujet à caution.

23 Dans une course, on dit que deux ou plusieurs chevaux font écurie quand ils ont le même propriétaire.

5
Pourquoi fait-on courir des chevaux ?

Le ciel vire au gris métal sur l’hippodrome de Saint-Cloud. Seul hippodrome parisien corde à gauche avec un tracé original comprenant deux boucles possibles. Vers 19 heures 30, la lumière descend peu à peu. Dans la huitième course, pour chevaux « à réclamer »24, sans lustre, la dernière ligne droite sera celle de Le Castelot, cheval dont la course a été pénible et qui va laisser un pied et la vie dans un trou d’herbe. L’accident se passe très vite. On voit le cheval plier la tête en avant, Tony Piccone, son jockey, s’effondrer entre sa monture et la lice, puis le cheval, rouler et se relever avec un sabot flasque comme une chaussette. Il passe une ultime fois un poteau d’arrivée, pour l’honneur. Un employé de l’hippodrome parvient à lui prendre les rênes, lui caresse l’encolure pour tenter de le calmer. Les chevaux ne peuvent ni parler ni hurler de douleur. La maigre assistance fait silence. Des bâches sont tirées pour cacher aux regards des tribunes le travail du vétérinaire. Puis, l’injection, le cheval s’affale. La tristesse est partout. La journée s’achève. Le jockey a eu peur, il est blanc. Un van évacue l’animal. C’est un crève-cœur.

L’époque est particulièrement compliquée pour les chevaux qui courent. Il fut pourtant un temps, pas si lointain, où tout cela était bien normal. Le prisme par lequel nous voyons aujourd’hui la condition animale, au-delà même du cheval, est une lentille déformante qui voudrait que l’homme soit un agent perturbateur du rythme de vie naturel des bêtes ; mais, dans bien des cas, heureusement que l’homme est là pour leur permettre de conserver leurs qualités propres car, sans lui, l’expression de leur animalité se heurterait à une impossibilité. De nos jours, on le voit à travers les querelles entre scientifiques et dans les nombreux ouvrages sur la question, voire dans les débats parlementaires qui ont abouti à l’introduction dans le Code civil en janvier 2015 du statut « d’être vivant doué de sensibilité » pour les animaux domestiques, « meubles », que l’on peut déplacer d’un point à un autre. Les animaux sauvages ne font pas partie du texte. Le débat, bien sûr, vaut d’être soulevé puisque la maltraitance animale existe, notamment dans les laboratoires, dans certains élevages industriels, dans les abattoirs et même parfois chez les particuliers eux-mêmes, et que tous ces excès peuvent être concrètement combattus par des règlements, voire mieux encore par une juste information. Toutefois, nous ne parlons là que des résultats d’une industrie forçant à la consommation, de modèle capitaliste, dont nous pourrions dénoncer les effets ravageurs, au même titre que ceux de la surpêche ou d’un autre fléau, la déforestation massive à des fins d’agriculture intensive, et de l’usage de pesticides, dont il n’est pas dit suffisamment qu’ils ruinent les corps humains, mais également ceux des animaux, dont les chevaux stationnés à proximité de zones d’épandage. Il est bien sûr aussi urgent de s’inquiéter de la disparition d’espèces sauvages, pas de façon à sentimentaliser la chose, mais plutôt bien pour affirmer que nous dépendons de la biodiversité. En matière de chevaux, vous me direz, en quoi est-il nécessaire de les faire courir et est-ce une souffrance ? Et si le cheval était laissé à l’état naturel, en quoi en serions-nous dépendants comme d’un mouton que l’on peut manger et dont on peut exploiter la laine ? Et d’ailleurs, ne serait-il pas plus heureux ?

Ce qui blesse Roslyn (Marilyn Monroe) dans la séquence du film de John Huston Les Désaxés, ce n’est pas la nécessité pour les hommes qui l’entourent de gagner leur vie dans le rodéo ou de vouloir tirer profit de la capture de chevaux sauvages dans le désert du Nevada, mais, et c’est évident, c’est la façon dont ces hommes procèdent, leur sentiment d’impunité et l’accès de testostérone qui les consume dans leur volonté de soumettre, de « casser » l’animal. Un animal d’autant plus présent dans la séquence que ces chevaux-là symbolisent la fin de l’état sauvage d’un continent sur lequel le dernier sauvage est bien cet homme blanc, sans autre idée que celle de « dompter » tout ce qui tente de lui échapper. Elle montre magistralement combien l’homme a peur de l’animal, de lui-même, et combien l’animal a raison d’avoir peur de l’homme. Car l’homme ici brise le lien d’interdépendance qui l’unit à l’animal, un lien en forme de compromis entre la totale liberté de l’un et la nécessité pour l’autre de travailler pour gagner sa vie. Je posai la question à Nicolas Blondeau, instructeur diplômé d’équitation à Saumur, spécialiste des jeunes chevaux et d’éthologie, sur le « plaisir » qu’avaient les chevaux à courir, sur une piste ou ailleurs, dont j’entendais souvent parler les entraîneurs de chevaux de course, parce que je m’interrogeais sur la réalité de ce « plaisir » qui ne m’apparaissait pas évident ; ces chevaux, qui étaient justement entraînés et « élevés » pour les courses, ne courraient certainement pas exactement de cette façon s’ils étaient restés à l’état sauvage. Au demeurant, peut-être, les entraîneurs ne parlent-ils que de leur propre plaisir. Bien sûr, les chevaux courent naturellement dans un pré, dès leur plus jeune âge et, comme me l’a montré un éleveur, ils sautent également les barrières pour voir si l’herbe d’à côté n’est pas plus verte. On peut déjà déceler, dans ces jeux où les animaux se poursuivent, se doublent, se battent, se blessent, derrière cette forme d’instinct jouissif, un potentiel qui peut être converti en une aptitude à gagner des courses si le cheval possède naturellement du caractère et un physique supérieur, un « mental », dit-on, de dominant ou de dominante. Pour accorder la volonté de l’homme d’utiliser le cheval pour ce qu’il est et d’en faire commerce à une époque où l’on ne mange plus que très peu sa viande et où il ne tire malheureusement plus beaucoup de calèches ou de chariots, les sports équestres et hippiques sont une façon de les faire exister pleinement dans nos sociétés. Mais cela ne dit pas vraiment si le cheval partage cet avis, s’il se soumet ou accepte, agrée ou demande à vivre sa vie de la sorte. Je pousse le bouchon parce que certains extrémistes de la défense des animaux leur prêtent une « intelligence » qui devrait nous dissuader de leur apprendre des choses sous peine de trahir un pacte divin ou naturel. Nicolas Blondeau reprend mon raisonnement : « Certains entraîneurs parlent du “plaisir” qu’ont les chevaux à l’entraînement, en fait, je dirais plutôt que le cheval y trouve son compte. En plat, on peut dire que le cheval prend du plaisir à galoper. Dans l’entraînement du cheval de course, le paramètre important est de faire entrer le cheval dans des habitudes. Le cheval est un animal qui a besoin d’habitudes. Il n’a pas besoin de variété. C’est un mécanisme lié à son environnement. La routine donne une spécificité, ça ne va pas à l’encontre d’un certain conditionnement, il faut le considérer comme un cadre. Ce que demande l’homme au cheval n’est certes pas naturel. Cependant l’éducation fera qu’à la fin on n’aura plus besoin de lui demander ce que l’on veut de lui. C’est apparemment paradoxal, mais apparemment seulement. Un cheval rêve de brouter au calme, il n’a pas envie des volontés de l’homme, il obéit pour avoir la paix. C’est un peu comme un enfant qui finalement peut trouver son compte à aller à l’école sans qu’on lui ait demandé s’il aimait l’école. Et c’est précisément le bien-être du cheval qui se travaille ici. Sur le champ de courses, le cheval sait qu’il est sur un champ de courses. Le travail de l’entraîneur, c’est de l’amener jusqu’à ce moment-là pour qu’il donne son maximum sans qu’il se fasse mal. L’art de l’entraînement, c’est de ne jamais aller au-delà des capacités du cheval. On ne travaille jamais sur la durée, ce ne serait pas naturel. Par goût, un cheval dépasse l’autre, c’est intégré dans l’équitation de tradition française que de tenir compte de la nature du cheval. »

La question délicate est celle de la méthode. Comment un homme doit-il s’y prendre pour inculquer la notion de travail au cheval ? « Tout se joue sur la confiance. Ce qu’il faut vraiment résoudre dans un premier temps, c’est la peur de l’homme pour le cheval et la peur des réactions du cheval chez l’homme. Et pour cela, il n’y a qu’une solution, le contact physique. La première approche est essentielle. La psychologie n’est pas déterminante, mais, ce que l’on sait, c’est que la certitude est perçue par le cheval. Il perçoit les fébrilités de l’homme et, pour le mettre en confiance, il faut lui donner des certitudes. Dans l’équitation française, très tôt on s’est intéressé aux comportements homme/animal. D’autres cultures s’en fichent pas mal et restent dans le conditionnement du cheval. Or, pour en tirer le meilleur, il faut intéresser le cheval à ce qu’on veut faire de lui. » Néanmoins, comme pour l’homme, tout se joue dès le plus jeune âge. « Il faut faire surmonter ses peurs au cheval. Le respect, l’autorité, c’est, pour lui, écouter l’homme, comme un enfant écouterait son père ou sa mère. L’autorité le rassure. Je suis personnellement contre la robotisation des apprentissages et je pense qu’il faut éviter d’utiliser l’instinct de la fuite. »

Un cheval, pour être tout à fait « bien », a donc besoin de l’homme, et celui-ci doit avoir les moyens de l’entretenir. Il doit également être formé. Dans ces rapports dominants/dominés, les erreurs, bien sûr, existent et elles sont assurément le fait de l’homme. Nicolas Blondeau dit : « L’homme a tout autant besoin d’être éduqué à la bonne éducation d’un cheval. S’il y a des pathologies comportementales chez le cheval, ce sont souvent des erreurs de dressage. Le secret, c’est qu’il ne doit pas y avoir de rupture entre le débourrage et la suite. » Reste aussi que l’homme contrôle la génétique et qu’elle compte pour beaucoup dans les capacités d’un cheval à suivre le désir de l’homme. « Si vous croisez deux vainqueurs de l’Arc de Triomphe, il y a des chances qu’ils vous donnent un vainqueur de l’Arc de Triomphe. Mais en plat, il n’y a pas de main de l’homme sur la performance, ou si peu. En obstacle, davantage. Mais la discipline qui est le fait de l’homme en course, c’est le trot. C’est celle qui demande le plus de travail à l’entraîneur. » Sans doute aussi celle qui frustre le plus le cheval. Pourtant un cheval laissé au repos serait un cheval mort, un cheval à l’état sauvage serait aujourd’hui à la merci d’un environnement hostile et inhospitalier. Le recul de la ruralité a effacé les rapports spontanés aux chevaux des hommes ordinaires qui vivaient avec eux, la frilosité sociale conséquence de l’austérité économique a rogné sur les loisirs qui pouvaient permettre une approche du cheval. Le temps se raccourcit, l’économie est virtuelle et impose moins de réflexion que de vitesse, tandis que le cheval appelle à l’observation patiente et aux sens, à la tranquillité et au flegme, à l’étude posée de ses facultés. La beauté du cheval réside dans son anachronisme, il renvoie à l’homme que rien ne sert de le faire courir si l’on ne sait pas où on le mène. Il arrive également qu’un entraîneur apprenne de son cheval, ou que les deux se révèlent ensemble, s’assemblent, se ressemblent et que, mais c’est très rare, la politique française des allocations et des primes de course joue absolument son rôle pour qu’hommes et chevaux puissent s’élever ensemble par leur travail commun.

24 Dans les épreuves dites « à réclamer », les chevaux participant peuvent être achetés. Un prix minimum d’achat pour chaque cheval est indiqué sur le programme de la course. Après celle-ci, pendant environ quinze minutes, les éventuels acheteurs peuvent déposer un bulletin d’achat dans une urne. La personne ayant fait la plus belle offre devient alors propriétaire du cheval.

6
Timoko,
trotteur d’une vie

Dans les Landes, du côté d’Escalans, tout au bout d’un chemin de terre, une porte automatique s’ouvre sur la propriété de Richard Westerink. Il est sur la terrasse de sa maison, en survêtement et casquette. Son père est assis dans un coin, silencieux, ce sont les vacances. Les enfants jouent dans le jardin, un employé s’affaire dans une écurie et des trotteurs soulèvent paresseusement la poussière de leur enclos. Plus loin, une piste ocre, parfaitement arasée, fait face à une demeure en cours d’agrandissement au milieu d’une forêt. Au centre d’un carré de vert, la statue aérienne de Timoko, le cheval prodigieux qui s’est élevé au sommet du trot attelé, se fond dans le ciel bleu d’été. Richard donne une poignée de main franche et affiche un sourire retenu qui ne parvient pas à masquer une certaine fierté. Timoko est le cheval d’une vie. Il est là. On s’approche, on passe la barrière. Il n’est pas très avenant. Il ne cherche pas la compagnie. Il s’écarte rapidement et se met au frais dans une stalle ouverte. À 10 000 euros la saillie aujourd’hui, ce bai à l’air têtu semble avoir pris conscience de son indépendance financière. Il salue, s’il veut, c’est lui le patron.

Richard est originaire d’Apeldoorn aux Pays-Bas. Enfant d’une famille modeste, il se forme aux métiers du cheval après avoir découvert les courses grâce à son père. « Il n’était pas trop joueur, mais il aimait les chevaux. Moi, je m’ennuyais dans les tribunes, alors j’allais dans les écuries voir les entraîneurs et, petit à petit, je demandais à marcher les chevaux, je les lavais. Puis, un week-end, je suis resté chez un entraîneur. » Il commence à travailler sérieusement pour celui-ci, Bas Crebas, au plus mauvais moment. Les courses aux Pays-Bas périclitent. Les jeux sont insuffisants ; le dopage, des escrocs dissuadent le public de prendre la chose au sérieux. « On courait pour 500 euros au premier, il n’y avait plus de jeu. Il aurait fallu pour vivre gagner dix courses par mois, au moins. Avec 10 % des gains à l’entraîneur, le calcul est vite fait. Les gens se sont détournés des courses, c’était mal vu. » Richard prend son baluchon et s’en va en France chercher du boulot. Il trouve un emploi chez un entraîneur du Gers et y reste pendant un an. Mais l’atmosphère est lourde. Richard ne s’entend pas avec l’épouse du boss et se décide à tenter le tout pour le tout. Son ex-employeur se gausse, Richard parle à peine français. « Je vais à Agen et je rencontre Michel Charlot. » Affaire conclue. Il va travailler dix mois pour lui, mais il habite toujours dans le Gers ; sa première femme vit dans leur maison avec quelques chevaux. Richard doit faire cent cinquante kilomètres le matin et autant le soir pour dresser des chevaux dans le Lot-et-Garonne. Parfois, après les courses, il dort sur place. « Un jour, j’ai eu un accident de voiture, j’ai dit à Michel : “Ça ne va plus. Je vais arrêter, j’ai l’impression de ne travailler que pour faire rouler cette maudite bagnole”. » Nous sommes alors en 2004, Richard découvre ce terrain où il habite aujourd’hui, mais, pour pouvoir emprunter, il lui faut un emploi fixe. Sa femme travaille dans un élevage de canards et il demande à s’y faire embaucher. Il n’a besoin que d’un CDI dont il sait d’emblée qu’il ne servira qu’à contenter la banque. « Mon père avait déjà quelques chevaux, dont Or du Rhin, qui n’était pas mal. J’ai travaillé pendant dix mois. Je commençais à 4 heures du matin, finissais à 2 heures de l’après-midi puis, après une courte sieste, j’entraînais les chevaux. » Or du Rhin, drivé par Richard, arrive premier à Toulouse. Dès le lendemain, il prévient qu’il ne s’occupera plus du conditionnement des canards. Un mois après, l’écurie était lancée. Grâce à un cheval de Michel Charlot, le demi-frère de Timoko, Richard s’élance et gagne à Cagnes-sur-Mer. Ce jour-là, justement, le propriétaire de Timoko regarde la course et le presse de tester son jeune cheval qui n’a en rien l’apparence d’un champion. « Il ne voulait pas me payer la pension, je l’ai pris en location » – dans ce cas, le propriétaire n’assume aucuns frais de pension ni d’entraînement, mais ne perçoit plus les allocations, seulement un pourcentage fixé à l’avance, avec Richard en l’occurrence. Il le dit sans détour : Timoko n’était pas très beau, personne ne voulait l’acheter, « mais
comme je gagnais pas mal avec un autre cheval… » À ce moment-là, Richard travaille sans posséder sa licence d’entraîneur public. Ou, plutôt, son diplôme hollandais n’est pas reconnu en France. Et en dépit du fait que ce droit est européen, il est obligé d’effectuer un stage au centre d’entraînement de Grosbois25. « Malheureusement, je n’écrivais pas français. Et quand je me suis présenté à ce qu’ils appelaient l’oral, j’ai vu trois feuilles sur la table… Alors, j’ai écrit mon nom et je suis reparti aussitôt. » Il prend des cours de français. Il va également apprendre par cœur les questions sur des feuilles d’examen qu’il récupère à la fédération régionale. « Comme 90 % des questions étaient toujours les mêmes, malgré mes fautes d’orthographe, j’ai eu la meilleure note de la promotion. » Les questions touchent au règlement antidopage, à l’entraînement et à la comptabilité.

Au début, quand Richard s’installe à Escalans, village de moins de trois cents habitants, la population se montre plutôt accueillante et bienveillante. Mais, plus il réussissait, gagnait de l’argent, plus les gens s’éloignaient. Richard en est peiné. « Ici, on a gagné plein de petites courses, même avec des petits chevaux, certains sont devenus jaloux. Pas tous, bien sûr. Le cheval est très populaire ici. Le maire dans un discours a déclaré que Timoko avait “remis Escalans sur la carte de France”. » Et, dans le monde des courses, personne ne s’attendait à ces cars de supporters de la région affrétés spécialement pour le voir courir à Vincennes, armés de calicots noir et bleu, les couleurs de Richard. « Timoko et moi sommes devenus citoyens d’honneur du village, mais ensuite j’ai eu plein d’ennuis avec les chasseurs du coin, j’avais pris l’habitude de trotter dans les chemins en forêt, et petit à petit, j’ai bien compris… »

Pourtant Richard se sent bien dans le Sud-Ouest. « En Normandie, il y a tellement de concurrence que je m’étais dit en arrivant en France qu’ils ne m’attendaient pas. En plus, les Français étant assez chauvins, ils ont tendance à rester entre eux. Ici, c’était nouveau qu’un étranger s’installe, des portes s’ouvraient. Et les entraîneurs à l’époque n’étaient pas aussi bons que maintenant. » Toutefois, progressivement, avec des vans pouvant rouler à 130 km/h, d’autres professionnels ont suivi, Vincennes et la Mayenne, berceau du trot, n’étaient plus inaccessibles. Et pour des raisons de coûts, donc, d’autres entraîneurs sont allés dans le Sud et ont déplacé avec eux des chevaux avec de bonnes origines. Ce qui a rendu la compétition plus difficile.

Timoko n’a pas réapparu. Il reste à l’ombre. Entre deux silences, et une gorgée de bière, Richard reprend de sa voix gutturale. « Quand je l’ai récupéré, Timoko avait le poil d’un cheval sauvage et un gros ventre comme s’il était plein de vers. Dans le camion, sur le chemin du retour, je me demandais vraiment ce que j’avais mis dans le van. Mais très vite, j’ai vu qu’il était brave. Il n’était pas débourré, et son père, Imoko, n’était pas un phénomène. Aujourd’hui, son ancien propriétaire doit se gratter le crâne. Deux entraîneurs hollandais avaient refusé de le prendre, et moi, j’en étais très content. Il me le vendait 3 500 euros, mais je n’avais pas cet argent devant moi. C’est ainsi que nous avons décidé de la location. » L’arrangement s’est révélé profitable. « Si je l’avais acheté, après deux-trois courses gagnées, je l’aurais vendu, tandis que là, ça ne faisait pas assez pour chacun, donc, dans un sens, c’était la bonne formule et, grâce ou à cause de ça, nous l’avons conservé et nous avons gagné toutes les plus belles courses, sauf le Prix d’Amérique26. »

Timoko n’a pas 2 ans quand il arrive à Escalans. Richard commence par dix-quinze jours avec les longues rênes, puis le marche tout seul. « Ensuite, on a démarré sur 200 mètres, 500 mètres, on a fait ça dix mois. » À cet âge-là, il est impossible de dire si c’est un bon cheval. Richard y croit moyennement. « Il trottait bien, mais on ne peut se faire une idée qu’après le Critérium des 3 ans. » C’est une course de Groupe 1 en décembre à Vincennes. Et là, il sait. « On peut avoir de bons chevaux, mais des cracks… On sait qu’on n’en aura peut-être qu’un dans sa vie. Il a changé la mienne et mes méthodes de travail. Tout est devenu plus simple. Timoko nous a permis d’acheter du matériel, d’autres chevaux, et ça a pas mal marché. J’ai pu aller chercher de meilleures origines, commercer. Tout ce que vous voyez autour de nous, c’est grâce à lui. » Et de temps en temps, Richard ouvre ses portes pour des visites. « Ce n’est pas possible tout le temps, mais il faut le faire. »

L’objectif était de remporter le Prix d’Amérique et de battre le record de gains de Ready Cash27. Timoko tentera sa dernière chance en janvier 2017, mais il n’y parviendra pas. Bold Eagle fait le doublé et Timoko atteint la limite d’âge, 10 ans pour un trotteur. Il réussira cependant l’exploit de réaliser le doublé dans l’Elitloppet, l’équivalent suédois. « On n’a pas eu de chance de tomber sur Bold Eagle. Je trouve ça très bien le duel avec Bold Eagle, mais il me semble qu’en présentant les choses de la sorte, on manquait un peu de respect pour les autres. Parce que le Prix d’Amérique, il y a quand même dix-huit bons chevaux au départ, il ne faut pas l’oublier. Ce n’est pas un match à deux. C’est un peu dommage de n’attirer l’attention que sur deux chevaux. Ce qui est important, c’est de mettre en lumière le niveau de la course. » L’épouse de Richard, qui vient de rentrer, intervient. « Les médias montent ça en épingle, c’est comme pour Milton et Jappeloup en concours hippique dans les années 1980. » Depuis Ourasi28, quadruple vainqueur du Prix d’Amérique (1986, 1987, 1988, 1990), on n’avait pas vu un tel engouement pour ce sommet du trot, notamment grâce à Bold Eagle et à son concurrent direct, Timoko.

Mais dans la vie, il n’y a pas que le Prix d’Amérique. Moins connues en France, les courses en Scandinavie sont très prisées des trotteurs français durant la pleine saison du galop, du printemps à l’automne. « Depuis que je suis enfant, je voulais gagner l’Elitloppet. » Sur l’hippodrome de Solvalla, en Suède, Richard va connaître la plus belle journée de sa vie. « Le week-end, Timoko remporte la première batterie qualificative et, à la suite, la finale avec Björn Goop, son driver suédois. » C’était en 2014, et Richard de raconter comment, ensuite, jusqu’en Finlande, ils sont reçus comme des princes, invités par l’organisateur des courses, admirés par le public. Il y dominera Bold Eagle trois ans plus tard. Timoko triomphe et efface les tourments causés quelques années plus tôt, en 2011, quand le cheval faillit résilier son contrat moral. « Nous avons eu de la chance. Le vétérinaire a sauvé Timoko. Je préparais le cheval à 4 heures du matin pour partir aux courses, je mettais les bandages, je n’ai pris la température qu’ensuite, ce que je fais d’ordinaire en premier, il avait 39,4. Je l’ai remis dehors. » Or, depuis une semaine, Timoko faisait des fautes inhabituelles, Richard avait demandé des analyses au vétérinaire qui n’avait rien trouvé. « Mais là, à 8 heures, je l’appelle, et il me dit que les résultats des prises de sang ne sont pas bons. Il l’a immédiatement mis sous antibiotiques, et heureusement ! Car trois semaines après la morsure de la tique, la maladie de Lyme ne peut plus être éradiquée. Comme chez les hommes. Tu peux avoir des douleurs articulaires, ressentir une grande fatigue. Et c’est pour la vie. Jamais je n’avais trouvé une tique à Timoko, mais c’est ce qui explique pourquoi j’ai enlevé l’herbe dans les paddocks. De toute façon, elle n’était pas bonne. Il mange du foin et des aliments à volonté, mais pas d’herbe. »

Timoko est aux soins. Un peu plus d’un mois avant le Prix d’Amérique, Richard voudrait l’aligner dans le Critérium continental. Le vétérinaire est convoqué, il donne son feu vert. « Il est bien, ton cheval. » Richard s’interroge. « Je me dis que c’est lui qui ne va pas bien dans sa tête. Le cheval, en six semaines, n’a fait que trois tours de piste à la maison, et encore, au pas et au petit trot, jamais plus de 500 mètres. » Toutefois, avant de chercher à disputer le Prix d’Amérique, il fallait tenter le coup. Timoko remporte la course. « C’est la première fois de ma vie que j’étais ému. J’ai pleuré durant tout le tour de récupération à Vincennes sur le sulky. Je me disais : “Ce n’est pas possible, il ne pouvait pas gagner”. » Timoko a fait sa réputation sur sa grande régularité. Ce qui est de plus en plus rare. « Timoko à la retraite, tout peut aller très vite. Je peux tout perdre. Mais il faut rêver, sinon tu n’avances pas29. »

Que pense Richard de l’évolution des courses en France ? « On a beaucoup fait pour le sport, pour que ça devienne plus qu’un simple jeu. Mais quand on regarde Equidia, j’ai bien peur que cela passe pour un tirage au sort. S’il n’y a plus d’histoires comme celles de Timoko ou de Bold Eagle, si on ne suit plus les champions, si on oublie le sport, il vaudra mieux faire un Loto. Equidia oublie le sport. Or pour nous, entraîneurs, propriétaires, perdre le fil de l’histoire des chevaux et des hommes, c’est très préjudiciable. Si on ne peut plus attirer de public dans les tribunes, si des courses comme le Prix de Belgique, avant le Prix d’Amérique, ne font figure que de course d’entraînement... » Selon lui, il vaudrait mieux répartir les allocations sur plusieurs courses et non sur le petit nombre qui fait événement dans l’année, afin que toutes soient véritablement disputées. « Sinon, il existe des pistes d’entraînement. Ce n’est pas bon pour le sport, les spectateurs et les parieurs. Il faut relever les courses préparatoires pour inciter les partants à gagner les courses. C’est le problème français. L’Arc de Triomphe en plat ou le Grand Steeple-Chase de Paris en obstacle, ça ne suffit pas pour attirer du monde toute l’année. » De fait, les choses ont évolué. Le Trot, l’institution qui gère les courses de trot en France, a intelligemment pris le parti lors de ces réunions30 d’hiver de monter un système de qualification pour le Prix d’Amérique en y intégrant des notions d’âge et de gains précédents acquis en course. Ainsi, et parce que les trotteurs ont une longévité supérieure aux galopeurs, le public peut suivre de course en course et d’année en année les progressions des chevaux, s’inspirant de codes d’autres sports comme l’athlétisme. La starification s’en trouve plus aisée, et le Prix d’Amérique se présente comme une finale où chacun dispose d’énormément d’informations sur les chevaux. Il faut préciser aussi que cela est possible parce que le « cheval français » (les trotteurs) évolue dans un système autarcique. L’ambiance est également beaucoup plus relâchée que sur les hippodromes de plat. Les acteurs sont très disponibles. Dans le Sud-Ouest, sur les petits hippodromes, sans doute parce que les courses sont plus rares, le public se déplace. Richard vante cette simplicité provinciale qui fait recette : « Et c’est joli. Beaumont-de-Lomagne, ici, est très bien pour les spectateurs. À Villeréal, il y a une buvette autour de la piste, un restaurant, un camping à côté, et il y a du monde. Les petits hippodromes font bien le boulot. Sans parler de Cabourg en été, durant les vacances, il y a de la musique, un air de fête ».

Lors de l’édition 2017 du Prix d’Amérique, 37 000 personnes se sont rendues à l’hippodrome de Vincennes pour assister à la revanche entre Bold Eagle et Timoko. Cette hausse de la fréquentation en une année s’est paradoxalement accompagnée d’une baisse de 11 % des paris sur ce seul événement, alors que les enjeux sur le site ont, eux, progressé de 6 %, accréditant peut-être l’idée que de vivre les courses, auprès des chevaux, incite davantage à jouer qu’à manipuler les numéros et des statistiques. En tout cas, outre Pierre Pilarski, un gérant de franchises de fast-food, propriétaire de Bold Eagle, la course a fait un autre heureux. Un joueur a touché 2,5 millions d’euros pour avoir trouvé les cinq premiers chevaux dans l’ordre et simultanément tiré le « Numéro Plus », sorte de tombola du PMU qui augmente les gains. En 2018, Timoko quittait la scène sur un tour d’honneur, applaudi par une foule serrée dans le froid.

Vincennes n’est pas le plus attrayant des hippodromes, même s’il accueille près d’un tiers des Quintés durant l’année. Son architecture d’aéroport, sa triste piste cendrée noire, ses halls bruyants, ses odeurs de snack témoignent combien le trot attire une population plus joueuse et moins aisée que les autres hippodromes parisiens. En revanche, le restaurant panoramique pour les nocturnes offre une vue d’ensemble de la piste plus agréable. L’éclairage donne de l’éclat aux casaques et aux chevaux. La suppression des guichets, remplacés par des bornes, et les annonces au microphone ont quelque chose d’orwellien. Vincennes fidélise pourtant grâce à ses courses fournies, régulées par un système de qualification, à des minima à atteindre, qui peuvent évoluer selon le niveau du plateau, et à une politique de communication qui favorise grandement l’identification des chevaux, des drivers, des entraîneurs et des propriétaires. Ce petit monde a toutefois tendance à vivre en cercle fermé, et visiter le magnifique centre d’entraînement du domaine de Grosbois (un héritage napoléonien), non loin de Vincennes, véritable incubateur de trotteurs qui peut fonctionner durant tout l’hiver grâce à une piste couverte, donne amplement cette impression. Autant j’aime ses formules de courses qui assurent un nombre important de partants au départ et la disponibilité des professionnels, autant je n’apprécie guère le trot. Il existe dans cette allure quand elle est forcée quelque chose qui me gêne. Il me paraît logique que les chevaux fautent, partent au galop. Il y a un problème. Le trot est bien une allure naturelle, mais, selon moi, elle n’est qu’intermédiaire. Dans la nouvelle de Tolstoï Le Cheval, Arpenteur paraît pourtant s’épanouir en trottant très vite, il se vante de son maintien altier. Il me semble toujours à l’arrivée d’une course à Vincennes que les chevaux atteignent une limite physiologique et qu’ils perdent à ce moment précis leur harmonie. Ils me font penser à Arpenteur poussé trop fort, trop loin, trop vite, par son maître inconscient. Le trot donne des courses dures et corsetées. Et les entraînements sont répétitifs comme des séances de musculation. Les trotteurs dans leur carrière courent deux à trois fois plus que les galopeurs. Dans l’élite, une petite vingtaine de chevaux se valent et les arrivées sont brutales. Ils sont aussi à la merci de détails techniques artificiels et discutables qui conditionnent leurs performances. Je ne parlerai ici que du ferrage qui est à la discrétion de l’entraîneur. Pour faire simple, on peut changer les « chaussures » des trotteurs à volonté, et quand ils courent « déferrés », des études ont montré que l’abrasivité de certaines surfaces pouvait à la longue entamer la sole du pied. De toute façon, ces options sur les fers, les bouchons dans les oreilles que l’on enlève en vue de l’arrivée pour stimuler l’animal sont pour moi des options à réguler plus strictement.

Bold Eagle qui, en deux victoires et une deuxième place en trois ans, a assuré le succès de l’épreuve reine est un costaud qui va chercher loin des antérieurs, en dépit du moulinet de ses jambes qui s’emballent, tandis que son regard dénote une profonde intériorité. Quand son entraîneur, Sébastien Guarato, l’avait accueilli chez lui dans l’Orne, il n’avait pas crié au génie. « Le premier mois, il ne faisait rien. J’ai dit : “C’est un bon cheval, mais il est mou”. Or, dans le trot, il faut des chevaux rapides, durs à l’effort. » Et Bold Eagle est resté lymphatique. « Quand on va à la course, il est à l’amble ou au galop, puis tout d’un coup, il sent qu’il faut s’y mettre et prend le rythme. » Peut-être se préservait-il ainsi lui-même d’un rythme soutenu de courses. Le cheval est celui qui ces dernières années a fait le plus parler de lui. Véritable personnage, nonchalant, détaché, cette image de hauteur a été exploitée par son propriétaire qui a construit une stratégie de communication autour de son champion. Il a appliqué des recettes commerciales éprouvées, comme les produits dérivés où la « marque » Bold Eagle apparaît sur des écharpes, des casquettes ; les enfants peuvent porter des masques en plastique de la longue tête du cheval. « Savez-vous que j’ai fait 1 000 selfies le jour du premier Prix d’Amérique avec Bold ? J’ai un cheval d’exception, j’estime que je suis en mission. À mon avis, il faut redonner aux gens la notion de sport dans le cheval, attirer les aficionados. Pour cela, le PMU ne peut pas être moteur. C’est par les propriétaires, qui sont les premiers investisseurs, acquéreurs de chevaux, que l’on peut faire de la notoriété. Dans le football, ce sont les supporters qui jouent dans le sens où ils accompagnent leur équipe en jouant. Nous, dans les courses, on a voulu ne s’adresser qu’aux parieurs. Dès lors qu’on a mis les paris sur Internet, on a vidé les hippodromes. Ce qu’il faut, c’est les remplir de nouveau avec des supporters qui jouent. Si on ne se bagarre pas là-dessus, on sera battu, on aura un jeu de numéros. On s’est fait tailler des croupières par la Française des Jeux et on a fait une erreur à travers le prisme du PMU : de ne considérer cet argent que comme une manne. »

La redistribution des paris du PMU sur les quelque deux cent quarante hippodromes français permet d’encourager – et c’est une des missions des institutions que sont France Galop et Le Trot (auparavant le Cheval Français) – les petits éleveurs, entraîneurs, propriétaires à réussir leur carrière en partant du bas vers le haut. Si cette redistribution vers la base de la pyramide de quelques subsides venus d’en haut est importante, elle ne doit pas être tenue pour une aumône ou une forme d’assistanat, elle est la condition pour diversifier les élevages, ne pas se couper des territoires et produire des chevaux originaux. De plus, sans elle, il n’y aurait pas de concurrence possible, pas de surprise, pas de sport, aucun effet ascenseur. La norme étant plutôt que l’on devienne propriétaire grâce à ses propres deniers, le sport hippique, sans ce système global, serait celui d’une caste, d’une économie déconnectée des besoins des amateurs, des débutants, des nouveaux propriétaires pour qui faire courir son cheval serait « juste » un plaisir comme d’autres s’achètent un bateau. Il faut tout à fait l’éviter, pour que le sport soit mieux compris et mieux vécu par tous, parieurs comme médias et spectateurs. En résumé, comme me le soufflait Pierre Pilarski, après son doublé dans le Prix d’Amérique, l’élite du pur-sang sur le plat pourrait fonctionner sans allocation de course et exister comme le concours de saut d’obstacles (CSO), donc simplement comme un sport. En suivant sa réflexion, en la prolongeant et en la déformant un peu, on partirait du principe qu’un prince du Qatar n’a pas besoin de rentabiliser ses écuries. On donnerait une coupe au vainqueur. Et, tirant sur cette pensée comme sur un élastique, je me disais que, au contraire, le trot, où la concurrence est très vive parce que les chevaux sont moins chers et les départs fournis, attire davantage les parieurs que les épreuves classiques en plat, où les hiérarchies s’établissent assez vite et grignotent les cotes des chevaux avant que ces derniers disparaissent dans les haras. Le trot serait donc davantage un jeu. D’ailleurs, les enjeux sur le Prix d’Amérique sont supérieurs à ceux de l’Arc de Triomphe (36,9 millions d’euros contre 28,3 millions en 2017). Si le trot séduit les parieurs, il le doit à l’homogénéité de ses courses, au fait que les surprises aux arrivées sont rares, quoique disputées pour les cinq premiers. Ce qui permet davantage de petits gains, qui tombent plus souvent dans la poche des turfistes, et attire donc une foule populaire. Pourtant, même si la contribution du trot à la recette du PMU s’avère supérieure, les deux institutions du trot et du galop reçoivent chacune en retour 50 % de la somme globale collectée. Certains pensent bien entendu que cette situation est injustifiée, compte tenu des sommes distribuées dans l’élite du plat, la plupart du temps à de grandes écuries étrangères.

Il existe cependant une élite du trot qui vit bien par rapport à la grande majorité des petites écuries, mais les écarts sportifs entre le bas et le haut du tableau sont moindres qu’au galop. D’autant que l’insémination artificielle, autorisée pour les juments du trot, assure un nombre plus important de naissances annuelles que dans les élevages du galop, et que, en outre, ne faire courir qu’une seule race de cheval limite les écarts de performance. Mais pas la déraison de certains propriétaires qui tentent toujours d’imposer leur hégémonie, c’est humain ; la déraison, par définition, est incontrôlable.

En tout cas, quelle que soit mon appréciation de l’allure, le trot parvient, davantage que le galop, à intéresser le public ; parce que le cheval français de trot est seul au monde, parce que les épreuves en hiver sur un temps ramassé qui amènent les chevaux au Prix d’Amérique par le biais de qualifications sont lisibles par tous les sportifs, parce que cet écrémage que l’on suit durant quatre courses en série permet immédiatement à chacun de s’attacher aux chevaux et parce qu’il sera possible d’en retrouver, certains, d’une année sur l’autre.

25 Situé non loin de Vincennes, dans le Val-de-Marne.

26 Le Prix d’Amérique a été créé en 1920 en hommage aux soldats américains morts sur le sol français durant la Première Guerre mondiale.

27 Ready Cash a remporté durant sa carrière 4 282 300 euros. Pour sa part, Timoko a récolté 5 006 731 euros. Comme Ourasi, Ready Cash a sa biographie : Christophe Donner, Ready Cash, Arles, Actes Sud, 2014.

28 Lire à ce sujet : Homéric, Ourasi. Le roi fainéant, Paris, Presses de la Renaissance, 1989.

29 Depuis, Richard Westerink s’est laissé tenter par l’achat d’un anglo-arabe et a débuté dans le galop, sur le plat, en 2018.

30 Une réunion est le nom donné à une journée de courses.

7
Des uniformes
aux grandes casaques

Dans ma jeunesse, l’hippodrome de Pompadour en Corrèze était un terrain de jeux. Adultes et enfants y poursuivaient des buts très différents. J’avais des amis dont les parents possédaient des chevaux, d’autres étaient vétérinaires, officiers des Haras nationaux, je suis arrière-petit-fils de palefrenier, ma grand-mère est née au château du Haras, dans une de ses tours, et un de mes arrière-grands-pères était dans un régiment de cavalerie durant la Grande Guerre. Son portrait est aujourd’hui accroché dans ma maison ; les moustaches lissées, il est jeune, il pose en uniforme à brandebourgs et, sur son col droit, bien visible, ce chiffre : 11. Quand je le regarde, je regrette de ne pas avoir de photographie de lui en selle. Ne le connaissant que par imagination et bribes imprécises de récits que personne n’a jugé instructif de me raconter plus patiemment, j’ai nourri une forme d’admiration pour cet homme qui, comme beaucoup d’autres, n’a pas pu défendre son pays correctement et qui – je ne sais pas pourquoi, je l’espère – est mort à cheval, plein de vie. Face aux obus et à la mitraille, des cavaliers avec un sabre et un pistolet ne sont plus courageux, ce sont des morts vivants. Le cheval avait alors pourtant un avantage qui fut peu utilisé, mais qui néanmoins obtint quelques succès, du moins au début du conflit. Le cheval dans la campagne passe partout. Il monte et dévale les collines, contourne les bois, saute les ruisseaux, se fond dans la nature et permet à l’éclaireur, même s’il est repéré, de repartir vers ses lignes rapidement ; son cavalier est plus difficile à tuer isolément qu’au milieu d’une charge. Il est fort probable que dans ma famille nous n’ayons pas été davantage renseignés sur les circonstances de la mort de cet aïeul, mais seulement sur la conséquence d’avoir été cavalier militaire au début du xxe siècle.

En 1914, les aristocrates demeurent nombreux parmi les cadres de la cavalerie. Avant-guerre, ils se mesurent déjà entre eux dans les courses, notamment d’obstacles, qui servent d’entraînement. Pourtant, après-guerre, c’est le pedigree des acteurs des courses eux-mêmes qui va changer, même si subsistent dans les instances et chez les grands propriétaires des noms à particule, bientôt rejoints par des personnalités du nouveau monde industriel.

Le premier conflit mondial va aussi largement secouer le monde de l’élevage, les propriétaires et les instances dirigeantes des courses de galop. En France, l’armée incorpore durant la Grande Guerre 1 880 000 chevaux et mules, et l’élevage ne suit pas la cadence morbide à laquelle la population des équidés est décimée. Les chevaux meurent au feu, mais également de maladies et de sous-alimentation31. En 1916, la Société d’encouragement (alors la principale institution des courses en France) propose au ministère de l’Agriculture de réanimer le calendrier des courses, alors qu’elles avaient cessé en août 1914. Le but : sélectionner de nouveau les jeunes chevaux pour y déceler les plus aptes à une reproduction de qualité et combler dans les cheptels le vide créé par la guerre. Jules Méline, le ministre, acquiesce : « Seule la prospérité des courses peut assurer la prospérité de l’élevage ». Ces courses vont se tenir entre le 31 août et le 12 novembre 1916, avec deux particularités : le pari n’y est pas admis, afin de ne pas se détourner de l’objectif, et seuls des « professionnels32 » peuvent y assister. Les hippodromes concernés se situent au centre des principales régions d’élevage, la Normandie (Caen), le Centre (Moulins), le Sud-Ouest (Mont-de-Marsan).

Le travail de sélection n’est pas, alors, une distraction. Il concerne les pur-sang anglais nés et élevés en France, mais aussi, à Mont-de-Marsan, les pur-sang arabes et les anglo-arabes. Pour ces chevaux de 2, 3 et 4 ans, un million de francs est débloqué par le Comité de la Société d’encouragement.

Lors de ces épreuves, un cheval acquit le statut de chef de race : Teddy, pur-sang anglais monté par le plus illustre des jockeys en France avant Yves Saint-Martin, George Stern, qui remporta huit courses au total dont l’équivalent d’un Jockey Club, couru à Moulins, alors disputé sur 2 400 mètres. L’élevage français était relancé, mais trop tard pour les armées qui, pressées par la poursuite du conflit, durent importer des chevaux des États-Unis et d’Argentine. Les vertus de la sélection par les courses s’en trouvèrent cependant renforcées.

Cet épisode marque aussi un tournant pour ce qui concerne la culture des courses. Les impératifs de la guerre ont écarté beaucoup d’officiers grisés par les effluves des traditions de la cavalerie napoléonienne, qui va également payer cher la modernisation des techniques de combat. L’élite à cheval de la France est couchée, enivrée de son propre prestige et d’une solide réputation de hardiesse en Europe qui, si elle n’est pas usurpée, n’est plus de mise. L’improvisation et la mauvaise préparation des lourds anglo-normands et des lestes, mais fragiles anglo-arabes prouveront que les armées étaient globalement plus des consommatrices de chevaux que des connaisseuses. On reprocha au maréchal Joffre lors de la bataille de la Marne de s’être engagé avec des animaux surmenés qui ne bénéficiaient d’aucune intendance spécifique, ou très insuffisante. L’arme noble par excellence, mais également celle, déjà, de la défaite de 1870, va progressivement prendre le chemin des loisirs pour les plus riches, s’orienter vers des fonctions utilitaires. Cela ne fera qu’accélérer la pénétration de ce que l’on appellerait aujourd’hui la « société civile » dans le monde des courses. Le cheval de guerre, lui, voit ses années d’existence comptées. « La question serait alors de savoir si l’esprit de la cavalerie disparaît avec les chevaux, si le moteur équivaut à l’animal, mais c’est d’une autre histoire dont il s’agit… », note Damien Baldin.

Après l’armistice du 11 novembre 1918, l’aristocratie malmenée par la Grande Guerre est elle aussi bousculée dans cette société nouvelle où les « grands patrons » et les « élus du peuple » prennent les rênes du pays. La guerre a solidifié la classe ouvrière, et les liens qui unissaient encore, sous des aspects de respect complexes, les classes possédantes à leurs gens se distendent. Un monde s’écroule. « C’est la guerre de 1914 qui a mis fin à cet état de choses, tuant tous les braves petits gars indépendants pour ne laisser vivre que les saligauds de politiciens et les braillards débrouillards des syndicats. Quelle perte pour la poésie ! », résume Blaise Cendrars33 qui pressent bien que l’aventure humaine, la faculté de mener sa vie à sa guise sans aucun préjugé moral ou autre intérêt que de savourer son existence, va désormais dresser des barrières, dessiner des cadres. Le travail se redéfinit en rapport de classes puis en lutte des classes. La société se divise dans le sens où l’opposition s’institutionnalise, le salariat se généralise. Avec la démocratie, de nouveaux riches vont entrer dans le monde des courses et vouloir perpétuer une tradition française où le cheval sera un havre pour l’improvisation et le système D, voire le miroir même de la capacité des hommes à se jouer de l’inflation des règles dans le jeu sociétal. Le lieu d’expression d’un monde minoritaire mais puissant, utilisant les chevaux de course comme une bulle dans laquelle les affaires du quotidien, les contraintes triviales disparaissent. Le cheval de course va en quelque sorte permettre de continuer à vivre comme avant, mais dans une bulle.

Le premier d’entre eux est Marcel Boussac. Fils d’un riche confectionneur, sa prospérité date de la Grande Guerre. Réformé, déclaré « faible de constitution », il fournit du matériel militaire (uniformes, tentes, masques à gaz, etc.) à l’État, ce qui lui permet ensuite d’acheter d’autres fabriques et de reconvertir les toiles d’ailes d’avion, notamment, en chemises, pyjamas, blouses, etc. Il compte parmi ses relations Pierre-Étienne Flandin, qui cumule des responsabilités dans l’aviation française avant d’occuper le poste de sous-secrétaire d’État à l’Aéronautique et aux Transports aériens en 1919. L’ascension dans l’industrie française de Boussac fait qu’il s’introduit dans le milieu politique de la droite dite « libérale conservatrice » à l’étrange dissonance. Femmes, mais surtout chevaux, sont ses faiblesses. Il s’amourache de Fanny Heldy, très courtisée cantatrice belge de l’Opéra de Paris dans les années 1930, mais il est dévoré par le sport hippique. En 1919, il crée son écurie (casaque orange, toque grise). Il achète le haras de Fresnay-le-Buffard dans l’Orne. Il fait élever des chevaux avec succès. Cet amateur de chasses remporte en 1922 le Prix du Jockey Club avec Ramus, qu’il gagnera par la suite douze fois. Les années 1930 sont difficiles en raison des pertes de la Banque nationale du commerce touchée par la crise financière aux États-Unis, mais aussi à cause de diversifications mal inspirées dans ses activités. II est sauvé de la faillite par son soutien Pierre-Étienne Flandin, alors ministre des Finances dans le gouvernement Pierre Laval, qui lui offre la caution de l’État. Sous l’Occupation, Flandin sera l’éphémère ministre des Affaires étrangères de Philippe Pétain.

Dès 1933, Boussac est élu membre de la Société d’encouragement pour l’amélioration des races de chevaux en France. Il est même, par la suite, le premier non-aristocrate à accéder à sa présidence. En 1936 et 1937, Boussac remporte l’Arc de Triomphe avec Corrida. Il fait son entrée dans le gotha du pur-sang. La Seconde Guerre mondiale n’annonce rien qui vaille, mais « l’industriel sait prendre sa place dans les structures économiques de l’administration de Vichy, […] il entretient avec soin ses antennes du côté des Alliés, de même qu’il saura se garantir, le moment venu, des cautions dans les milieux de la Résistance34 ». En 1943, il achète le haras de Jardy (Hauts-de-Seine) ainsi que l’hippodrome de Saint-Cloud, au nom de la société immobilière La Fouilleuse ayant appartenu à la famille d’Edmond Blanc, lui-même riche héritier du fondateur de la Société des bains de mer de Monaco qui exploite des hôtels de luxe et des casinos, éleveur et grand propriétaire de chevaux de course. À Jardy, Marcel Boussac installe Tourbillon, étalon mondialement reconnu, et y assoit la réputation de son écurie toujours considérée comme une des plus prolifiques et performantes de l’histoire du sport hippique français. À la Libération, Marcel Boussac doit répondre de ses liens avec Vichy, mais sans conséquences fâcheuses ni pour lui ni pour ses affaires. Il a préservé l’outil de travail, certes en fournissant des uniformes à la marine du Reich, mais en continuant à payer ses employés, que l’on compte au nombre de 21 000. Une fois de plus, la guerre et l’État lui auront permis de rebondir. Décrit aujourd’hui comme un autocrate, Boussac a dirigé sa société en père de famille, entouré des siens, dans le plus parfait secret. La presse britannique lui attribua à l’époque la sixième fortune mondiale.

L’histoire est toujours prompte à poser des cas de conscience : en 1941, en dépit des accommodements politiques de Marcel Boussac, Pharis, l’un de ses étalons remarquables, avait été confisqué par l’occupant. Placé en Allemagne, Pharis eut une progéniture particulièrement performante, tant sur la piste qu’en reproduction. Aujourd’hui, on trouve encore dans sa très longue lignée des reproducteurs qui sont des références, comme la jument Urban Sea ou son fils Galileo35. Pourtant, tout cela a failli ne pas avoir lieu. Marcel Boussac avait en effet hésité à réintégrer au stud-book des pur-sang anglais en France les produits des croisements qui avaient été réalisés outre-Rhin, avant que Pharis ne lui fût restitué.

En 1946, Marcel Boussac se laisse séduire par le talent du jeune modéliste Christian Dior et se lance dans la haute couture puis, un an plus tard, dans les parfums. Dior va doper la notoriété du milliardaire français. Il fréquente les grands de ce monde et organise des garden-parties dans sa propriété de Chantilly. En 1951, il veut entrer en politique et devient actionnaire majoritaire de L’Aurore. Il détient par ailleurs le journal de pronostics Paris-Turf. Le titre généraliste lui permet d’exprimer ses opinions en critiquant l’inflation, un État jugé trop dispendieux. Une position singulière pour celui qui s’est souvent appuyé sur ses relations dans différents gouvernements pour consolider ses affaires. Ce partisan d’Antoine Pinay et du bon sens populaire se voit en éminence grise du monde politique, alors que ce dernier accède à la présidence du Conseil en 1952.

Mais les positions sur l’Algérie française de L’Aurore marquent le début d’un déclin progressif. Politiquement, en premier lieu, il est boudé par le général de Gaulle. Ce qui ne l’empêche pas de recevoir la reine d’Angleterre à Jardy en 1957 ou même Nikita Khrouchtchev en 1961, qui aimait peut-être les chevaux comme Brejnev les bagnoles ou Staline les orgues. Puis, avec les premiers signes de la mondialisation économique, l’avènement des matières synthétiques, ses méthodes de gestion « à la papa » vont alourdir ses comptes. Il ne veut pas licencier et ne modernise pas assez rapidement ses usines, dont les comptes sont plombés par la gestion des stocks. Il est de plus concurrencé par de nouveaux produits à bas prix importés d’Asie. Refusant de s’orienter radicalement vers le luxe, seule solution crédible alors (à l’inverse d’une autre famille, les Wertheimer, qui investit également dans l’élevage), le Crédit lyonnais ne tarde pas à lui réclamer des garanties personnelles. En 1959, il est élu président de la Société d’encouragement, après 26 ans de siège au comité. Mais, en 1970, il doit donner une caution sur le haras de Jardy et cède 20 % de Dior à Moët Hennessy. À partir de 1974, les déficits se creusent. En dépit d’une aide du gouvernement Barre qui consent, avant les élections législatives du printemps, des différés de paiement d’impôts et de cotisations sociales pour préserver les 11 500 emplois de ses entreprises, le 30 mai 1978, juste après le second tour de scrutin, il lui faut déposer le bilan. Marcel Boussac doit vendre pour 41 millions de francs les quelque 140 chevaux de son écurie, qui seront repris par Karim Aga Khan. Il meurt ruiné en véritable aristocrate en 1980.

Le haras de Jardy est racheté par l’État en 1979, avant d’être repris par le conseil général des Hauts-de-Seine en novembre 2006. Aujourd’hui reconverti en centre équestre, il accueille diverses manifestations sportives. Le Prix Marcel Boussac (plat, 1 600 mètres à Longchamp) est créé quelques mois après la disparition de l’homme d’affaires. Il est réservé aux pouliches de 2 ans et se tient le même jour que celui de l’Arc de Triomphe. L’industriel a assuré son passage à la postérité en incarnant la position sociale du « grand propriétaire » de chevaux français de l’après-guerre. En 1984, Bernard Arnault, nommé administrateur directeur général de ce qu’il reste de l’entreprise de Marcel Boussac, ne conserve que la maison Dior et Le Bon Marché, en dépit du fait de s’être engagé auprès de l’État à garder l’intégralité du groupe, en échange de l’effacement des dettes de Boussac, jetant ainsi les bases de LVMH. Bernard Arnault, lui, n’a cure des chevaux dont Boussac aimait tenir la bride lui-même, chapeauté d’un haut-de-forme, pour s’afficher au balcon de la renommée.

31 Claude Milhaud, 1914-1918, l’autre hécatombe. Enquête sur la perte de 1 140 000 chevaux et mulets, Paris, Belin, 2017. On renverra également aux travaux de Damien Baldin, notamment « Les tranchées ont-elles enterré la cavalerie française ? », Guerres mondiales et conflits contemporains, n° 225, 2007, et Histoire des animaux domestiques, xixe-xxe siècle, Paris, Seuil, 2014.

32 Ne sont admis à ces réunions que les commissaires, les officiers des Haras nationaux, les fonctionnaires de l’ordre administratif ou militaire concernés, les propriétaires ou les éleveurs, les entraîneurs et les jockeys des chevaux engagés, les membres du Conseil consultatif des courses, les membres du Comité des sociétés donatrices, le personnel technique ainsi que les journalistes de sport.

33 Blaise Cendras, L’Homme foudroyé, Paris, Denoël, 1945.

34 Propos de Marie-France Pochna, auteure de Bonjour, monsieur Boussac (Paris, Robert Laffont, 1980), cités dans l’article de Patrick Lamm, « Marcel Boussac », Les Échos, 6 août 1999.

35 Urban Sea a gagné le Prix de l’Arc de Triomphe en 1993. Galileo a remporté le Derby d’Epsom en 2001 et est notamment le père de Frankel.

8
L’obstacle
n’est plus illégitime

Après des années à avoir scruté tout ce que le sport peut produire de spectacle de masse, j’ai retrouvé avec les courses une forme d’enthousiasme. Je m’interroge sur la façon dont les choses se sont produites parce que je suis d’un naturel critique. Une déformation professionnelle me fait douter de tout, et j’aime me forger une opinion par moi-même. Les courses ont une très mauvaise réputation, on en entend parler comme d’un milieu gangrené par les intrigues et les mauvais coups. Dopage, blanchiment d’argent, escroquerie, marché noir, arnaques fiscales, mauvais payeurs, bien sûr tout cela existe, toutefois, pour moi, la question, celle de la spécificité de ce sport, se situait au-delà. Il libérait justement en moi mon esprit frondeur. Après tout, me disais-je, la vie sociale est un tel théâtre que les courses me rassurent. Je savais d’emblée que je n’arrivais pas chez des pudibonds, mais également que, derrière ce qui relève autant du cliché que de la réalité, se trouvait une vérité. Celle-ci, il m’a semblé l’entrevoir en m’abandonnant totalement extasié à une esthétique du risque. Cette geste étrange qui consiste à être un peu à côté du monde policé de la morale et du bon goût tout en ayant bien conscience de posséder le tempérament pour arriver à s’imposer ex nihilo. Je crois que le moteur des gens des courses réside dans cette faculté à aimer vivre sur le fil du rasoir tous les jours ensemble, tout en étant dans une concurrence féroce. Il y a une forme d’animalité là-dedans et aussi, je le pense, le sentiment d’appartenir à une contre-société qui revendique un drôle de droit : celui de ne rien faire comme les autres mais dans un même but qui, aujourd’hui, peut faire sourire pour sa frivolité. Ici, l’intransigeance qui s’applique à préparer un cheval à la course confine à l’excentricité artistique. De ce simple point de vue, les courses d’obstacles sont de nos jours la chose la plus magnifique qui soit. Rendez-vous compte : à l’heure où les pilotes de Formule 1 sont protégés par mille et une trouvailles technologiques et qu’ils sortent de leur cockpit sans une égratignure, que la corrida est en voie d’extinction, que l’on vous prévient mille fois qu’« attention sol glissant », que des armées d’hélicoptères sont dépêchées pour sauver des vies d’alpinistes suicidaires, que les voiliers font le tour du monde guidés par des ordinateurs, que les pilotes de chasse sont remplacés par des drones, je trouve miraculeux que, dans ce repli général où l’homme tente vainement de s’abriter de tout danger, des cavaliers puissent décider eux-mêmes en toute liberté de courir, en franchissant des obstacles, en se touchant, au risque de se casser le cou, et de vaincre tous ces pièges buissonneux hérissés à dessein devant eux pour l’orgueil du travail bien fait et quelques souffrances inhérentes à l’exploit. Vous allez me dire, les chevaux n’ont pas demandé à mourir sur un hippodrome. Certes non, mais le jockey non plus, l’entraîneur, l’éleveur et le propriétaire ne le souhaitent pas non plus. Ce serait idiot. Il faut en convenir une bonne fois pour toutes.

Les courses d’obstacles sont nées en France d’une dissidence avec les courses de plat. Elles doivent à peu près tout au baron Finot (1826-1906), vingt-trois fois tête de liste des propriétaires de chevaux d’obstacle entre 1864 et 1898, fameux pour avoir été le premier à faire saillir des juments qui ne disputaient que des courses d’obstacles. Il était par ailleurs un peintre aquarelliste, élève d’Auguste Delacroix. Depuis 1873, la Société des steeple-chases de France a pris ses quartiers à Auteuil à l’ombre de Longchamp et a longtemps souffert de déconsidération de la part des puristes. Mais le plus ancien hippodrome parisien après Longchamp (1857) est mon préféré. J’aime ses pistes en huit et ses obstacles jardiniers, et je ferais bien détruire les terrains de sport qui les enlaidissent en leur centre. Il a été inauguré le 10 novembre 1873 et laisse toujours apparaître la tribune historiquement plus connue sous le nom de « Pavillon » vide. Non que le public la boude, mais elle n’est plus praticable en dépit de son charme, un toit soutenu par de fines et hautes colonnes en fonte, ornées de lambrequins, typiques du xixe siècle. Pour des raisons de sécurité, elles tiennent debout grâce à des poutres de soutènement provisoires. Auteuil, le « temple de l’obstacle », est le plus accessible des hippodromes parisiens, une bouche de métro s’ouvre sur l’entrée. Il offre une douce sensation de déplacement dans le temps et s’éloigne suffisamment de la ville pour que les immeubles du boulevard Suchet n’apparaissent qu’en balustres surannés derrière la portion de piste opposée aux tribunes. La course d’obstacles en elle-même ajoute à cette impression qui saisit : une langueur au passage des chevaux de retour de la piste, transpirant une vapeur qui forme un voile évanescent au-dessus de leur dos, laissant flotter dans l’air une fragrance de cuir âcre et un léger fumet de crottin, trace d’un effort auquel Paris oppose au loin le ronronnement continu des moteurs et les hordes de supporters de football.

Dans l’obstacle, l’aspect sportif prévaut. Il est permis de penser que les risques encourus par les jockeys et les chevaux les dispensent d’autres calculs que ceux de se disputer la victoire. Les tenants de l’obstacle, peut-être à cause du vif succès que ces courses rencontrèrent en province, ont conservé un esprit caustique face aux institutions parisiennes, pas seulement parce que leurs courses sont minoritaires, mais aussi parce qu’ils entretiennent un état d’esprit chahuteur qui ressemble à leurs disciplines qui ont conservé le sens des origines, comme la « course au clocher » devenue steeple-chase, ou le cross-country, qui rappelle furieusement les équipées de chasse ou de la cavalerie légère napoléonienne. Ce qui paradoxalement ralentit leur essor à Paris. De plus, l’obstacle a prospéré en région, car il était possible d’y engager des chevaux « autres que pur-sang » (AQPS), donc moins chers ; à ses débuts, cette forme de rodéo à la française, compte tenu des nombreux accidents qui émaillaient les courses et de la race impure, voire inférieure, de ses concurrents, passait ainsi pour une farce et fut qualifiée de sport illégitime par opposition au sport des rois.

Mais ceci n’a pas conditionné l’évolution des courses d’obstacles. « Les rapports entre la Société des steeples et la Société d’encouragement étaient très, très loin d’être roses. […] Et la province était complexée vis-à-vis de l’Encouragement, qui était plus fort financièrement parlant, beaucoup plus présent, brillant et glorieux à l’international », expliquait Bernard Le Gentil en 2015, interrogé dans Jour de Galop ; il fut le dernier président de la Société des steeple-chases, juste avant sa fusion imposée par Alain Juppé, déjà pour des raisons financières, en 1987, avec la Société d’encouragement – fusion qui a donné naissance à France Galop.

Curieusement, les courses d’obstacles sont celles qui se rapprochent le plus de l’équitation, même si en France, contrairement au Royaume-Uni, les deux milieux ne se fréquentent guère. C’est un tort à bien des égards, même si, davantage qu’en équitation, les courses d’obstacles sont une chevauchée où le danger rôde dans l’air vibrant des passages de haies frottées, traversées par les chevaux, et où il faut, de surcroît, se jouer du relief souvent accidenté d’un long parcours. Après la corrida tant décriée aujourd’hui pour des raisons diverses, mais surtout du fait d’une vision très partiale et partielle de sa culture, de ses significations, le cross et le steeple renvoient aussi à une sollicitation totale de l’animal en convoquant l’ensemble de ses aptitudes. À cette différence notable que souligne l’écrivain Michel Leiris, « la course n’est pas un combat36 ». Si de nos jours la société refuse son caractère cathartique à la corrida, alors que le sang et la guerre sont partout, les courses d’obstacles font également l’objet d’un dégoût de la part des défenseurs des animaux. Bernard Le Gentil, qui est aussi éleveur, s’interroge : « Aujourd’hui, une sensibilité artificielle s’est développée dans les villes. […] Le problème nous échappe car ce n’est plus une question rationnelle, mais émotionnelle. Pour résoudre ce problème, il faudrait par exemple arriver à rapprocher le monde du concours complet et celui des courses. C’est une des clés de l’avenir. » Sans doute. L’histoire économique et politique des courses d’obstacles a poussé à la jointure avec les courses « classiques » et, trente ans plus tard, la question de l’identité de l’obstacle se repose. Le cross est plus spécifiquement la discipline qui peut être comparée à l’équitation qui, elle, ne subit pas les foudres des amis des bêtes, lesquels suspectent les professionnels des courses de traiter leurs animaux moins bien qu’ils ne le seraient dans le sport olympique. Le cross invite surtout à se remémorer un temps pas si lointain où ces dangers valaient pour vertus dans l’équitation classique, puisqu’il réclame une connivence totale entre l’homme et le cheval sur la base d’une confiance réciproque. Ou mieux, le temps où les cavaliers de l’élite militaire se lançaient des défis par temps de paix pour exercer hommes et chevaux à allier leurs forces, défiant toutes sortes de pièges que le terrain proposait, trous, passages de route, barrières, barricades. Sans aller jusqu’à comparer la corrida au cross-country (nous avons d’un côté un animal sauvage, le taureau, et d’autre part un animal éduqué, le cheval et, bien entendu, l’objectif n’est pas la mise à mort du cheval), dans les deux cas, il n’est pas question de s’y engager sans avoir le goût de l’exploit, d’une forme de transcendance ou de mystique.

Les courses de chevaux incluant déjà toutes sortes de risques, financiers, physiques pour l’animal comme pour l’homme, l’obstacle peut être vécu comme allégorie de la vie aventurière, une exaltation de tous les sentiments dont une vie rangée nous prive. Les hauts, les bas de l’existence, ses joies éphémères et ses déceptions pouvant faire naître chez chacun des acteurs (et des spectateurs) des sentiments contrastés, ramassés dans le temps. Peu de sports professionnels offrent une telle densité de sensations, mais cette performance souffre sans doute de la banalisation de l’exploit en général, ou en tout cas présenté comme tel, dans le sport médiatisé. Le cross-country et le steeple-chase ravivent à chaque course le sentiment d’incertitude qui étreint chaque homme faisant face à lui-même et au lendemain. Le surmonter est aussi important que le but en soi, gagner, et pour cela, le cheval doit être un partenaire. Et non comme le pensent les dénonciateurs de ces courses une servitude imposée au cheval. Si tel était le cas, aucun cheval n’aurait jamais sauté aucune haie. Ce qui signifie également que la domination humaine intègre pleinement la « condition animale », puisqu’elle permet là son expression excentrique, certes dans un cadre réglementé, mais où le danger est partagé avec l’animal. Les chevaux de course ne sont pas des éléphants victimes de braconniers ou des oiseaux mazoutés. Dans les courses et dans la corrida, il y a des règles et des codes. Les accidents sont, comme dans la vie, imprévisibles. Les surmonter provoque une forme d’exaltation, parfois de béatitude. Vouloir les supprimer est une négation de la vie.

Autre anomalie culturelle, le cross-country est peu, ou n’est pas, suivi par les grands médias, alors qu’il bénéficie d’une très bonne image sous une autre forme, en équitation, c’est-à-dire en concours complet. Il s’agit d’une des trois épreuves de cette discipline olympique, qui allie dressage, saut d’obstacles et cross-country, qui se dispute, dans ce cas, contre la montre tout en comptabilisant les fautes. Jean Teulère, cavalier de concours complet, ancien membre de l’équipe de France, en convient facilement, la parenté est évidente, sauf que l’on y court les uns contre les autres. « Quand je courais en gentleman-rider (courses amateurs), Christophe Pieux (jockey 15 fois cravache d’or37 en obstacle) m’avait donné quelques conseils qui m’ont servi par la suite. Une fois, il m’avait rattrapé pour freiner mon ardeur. Je faisais littéralement la course, et il m’a dit d’aller moins vite, de ménager le cheval. Lui, c’était un génie. » Enfin, si un public averti peut goûter ces courses tout en faux rythme, les parieurs sont également assez réticents parce que les franchissements font que les favoris ne sont pas forcément toujours à l’arrivée. Voyez ! Quelle indépendance ! Pour de simples spectateurs, les chevaux suscitent parfois l’effroi face à la difficulté même de ces épreuves, mais bien plus souvent l’admiration. Bien sûr que ces couples jockey/cheval s’élançant avec autant d’aveuglement vers des obstacles qui tendent, avec la fatigue, à devenir de plus en plus pénibles à surmonter peuvent questionner à l’heure où toutes sortes de règles de sécurité bordent nos vies. Or, c’est bien ici que réside tout l’intérêt. Apparemment, les têtes brûlées ont le sang froid. Le cavalier jongle entre la stratégie, les informations de l’entraîneur, les impondérables et la forme de son cheval pour ne pas tomber. Et même, pour cela, il a besoin d’une cravache. Essayez de passer une rivière dans un sous-bois avec un cheval qui n’en a pas l’habitude et vous comprendrez, même si vous êtes rétif à l’idée de cravache.

Doté de 70 000 euros d’allocation, le Grand Cross de Pau ne compte que neuf partants en 2016. Parmi eux, Saying Again, qui est tombé sur ce même parcours l’an dernier. Il est monté par un excellent cavalier anglais, James Reveley, qui a démarré par le jumping et dont la technicité lui a conféré une belle assurance, voire une certaine classe. Longiligne, joli garçon, il monte avec des étriers légèrement plus bas que la concurrence, à l’inverse de ce diable de Christophe Pieux avec sa gueule de boxeur qui avait les genoux à hauteur des coudes38. C’est un jockey discipliné dont les courses sont exemplaires. Son cheval est entraîné par Guy Chérel, qui a déménagé pour l’hiver avec ses pensionnaires sur le domaine de Sers, non loin de l’hippodrome, où tous les matins à l’aube, des « trains » de « lots », soit des ribambelles de chevaux enveloppés de couvertures, traversent des lambeaux de brume pour s’exercer. Guy Chérel a en 2016 écrasé la concurrence avec un total de 29 succès et un peu plus de 906 000 euros de gains, et ce avec 186 partants tout au long du meeting. Tout cela aurait été parfait si, un peu plus tard dans la même année, l’entraîneur n’avait pas été sanctionné d’une amende de 15 000 euros par France Galop pour un quatrième contrôle antidopage positif à la dexaméthasone (un anti-inflammatoire) en cinq ans. Sa faute suscite la mansuétude de ses adversaires, ce traitement peut laisser des traces au-delà de la supposée date limite de son effet. Ces « soins » sont délicats à gérer, puisque certains médicaments sont autorisés en dehors des périodes de courses. Le célèbre entraîneur risque alors en cas de récidive le retrait de son agrément d’entraîneur public, le sésame délivré par France Galop. Mais Saying Again, robe grise, et James Reveley ne sont pas concernés quand ils s’élancent calmement sous une pluie fine et font la course en laissant toujours l’avantage à deux concurrents directs, Votre Plaisir et Toutancarmont, le favori de l’épreuve appartenant à madame Patrick Papot, propriétaire d’une célèbre et fournie écurie mayennaise. Dans l’avant-dernière haie, une faute de Toutancarmont ouvre la porte à James Reveley qui lance Saying Again. Il se détache rapidement et l’emporte sans avoir jamais donné l’impression de forcer. Une seule chute à déplorer, celle de Fabrice Barrao éjecté par sa monture. J’avais joué Saying Again « gagnant », j’ai payé le champagne.

36 Michel Leiris, op. cit..

37 La cravache d’or distingue le jockey qui a obtenu le plus grand nombre de victoires en une année en France.

38 On ne peut que recommander la lecture de l’entrée « Pieux, Christophe » dans l’excellent Dictionnaire amoureux du cheval d’Homéric (Paris, Plon, 2012).

9
Pau, capitale
du Sud-Ouest

Le domaine La Veiga a été acheté par la mairie de Pau en 1888 grâce au legs d’un conseiller municipal, Louis-Alexandre Sers, dont le but était de faire œuvre d’utilité publique et durable. L’acquisition de ce domaine qui touchait l’hippodrome, et qui devint le centre d’entraînement de Sers, visait à encourager le développement des courses qui existent officiellement sur l’hippodrome du Pont-Long, au nord de Pau, depuis 1842. Cette création suivait de près celle, en 1839, de la Société d’encouragement pour l’élève (au sens d’élevage) des chevaux dans les Basses-Pyrénées, région propice par son climat et culturellement initiée par une présence anglaise au milieu du xixe siècle, dont une partie des loisirs d’hiver était ainsi satisfaite. On peut donc dire, au risque de froisser les Parisiens, que le Sud-Ouest était en avance en ce qui concerne l’organisation des courses.

Il faut attendre 1960 pour que la mairie propriétaire des terrains cède la gestion de l’hippodrome et du centre d’entraînement à la Société des courses de Pau. Pour attirer des propriétaires à demeure, il faut construire des pistes, en sable et en gazon, des boxes proposés à la location aux entraîneurs. L’abonnement est aujourd’hui variable selon que l’on emprunte telle ou telle surface, si l’on utilise les haies ou la ligne droite de 1 600 mètres. Dans une pension mensuelle qui varie entre 1 500 et 2 000 euros chez un entraîneur, 100 à 150 euros sont consacrés à l’utilisation des pistes. Mais aujourd’hui, comme à Chantilly ou à Maisons-Laffitte, le centre est déficitaire. La Société des courses ne réclame plus le prix réel pour maintenir l’activité. Ce qui enraye d’autant plus la machine que ces déficits se répercutent, d’une façon ou d’une autre, sur le montant des primes de courses. « Il y a trente-quarante ans, on considérait que le centre permettait d’alimenter les courses en partants, ce n’est plus le cas », estime François Galibert, ancien directeur de l’hippodrome de Pau. « Et aujourd’hui, les privés estiment que les locataires bénéficient d’une subvention déguisée. Il existe un principe qui est admis, c’est qu’il faut que les entraîneurs couvrent 60 % de leurs frais. » Le déficit à Pau est estimé à 300 000 euros par an, 100 000 à Mont-de-Marsan. Mais les collectivités locales ont, ici, toujours soutenu les courses. Dans les années 1970, la mairie de Pau a participé pour moitié à la construction des tribunes. En 2005, elle a également concouru à leur rénovation, ainsi qu’à la mise en place de la piste en sable fibré (PSF). André Labarrère (PS), l’ancien maire, et François Bayrou (MoDem), l’actuel, ont toujours été très réceptifs à la cause hippique – ce dernier possède d’ailleurs une casaque de propriétaire. Ces aides ont décidé la Société des courses à rendre gratuit l’accès à l’hippodrome. De fait, aujourd’hui, la saison hivernale (environ 3 mois) accueille entre 45 000 et 55 000 spectateurs contre 18 000 en 2004, dernière année où l’entrée était payante. Pour autant, les visiteurs ne jouent pas davantage… Il n’empêche : trois cents emplois sont en jeu à l’année.

Pau a attiré de nombreux entraîneurs dits « publics » pour qui les coûts de fonctionnement, et donc les tarifs pour les propriétaires, sont moins onéreux qu’en région parisienne. En effet, même si Jean-Claude Rouget, un des meilleurs entraîneurs de plat français actuel, y exerce son métier dans sa propre propriété mitoyenne du centre de Sers, avec près de deux cents pensionnaires provenant de très grands propriétaires, dont l’Aga Khan – qui versent, par jour, 72 euros de pension –, il est entouré de collègues moins renommés qui parviennent à travailler. Jean-Claude Rouget a dérouté, pour ne pas dire plus, dans le cercle des entraîneurs de plat pour s’être posé dans une région dévouée à l’obstacle, même s’il a lui aussi commencé par là. Il a quitté la région familiale, Senonnes en Mayenne, et a installé ses écuries à Pau. Un véritable hôtel cinq étoiles pour chevaux. La paille a la couleur du beurre frais, les lieux sont d’une extrême propreté, le personnel et ses méthodes de travail attestent d’une remarquable rigueur.

Mais le phénomène de décentralisation des courses Premium (nouveau nom pour les courses ouvertes aux paris nationaux) instigué sous la présidence de Jean-Luc Lagardère a croisé, selon François Galibert, un autre phénomène, « celui qui a participé à la réduction de l’élevage, le désengagement des Haras nationaux puis de l’Institut français du cheval et de l’équitation (IFCE). Le développement de Pau est surtout la résultante de la réussite de quelques entraîneurs. À l’origine, le centre d’entraînement était plutôt orienté obstacle, et aujourd’hui, il est surtout axé vers le plat, grâce à Jean-Claude Rouget, François Rohaut, Simone Brogi. L’obstacle a diminué, Jacques Ortet, un spécialiste, a beaucoup moins de chevaux à l’entraînement. À part Hector de Lageneste, peu se sont récemment installés à Pau ». Royan a en revanche récupéré les ténors de la discipline, Guillaume Macaire, Arnaud Chaillé-Chaillé, qui y ont rejoint François Nicolle.

Pour Jean d’Indy, vice-président de France Galop pour l’obstacle, personnage remarquable pour cultiver à l’occasion le frac et le haut-de-forme sur les hippodromes parisiens, les courses d’obstacles et le cross en particulier disposent d’attraits, qu’il estime sous-exploités, qui pourraient permettre de réussir une jonction entre grand public et parieurs occasionnels, petits élevages et propriétaires modestes : « L’obstacle, si l’on considère que les courses en général sont un sport, c’est sans doute ce qu’il y a de plus facile à comprendre pour un néophyte. L’obstacle, ça saute aux yeux, si je puis dire, c’est du sport. Il n’y a pas de doutes là-dessus. La spécificité de l’obstacle en France est son ancrage, notamment dans le monde rural. En cela, il se rapproche du trot beaucoup plus que du plat. Si l’on regarde la carte de France des hippodromes, il y a des parcours assez réputés dans les territoires ruraux qui font partie de l’histoire, je parle du sud-ouest de la France, de Pompadour, en Corrèze, par exemple. Les parcours de cross ne nécessitaient pas au départ de construire un hippodrome. Ils sont l’image de la ruralité même, parce qu’autrefois on utilisait des parcours naturels. On a des cross assez bien répartis dans la France entière, l’hippodrome de Wissembourg qui est à la frontière allemande organise une fête populaire autour de l’obstacle chaque année, Craon en Mayenne, Pau dans le Sud-Ouest… Manque peut-être le Sud-Est pour des raisons d’élevage, mais globalement, le territoire est couvert de courses de cross mythiques. Et cet ancrage, on le retrouve dans le trot, tandis que le plat est sans doute plus artificiel, ce qui n’est pas dans ma bouche une critique, néanmoins cela implique de construire des pistes, des pistes larges, il faut que la main de l’homme intervienne beaucoup plus. Et dans l’histoire, nous avons donc un ancrage rural, populaire, pour l’obstacle, même s’il l’est moins ces temps-ci. L’autre élément est qu’aujourd’hui on peut élever des chevaux d’obstacle avec des moyens plus limités que dans le plat, et je regrette la disparition des Haras nationaux pour cette raison. Les Haras nationaux avaient cette qualité qu’ils régulaient le marché et rendaient accessibles des saillies à des gens aux revenus moyens. »

En province, les « grands cross » sont des fêtes. À Pau, le bar de la tribune ne désemplit pas, et anciens comme jeunes jockeys, propriétaires et éleveurs s’y interpellent en riant, les discussions s’y enchaînent et nous sommes loin du langage feutré des loges parisiennes. Autour de moi papillonne un ancien jockey qui ne dissimule pas son plaisir à prolonger sa carrière en tribune, entretenant de vieilles amitiés tissées au fil des réunions. Jacques avait la réputation d’être un teigneux, il s’amuse encore à raconter comment, quand les grands écrans plats des commissaires dans leur tour de contrôle n’existaient pas, il pouvait faire sauter la botte de l’étrier d’un adversaire ou cravacher un cheval rival loin des yeux des spectateurs et des commissaires. Il trouve que, aujourd’hui, les mœurs des courses sont trop policées et que les jeunes jockeys manquent de vice. « Pour gagner, il en faut. » Il faut aussi un cœur bien accroché, et les jockeys d’obstacle en ont deux, un pour le jour, un pour la nuit. Souvent, ils disent que le premier doute est fatal à une carrière ; une seule question et on met pied à terre, bien que l’esprit ne se détache jamais de ce qui a été, de cette vie folle. À côté de Jacques, un ancien camarade boit un verre de sa main valide ; il a perdu l’usage de l’autre après une chute qui l’a laissé sur le bord de la piste. Jacques, ancien séminariste, a gagné des courses après avoir renoncé à sa vocation dans les années 1970, mais il demeure extrêmement nostalgique des « noubas » de son époque, où les primes pouvaient être englouties par pure insouciance d’après courses, où l’alcool coulait à flots et les nuits étaient sans fin. Le jockey n’économise pas. C’était un temps d’insouciance, celui des propriétaires locaux aux largesses infinies, où l’on tentait de perdre du poids en courant vêtu d’un anorak en plein été ; les saunas pour maigrir avant les courses et à disposition des jockeys dans les grands hippodromes, dont Pau, n’existaient pas.

De cette époque des propriétaires-éleveurs, les plus anciens jockeys conservent une mélancolie qui perce à travers leur regard mouillé. Les tribunes étaient pleines et ils étaient applaudis. Aujourd’hui, à l’hôtel du Trinquet, également bar-restaurant-PMU, à proximité de l’hippodrome, les couleurs franches de la gaîté d’antan virent au lavis dans un décor figé dans les années 1970. L’accueil est chaleureux, les chambres, rudimentaires, peu chères, et les jockeys et petits propriétaires, habitués et parieurs se mélangent au comptoir. Il y a là, seul, un ancien lad qui travaille désormais au vestiaire des jockeys, astiquant selles et étrivières. C’est un homme fin, gracile, bon, généreux qui, le jour du Grand Cross, passe un costume à la Clark Gable dans Autant en emporte le vent, foulard en soie et haut-de-forme, et se présente au bras d’une élégante d’âge mûr aux cheveux blond platine dont on dit que, dans sa jeunesse, elle ne refusait aucun présent de riches propriétaires de passage ou de cracks jockeys. Le couple est factice et très beau, leur mise, théâtrale. Ils rappellent qu’une classe entière a perdu le goût des illusions que procurait une journée aux courses. Les propriétaires aujourd’hui peuvent porter des jeans et des montres grosses comme des chronomètres, roulent en berlines surélevées, mais n’ont plus ce goût enfantin et touchant de l’habit. Quand on ne roule pas sur l’or, mais à vélo pour aller au boulot, ce genre d’attention portée au vêtement, eu égard à l’éthique des courses, souligne l’élégance apprise au contact d’une caste par des gens ordinaires célébrant encore de nos jours les codes et rites d’une luxueuse mondanité qu’ils ont touchée du doigt et qui les a laissés figés sur place.

Un peu plus loin, à la fin des opérations, La Fine Cravache est le lieu de rendez-vous des professionnels. Ils sont étrangement peu nombreux ce soir, mais l’ambiance bruyante du bar parvient jusqu’à la terrasse. Jockeys, propriétaires, personnel de l’hippodrome, toutes et tous connaissent le patron. Il note comme il peut les verres qui dansent. Aux murs, des photos de chevaux et de casaques. Il suffit d’un doigt montrant une image pour que la conversation s’anime comme sur un écran de cinéma et que les nuits blanches soient réactivées par la magie de la mémoire. Il y a là un jockey originaire de mon village, Pascal Marsac, 449 victoires, qui a arrêté sa belle carrière en 2008. Pascal, le visage sec, toujours barré d’un grand sourire, ouvre sa chemise, remonte le bas de son pantalon ; il montre la morsure des points de suture sur sa clavicule, fait apparaître les cicatrices, cheville, tibia, torse. Tout arrêt de travail est une perte de temps et d’argent. Ils sont nombreux à remonter en selle avant guérison totale. La peur de ne plus en être efface, en apparence, la douleur. Aujourd’hui, Pascal a raccroché, a ouvert un commerce sur la côte basque et paraît heureux, plein de vie. L’humour tapageur des jockeys peine à masquer leur blues. En fin de soirée, Jacques se met en colère et essaie de dissuader un apprenti titubant de prendre le volant.

10
Paris-province,
une dualité
qui a la peau dure

France Galop a toujours privilégié les hippodromes parisiens puisqu’elle en a la gestion directe et qu’elle y organise ses principaux événements. Longchamp, Auteuil, Chantilly, Saint-Cloud, Maisons-Laffitte et Deauville sont les « joyaux de la couronne », selon une expression un peu précieuse, dont l’existence intemporelle depuis les débuts est justifiée par un programme de courses qui étalonne la crème des chevaux. Mais, à partir des années 1990, les engagements au départ des courses parisiennes faiblissent. Et leurs centres d’entraînement, Chantilly, mais surtout Maisons-Laffitte, désemplissent. Conséquemment, il faudra aller chercher des chevaux en région qui, hormis pour de grandes occasions, ne se rendent que rarement à Paris. Le sport en France n’étant pas encore cette distraction unanime en direction d’une société moutonnière qui a gonflé démesurément depuis les années Tapie à l’Olympique de Marseille et depuis la victoire de l’équipe de France de football à la Coupe du monde 1998. D’autres sports populaires et tordus comme le cyclisme avaient tout de même gagné le cœur des Français qui aiment davantage les légendes que la réalité, mais qui surtout sont prisonniers des retransmissions télévisuelles.

Dès 1995, grand amateur de sports, le patron de Matra et propriétaire d’écurie, Jean-Luc Lagardère, également président de France Galop, et l’éleveur de trotteurs Paul Essartial (président du Trot) veulent surtout alors contrer la concurrence agressive des autres jeux de hasard promus par l’État. Il faut faire vite, car le chiffre d’affaires de la Française des Jeux dépasse pour la première fois celui du PMU. La première décision est de revaloriser les courses de province pour irriguer la campagne, qui se désintéresse des chevaux en raison de la mécanisation généralisée des travaux agricoles et du départ des enfants à la ville. Mais il faut aussi relancer le projet d’informatisation des paris (Pégase), initié en 1993, dont la mise en place traîne en longueur et qui surtout coûte énormément d’argent à l’institution puisque l’État refuse de mettre la main à la poche. Ou plutôt, se cabre, sachant que, déficitaires, les sociétés mères perçoivent alors déjà 250 millions de francs de subvention annuelle. Le surcoût entamant sérieusement le budget des sociétés mères, elles prendront Jean Farge39 en grippe. On reproche à cet énarque ami de Valéry Giscard d’Estaing des dépassements parfois provoqués par des oublis absurdes dans le devis initial, comme celui d’équiper les 8 000 points de vente d’une… imprimante.

En 1997, la restructuration des courses passe par la création du triumvirat PMU, France Galop, le Cheval Français (ou, désormais, Le Trot) qui a pour objectif essentiel d’effacer (déjà) la dette des deux sociétés mères qui cumulent à elles deux quelque 600 millions de francs (soit plus de 90 millions d’euros) de déficit fin 1995. Les deux présidents réussiront quand même à soutirer à Bercy 50 millions de francs (plus de 7 millions d’euros) pour compléter un plan qui prévoit l’augmentation de la ponction de l’État sur les paris, mais aussi la gratuité des tickets de jeu jusque-là payants. Lagardère a des appuis chez les socialistes – il avait parié sur François Mitterrand en cautionnant sa campagne contre Valéry Giscard d’Estaing –, comme, bien sûr, à droite. Par le relèvement de la part prise sur les paris (qui est la plus importante), il entend inciter les propriétaires à s’intéresser davantage à la production française. En 1996, la prime de ces derniers, perçue seulement pour les chevaux nés et élevés en France, est augmentée de 20 % et réduite pour les chevaux de plus de 6 ans. Au total, 88,8 % de l’enveloppe ira aux chevaux français. Jean-Luc Lagardère, qui possède alors 220 chevaux de course, accepte de rééquilibrer les retours d’argent entre les disciplines du galop, le plat et l’obstacle (2/3, 1/3). Il profite lui-même de sa propre politique en tant que propriétaire-éleveur. En 1998, le président de France Galop remporte l’Arc de Triomphe avec Sagamix, entraîné par André Fabre, considéré alors comme le meilleur préparateur en France. Enfin, en guise de mesure d’économies, il est envisagé de ne plus soutenir la baisse du nombre d’épreuves et de la fréquentation de certains célèbres hippodromes « parisiens » ; les élus locaux ou collectivités vont devoir y aller de leur participation.

Jean-Luc Lagardère et Paul Essartial vont incarner la transformation de l’institution du passé en entreprise d’avenir en s’entourant d’autres patrons d’industrie. Une démarche bien accueillie par les socioprofessionnels du secteur qui y voient une modernité, une forme de réalisme par rapport aux vieilles barbes de l’après-guerre. Le milieu des courses n’est pas de gauche, soyons définitivement clair, les acteurs sont plutôt séduits par Lagardère qui a su préserver les courses d’un recul d’influence annoncé, tout simplement parce que, en tant que tête de liste des éleveurs-propriétaires de l’époque, il maîtrisait le terrain. Sa société Lagardère élevage ayant elle-même connu des soucis comptables en 1997, dans lesquels le fisc avait fourré son nez, il était assez bien placé pour savoir comment réparer les rouages défectueux du secteur. Grâce à l’augmentation des montants des allocations aux propriétaires, Jean-Luc Lagardère se rend très populaire, notamment dans le Béarn. Encore aujourd’hui, en dehors de Paris, l’aura du Gersois d’origine demeure intacte auprès des éleveurs et des propriétaires et suscite la nostalgie. L’hippodrome de Pau ainsi que son centre d’entraînement (et d’autres) profiteront de sa politique de décentralisation qui allait redessiner le paysage des courses. Le rééquilibrage du programme national qui jusque-là favorisait très largement les hippodromes parisiens est son corollaire ; la réforme allait ainsi être diversement appréciée. Pour André Fabre, entraîneur de grandes casaques à Chantilly, ce contrepoids financier vers la province a eu pour effet de « pénaliser les courses de sélection parisiennes », soit le calendrier « classique » qui sert de référence inamovible à la valeur des meilleurs chevaux, selon une progression savamment étudiée et éprouvée de course en course. Hausse des allocations, coûts et charges de pensions et d’entraînement moins élevés pour les propriétaires, tout cela allait provoquer des déménagements sur le territoire, en entraînant globalement la nécessité de se déplacer pour courir un peu partout en France, de Cagnes-sur-Mer à Lyon en passant par Pau ou Toulouse. Pour Jean-Claude Rouget, ces voyages qui s’imposèrent à lui après avoir quitté Chantilly pour Pau sont au contraire préjudiciables aux écuries de province performantes qui, si elles économisent sur place, doivent multiplier les trajets pour viser les principales courses parisiennes.

On n’est jamais content. Ce qui est vrai est que ces transports perturbent parfois les chevaux. Outre ces bisbilles, la réforme ne concerne pas que l’élite. Le rééquilibrage devait permettre de mieux doter des courses « moyennes » ou de faible qualité pour stimuler l’élevage à la base, pour augmenter le nombre de chevaux au départ des courses. Un échelon du système entretenu par les petits propriétaires que Guillaume Macaire, entraîneur d’obstacle, considère comme essentiel dans son créneau et pour l’économie locale. « Le but, pour augmenter le sommet de la pyramide, est d’élargir la base. » L’entraîneur au langage sans détour a su intelligemment et positivement jouer de cette redistribution des cartes, notamment en engageant des chevaux au moment propice sur des gammes de courses très diverses, du plus bas des échelons au plus haut, à partir d’une base située entre Paris et le Sud-Ouest. D’autant qu’une partie importante des courses ont lieu en province sous l’égide de fédérations régionales et que la multiplication des petits propriétaires est nécessaire non seulement à l’esprit du sport, mais également à l’équilibrage de la donne.

Ainsi, ces moyens accrus en région, grâce à un plus grand nombre de courses PMU, devaient permettre à terme de faciliter l’accès aux courses de l’élite parisienne, qui demeurent les plus richement dotées. Ce, d’autant que la présence, de plus en plus prégnante, des riches écuries étrangères risquait de créer un niveau inaccessible aux plus modestes. La sensibilité de Jean-Luc Lagardère à cette question de la valorisation de l’élevage français est, peut-être, le résultat de sa propre expérience. Comme d’autres, il avait été à deux doigts de jeter le seau et l’éponge avant que le succès inattendu de Linamix ne lance véritablement son écurie. Avant ce cheval, il ne gagnait pas. Il avait même été doublé sur le poteau par Bouygues lors de la vente de TF1 au privé. À son arrivée sur le turf, on moquait Lagardère mais il persévéra et l’on s’inclina.

Avec cette politique de décentralisation, Maisons-Laffitte, jusque-là le plus gros centre d’entraînement de France, voit ses effectifs baisser, Chantilly, dans une moindre mesure, souffrant davantage de la réduction du nombre de grands propriétaires. Deauville et la Normandie, faisant partie d’un découpage géographique (et électoral) bien plus favorable que l’Île-de-France, vont en revanche profiter de la réforme. Leurs haras et élevages à proximité de Paris permettent de travailler en toute discrétion et bénéficient sans aucun doute globalement d’un professionnalisme poussé dans les différents métiers du cheval. La région parisienne a assez peu anticipé la disparition successive des puissants propriétaires des années 1930 à 1980 qui pouvaient confier des centaines de chevaux aux grands entraîneurs. Le monde en noir et blanc de Georges Pelat, entraîneur ayant formé à la dure une myriade de jockeys et profité d’un important effectif, fondait dans l’obscurité, Maisons-Laffitte avec lui. Les parieurs parisiens, eux, ne trouvaient pas de jeunes successeurs, et leur absence de plus en plus remarquable sur les hippodromes sera compensée par une légère hausse des jeux collectés en province, donnant raison à Jean-Luc Lagardère. D’une manière générale, ces avancées font illusion, l’informatisation des paris remplissant enfin, bien que très tardivement, son rôle, puisque jusqu’en 2010 le chiffre d’affaires du PMU augmente. Cette hausse va pourtant à l’encontre du désir de repeupler durablement les bords de piste.

Après le décès de Jean-Luc Lagardère en 2003, l’écurie de course du marchand d’armes, constituée progressivement à partir de 1967, sous l’influence de sa première épouse, une cavalière, est reprise par l’Aga Khan IV, personnalité sans égale des courses en France et en Angleterre. L’hommage gravé des employés de son haras de Pont-d’Ouilly en Normandie qui orne sa tombe demeure finalement la seule trace mémorielle, avec son étalon Linamix, de son passage dans les courses. Son haras acquis en 1981 est cédé par son fils, Arnaud, en 2005, qui, signe des temps, préfère, lui, se tourner vers le… tennis et l’athlétisme via sa « Team Lagardère » aux contours flous. Depuis, les courses en France restent dans la difficulté de se démocratiser, du moins sur le volet des propriétaires, même si ceux qui ont sans doute le plus œuvré à préserver leur essence, tout en s’inquiétant de leur développement, sont des chefs d’industrie sans particule, Marcel Boussac et Jean-Luc Lagardère.

Derrière cette décentralisation se cache un loup qui a croqué ce qui assurait la présence des chevaux partout en France et surtout un accès facilité aux petits propriétaires ruraux qui espéraient à moindres frais participer aux courses : la dissolution du corps des officiers des Haras actée dès 1982. En effet, les Haras nationaux vivaient grâce à un prélèvement de 0,7 % de l’argent du PMU, qui est supprimé en 2001 à travers les comptes spéciaux du Trésor sous le gouvernement socialiste de Lionel Jospin. Cette manne qui permettait l’achat ou la production de chevaux de qualité sans menacer la trésorerie nationale n’est plus. Les gouvernements de gauche et de droite participent tour à tour à cet abandon de poste, signe que les hommes politiques ne perçoivent pas l’intérêt de cette économie qui fonctionnait malgré tout. Les officiers cavaliers sont aussi, sans doute, victimes de leur attachement à leur propre autonomie financière qui dans la génétique administrative est inconcevable. L’administration n’aime pas l’indépendance au sein de l’État. Dès 1988, l’établissement a été attaqué par le secteur privé puisqu’il ne disposait plus de cavaliers ni de cadres compétents pour organiser sa défense ou se réformer en interne de façon commerciale efficace ; les acquis des Haras ont progressivement perdu toute l’avancée des recherches menées avec l’INRA, sous la direction de leur dernier grand directeur, Henry Blanc, homme et cavalier extrêmement droit et savant, sans qui les papiers génétiques, les matricules des chevaux, n’existeraient pas. Au prétexte d’économie budgétaire dans un secteur qui certes était en mutation notamment avec l’augmentation de la pratique sportive, de loisir, et une vitalité des courses encore pas tout à fait démentie, des fonctionnaires vont tout détruire au pire moment. En 1999, l’offensive d’éleveurs privés se traduit par la saisie du Conseil de la concurrence pour dénoncer un abus de position dominante par les Haras nationaux en ce qui concerne l’étalonnage public, estimant que les prix des saillies des Haras sont inférieurs aux prix du marché et à leurs coûts réels. La justice estime en 2002 que la justification historique des Haras, fournir les armées, est caduque, que la clientèle, les institutions sportives, de loisirs, ainsi que le secteur des courses sont des débouchés insuffisants et également que le travail sur les équidés diffère désormais beaucoup de celui demandé par le passé. À part l’argument militaire, le reste va se révéler péremptoire. Un simple ajustement tarifaire par rapport aux coûts réels aurait pu être envisagé, rien n’impliquait la disparition radicale de l’étalonnage public. C’est cependant la décision qui sera prise au moment de la création de l’Institut français du cheval et de l’équitation (IFCE) et de France-Haras, le 22 janvier 2010, lors de la fusion des Haras nationaux et de l’ENE-Cadre noir de Saumur (École nationale d’équitation). Nommé à l’été 2010, le président du conseil d’administration de l’IFCE, Jean-François Étienne des Rosaies, éminence pasquaïenne aux compétences incertaines, conseiller de Nicolas Sarkozy, ordonne le transfert en cinq ans de 76 centres techniques et de 800 étalons via France-Haras. Les 350 agents impliqués dans l’activité de reproduction devront être recyclés dans d’autres services ou changer d’employeur. Une décision contradictoire selon le rapport de la Cour des comptes de février 2016, puisque, si l’un des objectifs de la fusion était aussi de mettre à disposition des chevaux de haut niveau pour l’équitation nationale, la décision de transférer l’intégralité du parc d’étalons des ex-Haras nationaux au secteur privé n’avait aucun sens. Les ventes aux enchères qui suivirent furent d’excellentes affaires pour ceux qui étaient informés et purent y participer. Sans compter les pertes collatérales pour les éleveurs modestes de chevaux de course voire d’attelage. Et, bien sûr, ses effets sur l’emploi local. En termes de maillage territorial, cette politique fut un fiasco. La fonctionnarisation de l’établissement était peu compatible avec les exigences de l’élevage de chevaux de sport ou de course.

L’ironie de cette réforme est qu’à ce moment de la fin des Haras nationaux correspond celui de l’intérêt fulgurant des émirats du golfe Persique pour les chevaux arabes élevés en France. Si l’on examine la temporalité des événements, on se demande si l’État et les Haras nationaux ne sont pas passés à côté d’une excellente affaire commerciale. Les Haras en effet possédaient des juments arabes de grande qualité qui auraient dû être exploitées par l’établissement public pour l’élevage français. L’apparition sur le marché d’une demande de chevaux arabes, notamment de la part des Émirats arabes unis ou du Qatar, va doper ce segment promu auparavant par les Haras nationaux et, en pleine expansion, nourrir les courses, qu’elles soient sur piste ou en endurance. C’est donc le secteur privé qui a profité à plein des précédents travaux des Haras, alimentés par les courses et par le contribuable, et qui en a cueilli le fruit mûr et juteux un peu plus tard.

Enfin, et ce n’est pas le moindre mal, le patrimoine architectural et les bâtis se sont trouvés vidés de leur raison d’être. Des haras sans chevaux sont tristes, inutiles, et leur entretien entraîne d’importantes dépenses qui ne sont plus compensées par l’activité d’élevage. Certaines de ses structures ont été reprises, vivotent, cédées à des particuliers ou à des municipalités, comme celle d’Annecy, qui les maintiennent ouvertes au public en les transformant en lieux culturels, de loisirs, de sport. En termes de culture et d’histoire, le haras du Pin, en Normandie, ou celui de Pompadour pourraient faire travailler davantage que l’imagination de bien des artistes ou hôteliers. Mais à Pompadour, par exemple, les relais locaux politiques et privés demeurent insuffisants. En revanche, Le Pin s’en sort beaucoup mieux. En Corrèze, la population semble regarder le château comme si une fée allait en sortir pour faire apparaître des propriétaires de chevaux capables de réanimer le ballet des vestes rouges. Seuls des concours hippiques animent les lieux épisodiquement, mais le haras n’a pas d’activité propre, hormis quelques manifestations confidentielles autour de l’élevage. Heureusement, l’hippodrome présente encore des réunions, cependant la Société des courses n’est pas maîtresse de son destin : le terrain est toujours propriété de l’IFCE, un véritable poids, dans la mesure où cette administration est en déficit et que son avenir incertain limite ses initiatives propres. L’hippodrome de Pompadour ferait en réalité un magnifique centre d’entraînement au beau milieu de la France. Son décor est splendide face au château ; vallonné, entouré de haies d’arbres hauts, il offre un panorama d’ensemble d’un rare équilibre. Son terrain de cross tout en dénivelés a été dessiné d’ailleurs pour exercer les chevaux de concours complets plus que pour les courses. Sur le plat, il est pénalisé par une piste en sable convenable pour l’entraînement mais où les chevaux peinent en course, ce qui limite la qualité des engagés ; il pourrait cependant bénéficier des nombreux boxes historiques de l’ancien haras qui ont l’avantage d’être très proches de l’hippodrome, mais ce n’est pas le cas. Dans une grande région comme la Nouvelle-Aquitaine, qui compte quarante-huit hippodromes, la concurrence s’annonce dure pour survivre, par manque de moyens et d’une politique qui devrait rehausser le niveau des courses. Dans la bataille, la Jumenterie de la Rivière, site d’élevage dont une partie est classée, juchée sur une colline donnant sur des prés ornés de châtaigniers et de sapins à l’émouvante beauté, a déjà été perdue. Cette cession pour le prix d’un studio à Paris à un particulier, qui commerce peu et y entraîne ses chevaux de sport loin des yeux et de l’hippodrome, prive la population locale (qui, certes, ne s’est pas soulevée) d’un lieu à ciel ouvert qui aurait été parfaitement adapté à la sensibilisation à l’élevage des chevaux de course et à d’autres manifestations culturelles.

La mobilisation autour du haras du Pin, dans l’Orne, a été plus énergique et complexe. Le plus connu et le plus ancien haras français (il fut construit sur proposition de Colbert au xviie siècle) est, pour le coup, un véritable joyau pour les amoureux du cheval. Au moment de la fameuse transition vers le privé, ses défenseurs – population, professionnels, éleveurs (qui vont créer une coopérative pour continuer la reproduction), anciens employés et élus – se sont battus pour conserver une activité touristique et sportive qui a abouti à la réalisation d’un parcours d’initiation culturelle autour des métiers du cheval, avec diverses manifestations de loisirs, voire artistiques, ou plus directement participatives pour les milliers de visiteurs annuels – à des prix inférieurs à la seule visite du château de Pompadour. Un autre combat a occupé la région pendant dix ans : le projet de construction d’un centre d’enfouissement de déchets industriels à proximité du haras, à Nonant-Le-Pin ; il a, lui, mobilisé tous les acteurs de l’économie liée au cheval et la population. Occupation du site, protestations multiples, bataille juridique, les défenseurs de l’écologie et du cheval furent soutenus par Delphine Batho, alors ministre de l’Écologie, et l’annulation définitive de l’exploitation fut prononcée en 2016. D’une certaine façon, la présence des chevaux et du haras historique a été un argument de poids pour sensibiliser à cette cause d’intérêt public qu’est la transmission d’un patrimoine, qu’il soit architectural ou équestre et, dans ce cas, les deux à la fois.

39 Jean Farge a été président du PMU de 1990 à 1997.

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Les innovants de Tarbes, Cercy-la-Tour et Vichy

Le centre d’intérêt de ce 4 septembre 2016 à Saint-Cloud se situe dans la septième course, soit le Grand Prix des Anglo-Arabes. Il y a neuf chevaux au départ dans cette épreuve réservée à une race qui est méconnue hors de son Sud-Ouest natal. Framboise du Pecos (anglo-arabe à 29,76 %), issue de l’élevage gersois de Patrick Davezac et Sophie de Courval, a fait hurler de joie ses jeunes propriétaires dans le désert des gradins après sa victoire surprise.

Toutes les initiatives pour redynamiser les courses en France ne concernent évidemment pas Paris et les épreuves classiques qui bénéficient de l’essentiel de la politique de communication de France Galop. À l’échelon inférieur, toujours en province, des hommes ont reconstruit sur les ruines des Haras nationaux et se sont employés à actualiser l’approche d’un sport en le rendant accessible à des propriétaires plus modestes, piétinant quelques lieux communs sur les propriétaires-éleveurs ou administrateurs du sport « pissant bleu et chiant carré », pour reprendre l’expression saillante d’un formidable entraîneur, Jean-Paul Gallorini.

Tout d’abord, en ce qui concerne les races de chevaux de course, certaines n’ont pas eu toute l’attention qu’elles méritaient en dépit d’un passé riche. C’est le cas de l’anglo-arabe. Comme son nom l’indique, il s’agit d’un croisement entre pur-sang anglais et pur-sang arabe. L’idée est ancienne, militaire, et a bénéficié d’une mode. Elle a donné indifféremment des chevaux de sport et de course fins, sauteurs et endurants. « Du temps de Pierre Jonquères d’Oriola (double médaillé olympique en 1952 et 1964), la race était aussi très présente dans les sports équestres mais, depuis, elle est devenue rare sur les terrains de concours », résume François Maillot, éleveur à Vic-en-Bigorre (Hautes-Pyrénées).

Conçue pour la cavalerie légère de Napoléon, cette race française (connue également sous le nom de pur-sang français), obtenue en 1833, dota la cavalerie d’un cheval espiègle, rapide, résistant et leste qui allait ensuite être réorienté vers deux objectifs distincts : d’une part la performance sportive, en concours hippique, et d’autre part accompagner le développement des courses. Jusqu’au milieu des années 1980, les anglo-arabes sont des chevaux d’élite sur les terrains de concours du monde entier. C’est aussi une race élevée à l’étranger, principalement en Pologne, en Italie (Sardaigne), au Maroc et en Espagne. La France donne des étalons de renommée mondiale qui dorent le blason d’un stud-book original. Fayriland II, Nithard, Massondo… sont nés au sud de la Loire et sont présents dans les pedigrees du monde entier. « J’élève des anglo-arabes parce que c’est une tradition du Sud-Ouest, de Tarbes à Pau et Pompadour. Ils ont été promus par les Haras nationaux depuis 1860. J’ai moi-même récupéré des vieilles souches de la région de Tarbes », dit François Maillot, également charmé par l’élégance de ces chevaux pas très grands, à la robe généralement cuivrée et à l’œil vif, aussi habiles sur tous les terrains qu’un brin versatiles. Moins ouvriers que les pur-sang anglais, ils correspondent bien aux hommes du Sud. « Personnellement, je vois l’anglo-arabe comme un héritage de la remonte de la cavalerie légère. L’anglo était uniquement sélectionné par les courses jusqu’en 1984 environ, et c’est un mode de sélection extraordinaire. L’anglo a des qualités sur le plan des tissus, du courage et de l’adresse. Il a besoin de liberté, mais ce sont des chevaux qui sur l’obstacle savent très bien se rattraper. » Pour conserver ces qualités, « il faut néanmoins une race pure ». À Pompadour, les parcours de cross, particulièrement difficiles et très vallonnés, ont été dessinés par Guy Bideault, sous-directeur du haras dans les années 1970, dans le but de sélectionner spécifiquement cette race, pour l’équitation d’un côté et pour les courses de l’autre.

À l’époque, personne n’avait eu l’idée de tester sur un parcours un étalon pour savoir s’il allait engendrer des chevaux ayant une aptitude à sauter des barres. On essayait donc en concours des chevaux qui n’étaient pas conçus exclusivement dans cette optique. Les années 1980 et 1990 ont marqué l’arrivée du testage en concours hippique des futurs reproducteurs de la discipline. Les cavaliers, qui demandaient un « anglo », ont dès lors exigé « un anglo dont le père et la mère ont gagné en concours ». Course et concours se sont alors séparés. Deux populations d’éleveurs, deux modes d’utilisation et deux types de chevaux n’ont cessé de se spécialiser. Au point de devenir très dissemblables, sur le plan morphologique, mais aussi sur celui des aptitudes et des courants de sang.

« Après la fin de l’étalonnage public, il n’y a pas eu de baisse des naissances. Les régions d’origine sont restées les mêmes, le Limousin, la région tarbaise, le Cantal, les plus gros effectifs étant à Limoges et à Pau », continue François Maillot. Toutefois, au sein de l’Association nationale de l’anglo-arabe (ANAA), qui devait veiller non seulement à sa préservation mais également à son rayonnement grâce à des subsides publics, la politique a surtout été d’en faire un additif pour d’autres races dans le sport auprès de chevaux du nord-est de l’Europe. Concernant sa version course, le mode de sélection est resté le même depuis la création de la race. Politiquement au sein de l’ANAA, les éleveurs de sport ont pris le dessus et ont imposé l’insémination artificielle. Les éleveurs de course, plus professionnels, ont voulu pouvoir gérer leur spécificité, la reproduction naturelle. Ce qui a poussé à la création d’un syndicat d’éleveurs indépendant, AngloCourse, dévoué aux courses et au « pur-sang français », qui devait jusqu’ici posséder dans ses veines 25 % de sang arabe pour être estampillé AA. Les naissances ont décliné avec le temps. Énormément dans les sports équestres, à cause de la mode des « demi-sang » et de la crise du marché du cheval de selle. Et, progressivement, dans les courses. Souvent, de petits et vieillissants éleveurs produisaient leurs propres chevaux de course. Ils habitaient en rase campagne et utilisaient les étalons publics des Haras nationaux. Une fois que la clé fut mise sous le fumier, ils ont arrêté de faire saillir car cela devenait trop compliqué. Aujourd’hui, les saillies impliquent de longs déplacements. La population de course est restée pure. Mais dans celle destinée au concours hippique, les purs anglos manquent. « Le stud-book s’est internationalisé récemment pour que l’on ne soit pas absorbé par d’autres races. Le selle français voulait nous “avaler” par la partie sports équestres, si j’ose dire. Nous faisons œuvre de conservation. Les Allemands achètent de la semence d’anglo-arabe pour donner de l’élégance à leurs chevaux qui sont lourds. En concours complet, certains des meilleurs chevaux sont des anglo-arabes. Dont Upsilon, un cheval gris d’exception. C’est un anglo-arabe de croisement, issu d’une mère anglo et d’un père demi-sang. »

L’anglo-arabe a ainsi parfois pris l’aspect d’une pâte à modeler pour diverses options d’utilisation, selon les objectifs que l’on se fixait. Dans les sports équestres, cela a logiquement conduit à ce que le sang de l’anglo-arabe pur se dissolve dans « l’impur ». Dans les courses, le pourcentage de sang arabe a été minoré pour qu’il puisse aller se frotter aux pur-sang anglais sur les haies d’Auteuil. L’orientation vers les courses d’obstacles est en partie la décision d’un éleveur et propriétaire dans le Cantal, Paul Couderc, qui prend la tête du syndicat d’éleveurs AngloCourse. Il demande la modification du stud-book anglo-arabe, ramenant à 12,5 % l’apport de sang arabe au lieu de 25 %, et « convainc de nouveaux investisseurs ». Cette idée s’impose dans l’urgence mais elle est lumineuse… Elle sauve l’avenir des courses de AA. Il avance alors deux grandes idées : d’une part, attirer les investisseurs à la recherche de chevaux pour les courses d’obstacles. D’autre part, en plat, faire venir à l’anglo ceux pour qui le pur-sang anglais était devenu trop cher, dans un contexte de hausse des prix.

Quelques anglo-arabes de course ont donc un ancêtre conçu par insémination. Cela ne pose pas de problème pour courir en France. Mais c’est rédhibitoire pour l’exportation outre-Manche. « Récemment, un cheval a été refusé pour cela. Les Britanniques remontent jusqu’à trois générations pour vérifier », précise François Maillot. Les éleveurs de course ne peuvent toutefois pas interdire à ceux de sport d’utiliser l’insémination. Cette une question d’unité du stud-book, où course et sport se soumettent aux mêmes limites réglementaires, chacun piochant ce qui convient le mieux à son objectif de sélection. Dans une actualité où les propriétaires français sont rares, l’exportation a été un soulagement pour tous les éleveurs de chevaux de course français. Les arabes, comme les pur-sang. L’anglo a sa carte à jouer en course d’obstacles. Jusqu’à récemment, c’était un potentiel en sommeil. Mais il y a des succès : on trouve des anglos issus d’étalons confirmés sur les hippodromes parisiens ou anglais. « Azertyuiop, un hongre anglo-arabe y a gagné presque un million d’euros, il a gagné à Cheltenham en steeple-chase. Nous espérons que ces exemples positifs incitent les Anglais à venir acheter chez nous. » Pour les chevaux d’obstacle en général, cette tendance est même allée au-delà des espérances françaises.

Aujourd’hui, sauf chez les anglos à 50 % de sang arabe, les naissances progressent parce que beaucoup de gens acquièrent des AA à 12,5 %. De plus, beaucoup de Quintés ont lieu grâce à l’anglo-arabe. « Mais les 50 % restent la base, souligne François Maillot, particulièrement concerné. S’il n’y en a plus, ce sera ennuyeux. À tel point que, peut-être, l’on devrait voir arriver des aides aux éleveurs. On le voit cette année, ce sont de petits effectifs, ce qui entraîne moins de concurrence dans cette sous-catégorie. Mais s’il y a une manne d’argent plus importante, on va en refaire parce qu’il y a un trou dans les étalons. » L’anglo-arabe, par conséquent, est aujourd’hui une valeur alternative au tout pur-sang anglais dont les prix sont rédhibitoires pour beaucoup de propriétaires. Pour le prix d’un pur-sang de petite naissance, on peut s’acheter un anglo très bien né et, pour François Maillot, c’est tout l’avantage. « C’est une race que l’on appréhende plus facilement, du fait de son moindre nombre d’éléments. C’est un cheval qui demande un investissement modique et qui peut rapporter autant de gains que le pur-sang. Si on veut courir un pur-sang anglais, on se confronte aux chevaux issus des centres d’entraînement adossés à des fortunes internationales, que l’on retrouve un peu partout sur tous les hippodromes, les petits comme les grands. Et il est donc difficile de gagner sa vie. Un propriétaire aux revenus limités, sauf cas exceptionnel, est un peu condamné à regarder passer les plus riches dans le monde du pur-sang anglais. On peut aller à la saillie du meilleur de l’anglo avec 1 000 euros. » Suivez son regard. « Cela veut dire aussi qu’il nous manque un gros marché. Mais des propriétaires de pur-sang commencent aussi à se tourner vers l’AA. »

La mutation est en cours. Par exemple, Jean-Charles Escalé, venu de l’équitation, s’est réorienté dans les courses. Il élève des pur-sang pour les vendre et des anglos pour courir sous ses propres couleurs. Peu à peu, il arrive à vendre des anglos à ses clients du pur-sang. Installé au Vigen, en Haute-Vienne, « il va sortir de beaux chevaux », estime François Maillot qui s’en tient à son idée : le marché ne fait que frémir. « Le président de France Galop a affirmé qu’il faisait partie des galopeurs ; petit à petit, les gens s’habituent, François Nicolle prend de plus en plus d’AA. » D’ailleurs, le Royannais gagne de plus en plus de courses à Auteuil avec des anglos, et les propriétaires parisiens se demandent qui sont donc ces chevaux qu’ils voient débarquer et les battre sur leur terrain.

L’anglo est donc un cheval de course à part entière dont l’avantage est sa longévité. « Ils peuvent courir en plat, aller à l’obstacle vers 5 ans, se revendre », notamment sur des marchés qui en sont friands comme la Corse, où ils peuvent finir leur carrière, mais, surtout, l’anglo-arabe dispose d’un argument de vente qui peut résonner en ces temps de contraction de la fibre nationale et d’une mode pour le made in France : « L’anglo-arabe fait partie du patrimoine français et certaines personnes sont encore sensibles au fait qu’il soit le pur-sang français. On peut en jouer. »

Le made in France est aussi la préoccupation de Philippe Thiriet, directeur du haras de Cercy-la-Tour, dans la Nièvre qui est en fait une coopérative d’éleveurs locaux. À la suite du désengagement de l’État et de l’arrêt de l’étalonnage public en 2013, ils étaient environ 80 à vouloir reprendre la station. La transition vers le privé est ici une réussite, elle doit beaucoup au nombre d’éleveurs concernés qui ont chacun mis 1 000 euros dans l’aventure. « On travaillait déjà avec les Haras. On a cherché des solutions et cela s’est fait dans de bonnes conditions. On a repris deux salariés et nous avons loué dans un premier temps les étalons nationaux. Deux au départ puis tous, que nous avons dispatchés dans nos différentes structures. Nous avons vraiment été maîtres d’œuvre dans la transition. » Aujourd’hui, Cercy-la-Tour est le plus gros haras de France en termes de juments saillies ; en quatre ans, elles sont passées de 300 à 750. On y vient de la France entière et de l’étranger, et les éleveurs sont désormais 400 à faire partie de la coopérative. « On essaie désormais d’assumer la préparation des pur-sang ou des AQPS aux ventes aux enchères, à Deauville pour les pur-sang, à La Teste pour l’obstacle. » Le haras est également parvenu à renouveler ses étalons en revendant les plus âgés et en investissant pour des plus jeunes, comme Cokoriko, superbe bai aux 124 saillies à 2 000 euros réalisées en 2017 et qui voit en 2018 courir sa première génération de produits, âgés de 3 ans. Dorénavant, le pari est de parvenir à conserver des clients français pour les poulains. Le talon d’Achille de la production française étant que la demande en Irlande et en Grande-Bretagne de propriétaires ne pouvant plus lutter dans l’élite s’est reportée sur elle, au risque parfois de dépeupler les courses françaises. L’objectif, après le rachat du site, est donc désormais d’améliorer la génétique. Incontournable vitrine et indispensable publicité, les ventes aux enchères attirent moins les propriétaires français qu’auparavant et, à terme, il faudra les séduire. Philippe Thiriet pense que cela est indissociable avec le fait de faire revenir le public sur les hippodromes, d’entretenir des rapports humains et chaleureux avec de nouveaux propriétaires potentiels, de ne pas les considérer comme des pompes à fric et de produire des chevaux stars comme Trêve (double vainqueur de l’Arc, en 2013 et en 2014) ou De Bon Cœur (Grande course de haies d’Auteuil 2018) qui, en plat ou en obstacle, attirent l’attention par leur performance en France et qui ont des parcours qui se lisent comme des feuilletons, tandis qu’un cheval disparaissant à l’étranger n’est plus suivi, ou pas avec le même attachement. Le problème à résoudre rapidement est donc de faire naître des vocations, de faire émerger une nouvelle génération de propriétaires qui ne tiendront pas forcément les premiers rôles, du moins au début. Il faut convaincre tout en disant qu’il ne faut pas acheter un cheval pour gagner de l’argent mais pour le plaisir. « Au PMU de faire son travail pour séduire les futurs propriétaires, et il existe des solutions comme les écuries de groupe, acheter un cheval à plusieurs, pour participer activement aux courses. »

Rendre les courses abordables et agréables à tous est un des paris réussis de l’hippodrome de Vichy. Il est un peu plus de 19 heures et les voitures sont orientées sous les arbres de l’un des deux parkings non goudronnés, déjà presque bondés. Au programme ce mercredi soir de juillet 2016, la nocturne du Festival du galop, meeting qui se déroule sur une semaine. L’hippodrome de Vichy est un des plus actifs de province avec quarante réunions par an. Il a la particularité d’organiser des courses de trot et de galop, ce qui n’est plus si fréquent. À l’heure où certains petits hippodromes sont condamnés à fermer, faute de combattants, de moyens financiers, ou tombent en désuétude, menacés par des contraintes techniques ou de sécurité, des présidents de société de courses mieux lotis, voire des élus de France Galop, prônent une concentration raisonnée régionale des hippodromes en les rendant polyvalents. La faisabilité de tels aménagements ne convainc pas tout le monde, pour des raisons financières liées à d’incontournables aménagements ou pour ne pas déroger au sacro-saint programme classique, mais surtout parce que le galop et le trot cultivent des clientèles différentes, tant en termes de moyens que de culture des courses.

L’air est doux et, dans les allées entre les véhicules, ici aussi, des familles préparent leur pique-nique qu’elles pourront déguster sur la pelouse, assises par terre près des pistes. La queue à l’entrée progresse sans hâte, les officiels sourient. Au portail des propriétaires, des berlines de cadre supérieur avancent lentement. Les femmes ont fait un effort de toilette pour ce rendez-vous annuel qui se clôt autour de minuit par un feu d’artifice qui attirera largement plus que des parieurs. Les snacks et brasseries offrent des terrasses sous la tribune principale, le restaurant en haut des tribunes fait le plein. La première course est à 20 heures 10 mais, déjà, sur le gazon face à la ligne d’arrivée, on s’installe, avec sièges ou dans l’herbe, sous le soleil rasant. Le terrain est vaste, relativement plat, et le Grand Prix de Vichy (Groupe 3) sera la course de la soirée avec neuf partants et quelques jockeys de renom dont Vincent Cheminaud, Ioritz Mendizabal, Tony Piccone ou encore Pierre-Charles Boudot.

Le président de la Société des courses, Philippe Bouchara, a une vision progressiste (ou plutôt très réaliste) des courses qu’il ne voit pas se développer à l’avenir par l’opération du Saint-Esprit. Le feu d’artifice est une des animations de la réunion, mais il y a aussi une voiture à gagner, un minigolf pour les enfants, des guichets volants, soit des jeunes personnes qui se promènent en proposant d’expliquer comment jouer. Il a su agrémenter les réunions de distractions, comme faire venir la Patrouille de France, la Garde républicaine, organiser l’élection de Miss Auvergne, et a su exploiter une tribune annexe neuve avec terrasses réservées aux partenaires et aux professionnels qui s’y disent magnifiquement reçus. Des installations qui, à la saison morte, servent pour des séminaires d’entreprise. Le speaker est discret, ne fait pas l’article, il informe, et un fond musical berce les 6 000 à 7 000 personnes qui vont passer la soirée entre amis pour boire et manger, se retrouver, plaisanter, jouer. Progressivement, les couleurs des casaques flamboient sous les projecteurs et le gazon tremble d’un vert électrique. Un couple dit venir chaque année. « Nous n’avons pas de chevaux mais notre fille fait de l’équitation. On joue un peu, on passe un bon moment. Cela nous fait une sortie. » Une jeune fille, 18 ans environ, a convaincu son père de prendre la voiture et de venir passer la soirée à Vichy. Ils habitent à près de quatre-vingts kilomètres de là, dans la campagne. « Je regarde les chevaux dont je vois les noms dans les programmes. Je suis les courses dans les journaux et j’aimerais tant aller à Paris voir une grande course ! » Le père sourit et glisse que, depuis très jeune, elle rêve de travailler dans une écurie. Elle s’interroge : « Je me demande quel effet cela doit faire de monter de tels chevaux… »

À l’entrée du pavillon des balances, une jeune femme blonde s’avance. L’officiel l’arrête : « Montrez-moi votre carte une fois et je ne vous la redemanderai plus. » Elle ne l’a pas sur elle, cette carte officielle. « Je suis propriétaire d’un cheval qui court dans la deuxième », l’homme acquiesce et laisse passer. L’existence de ces nouveaux et petits propriétaires aux visages inconnus, ces rapports de proximité sont le lot des hippodromes hors de Paris. Il y a là également Julien Phelippon, jeune entraîneur, ancien grand parieur qui a franchi le pas et qui est souvent cité comme exemple pour démontrer qu’il existe un ascenseur direct pour passer de la multitude des tribunes au salon des propriétaires. À Vichy, ils constituent ce parterre d’acteurs qui se fondent avec le public, lui ressemblent. Comme ce monsieur dans le rond de présentation qui prend des photos de « son » cheval, Five Fifteen. Il n’en est visiblement pas l’unique nouveau ou futur propriétaire et il est comme un gosse, remarquant, étonné et déçu, que Mickaël Barzalona enfourche « sans le saluer » son cheval. Après les quelques tapes amicales quoique mécaniques du jockey à sa monture, le monsieur paraît rassuré, reprend son téléphone, le cheval appartient à Prime Equestrian.

Dans ce décor et parmi cette foule captivée mais pas dépendante au jeu, le credo de Philippe Bouchara est d’utiliser toutes les potentialités d’un hippodrome comme un centre d’animation dans une ville moyenne, par ailleurs entièrement tournée vers les cures thermales et le tourisme vert. Il y organise aussi des concerts et il estime que le statut associatif n’est pas un handicap à condition d’être soutenu par la ville et les collectivités locales. Il a celui, politique, de Louis Giscard d’Estaing, un des fils de l’ancien président de la République. Jacques Bouchara, son père, entrepreneur connu dans le textile, a lui-même été un propriétaire important ; il fut vice-président de France Galop sous Jean-Luc Lagardère. Philippe Bouchara a d’ailleurs siégé au comité parisien, mais sa jeunesse, sa réactivité et sa décontraction détonnent quelque peu. Je le rencontre en 2016, après qu’il a remis le prix à Sarah Steinberg, l’entraîneure du vainqueur du Grand Prix de Vichy, le bien nommé Night Wish ; sous les halos de puissants projecteurs, l’hymne allemand retentit dans le paddock. On ne peut s’empêcher une remarque sur l’air allemand joué ce soir à Vichy, mais il ne se démonte pas. Il sourit. « Nous avons de la chance, le Grand Prix de Vichy réserve toujours quelques surprises… Nous avons eu en 2015 la première femme jockey à remporter cette course, Amélie Foulon. » Philippe Bouchara veut absolument adapter les sports hippiques à leur époque. Dès 2017, les parieurs ont bénéficié sur place d’une application, Smarturf, utilisant le réseau Wi-Fi de l’hippodrome pour établir leurs jeux sur leur portable sans aller faire la queue aux guichets. Une politique incitative qui se comprend, tant le spectacle qui se déroule entre ombre et lumière des boxes à la piste en passant par les balances et le rond relèvent parfaitement de l’atmosphère vacancière. Les courses nocturnes attirent le public comme les lampes des terrasses les insectes noctambules, des spectateurs venus de toute la région, mais ce monde ne comble pas le désintérêt relatif des turfistes pour les réunions en soirée par rapport à celles organisées en journée. « Les nocturnes, à partir du moment où les gens joueront davantage sur leurs tablettes et moins dans les points de vente, oui, ce sera intéressant. Une réunion qui démarre vers 13 heures et se termine vers 18 heures génère entre 4 et 5 millions d’euros, 8 et 12 si c’est un Quinté. Une réunion qui démarre à 17 heures pour se terminer à 21 heures, 4 millions, et une nocturne, 2 millions. Cela signifie qu’il va falloir travailler sur les gens qui restent chez eux. J’adore les nocturnes, il y a du monde, mais il faut que les chiffres suivent. » Sur l’année, le montant des enjeux nationaux est de 300 millions d’euros pour Vichy. Dans la queue vers le guichet, un quarantenaire venu de Bretagne dit que cela lui rappelle les nocturnes de Cabourg. « Je ne joue que sur l’hippodrome, j’adore les nocturnes en été, c’est une façon de sortir. À Cabourg, il y a de la musique, des stands, c’est une petite fête populaire. »

L’avantage des meetings est qu’ils réunissent des écuries qui peuvent s’installer pour une semaine, créant une atmosphère autour des courses qui ne peuvent se concevoir de la même façon à Paris. L’hippodrome dispose de quatre cents boxes, et l’office de tourisme se fait un plaisir de faciliter le logement des professionnels, un millier de personnes environ sur l’année. Les meetings rythment donc le calendrier de la ville et y apportent une ambiance particulière où membres des écuries et spectateurs se côtoient dans l’enceinte de l’hippodrome, mais aussi en dehors, dans les bars et les restaurants.

Philippe Bouchara en est à son deuxième mandat à la tête de la Société des courses de Vichy (SCV). « Mon père a été président, ce n’est pas une royauté, mais j’ai pris ma chance, j’ai toujours été passionné. Ici, ils m’ont vu tout petit et arriver, sans doute, là où je devais aboutir. Ici, les collectivités, la ville de Vichy, de Bellerive, la com’com’ de dix-neuf communes et des subventions nous permettent de développer des activités à destination du public. L’hippodrome, c’est vingt salariés à l’année, soixante-dix en saison. Les gens qui viennent pour les courses consomment dans la ville, et c’est une des rares régions où les politiques ont compris l’intérêt de l’hippodrome. Les bâtiments sont utilisés à l’année pour des mariages, des salons, des expositions, et c’est quelque chose que je veux développer. On peut sur le site avoir des événements culturels. Pour trouver des ressources supplémentaires, l’avenir se fera avec d’autres spectacles. Ce serait dommage d’avoir un site qui, durant 325 jours, serait vide. Il peut servir à bien d’autres choses qu’à l’entraînement de trotteurs hors saison. »

Vichy est un exemple à part dans le paysage des hippodromes français. Un laboratoire où la société des courses élargit ses compétences pour mieux revenir au générateur de l’activité, le public, puis le jeu, mais, il est vrai, dans une région rurale en manque d’animations. Ici, le 15 août, la soirée à l’hippodrome est un rite. « Il faut avoir la capacité à faire découvrir aux néophytes et aux familles, leur donner l’envie de revenir et que le public s’approprie l’hippodrome comme lieu de vie. Qu’ils y viennent une fois, ça ne sert à rien. » Pour cela, d’autres repères temporels s’agrègent aux courses. De fait, des courses à pied s’y tiennent, et le parc de verdure en plein centre-ville a vocation à s’ouvrir toujours davantage aux habitants. « Ici, je pense que le développement culturel intéresse les villes alentour. Je considère que l’hippodrome est une salle de spectacle. Nous avons soixante-dix hectares à disposition pour cela. Nous sommes sur un budget annuel de 3 millions d’euros provenant des recettes sur l’organisation des réunions, de l’ensemble des jeux, sur l’hippodrome ou au national, des aides des collectivités et de la location des structures. J’ai beaucoup de liberté ici. J’écoute les sociétés mères pour ce qui concerne les courses mais après, je suis maître à bord. Ici, je peux tester mes idées, je les teste avant les autres, avant qu’ils m’imitent… À partir du moment où le conseil d’administration est d’accord avec le président. »

Selon Philippe Bouchara, le pli doit être pris rapidement. « Pendant très longtemps, les courses ont été considérées comme un milieu très fermé sur lui-même, avec des initiés qui restaient entre eux, qui ne voulaient pas que des gens extérieurs pénètrent leur petit périmètre. Et puis les dirigeants n’ont pas vu arriver ce qui se passe. Avec l’ouverture des jeux à tous les sports, la clientèle jeune est partie. Et ils ont mis les courses dans un placard, c’est devenu un sport de ringards, de noblaillons, ou du grand-père qui nous obligeait à l’accompagner. » Il ne fait aucun doute pour lui que la nouvelle clientèle doit aller se débusquer. Surtout parce que les sports hippiques se sont coupés du monde. « Voyez-vous une marque dans cet hippodrome qui est un de ceux qui marchent le mieux ? Une publicité ? Pas une. Elles sont dans le football. Pour les grandes marques, la communication, l’image du football reste bonne en dépit du dopage et des scandales. »

Aux courses, si vous êtes jeune, vous croisez des gens qui ont trente à quarante ans de plus que vous, sauf si vous allez au Prix de Diane ou au Grand Prix de Vichy. Il faut donc que les hippodromes deviennent des lieux de rencontres. « Ce qu’il faut affirmer aussi, c’est qu’en allant vers le jumping, les jeunes n’ont rien en retour. Une breloque ? Beaucoup d’argent est parti vers le jumping presque de façon irréversible, mais je suis confiant pour l’avenir, parce que je vois que, quand les professionnels sont au rendez-vous, quand il y a des chevaux au départ, nous réussissons à faire des scores que d’autres ne font pas. Si nous y arrivons, d’autres peuvent le faire. Il y a d’autres beaux hippodromes en France. Mais il faut aller chercher les parieurs. On les a trop longtemps considérés comme de simples usagers. Le PMU a fait la même erreur que la SNCF. Le parieur n’est pas un “usager” mais un “client”. C’est lui qui fait vivre l’institution. » Pour Philippe Bouchara, la politique de séduction doit être clarifiée. Selon lui, comme la vie autarcique des gens de courses a été financée par le jeu, il serait temps de considérer le parieur comme un investisseur. Le propriétaire, pense-t-il, doit être considéré comme un producteur de spectacle. Il fait courir ses chevaux, et à la qualité ou au niveau de ceux-ci correspond une offre. Quant à l’hippodrome, il serait à la fois le garant de la mise en scène et le théâtre de ce spectacle.

Homme de communication, passé par la télévision, Philippe Bouchara est très critique sur la façon dont la presse hippique et ses médias supports en général se sont tout autant éloignés du reste du monde que les propriétaires, entraîneurs, jockeys pratiquant un sabir qui les confine à des sous-entendus parfois amusants, mais la plupart du temps déplaisants parce que excluant ceux qui chercheraient à s’intéresser aux courses spontanément, juste pour ce qu’elles sont. « Les rivalités ne sont pas mises en scène, on ne met pas en scène les courses. On ne va pas dans les centres d’entraînement donc, déjà, ce côté régional, provincial des courses, n’est pas mis en avant. Les Français défendent leur région, ils y sont très attachés, mais s’ils ne savent pas que tel crack s’entraîne près de chez eux… S’ils savaient que tel cheval provenait de telle région, sans doute suivraient-ils plus facilement sa carrière. Ils y arrivent au trot. Pour que cela se produise dans le galop, il faudrait une vraie volonté de France Galop de repenser les programmes qu’on distribue sur les hippodromes. Qui par ailleurs sont illisibles. Quinze colonnes de chiffres, de sigles, de noms, d’abréviations, et rien pour vous l’expliquer. Ici, on a travaillé une clientèle de familles, des jeunes. La France reste un pays qui prône la décentralisation, mais où la capitale demeure le poumon économique. La province a beau présenter toutes les disciplines, tout remonte à la capitale pour les finales, comme en sport. Bien sûr, il est bon qu’à Paris existent des centres réservés au trot, au plat et à l’obstacle où se passent les finales. On pourrait même envisager une sorte de Coupe de France des chevaux de course ou même une Coupe d’Europe, ou des rencontres France-Allemagne ou France-Angleterre. Ça existe pour les jockeys, mais pas pour les chevaux. On pourrait aussi penser à faire disputer des courses sous les couleurs d’une ville, avec des chevaux tirés au sort, en s’inspirant du Palio de Sienne. En moins violent. J’aime que les chevaux rentrent entiers… »

Philippe Bouchara constate simplement le retard accumulé à combler. « Demandez dans la rue aux gens s’ils connaissent le nom d’un jockey. Qui connaît les jockeys ? Les gens vous parlent d’Yves Saint-Martin qui n’a pas couru depuis trente ans. Et pourtant, ce ne sont pas les parcours et histoires qui manquent dans ce milieu. Les entraîneurs aussi communiquent assez peu, y compris avec les propriétaires qui ne peuvent se rendre tous les matins à l’entraînement. Ces derniers ne sont pas tenus au courant des petites histoires de leur cheval. Donc, dans le fait qu’il y ait moins de propriétaires qu’avant, une grande part de la faute revient aux entraîneurs. Je connais pas mal de propriétaires qui étaient mis au courant le jour même que leur cheval courait. Pour d’autres, ils découvraient que leur cheval courait en allant sur le champ de courses. Si votre client vous donne 3 000 euros par mois, vous lui devez au moins deux, trois appels par semaine pour lui dire comment le cheval travaille, donner vos impressions, envoyer des photos. »

La situation de Vichy renvoie surtout aux problématiques propres aux hippodromes de province qui ne prennent vie que deux ou trois fois dans l’année dans une ambiance de festival. Ils jouent cependant un rôle primordial de produit d’appel pour une clientèle neuve et estivale, c’est-à-dire susceptible d’aborder les courses de façon ludique. Pour autant, pour redonner de la visibilité aux courses régionales, Philippe Bouchara demande qu’elles soient mieux identifiées. « Il y a beaucoup trop d’hippodromes en France. Certains ont une histoire, comme Wissembourg (Bas-Rhin), mais ils ont trois journées dans l’année. Dans les deux ou trois ans qui viennent, il va falloir créer une vingtaine de pôles nationaux et d’hippodromes hyperéquipés. Wi-Fi, grands écrans, avec un accueil nickel pour tous les acteurs, des points de restauration, des spectacles et un professionnalisme accru. On doit entrer dans un univers de spectacle. C’est obligatoire. Il faut que ça pétille. Si vous allez au spectacle et qu’il n’y a pas de lumières, que l’endroit est moche, vous vous dites immédiatement : “C’est un spectacle à deux balles”. Le feu d’artifice, on ne le fait pas par hasard, il dure vingt-cinq minutes. C’est un des plus beaux de province, avec celui de Nice. Des gens ne viennent que pour ça. Attendez… » Il s’interrompt en fixant l’écran avant un départ retardé. Un cheval ne veut pas entrer dans sa stalle. « On est à 152 000… La dernière mise à jour… 160… » Avec une ou deux minutes de retard, les enjeux peuvent encore grimper jusqu’au départ. Ce supplément n’est pas à rejeter. « Qu’il prenne son temps », s’amuse Philippe Bouchara scrutant les paris qui gonflent. Puis il reprend le fil de la discussion, les chevaux sont partis. « Il faut donc garder les hippodromes qui font leurs preuves en tant que vecteurs de communication. Quand je me balade dans l’Ouest et que je vois qu’il y a six hippodromes dans un rayon de quarante kilomètres, je me dis qu’un seul suffirait. Pour vous dire à quel point ça aide, la communication, j’ai rencontré il y a peu de temps un cadre d’une multinationale lyonnaise qui vient ici pour un séminaire, et il me dit : “Quel dommage qu’on n’ait pas un tel hippodrome à Lyon !” Je lui dis : “Mais vous en avez deux !” Il m’avoue qu’il ne le savait pas. Donc, ça ne va pas. » France Galop ira dans ce sens pour 2018 en actant dans son plan global d’économie la réduction des courses sur de petits hippodromes.

Corollairement, rien ne peut se bâtir sans intéresser les médias, sans s’ouvrir à eux. Mais la chasse est gardée. « Est-ce qu’une seule fois vous avez vu un journaliste de Paris-Turf critiquer un jockey, un entraîneur ? Jamais. Par contre, gueuler contre un président de société parce qu’un truc a été mal gainé, critiquer des commissaires parce que telle décision n’est pas validée par les journalistes… Quand vous lisez L’Équipe, qui traite beaucoup de football, il arrive quand même qu’ils titrent sur l’équipe de France : “Quelle équipe de merde !” Et ils vous expliquent pourquoi. Or, chez nous, si jamais on critique, on n’aura plus accès aux informations. Mais enfin, si on est journaliste, on doit être capable d’aller les chercher quand même. » Il n’empêche, pour Philippe Bouchara, la communication des courses est mauvaise depuis une cinquantaine d’années et elles en ont beaucoup pâti. « Je suis plus réformateur que conservateur, mais depuis Léon Zitrone, Maurice Bernardet (qui fut le Roger Couderc des courses dans les années 1960) et Ben d’Europe 1, qui fondèrent le journal Week-End, André Théron, Pierrette Bress, nous n’avons plus de star du journalisme, même à Libération, on avait Homéric qui était un chercheur d’histoires et, depuis, il n’y en a plus. Vous ne pouvez pas développer un sport, nous considérons ça comme un sport, mais qui a été trop longtemps vendu comme un jeu, si on n’identifie pas ses acteurs. La télévision marche avec la création de personnages, avec des méchants et des gentils. On a des personnages, mais on n’en parle jamais. C’est uniforme. On a des voyous, on n’en parle pas. Les émissions de plateau sur Equidia devraient être un défouloir, on s’ennuie. On ne montre pas d’images. » On pourrait ajouter que les courses ont toujours voulu contrôler leur propre image, quitte à financer elles-mêmes des publications, lesquelles, bien sûr, ne verraient pas l’intérêt de chercher des vers dans le crottin.

Quant aux histoires, elles pullulent. Mais par laquelle commencer ? Celle d’Holdthasigreen, cheval de 4 ans qui remporte la sixième course à Vichy le 28 juillet 2016, devant un public bien plus épars que la veille au soir. Alors que ce cheval était âgé de 2 ans, son entraîneur a failli ne jamais le courir, il voulait le faire céder par son propriétaire à un cercle hippique. Sa propre fille a refusé et a demandé à s’en occuper. Placé dans une fermette, pendant six mois, elle le sortait tous les matins au pas, au galop de chasse, l’a promené et elle est arrivée à le calmer. Aujourd’hui, le cheval gagne. « Rien n’est jamais perdu dans les courses, estime Philippe Bouchara, et il arrive que des entraîneurs soient trop pressés ou que le propriétaire n’ait pas envie d’attendre. Je suis sûr qu’on est passé ainsi à côté de très grands chevaux. Un cheval de course revient cher, et parfois la donne financière fait qu’on ne prend pas le temps avec eux. »

Si l’époque est à l’impatience, le cheval, lui, garde son immuable tempo.

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Mauvaise publicité politique

Mayeul Caire est le directeur de Jour de Galop, journal en ligne à l’adresse des professionnels qui a un temps essayé d’élargir à un plus large public la vie des professionnels des courses. Pour lui, c’est bien malgré eux qu’ils se sont coupés du monde extérieur, créant un fossé d’incompréhension avec le milieu des jeux et des sports. « Les chevaux ont besoin de soins quotidiens. La vie des socioprofessionnels, c’est du sept jours sur sept. On vit cheval, on parle cheval, on dort cheval. Je pense que c’est pour cela qu’ils manquent souvent à la fois d’une vision objective et d’un regard “extérieur” sur leur activité. Peut-être est-ce le lot de tous les univers de passion, mais je trouve cela particulièrement fort dans les courses – et je ne m’exclus pas de cette critique. Ils souffrent d’un manque de reconnaissance en tant que professionnels du sport. Ils rêveraient d’être considérés comme Antoine Griezmann ou Didier Deschamps. Mais ils n’ont pas conscience des efforts de communication qu’ils devraient être les premiers à faire. Des entraîneurs, au galop, n’aiment pas trop s’exprimer avant la course. Pourquoi ? Par exemple pour ne pas contrarier le propriétaire du cheval, pour ne pas risquer de se tromper, pour ne pas influencer le handicapeur, parce que le cheval est sur le marché, parce qu’ils ont un contentieux avec Paris-Turf, Equidia… Pourtant, cela aurait une influence positive sur les jeux. Or l’avenir des courses se joue sur l’avant-course. À une époque, Édouard de Rothschild a tenté de faire s’exprimer les entraîneurs “de force”, en infligeant des pénalités à ceux qui ne parleraient pas aux médias, comme dans le tennis ou la F1. Il y a eu trop d’oppositions. Au trot, ils parlent plus qu’au galop mais sans dire grand-chose. Il faut repartir de la connaissance de ce sport et des paris. C’est au milieu lui-même de faire l’effort vers l’extérieur. J’y inclus la presse hippique destinée aux parieurs. Elle n’a quasiment pas évolué depuis des années. Dans les années 1980, les journalistes arrivaient en avance sur l’hippodrome pour ne pas être obligés de travailler assis par terre. Aujourd’hui, il n’y a personne en salle de presse, cinq-six journalistes, voire moins, pour une réunion de semaine à Paris. »

Personnellement et en considérant mon rapport à l’information, je suis effectivement frustré par la presse hippique, alors même que je pressens la profondeur du sujet. Je ne pense pas que la superficialité qui est sa marque résoudra le problème d’impact des courses sur une génération surinformée et, surtout, je crois que si le parieur se fiche de savoir pourquoi et dans quelles proportions exactes des grosses fortunes investissent dans le cheval ou dans le football, ces dernières sont aussi responsables du désintérêt du grand public. En m’attachant à ces deux aspects, j’ai sondé quelques amis que j’ai invités à m’accompagner aux courses, pour voir s’ils accrocheraient au spectacle et au moment passé à l’hippodrome, tout en les amenant à jouer de petites sommes pour rendre la chose plus vivante. Premier constat, le spectacle n’est pas en cause, pas plus que le décor. De Chantilly à Auteuil, Longchamp ou même Pompadour, souvent, pour ces gens qui n’y connaissent rien, la découverte est appréciée. Quelques petites remarques ou informations suffisent à piquer leur curiosité, et ils ont immédiatement l’impression de sortir de la monotonie de l’actualité sportive et de vivre là un moment très différent que dans un stade. Le fait de marcher, de monter aux tribunes, d’en descendre, de s’arrêter boire un verre, deux, voire plus, de pouvoir manger, de croiser l’entraîneur Aidan O’Brien de retour avec ses jockeys d’un tour de reconnaissance de piste. Choisir ses courses, un cheval, et un après-midi passe assez vite. Dans la voiture qui revient vers Paris, cette parenthèse temporelle continue d’agir, les réflexions sur telle ou telle course, sur telle écurie affluent. En revanche, quand la discussion se porte sur les écuries pléthoriques des grands propriétaires, l’intérêt diminue. On préfère parler de soi, de nos vies. L’Aga Khan, Cheikh Al-Maktoum, Joaan Al-Thani, Daniel Wildenstein ou les frères Wertheimer, voire Khalid Abdullah ne sont pas des héros, ni des vedettes pour ces nouveaux spectateurs. Ce sont des gens riches qui sont aussi invisibles et impalpables que leur richesse. Ils n’ont rien d’admirable. Et même, ne suscitent aucune envie. Il est impossible de s’identifier à de tels personnages. Ils sont liés à des intérêts politiques ou financiers dont nous sommes totalement détachés. La question n’est pas de savoir s’ils aiment les chevaux ou pas, on peut s’en douter ; mais l’emprise qu’ils ont sur les courses qui sont la vitrine de ce sport est finalement assez peu productive, du point de vue du public. Ce phénomène est moins présent dans l’obstacle ou dans le trot, où les propriétaires sont des gens tout à fait abordables et qui vivent dans des proportions raisonnables leur ferveur hippique de façon extrêmement intime. Aussi, ne pas relier ces personnages à la société contemporaine serait une erreur si l’on voulait comprendre pourquoi dans une certaine mesure le Français rejette les courses. Les raisons tiennent à ce que les informations à disposition sur ces hommes ont un parfum rétrograde (surtout en ce qui concerne les pays du Moyen-Orient) et qu’elles sont également amalgamées à une réalité politique qui déplaît, faite d’opportunisme et parfois de suffisance. Ainsi, leur économie qui imprègne le haut-de-forme du galop annihile aussi tout sentiment de saine concurrence dans les courses, même si on constate que ce n’est pas tout à fait exact quand on suit les courses de près. Je pense pour ma part que ce n’est pas l’argent qui dérange. Je pense même que, pour les chevaux, l’argent est nécessaire pour qu’ils soient respectés. Néanmoins le curriculum vitae de certains de ces personnages pose une question éthique. Est-ce que les courses auraient moins de succès sans ces grosses fortunes marquées au fer du grand capital ? Je ne sais pas. Mais la question se pose.

Si le grand public en mesure d’être touché par les courses ne fait pas la différence entre un jumelé et un cheval placé, il peut s’intéresser à l’histoire et, dans ce cas, il apparaît que les noms qui brillent au firmament des courses de pur-sang et les nourrissent ont parfois des parcours moins étincelants que leur casaque.

Pour exemple, dans le galop, la liquidation en 2016 de l’écurie Wildenstein (trois Arc de Triomphe à son tableau de chasse) a révélé, après la mort, en 2001, du marchand d’art Daniel Wildenstein (un des fondateurs de l’UMP) et au terme d’une guerre de succession entre la dernière épouse de celui-ci et ses fils, Guy et Alec, comment sa fortune a été soustraite au fisc français. Cette affaire réactualisa l’histoire controversée de Georges Wildenstein (père de Daniel), qui avait simulé l’aryanisation de sa société durant l’Occupation par l’entremise d’un administrateur provisoire « aryen » et dont la gestion compréhensive de la galerie avait été assurée par Roger Dequoy, un employé de la maison, qui évita la confiscation des biens de Georges Wildenstein en collaborant40. La galerie vendait à perte ses stocks à sa filiale new-yorkaise et inscrivait le gain rapatrié au passif de la société. L’arrangement entre Georges Wildenstein, Roger Dequoy et Karl Haberstock, l’émissaire nazi, consistait à échanger les tableaux conformes au goût aryen contre les œuvres modernes, envoyées, elles, aux États-Unis où devait se réfugier le marchand d’art dès 1940. Karl Haberstock suggéra également, lors d’une entrevue secrète, que Wildenstein achetât via sa société des tableaux appartenant à des réfugiés en zone non occupée. Dequoy fut à son tour chargé par Wildenstein de transférer ses achats, si possible, aux États-Unis. Au prétexte d’une exposition, Georges Wildenstein put s’envoler pour New York, mais n’a jamais rapatrié les toiles qui seront envoyées à Buenos Aires pour une nouvelle exposition. On retrouve trace de ce stock d’œuvres d’art dans l’ensemble des biens protégés par le premier « trust » constitué juste avant sa mort par Georges Wildenstein pour mettre à l’abri ses enfants. Ce trust concernait les valeurs situées hors de France ; il a, par la suite, été dilué dans différentes sociétés immatriculées dans divers paradis fiscaux. Ainsi, de génération en génération, les Wildenstein se sont transmis des biens par des circuits clandestins échappant à tout contrôle, selon Claude Dumont Beghi41, avocate de Sylvia Roth-Wildenstein qui fit exploser le scandale pour ne pas renoncer à sa propre part d’héritage que voulaient lui soutirer Guy et Alec Wildenstein, après la mort de leur père. Ses beaux-fils veulent en fait lui faire renoncer à la succession de son époux, au motif qu’elle ne pourrait s’exonérer de la dette fiscale laissée par celui-ci après un redressement, Daniel ayant sous-évalué largement ses déclarations en France. Las pour eux ! Sylvia Roth-Wildenstein s’émut en lisant le papier tendu par leur avocat de devoir aussi renoncer à ses chevaux. Erreur fondamentale, les chevaux ont des pouvoirs occultes sur les humains. « Je me suis rendu compte que mes quatre chevaux ne m’appartenaient plus. Mon époux, Daniel, m’avait offert mon premier cheval, une jument bien née, mais condamnée à la boucherie. Elle s’appelait Néoménie et était devenue une championne de course d’obstacles… », déclarait-elle au Monde42. Et c’est ainsi qu’elle se décida à porter l’affaire devant les tribunaux avec fracas, entraînant, entre autres sa propre écurie et celle des Wildenstein à leur perte. Les cent dix chevaux de la casaque bleue à épaulettes bleu ciel ont donné lieu à une dispersion lors d’une vente aux enchères en novembre 2016, chez Goffs en Irlande, sans doute pour feinter le fisc français aux aguets après la condamnation, un mois auparavant, de Guy Wildenstein à quatre ans de prison, dont deux avec sursis, et une amende de 250 millions d’euros pour avoir rendu invisible aux impôts français un immense patrimoine caché dans des sociétés offshore. « Des Français résidents à l’étranger. C’est un cas à part qui ne représente pas le général », estime Édouard de Rothschild. Je dirais plutôt une affaire catastrophique pour l’image de marque des courses auprès du public.

Un autre « cas à part », qui suggère que les courses de pur-sang, dans un environnement économique intérieur où la rigueur est de mise et où, aujourd’hui, l’impôt sur la fortune a disparu, sont nourries par les dividendes d’actionnaires caricaturaux. Ainsi des frères Wertheimer, Alain et Gérard, respectivement résidents à New York et à Genève, qui possèdent 100 % du capital du groupe Chanel.

Outre ces acteurs qui sont un défi même aux politiques d’austérité brandies par les hommes politiques, les accointances entre la France du cheval et les politiques peuvent également prêter le flanc à l’incompréhension. Le problème n’étant évidemment pas d’être de droite ou de gauche ni d’avoir des convictions politiques, il relève plutôt des arrangements consentis qui n’ont rien de républicain, si, à tout bien considérer, le sens gaulliste du terme est encore en cours. La façon grotesque dont certains hommes politiques se sont servis du cheval comme socle électoral et courtisent toujours l’aréopage des propriétaires de pur-sang pour régler quelques petites affaires entre amis laisse extrêmement soupçonneux sur les véritables intentions de ces représentants de la nation qui ont trouvé dans les courses des relais à des fins personnelles.

Faisons un détour par le rond de présentation de l’hippodrome de Chantilly le jour du Jockey Club, en 2016. Jacques Myard, maire de Maisons-Laffitte, passe dans le dos du jovial Jean d’Indy, responsable de l’obstacle, qui semble s’amuser de voir des politiques frayer en public avec la haute société française. « Alors ? Comment ça va à Maisons La Faillite ? » Jean d’Indy est un des défenseurs de l’hippodrome des bords de Seine, en l’occurrence, et présentement, et encore une fois, inondé par la crue du fleuve. Le maire n’est nul autre, par ailleurs, que le grand apôtre du dialogue diplomatique avec Bachar Al-Assad à qui il avait rendu visite en février 2015 avec trois autres élus de la République de toutes étiquettes, avant de se faire rabrouer mais aussi remarquer pour son culot. Ce même édile de la droite populiste, qui présida également le groupe d’études « Cheval » de l’Assemblée nationale, se dit prêt à miser gros ; il annonce 2,5 millions d’euros, pour sa rénovation et la construction d’un nouveau parcours d’obstacles à un quart d’heure de la capitale, ce qui permettrait à France Galop de se désengager d’Enghien où l’institution n’est que locataire… Une affaire qui a fait grand bruit puisque l’hippodrome de Compiègne est finalement choisi pour abriter les réunions d’obstacles d’Enghien.

Il y a là, également, Hervé Morin, qui joue des mains et des sourires. Lui est le représentant de la communauté d’intérêts de la Région Normandie, le coffre-fort du pur-sang anglais en France, qui constitue un des piliers de sa propre communication électorale et un axe préférentiel, très identitaire, de sa politique de développement régional. Enfin, Éric Woerth furète entre les personnalités avant l’entrée des chevaux en piste, fait des signes de tête entendus. Un propriétaire glisse malicieux : « Il fait attention aux photographes. Il ne veut pas se retrouver dans Paris Match ou Gala au milieu de nous comme avant l’affaire de Compiègne, cela n’arrangerait ni sa réputation ni la nôtre et donnerait du grain à moudre à la presse. » Étrange paradoxe pour celui qui a lié sa carrière politique à Chantilly et au-delà, bien sûr, exprimé son dévouement aux intérêts des grandes fortunes alimentant les sports hippiques. Jusque dans la sphère privée, sa femme a en effet fondé une écurie de groupe, Dam’s, s’entourant des épouses d’importantes et notables fortunes françaises. Éric Woerth est très soucieux du confort des entraîneurs locaux qu’il visite assez régulièrement, une attention qui lui attire leur faveur.

Parfois, la balourdise et les ambitions personnelles d’hommes politiques concourent à donner une image de connivence entre grosses fortunes et élus. Or, il est probable que ce soit l’inverse, que les politiques soient davantage attirés par la ruche à miel des courses que les grands propriétaires par le pouvoir politique. Des personnalités de l’ex-UMP sous Nicolas Sarkozy ont rivalisé de gaucherie, en particulier Hervé Morin et Éric Woerth, tous deux ministres au moment des faits, et n’ont pas concouru à apaiser les doutes sur la servilité des politiques envers le microcosme doré des prestigieuses casaques. La vague de « moralisation de la vie publique » qui a porté Emmanuel Macron à l’Élysée n’a en tout état de cause pas épargné deux alliés du monde du cheval, François Fillon en premier lieu, atteint par le syndrome des vrais-faux attachés parlementaires, tout comme François Bayrou, éphémère ministre de la Justice du premier gouvernement LREM.

Passons rapidement sur la mésaventure d’Hervé Morin qui ne pose qu’une seule interrogation assez répandue : les revenus d’un homme politique lui permettent-ils d’entretenir une écurie ? Morin a dans ses relations Philippe Augier, l’ex-époux de Marielle de Sarnez, qui travaillait avec Bayrou au MoDem. Dans cette famille de centre droit, Philippe Augier a été un allié politique objectif d’Hervé Morin, ne faisant pas secret de leur volonté de défendre la filière cheval chère à leur bassin électoral. François Bayrou est un plus discret éleveur-propriétaire qui, en tout état de cause, n’a bâti aucune fortune en possédant des chevaux, même s’il a gagné quelques belles courses. Hervé Morin a de son côté commis une bévue. Conseillé par Jean-Claude Rouget par l’entremise de François Bayrou et Philippe Augier, il s’est rendu propriétaire, en association tripartite, d’un pur-sang en 2006, Literato, qui s’est illustré un an plus tard en arrivant deuxième dans le Jockey Club et en remportant les Champion Stakes en Angleterre. Ce cheval était convoité par Cheikh Mohammed Al-Maktoum. La France étant liée par un contrat d’assistance militaire aux Émirats arabes unis, l’achat du cheval par l’émir pour une somme de 3 millions d’euros a nourri un soupçon de conflit d’intérêts puisque Hervé Morin a accepté une proposition d’achat, faite par Cheikh Mohammed Al-Maktoum, via Godolphin. La responsabilité politique du ministre est alors engagée. De fait, sa position peut l’avoir avantagé. Quoi qu’il en soit, lors de son déplacement dans le Golfe, il a été reproché à Hervé Morin d’avoir rencontré en personne Cheikh Mohammed Al-Maktoum, notamment, comme le laisse entendre alors en novembre 2010 le journaliste Patrick Cohen sur France Inter, pour déstabiliser le futur candidat à la présidentielle. Or, c’est plus vraisemblablement à son homologue Mohammed Ben Zayed Al-Nahyane, prince héritier d’Abou Dhabi, commandant des forces armées de l’émirat, que Hervé Morin a effectivement serré la main lors de cette visite, deux mois avant la vente de Literato, et non celle de Mohammed Al-Maktoum, qui ne suivait pas personnellement ces dossiers. Cette confusion ajoutant aux doutes sur la conclusion de la vente, selon Le Monde du 28 novembre 2011, Hervé Morin aurait néanmoins participé à l’ouverture des négociations pour l’établissement d’une base militaire aux Émirats arabes unis, dès l’automne 2007, au moment même où il marchandait la vente de son pur-sang avec l’émir de Dubaï. Par ailleurs, il l’aurait rencontré à quatre reprises entre 2007 et 2009 en tant que ministre, ce qu’il a nié à l’antenne de Radio France.

À plusieurs titres, Éric Woerth a, pour sa part, attiré l’attention des médias sur le monde des courses, mais jamais de manière très flatteuse. Conseiller en optimisation fiscale à ses débuts chez Arthur Andersen, il entre au RPR en 1981. En tant que président de l’Agence pour le développement de l’Oise (ADO), il a pour adjointe Louise-Yvonne Casetta, condamnée en 2005 dans l’affaire du financement occulte du RPR. Le départ en politique de Woerth est difficile. En 1983, c’est à Creil qu’il se présente et il est battu par le maire sortant PS. Il retente sa chance à Chantilly six ans plus tard. Il entre au conseil municipal avant que son élection soit invalidée par le Conseil d’État en 1990 pour conflit d’intérêts dans sa gestion de l’ADO. Il est tout de même élu maire de Chantilly en 1995 après être passé par le conseil général, lui qui n’a aucune relation ni familiale ni personnelle dans le cheval. Mais il flaire que rien ne pourra réanimer une ville prise de léthargie que la volonté partagée avec France Galop, les entraîneurs locaux et les propriétaires d’écurie de redonner du lustre au berceau des courses en France et à son château qui est mal en
point. Après tout, pourquoi pas ? Sauf que, à cette époque, Nicolas Sarkozy, ministre du Budget, évoque le premier, pour éponger (déjà) les dettes de France Galop, la fermeture de l’hippodrome menacé de vétusté depuis 1994. C’est donc un brin acculé et en ultime recours, pour lui comme pour Chantilly, qu’Éric Woerth va aller chercher des soutiens, dont celui de Karim Aga Khan, héritier des écuries de son grand-père, à Aiglemont, près de Gouvieux, où s’étend l’immense et paradisiaque centre d’entraînement. Se joignent à son effort dans l’opération de sauvetage de l’hippodrome Charles Baur, le patron (UDF) de la Région Picardie, et Jean-François Mancel, président (RPR) du conseil général. Mais l’homme qui va atteindre Karim Aga Khan est le sous-préfet de l’Oise nommé en 1999, Hubert Monzat, énarque, cavalier qui n’est pourtant pas décrit comme un fin connaisseur de chevaux. Jean-Luc Lagardère est alors encore président de France Galop quand, au printemps 1999, ces hommes, auxquels se joint Pierre Messmer, de l’Institut de France, propriétaire de l’hippodrome, prennent langue avec l’État et les collectivités locales. C’est trois ans plus tard, en 2002, qu’un groupement d’intérêt public (GIP) est créé ; les travaux de rénovation de l’hippodrome, dont les tribunes datent du xixe siècle, peuvent commencer grâce à la réunion de 25 millions d’euros. Voilà l’avenir de Woerth irrémédiablement lié à celui des intérêts de l’Aga Khan et de ceux qui font vivre les courses à Chantilly. En premier lieu, les entraîneurs et les grands propriétaires. L’Aga Khan, par ailleurs, a également participé à la modernisation de l’hippodrome du Curragh en Irlande et est un actionnaire
des ventes Arqana en France et Goffs en Irlande ainsi que de Ciga, groupe hôtelier qui fut sponsor de l’Arc de
Triomphe de 1988 à 1993.

À ce stade, il n’y a plus à lambiner en chemin. Le tour de force sera de parvenir, assisté de l’académicien et historien médiatique Alain Decaux, à séduire l’Aga Khan pour le convaincre de rénover le château et de redessiner l’ensemble paysager au plus près de ce qu’il fut à ses origines. Une fondation est créée « pour la sauvegarde du domaine de Chantilly ». 70 millions d’euros sont programmés sur dix ans, dont 40 millions sortis de l’Aga Khan Trust for Culture (à l’origine un fonds de soutien aux villes historiques musulmanes), 13 millions sont proposés par l’Institut de France, 10 par l’État, 5 par la Région et le Département. C’est un succès. Karim Aga Khan entend entre autres créer au château un musée du cheval43, pas n’importe lequel, un véritable parcours dans le temps où l’animal dans toutes ses dimensions serait montré comme expression de diverses civilisations. Une démarche rappelant celle qui avait prévalu en 1980, quand l’Aga Khan fit de l’Arc de Triomphe un événement culturel où furent exposées des représentations historiques du cheval dans différentes sociétés et cultures. Notamment sous l’angle de la foi, où les chevaux sont particulièrement présents. L’objectif étant d’attirer et d’intéresser un public averti et non averti, ce qui est louable. « Mon grand-père appliquait cette philosophie aux Indes, moi, je le fais au profit du domaine de Chantilly. On m’a sollicité, en 2005, pour aider à la réhabilitation des monuments historiques. Avec le Trust Aga Khan pour la culture, nous avons déjà œuvré à la restauration des villes historiques musulmanes. Nous ne travaillons pas sur la base d’un seul bâtiment, mais sur tout un périmètre, l’idée étant d’avoir un impact économique – et pas seulement culturel – positif », déclarait posément au Parisien Karim Aga Khan dans une interview du 12 juin 2014. D’une certaine façon, Éric Woerth a donc réussi son pari.

En 2001, les entraîneurs de chevaux de course obtiennent la suppression de la taxe professionnelle. L’origine de l’initiative est due à Alain Lambert, sénateur de l’Orne et ministre du Budget, et à Jean Arthuis, sénateur centriste de la Mayenne, propriétaire lui-même de trotteurs, alors qu’Éric Woerth est élu en 2002 député de la quatrième circonscription de l’Oise et commence à se rapprocher de Nicolas Sarkozy. Dès cette même année, les professionnels ne paient plus de taxes. En 2004, Éric Woerth est appelé au gouvernement Raffarin II en tant que secrétaire d’État à la réforme de l’État (sic). Trésorier de l’UMP, il est chargé par Nicolas Sarkozy de récolter des fonds pour sa prochaine campagne électorale. Il faut dire que, auparavant, le futur président avait déjà demandé à Éric Woerth d’aller quêter auprès des plus grandes fortunes françaises de l’argent pour l’UMP en créant le Premier Cercle, qui n’est pas exactement le Jockey Club, mais qui allait sceller l’accommodement d’intérêts entre les riches donateurs et Nicolas Sarkozy. Éric Woerth, qui fut le percepteur de ces dons, utilise naturellement son réseau dans le cheval et est très efficace ; sa nomination au ministère du Budget dès 2007 après la présidentielle ne le dissuade pas d’arrêter cette collecte si profitable, tant sur le plan des finances que des rencontres utiles. En 2008, Nicolas Sarkozy exonère de tout impôt l’Aga Khan, au motif de « haute courtoisie internationale ».

Hubert Monzat, l’ancien sous-préfet, devient, lui, en juillet 2008, directeur général de France Galop. En coulisse se prépare le projet de loi sur les paris en ligne qui sera adopté le 12 mai 2010. Il fait appel à Éric Woerth, au ministère, « pour que le PMU conserve son monopole des paris autres qu’en ligne (dits “en dur”, les bars-tabacs-PMU) et pour que la filière hippique perçoive une redevance sur les recettes des paris », raconte au Monde44 Hubert Monzat. Ainsi le PMU obtient la permission de proposer des paris sportifs autres qu’hippiques en ligne. Le prélèvement de l’État sur les paris en dur est abaissé de 11,5 % à 7,5 %, soit un cadeau annuel de plus d’une centaine de millions d’euros pour le PMU, d’autant que les autres opérateurs de paris hippiques sur le Net devront verser aux organisateurs des courses, France Galop et le Cheval Français, une redevance allant de 7,5 % et 9 % du montant des paris récoltés (elle doit avoisiner aujourd’hui les 5 %). Enfin le taux de retour aux parieurs est plafonné à 85 % de leur mise, ce qui limite la concurrence et octroie une marge plus confortable au PMU.

Autre élu soucieux de préserver certains acquis : pour Maisons-Laffitte, Jacques Myard, alors député des Yvelines, conforte le plan en déposant, à l’automne 2009, un amendement autorisant les communes où se déroulent des courses à percevoir une part de la taxe prélevée sur les paris. Pour Chantilly, c’est une aubaine. La ville pourrait compter en retirer jusqu’à 800 000 euros si l’hippodrome passait de vingt à quarante jours de courses par an en 2011 comme cela avait été envisagé.

Les activités assez peu discrètes du commis Éric Woerth, pour contenir les effets pervers de la libéralisation des paris votée par son propre gouvernement, entre autres la part amoindrie du sport hippique dans une mer de paris sportifs, et un certain désamour du public et des turfistes, vont être à leur tour médiatisées, notamment après un article dévastateur de L’Express45, et regardées avec plus d’acuité et, encore une fois, non de la façon la plus valorisante qui soit pour les courses. Le sujet est relatif à la création de la tapageuse écurie de groupe de son épouse, Dam’s. Car, ici, l’entente entre les différents acteurs prend alors le visage d’une femme qui a utilisé, en la détournant de sa justification première, une loi fabriquée par son mari. Et, il est permis de le penser, avec sa bonne entente.

Qu’est-ce qu’une écurie de groupe ? Présentée comme le remède miracle à la difficulté pour un particulier de financer seul l’achat, l’élevage et/ou l’entretien et l’entraînement de chevaux à courir, elle permet un partage des frais et des gains – différents systèmes existent. Dans ce cas, l’option choisie pour l’écurie de groupe Dam’s est celle sous forme de capitaux, dans laquelle seul le mandataire est considéré comme responsable de la société et agréé selon la même procédure que celle prévue pour l’agrément en qualité de propriétaire unique. Si l’objet principal est l’exploitation de chevaux de course, et éventuellement leur élevage, leur vente, etc., les noms de tous les actionnaires et associés constituant la société doivent être portés à la connaissance de France Galop. Si un actionnaire devient propriétaire d’au moins 25 % du capital de la société, il doit être agréé par France Galop.

L’objet de l’écurie Dam’s, créée en 2008, est bien d’acheter, d’élever et de faire concourir des chevaux de course. En soi, pas de souci, d’autant que les actionnaires ont un portefeuille bien garni. On y trouve Caroline Guerrand-Hermès, héritière d’Hermès, société dans laquelle Florence Woerth vient d’entrer au conseil de surveillance, Réjane Lacoste, troisième femme de Michel, le PDG héritier de la marque au crocodile, Emmanuelle Bour-Poitrinal, ancienne (et première) directrice générale des Haras nationaux, qui occupait à France Galop le poste confié à Hubert Monzat, l’ancien sous-préfet proche de l’Aga Khan, Marie-Caroline Giral, fille d’un grand patron du BTP, Françoise Kron, épouse du PDG d’Alstom, Agnès Touraine, ancienne dirigeante du groupe Lagardère, puis de Havas et enfin de Vivendi Universal, version Jean-Marie Messier, Françoise Boulain, l’épouse de Thierry Roland, commentateur de football et turfiste, Dominique Ades-Hazan, qui dirige, avec son mari, un groupe de prêt-à-porter haut de gamme, et d’autres encore, telle Nathalie Bélinguier, épouse de Bertrand Bélinguier, ancien PDG du PMU jusqu’en avril 200946 et enfin Nicole Seroul, femme de Jean-Claude Seroul, président d’honneur du Syndicat des propriétaires de chevaux de course au galop. L’article rappelle également que Bertrand Bélinguier vient tout juste de prendre la direction de la Fédération française des entreprises de jeux en ligne, laquelle regroupe le PMU, Eurosportbet (appartenant à Bouygues), le Groupe Lucien Barrière (présidé par Dominique Desseigne, le patron du Fouquet’s). Vont entrer dans ce cercle Betclic (qui appartient à Stéphane Courbit et dont l’actionnaire de référence est Alain Minc) et PokerStars (dont le patron est Alexandre Balkany, fils du maire de Levallois-Perret). De là à penser que les membres de ce Jockey Club bis s’entendent comme larrons en foire, il n’y a qu’un pas que tous les observateurs franchiront.

Car si l’élégance veut que l’on offre un cheval et une casaque à sa femme pour faire courir ses « couleurs » – et afin qu’elle en reçoive une part des gains –, nous ne sommes pas ici dans cette idée galante surannée. Florence Woerth est alors directrice des investissements de Clymène, société gérante de la fortune de Liliane Bettencourt dont les bureaux servent également aux AG de l’écurie Dam’s, une société par actions simplifiées (SAS). France Galop inscrit ces sociétés au registre des propriétaires à condition qu’elles possèdent un capital minimum de 13 000 euros. Dam’s propose l’action à 15 000 euros pour contenter leur plaisir irrépressible de se lever tôt pour aller voir leurs chevaux à l’entraînement à Chantilly chez Christiane Head-Maarek, alors présidente des entraîneurs de galop. Ces dames n’iront pas au bout de leur logique de féminisation de l’entreprise… ce sont des jockeys mâles qui enfileront la casaque satin rose et velours orange pour monter leurs chevaux.

En vérité, cette société est créée quelques mois après la promulgation de la loi du 21 août 2007 en faveur du travail, de l’emploi et du pouvoir d’achat (TEPA) et présente d’autres motifs de se réjouir que de voir courir des pur-sang. Le désormais fameux « paquet fiscal » doit être le moteur de la relance de l’offre en France, conforme aux convictions sarkozystes sur le « travailler plus pour gagner plus ». Mais ce n’est qu’un volet de cette loi qui va faire le jeu des associées de Dam’s, évidemment bien informées des nouvelles opportunités fiscales qu’offre l’aménagement de l’impôt de solidarité sur la fortune (ISF). Dans ces dispositions en faveur des Français les plus imposés a été votée une réduction de 75 % de l’ISF limitée à 50 000 euros pour les contribuables qui investissent dans des PME non cotées, un avantage fiscal ramené à 50 % dans la limite de 45 000 euros. Sur le fond, si le cercle théorique est vertueux, puisque cette mesure doit bénéficier à la création d’emplois en favorisant de petites entreprises qui, en France, sont proportionnellement et objectivement désavantagées par le système fiscal et bancaire, ici, ce principe des vases communicants, cet impôt transformé en argent destiné à profiter à la production est dévié de sa trajectoire, tout du moins il ne respecte pas l’esprit de la loi telle qu’elle a été vendue par le gouvernement Fillon. Car Dam’s, à peine enregistrée, peut-elle être qualifiée de PME ? En effet, si l’argent des actionnaires de Dam’s profite indirectement à la filière par l’achat de chevaux, quelle garantie offre cette société en termes de rentabilité ? Sur la question des écuries de groupe au sens large, Gérard Augustin-Normand, pour le moins expert en matière financière, se montre prudent. « Le cheval n’est pas un investissement et il peut y avoir des dérives. On fait miroiter des éléments de rentabilité qui n’existent pas. » Alors, le soudain engouement de ces élégantes paraît immédiatement n’avoir d’avantage que s’il présente une compensation immédiate : échapper à l’impôt. Des députés de droite vont d’ailleurs s’opposer à Éric Woerth sur ce flou contenu dans la loi qui a certes pour but d’injecter de l’argent dans l’économie de production, mais qui surtout est un moyen de profiter d’un dispositif qui permet de faire baisser le montant des impôts. Certains conseils en optimisation fiscale ont d’ailleurs fait publicité de cette possibilité qu’offrait la loi. Plus largement, la conséquence de cette même loi a bien été de drainer moins d’investissements sur des PME qui en avaient réellement besoin que sur celles aux activités moins risquées. Ces mannes ont davantage irrigué les entreprises de ceux qui avaient déjà dans leurs relations des personnes assujetties à l’ISF. Ce phénomène constaté a donc surtout permis aux citoyens soumis à l’ISF de ne pas payer l’impôt, ou moins d’impôts, tout en obtenant des plus-values dans des placements sûrs. Le fait que Florence Woerth ait siégé à France Galop et que son mari soit l’accoucheur d’un tel dispositif a évidemment fini par alimenter le doute sur les intentions réelles du ministre à vouloir doper l’ensemble de l’économie nationale dans le seul but de créer de l’emploi. D’ailleurs, selon un rapport du Sénat de 2011, la loi TEPA aurait coûté finalement à l’État 9,3 milliards d’euros sur l’ensemble du quinquennat 2007-201247. Au-delà, il peut aussi paraître curieux pour l’ensemble des professionnels du cheval que, durant cette période favorable à leurs institutions, d’autres dispositions fiscales plus efficaces n’aient pas vu le jour au profit de l’économie réelle en direction du secteur spécifique des courses.

Éric Woerth, bourgeois gentilhomme de la haute société des courses, va en outre commettre une autre bourde. En mars 2010, avant de quitter le ministère du Budget, alors qu’il est dans les petits papiers de Nicolas Sarkozy pour devenir Premier ministre à la place de François Fillon, il autorise la vente, pour 2,5 millions d’euros, sans appel d’offres ni publicité, de trois parcelles de la forêt de Compiègne au profit de la Société des courses de Compiègne (SCC). Sur ces parcelles, d’une taille totale de cinquante-sept hectares, sont situés un golf et un hippodrome. La procédure est légale, l’État peut en effet « procéder (par dérogation) à la vente de bois et forêts d’une contenance inférieure à cent cinquante hectares, de plus par parcelles », même si celles-ci jouxtent un massif forestier plus large. Alors pourquoi tout ce tintouin quand Le Canard enchaîné se fait l’écho d’une procédure qui aurait été accélérée, pour éviter au passage de consulter l’Office national des forêts (ONF) ? Si une telle vente est possible, d’où vient ce vent de défiance à l’égard du protecteur des courses hippiques ? Justement, Éric Woerth est désormais identifié en tant que tel et il ne fait aucun doute qu’il n’ait agi à sa seule initiative, il y aurait été encouragé. On chuchote dans les écuries que la « fuite » serait la conséquence de la volonté de François Fillon de nuire à son ministre qui est alors pressenti pour lui succéder à Matignon.

Vente légale, certes. Mais pourquoi cette vente a-t-elle été réalisée en deux jours ? Jusqu’ici, c’était l’ONF qui gérait l’hippodrome et le louait à la SCC. Et le syndicat majoritaire de l’institution a quelques rancœurs à l’égard d’Éric Woerth qui a mené une sévère politique de coupes budgétaires à son endroit. Des députés socialistes font ouvrir une enquête, ils soupçonnent le député de l’Oise d’avoir voulu favoriser la SCC, dont le président est Antoine Gilibert, un homme d’affaires dans l’immobilier qui possède des appartements et des maisons de retraite dans le quartier huppé de Compiègne. Il est proche du Premier Cercle dirigé par Woerth qui récoltait des fonds pour l’UMP, puis pour la campagne de Sarkozy. C’est avec lui que l’État a fait « affaire », même si l’estimation du prix des parcelles est mise en doute par l’ONF, entre autres. Par ailleurs, le ministère de l’Agriculture a tenté d’empêcher la vente, « tout à fait contraire à [sa] politique constante en matière de gestion forestière ». Et Corinne Lepage, ancienne ministre de l’Environnement sous le gouvernement Juppé de 1995 à 1997, cite une décision de justice qui pourrait faire jurisprudence en l’espèce. C’est elle qui demande d’abord au procureur général près la Cour de cassation de saisir la Cour de justice de la République, seule habilitée à juger un ministre en exercice. En novembre 2010, deux jours après qu’Éric Woerth a quitté le gouvernement à la suite de sa mise en cause dans l’affaire Bettencourt, à laquelle son épouse est également mêlée, un magistrat saisit la Cour de justice de la République. Encore une fois, un soupçon de favoritisme personnel pèse sur les épaules d’Éric Woerth. Antoine Gilibert a siégé en même temps que Florence Woerth à
France Galop. Le ministre est mis en examen en 2013 pour « prise illégale d’intérêt ». En dépit d’une évaluation d’expert qui estime à 8,3 millions d’euros la valeur des parcelles, le professeur agrégé de droit public à l’université de Pau, Philippe Terneyre, à qui il revient de conclure sur le rapport, déclare, lui, que la vente n’a rien d’illégal et ne retient pas les écarts de prix donnés par les experts48. On soupçonne alors Terneyre d’être un ami de Jérôme Cahuzac, nouveau ministre du Budget, qui semble vouloir passer l’éponge pour une raison encore obscure. Éric Woerth est blanchi. Les contradicteurs de ce dernier vont ensuite se tourner vers la juridiction administrative pour réclamer l’annulation de la vente. Mais, à deux reprises, le tribunal administratif de Paris rejette les recours. Avant que le Conseil d’État ne rejette in fine un dernier pourvoi de l’écologiste Noël Mamère. Fin d’un feuilleton qui fait définitivement passer Éric Woerth pour le meilleur allié des sociétés de courses parisiennes. À ceci près que la publicité faite aux courses auprès d’un large public est négative. Outre le cas Woerth, Antoine Gilibert est défendu par les acteurs des courses qui estiment qu’il n’a rien demandé à Woerth. La presse est accusée d’écrire en défaveur des courses, et l’on s’insurge contre les six contrôles fiscaux dont Gilibert fut l’objet après l’affaire et des méthodes de la police venue le chercher un matin à l’aube. Si la presse est prompte à vouloir détruire les courses, il serait temps de se méfier des hommes politiques les mieux intentionnés à leur égard. Néanmoins, entre-temps, Compiègne a hérité de la part de France Galop des courses d’obstacles, déplacée d’Enghien, et Éric Woerth est passé près du couperet électoral lors des législatives de 2017. Il n’est plus aujourd’hui maire de Chantilly à cause de la loi sur le cumul des mandats, mais il est devenu après l’élection d’Emmanuel Macron, un ancien de la banque Rothschild, président de la commission des finances de l’Assemblée nationale, avant d’être mis à nouveau en examen le 29 mai 2018 pour « complicité de financement illégal » de la campagne de Nicolas Sarkozy en 2007, dont il était le trésorier.

Le palmarès hippique d’Éric Woerth mériterait à lui seul qu’on le prive d’aller aux courses si l’on veut vraiment les rendre populaires !

40 Voir les travaux de Côme Favre de l’université Paris-IV Paris-Sorbonne. https://www.fabula.org/atelier.php?Culture%2C_presse_et_entreprise_sous_l%27Occupation [consulté le 30 juillet 2018].

41 Claude Dumont Beghi, Les Milliards cachés des Wildenstein, Paris, L’Archipel, 2016.

42 Harry Bellet, « La justice bouleverse la succession Wildenstein », Le Monde, 2 juin 2005.

43 Une première exposition s’est tenue à Chantilly du 16 juin au 14 octobre 2018. « Peindre les courses » réunissait des œuvres de George Stubbs, Théodore Géricault, Edgar Degas, Édouard Manet, Gustave Moreau, Ernest Meissonier, Paul Dubois ou Henri de Toulouse-Lautrec.

44 Le Monde, 16 juillet 2010.

45 Paul Warguin, « Le haras qui rit de Florence Woerth », L’Express, 7 juillet 2010.

46 Président de France Galop de 2011 à 2015.

47 Rapport d’information n° 64 (2011-2012) de Nicole Bricq, fait au nom de la commission des finances du Sénat, déposé le 26 octobre 2011. En ligne : http://www.senat.fr/rap/r11-064/r11-0642.html [consulté le 30 juillet 2018].

48 Voir Gérard Davet et Fabrice Lhomme, « Affaire de l’hippodrome de Compiègne : un rapport favorable à Éric Woerth », Le Monde, 24 juillet 2012.

13
La saga de l’Aga Khan

Karim Aga Khan IV (Karim al-Husseini de son vrai nom) est né en 1936. Son père semblait appelé, seul, à prendre la responsabilité de poursuivre l’entreprise de son propre père, l’Aga Khan III (casaque verte, épaulettes rouges), mais rien ne se passe jamais comme prévu…

En 1898, l’Aga Khan III découvrait l’Epsom Spring Meeting et le Derby, aisément intégré par la haute société anglaise grâce à « son rang, ses manières, sa culture ». Il prit cependant seize années avant de se lancer véritablement, ainsi, dans un premier temps, il observa. Une fois dans la danse, en trois ans, il devient tête de liste des propriétaires en Angleterre. À partir des années 1920, il commence à constituer une des plus belles écuries européennes, toujours en Angleterre, puis en Irlande. Son premier haras, en France, Saint-Crespin dans le Calvados, est acquis en 1927. Dans le magazine américain Life, en 1948, il justifie son implication dans l’élevage : « Je ne suis pas un artiste. Je ne peins pas de tableaux, je n’écris pas de beaux poèmes ; alors je me suis demandé un jour : “Comment puis-je faire quelque chose de créatif ?” C’est ce que m’ont apporté les chevaux. Vous devez choisir, essayer, croiser, et vous réalisez ainsi une création artificielle. » En 1954, il transfère une partie de ses effectifs de course à Chantilly, estimant que le système français présente alors, avec le pari mutuel, des avantages. L’Aga Khan III s’inscrit cependant dans la pure tradition anglaise de l’élevage ; s’il commença ses achats essentiellement par des pouliches, il n’hésite pas ensuite à élaguer, à vendre ses éléments les plus valables pour, justement, tenter de nouveaux croisements, grâce à de nouvelles acquisitions, en y mettant le prix. Dès le début, il ne s’agissait donc pas pour lui d’acheter des chevaux « prêts à courir » mais de créer ses propres produits. Il s’y intéresse lui-même de très près, et ses ordres sur ce plan décontenancent quelques fois ses conseillers. Ce faisant, il aura posé les bases d’un modèle très personnel consacrant l’outbreeding, c’est-à-dire la recherche de croisements entre individus génétiquement éloignés dans le but de créer du sang neuf, de nouvelles valeurs. Un modèle qui demande du temps et, donc, de l’argent.

Ses résultats lui procurent treize titres de propriétaire tête de liste en Angleterre, en remportant les plus prestigieuses courses tout en continuant de produire d’excellents chevaux et de commercer. C’est ainsi que l’Aga Khan acquiert relativement rapidement dans la société des courses françaises un respect tout à fait légitime, renouant avec la passion née aux Indes de son grand-père. À tel point qu’il interviendra également dans la politique de la Société d’encouragement, il sera notamment le défenseur des allocations aux chevaux dits « placés ».

Trois ans avant le décès en 1957 de l’Aga Khan III, l’histoire s’accélère. Son petit-fils, le jeune prince Karim Aga Khan, qui étudie alors l’histoire musulmane à Harvard, est investi pour lui succéder. Il se verra conférer le titre d’altesse en 1957 par la reine d’Angleterre, Elizabeth II. L’Aga Khan III justifie la désignation de Karim à la place de son père, Ali en ces termes : « Au vu des conditions profondément altérées dans lesquelles nous vivons depuis ces toutes dernières années, dues aux grands changements qui sont advenus, dont les découvertes des sciences atomiques, je suis convaincu qu’il est dans le plus grand intérêt de la communauté des musulmans chiites ismaéliens qu’un jeune homme éduqué dans ce monde nouveau, qui pourra apporter de nouvelles perspectives, me succède49. »

Ali Khan, le père de Karim, a alors 46 ans. Il servit durant la Seconde Guerre mondiale, d’abord dans la Légion étrangère française puis dans une unité de l’Armée de terre britannique, et participa au débarquement en 1944. L’époux de Rita Hayworth en deuxièmes noces devient au moment de la nomination de son fils porte-parole permanent du Pakistan à l’ONU au sein de laquelle il préside le Comité d’observation de la paix. Il est beau, riche et intelligent. Mais en 1960, il meurt dans un accident de voiture à Suresnes. Karim a 23 ans. « Quand mon père est mort, en 1960, j’ai décidé de reprendre ses écuries de chevaux de course, basées à Chantilly. La France était alors très bien considérée dans le monde musulman. C’était, et c’est encore, l’un des pays qui a le plus de contacts avec le monde chiite50. » La reprise de l’écurie n’a rien d’évident, puisque Karim Aga Khan, à l’inverse de son père, n’a aucune notion concernant les chevaux. Essentiellement, et urgemment, il s’agit de décider de relever ce défi ou de voir l’élevage péricliter.

En arrière-plan de cette réflexion, il faut avoir conscience que, héritant de la charge d’imam pour les communautés ismaélites dispersées dans les pays émergents, il se pose de manière aiguë la question de concilier sa mission religieuse et politique, en pleine période de décolonisation, avec un élevage de pur-sang. Ce qui n’était pas le cas pour son père. Ali montait en course sans arrière-pensée et était un fin connaisseur. Cette question morale ne souligne aucune incompatibilité entre l’occidentalisme de Karim Aga Khan et la foi des quinze millions de chiites ismaéliens dont il devient le chef et protecteur. Sa lignée représente déjà le parfait compromis entre l’éducation anglo-saxonne et les cultures locales des fidèles éparpillés dans le monde. De l’Asie à l’Afrique en passant par l’Amérique ou l’Europe, la répartition des ismaéliens sur la carte dessine à s’y méprendre les contours de l’ancien Empire colonial. Ce n’est pas non plus un problème d’ordre politique ou religieux, car, chez les ismaéliens, la pluralité des voies religieuses domine l’interprétation monolithique de la foi. Ce qui laisse une marge d’action diplomatique surtout quand on estime, comme lui, que la culture, l’éducation et l’entrepreneuriat sont les piliers du développement des individus, et qu’il bénéficie du soutien des puissances occidentales. Mais la question centrale à résoudre, pas aussi futile qu’il n’y paraît, est : comment faire correspondre, rendre cohérente, au moins en apparence, la gestion de cet élevage tout en lui conservant son standing dans les courses, avec les préceptes de cet islam « raisonné » qui distingue les ismaéliens des autres courants musulmans.

Comprendre l’enjeu du rôle géopolitique et le positionnement occidental de l’Aga Khan demande de s’attarder un instant sur l’histoire religieuse. Les musulmans chiites se distinguent des sunnites depuis la scission de ces deux courants de l’islam qui remonte à la mort du prophète Mahomet, en 632. En effet, la grande majorité des musulmans, les sunnites, considèrent alors que le Coran est une base de référence divine suffisante pour pratiquer leur foi. Leurs imams ne sont que l’équivalent de prêcheurs, des guides. Ils vont suivre la politique des califes. Les chiites, eux, voient en l’imam un descendant de la famille de Mahomet. Cette branche va connaître un second schisme. Les ismaéliens vont se singulariser en prêtant allégeance au fils aîné de l’imam Ja’far as-Sadiq (mort en 765, dans ce qui est aujourd’hui l’Arabie saoudite), Ismaïl, plutôt qu’à son cadet, Mûsa al-Kazim, auquel se ralliera la majorité des chiites. Ce qui fait des ismaéliens une petite minorité dans le monde musulman qui, à l’occasion, est persécutée par les sunnites. Politiquement, Karim Aga Khan, ainsi considéré comme le descendant du prophète, est sous protection occidentale et dispense d’une façon « constructive » les valeurs de « progrès » dans des pays où les ismaéliens cohabitent parfois avec des ennemis, comme les talibans en Afghanistan. Une des missions de ce souverain « sans État » est donc de propager un message de paix en utilisant l’économie, l’éducation et la culture comme leviers et, bien sûr, le libre-échange. Repris dans La Libre Belgique du 10 juillet 2007, Karim Aga Khan justifie à sa façon sa vision des choses : « L’islam a un message très clair sur les différentes formes de générosité. Il y a celle à l’égard des pauvres, qui se fait avec des dons. Mais la personne qui reçoit reste pauvre. Il existe une deuxième forme de générosité, contribuant à accroître l’autonomie de la personne. Ce concept, dont le but est de rendre à l’individu la maîtrise de sa destinée, est le plus bénéfique au regard d’Allah. » Une idée qui préside au rôle de l’Aga Khan Trust for Culture51. Mais également à ceux de l’Aga Khan Development Network (AKDN), qui dispose d’un budget annuel de plus de 300 millions de dollars et dont les bénéfices sont réinvestis (l’AKDN intervient notamment dans la téléphonie low cost et le crowdfunding), ou encore du Fonds Aga Khan pour le développement économique (Akfed), regroupant plus d’une centaine d’entreprises.

Dans cette logique, cette autre citation résonne comme un dogme : « L’homme a le droit de rechercher le bien matériel à condition d’utiliser le surplus dont il n’a pas besoin selon une norme éthique52. » Elle pourrait aussi s’appliquer à sa conception de l’élevage : « Nous n’aurions sans doute pas résisté s’il s’agissait d’un simple hobby. À un moment donné, une activité comme la nôtre devient une entreprise structurée, rythmée par des objectifs53. » Pour durer, il faut investir. That is the question. C’est ainsi qu’il va agir dans l’élevage de la même façon que dans ses initiatives à travers l’AKDN, qui visent à être rentables pour devenir plus efficaces, mais surtout pour garantir l’autonomie financière des projets, même si, souvent, il s’agit d’alliances avec d’autres acteurs économiques moins épris d’éthique.

Il n’en reste pas moins que le choix qu’il fit de conserver l’élevage paternel tient aussi évidemment à des raisons personnelles. « Chantilly a une grande importance dans la vie de ma famille. » Au-delà des écuries, le choix de la France n’est bien sûr pas uniquement lié aux 5 000 ismaéliens qui y résident, mais s’est vu conforté par les égards et la cour dont il a été et reste l’objet de la part des hommes politiques locaux ou nationaux, sans parler de la notable déférence des institutions hippiques à son endroit, qui conduira France Galop à intégrer au sein de son comité sa fille Zahra, qui s’était déclarée être à même de travailler à faire prospérer l’élevage familial.

Pour comprendre la place centrale qu’occupe l’Aga Khan dans les courses françaises et le mélange d’estime réelle mais également de complaisance intéressée qu’il suscite, il est besoin de revenir en arrière, à son installation à Chantilly. Dans un premier temps, il est guidé par Germaine Vuillier et Robert Muller, deux spécialistes de l’élevage en France. Pour relancer cette activité sans qu’elle ne perde de sa valeur en ne pariant que sur l’existant, Karim Aga Khan opte pour la vente des chevaux les plus performants, et donc les plus cotés, pour ne conserver que des chevaux plus jeunes. En faisant ce pari avec de jeunes juments au potentiel imprévisible, l’Aga Khan IV renouvelle donc la base de son élevage pour recréer de la valeur. En termes d’entraînement, il travaille avec François Mathet, fameux entraîneur sorti de Saint-Cyr, dont les talents explosent après une carrière de militaire et de gentleman-rider ; il créera par ailleurs, en 1977, son centre d’entraînement à Gouvieux. Il est repéré pour ses bons résultats avec des chevaux modestes, notamment en obstacle, par François Dupré, patron de prestigieux hôtels parisiens, qui lui confie des chevaux de son élevage qui est à l’époque un des plus éloquents avec celui de Marcel Boussac, au haras d’Ouilly. À la mort de celui-ci, l’Aga Khan rachète ses chevaux à sa veuve. Sur les trois étalons du grand propriétaire-éleveur, il n’en gardera qu’un seul, Labus, et offrira les deux autres aux Haras nationaux. L’objectif de l’Aga Khan dans l’élevage est d’être autosuffisant, un équilibre nécessaire pour la bonne santé financière d’un haras, toutefois difficile à obtenir. Cela nécessite de pouvoir amplifier le nombre d’éléments y entrant, mais aussi de sélectionner pour mieux réduire la voilure, car les coûts augmentent considérablement quand on possède trop de poulinières. Bien sûr, l’Aga Khan a les moyens de pouvoir mener cette politique en rachetant des élevages entiers, de trouver les bons croisements avec les chevaux qu’il possède déjà, néanmoins on ne peut lui enlever ses compétences en la matière. Après l’élevage Boussac, à la disparition de Jean-Luc Lagardère, il rachète également les chevaux et le haras d’Ouilly que l’industriel avait de son côté entre-temps achetés à la famille Dupré. Ce qui eut pour effet non négligeable d’enrichir globalement le marché du pur-sang, par la sélection et par la politique de vente. Ainsi, il n’est pas incongru de dire que l’élevage Aga Khan a bénéficié non seulement au marché mais aussi à la concurrence, tout en continuant à produire pour lui-même de remarquables chevaux, à intervalles réguliers.

Cette forte irrigation de l’élevage Aga Khan sur l’ensemble des courses a évidemment eu des répercussions positives sur le système français, et il serait bien idiot de penser que celui-ci n’a pas eu à lui en être reconnaissant. Les formes de cette reconnaissance sont sincères pour les éleveurs, entraîneurs et professionnels, elle est sans doute un peu plus hypocrite en périphérie de cette activité, chez les hommes politiques notamment. Cette situation en pointe de l’Aga Khan qui concourt à valoriser l’élevage français encore aujourd’hui, grâce à la présence d’étalons exceptionnels, par exemple actuellement Siyouni, a suivi l’évolution du marché. Le développement de l’Aga Khan Stud se fait désormais planétairement, par le biais de nouvelles collaborations, dont celle, assez récente et originale, nouée avec Qatar Bloodstock en 2015. Mais, d’une certaine façon, cette alliance peut toujours, par la présence de ses haras en France, être profitable à l’Hexagone, via les ventes Arqana de Deauville dont l’Aga Khan est partie prenante et dont la majorité du chiffre d’affaires provient d’une dizaine, à peine, de riches clients, au premier rang desquels les inévitables monarchies du Golfe.

Aussi, il ne viendrait à l’idée de personne de chercher des puces à l’Aga Khan sur notre sol. D’autant qu’il a établi en 2008 une délégation française de la fondation AKDN (dont le siège est en Suisse) à Gouvieux , ce qui lui valut, nous l’avons dit, l’absolution fiscale de Nicolas Sarkozy. La position de l’Aga Khan à Chantilly et en France a été confortée ensuite par son implication dans les rénovations et travaux concernant le château. Et il semble non moins évident que, sans son action, l’hippodrome aurait été hypothéqué. Il en a fait un choix du prince aux multiples avantages, même s’il déclarait au Parisien en juin 2014 : « N’importe quel ismaélien est en droit de se demander ce que fait l’imam : s’engage-t-il dans le monde en développement ou dans les pays riches ? Je dois donner la priorité à ceux qui en ont le plus besoin. Mais je suis heureux de constater que ce que nous avons appris dans le monde en développement peut être réutilisé en Occident. Intellectuellement, cela me stimule54 ! » Faut-il y percevoir une ironie ?

Seule ombre au tableau, mais elle vaut pour toutes les grosses fortunes étrangères investissant dans le cheval en France : il est difficile de faire la différence entre sa fortune personnelle, provenant des héritages familiaux successifs, l’utilisation de la « zakat », dons religieux versés par les ismaéliens à l’autorité religieuse réinvestis ensuite dans différents projets, et l’argent provenant de ses activités d’homme d’affaires, voire les liens qui l’unissent aux pouvoirs en place. À ce jour, le nœud est bien serré. Seuls les importants donateurs (gouvernements, organisations non gouvernementales, Commission européenne, Agence française du développement, Banque mondiale) reçoivent des détails d’ordre financier.

La fortune de l’Aga Khan n’a été estimée (autour de 10 milliards d’euros) qu’à l’occasion de son deuxième divorce. Selon Le Figaro du 11 janvier 2012, il semblerait que le tribunal ait eu le plus grand mal à établir les sommes dues à l’épouse de l’imam, qui avait découvert l’existence d’une liaison adultère. « Pour ne communiquer aucun élément chiffré aux juges, l’Aga Khan s’est appuyé tout au long de la procédure sur son “statut très particulier”. Pour compliquer encore la tâche des magistrats, ni le prince ni son épouse n’ont pu produire de relevé d’imposition – un document sur lequel s’appuient en général les magistrats pour leurs calculs. » Ce qui valut à Nicolas Sarkozy, battu en 2012 à l’élection présidentielle, de reprendre dare-dare son métier d’avocat pour défendre l’Aga Khan qui avait fait appel d’une première décision. « Par ailleurs, poursuit l’article, fait peu ordinaire, le contrat de mariage de ces deux époux hors du commun a été perdu par l’étude notariale parisienne chez qui il avait été signé. » La cour d’appel d’Amiens a condamné le chef religieux et homme d’affaires à verser à son ex-épouse une somme record de 60 millions d’euros.

Quoi qu’il en soit, l’Aga Khan est également un modérateur dans l’expansion sans limites des monarchies du Golfe et offre quelques garanties à l’indépendance de France Galop. Mais, assure Jean-Pierre Colombu, vice-président de l’institution : « La princesse Zahra qui fait partie de notre comité, jamais je ne l’ai entendue réclamer quoi que ce soit qui favorise l’écurie de son père. Ou pour ses chevaux. Elle raisonne comme on essaie tous de le faire dans l’intérêt général. » Aujourd’hui, l’Aga Khan fait travailler trois entraîneurs en France, Alain de Royer Dupré (fils d’un ancien directeur des Haras nationaux et successeur de François Mathet), Jean-Claude Rouget à Pau et Mikel Delzangles à Chantilly. Ce dernier est le moins connu des trois, mais sa marraine n’était autre que la marquise Sol de Moratalla. C’est elle qui lui mit le pied à l’étrier.

49 Philip Jodidio, A Racing and Breeding Tradition. The horses of the Aga Khan, Londres, Prestel, 2011.

50 Portrait par Gilles Maarek et Gaëtane Morin, « Aga Khan, l’imam philanthrope », Le Parisien, 12 juin 2014.

51 Conçu pour renforcer les sociétés civiles en développement, ce réseau est dédié à l’éducation, soit près de 300 écoles dans le monde et des universités, à la santé, à la culture et au développement économique.

52 Gaël Tchakaloff, « Le prince Karim Aga Khan », Le Nouvel Économiste, n° 1503, 2010.

53 « Un devoir de continuité », Paris-Turf, 1er octobre 2016.

54 « L’imam philanthrope », article cité.

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Des femmes
et des chevaux

Les femmes sont présentes dans les courses de chevaux, mais sont rarement mises en avant. D’abord, fait plutôt récent, la féminisation des métiers est patente et les filles sont de plus en plus nombreuses à intégrer les écuries. Signe de cette évolution, le premier Quinté réservé aux femmes s’est tenu en 2016 à Saint-Cloud. À ce sujet, il faut souligner que les sports hippiques sont un sport mixte, une rareté dans le sport professionnel. Cette mixité, d’ailleurs, Édouard de Rothschild la promeut. À partir du 1er mars 2017, France Galop a octroyé une remise de poids de deux kilos pour les femmes jockeys. Cette mesure, unique au monde, est censée inciter les acteurs des courses à les faire davantage travailler. Cette réforme correspond également à une réalité. Une centaine de femmes sont en activité sur près de six cents professionnels, soit une augmentation de 36 % en dix ans. Elles représentent aussi 60 % des élèves de l’Association de formation et d’action sociale des écuries de courses (Afasec). L’excellente décision d’Édouard de Rothschild a eu le temps d’être mesurée, et les femmes, montant plus souvent, progressent, des talents émergent, particulièrement en plat.

Néanmoins il n’est pas aisé de s’imposer dans un milieu aux réflexes masculins. L’une d’entre elles a essuyé les plâtres, a connu les hippodromes sans vestiaire réservé et, en ce sens, Nathalie Desoutter, comme toute pionnière, n’a pas été ménagée. Elle est même une des rares femmes jockeys à s’être imposée dans une catégorie particulièrement masculine, l’obstacle. Cela lui permet des pas de côté que certains hommes ne sont pas prêts à concéder. Originaire de Dax, à cent kilomètres de Pau, elle a commencé par l’équitation traditionnelle. À 8 ans, elle montait sur des poneys, puis a participé à des concours. Son grand-père était jockey, ensuite entraîneur, et ses oncles montaient. « Je suis née dedans. Les courses, c’était le quotidien. J’ai débuté en concours en ayant toujours dans la tête d’aller vers les courses. J’admirais mon père, mes oncles, je regardais les photos, les films. J’adorais les concours mais les courses avaient un aspect inaccessible. C’était un rêve, dans le sens qu’elles avaient un aspect irréel, d’autant que c’est un milieu très macho, au point que même ma famille ne voulait pas que j’entre dans le métier. Ça a été la raison supplémentaire pour me donner encore plus envie. Depuis toute petite, je suis à fond. » Nathalie est sans casaque une femme posée, à l’esprit ouvert. Une fine cicatrice souligne sa mâchoire, elle a un léger accent du Sud. « En 1999, j’ai eu ma première monte en apprentie, je n’avais rien fait, mais c’était le départ. Je gagne la deuxième sur un petit champ de courses, c’était très important. Dans ma famille, ils étaient dans l’obstacle, c’était plus fort que le plat, je ne sais pas si c’est à cause du risque, que l’on peut se faire mal, que le cheval peut se faire mal, on ne sait jamais ce qui va arriver. J’ai toujours été attirée par ça. Jockey, c’est difficile, mais en obstacle, c’est encore plus difficile. Il y a toute une histoire de confiance avec le cheval parce que lui-même appréhende le danger. Pour les filles, davantage que pour les hommes, je pense que la place accordée au cheval est essentielle. » Dans ce milieu où il est préférable de ne pas s’attacher aux chevaux pour s’éviter des peines causées par leur perte et pour vite passer à autre chose, Nathalie a la tendance inverse. « Ma passion initiale, ce sont les chevaux. Je m’y attache. Mais une fois en course, c’est différent, c’est de l’adrénaline, du stress, ce sont des sensations qu’on n’a pas autrement. La vitesse, l’effort, aller au plus profond de soi, au plus dur. On se dit inévitablement que tout le monde ne peut pas arriver à faire ça. Je pense qu’il faut avoir de la chance pour monter en course, et surtout en avoir les capacités. Il faut obtenir la confiance des gens qui nous demandent de monter, cette confiance s’acquiert tous les jours, c’est un éternel recommencement. Il faut toujours faire ses preuves… » Même auprès des chevaux que l’on enfourche de but en blanc. « Il m’arrive de monter des chevaux le temps d’une course, il faut arriver à s’entendre avec eux, à leur faire passer des choses en peu de temps, mais ce n’est pas toujours ainsi. Les gens n’ont pas tort de penser que l’on monte dessus et que c’est terminé, c’est vrai. Mais quand on les a à l’entraînement, c’est différent, quand on arrive aux courses, c’est l’aboutissement d’un travail d’équipe. C’est plus fort avec un cheval avec lequel on a travaillé tous les matins. En course, c’est la récompense de tout ce qu’on a fait ensemble. Cette logique n’est pas toujours respectée, on prépare un cheval, puis ça va mal se passer, on peut monter un cheval au pied levé, et gagner. C’est tellement ingrat. Mais c’est difficile en obstacle de monter tout le temps comme ça, au pied levé, il faut être dedans, ce n’est pas possible autrement. Le premier qui l’a fait était Christophe Pieux, mais c’est un extraterrestre, tout le monde ne peut pas faire comme lui. C’est un métier où l’on ne sait rien, c’est une remise en question permanente. » Durant toute sa carrière, Nathalie Desoutter n’a sans doute pas pu se dire qu’elle avait été totalement intégrée comme jockey à part entière, sans distinction. « Mais j’ai des fidélités avec mes employeurs, même si je fais plus de remplacements qu’autre chose. Certains jockeys travaillent régulièrement dans des grosses écuries, sont ce qu’on appelle des “premiers jockeys”, qui montent tous les chevaux à l’entraînement, moi je travaille avec plusieurs entraîneurs qui me font monter leurs meilleurs chevaux. Mais je n’ai jamais été premier jockey d’une grosse écurie. »

Autres temps, autres mœurs et autre statut social, le décès de la marquise de Moratalla en 2017 m’a renvoyé encore une fois vers des souvenirs flous mais persistants. En cherchant dans ma mémoire, j’essayais de faire la part entre mon indécrottable romantisme et la réalité d’une époque où, adolescent, sur les bords de quelques pistes du Sud-Ouest, j’entendais chuchoter le nom de cette fameuse marquise qu’on ne voyait jamais. Quand on est jeune et que l’on baigne dans des imageries simples, on se demande bien pourquoi une marquise se promènerait au milieu de turfistes en shorts sous un caniculaire soleil l’été entre Gramat (Lot) et Dax (Landes), mais ce que j’entendais dire par des adultes, qui n’en finissaient pas de terminer leur repas dans les tribunes, devait être des fragments d’informations car, plus tard, en recollant les morceaux, je me rendis compte que la réalité de la marquise ne correspondait pas à ce que j’imaginais. Comme la marquise était invisible et que je voyais toujours des gens différents mener ses chevaux vers le rond, j’avais fini par me convaincre que la marquise n’existait pas et que cette écurie (casaque rouge, toque vert pomme) devait être un groupement de propriétaires, puisque tout le monde parlait de cette marquise comme d’une marque déposée, à l’instar de la comtesse du Barry, dernière favorite de Louis XV, devenue le nom d’une entreprise alimentaire. En même temps, j’étais déçu que ce mystérieux personnage féminin n’apparaisse pas. Chauffé par les premiers émois de l’adolescence, un jour de courses, j’étais avec des amis qui me présentèrent une jeune femme exotique dont j’appris qu’elle possédait des chevaux, qu’elle montait. Totalement envoûté par sa présence si naturelle sur l’hippodrome, je me mis à fantasmer sur la possibilité qu’elle puisse être la marquise de Moratalla. Pour la première fois aussi, je pris conscience que la beauté des chevaux avait à voir avec l’élégance naturelle d’une trentenaire brune aux yeux noisette dont les hanches avaient des mouvements las d’un cheval au pré, errant d’un carré d’herbe à l’autre, relevant parfois la tête, triant délicatement de sa bouche tendre la verdure, car le cheval prend soin de ne pas manger tout ce qui lui chatouille les naseaux. Je sais aussi maintenant pourquoi la présence féminine sur un hippodrome est addictive et a contribué à mon intérêt pour les courses car, pour moi, la morphologie des chevaux, leurs accès parfois de peur ou d’enthousiasme soudains, mais également leur insouciance ont un rapport avec la féminité qui, sans coquetterie particulière, souligne le décor d’un simple sourire, un sourire de bonheur d’être en vie comme sur une scène aux décors riches de couleurs, de parfums, à l’ombre de bouleaux bruissant sous un vent léger.

Au risque de dépasser le sujet, mais je ne crois pas, je parlerais d’un jour où je m’ennuyais terriblement à Maisons-Laffitte en semaine, où je peinais à suivre les courses sur cette ligne droite longue comme une piste d’atterrissage et où mon regard croisa furtivement celui de Pia Brandt, Suédoise arrivée il y a une dizaine d’années à Chantilly et qui y occupe désormais la cour Wildenstein. L’entraîneure, toute à sa course, se raidit à peine au départ de l’épreuve, dont il me plaît de me souvenir qu’il s’agissait du Prix Éclipse, un Groupe 3 pour 2 ans doté de 80 000 euros d’allocation. Tandis que le peloton progressait au loin, Pia Brandt, sans afféterie aucune, étira le cou pour juger de la course de son cheval, Fas ; et je reconnus là l’élégance discrète qu’apportent les femmes aux courses et qui correspond tout à fait à ce mélange subtil de passion raisonnée qui, selon moi, devrait toujours s’appliquer aux sports hippiques. Bien sûr, à ce point de désolation, dans un hippodrome quasi désert en pleine semaine, on se cherche des excuses au fait de traîner au milieu de professionnels qui constituent l’essentiel du public, on essaie de déceler dans leurs yeux l’étincelle qui les anime encore. J’admire leur persévérance.

Passé cette digression tout à fait masculine – Pia Brandt me pardonnera cet aparté pour le moins cavalier –, je reviens à Soledad Cabeza de Vaca y Leighton, marquise de Moratalla, qui fut une des plus grandes propriétaires du Sud-Ouest en alignant en course notamment ces chevaux anglo-arabes, élevés près de chez elle, tandis que ses pur-sang anglais étaient basés en Angleterre. Car, en effet, la marquise a bel et bien existé. Fille d’un aristocrate espagnol, ami personnel du roi Alphonse XIII et combattant franquiste de la guerre civile, elle était la sœur du pilote automobile Alfonso de Portago, décédé des suites d’un accident lors des Mille Miglia en 1957 à l’âge de 28 ans au volant d’une Ferrari. Ce sportif accompli qui montait en course lui offrit sa première pouliche, Cassandre. Outre la fortune personnelle (estimée à 150 millions d’euros) de cette descendante des conquistadors – un de ses ancêtres posa le premier le pied dans ce qui est aujourd’hui la Floride –, elle hérita en 1980 de sa mère qui épousa en secondes noces un des fondateurs de la banque HSBC. Rattrapée par un sordide procès intenté contre elle par son propre fils pour récupérer une part de ce même héritage, la marquise commença dès 2011 à se défaire de ce que l’on appelle pudiquement ses « actifs équestres », dont le haras de Saint-Laurent, en Normandie, Childwick Bury Stud, en Angleterre, vendant également quelques-uns de ses meilleurs chevaux à Deauville parmi une centaine de pur-sang, estimés à 20 millions d’euros. Enfin, elle se sépara de ses plus anciennes écuries à Biarritz, rachetées et transformées aujourd’hui en un hôtel cinq étoiles. Totalement hermétique aux mondanités publiques, fuyant la presse, elle se rendait le moins visible possible aux courses pour suivre uniquement ses chevaux dont elle pensait qu’ils allaient gagner. La marquise ne pouvait être entraperçue qu’au moment de rendre à ses parties de bridge sur la côte basque, et sa passion pour les chevaux n’a eu de limite que celle de l’âge. En 1998, elle fut tête de liste des propriétaires devant Cheikh Al-Maktoum, remporta son cinquième Grand Steeple-Chase de Paris et, en 2011, pour sa dernière victoire et sa première dans la Poule d’essai des poulains à Longchamp, elle ne se présenta même pas pour recevoir le chèque de 257 130 euros attribué au vainqueur. La secrète marquise de Moratalla aura fait planer jusqu’au bout un parfum de temps jadis sur les courses, grâce à ses rares apparitions et au fait qu’elle alignait des chevaux aussi bien en obstacle qu’en plat ou au trot, et même en concours hippique. Elle est aujourd’hui vénérée, des sanglots dans la voix, par les professionnels. C’est grâce au fils de Cassandre, Blacklock, qu’elle remporta le Prix du Président de la République à Auteuil en 1965 et qu’elle étoffa ensuite ses écuries avec l’équivalent de 200 000 euros empochés. Tenue en grand respect par les éleveurs, qui saluent ses choix avisés, elle se servait prioritairement de l’argent gagné aux courses pour financer son élevage. Elle gagnera encore deux fois ce steeple-chase (Groupe 3), avec Algan et Alt’ela, en 1993 et 1994.

Aujourd’hui, c’est encore une figure féminine qui s’illustre dans les courses d’obstacles françaises : l’Américaine Magalen O. Bryant, ancienne cavalière, riche héritière de Virginie, qui s’occupe d’aiguiller les capitaux d’entreprises américaines vers l’économie durable et la préservation des espaces naturels à travers une fondation léguée par son frère, George Louis Ohrstrom Sr. Ce dernier, qui dirigeait trois sociétés cotées à Wall Street, grand sportif, amateur de chasse au renard, de boxe et d’aviron, dans la tradition léguée par les Anglais en Virginie, fut lui-même le premier de la famille à faire courir des chevaux en obstacle, remportant de prestigieuses épreuves aux États-Unis, mais aussi, déjà dans les années 1970, en France. Son fils, George Ohrstrom Jr, reprit l’écurie à sa suite et perpétua la francophilie familiale, principalement à travers les chevaux de course. Magalen, qui dans sa jeunesse montait avec son amie Jacqueline Lee Bouvier (qui deviendra Jackie Kennedy), pratiquait les courses point to point, inspirées de la chasse au renard à laquelle s’adonnait également son père. Elle fonda par la suite avec son mari, John Carlyle Herbert Bryant, grand propriétaire terrien et sportif de très bon niveau dans diverses disciplines, une écurie de course dirigée vers le steeple-chase. À la mort de ce dernier en 1983, Magalen, dite « Maggie », pour les intimes, prit les rênes de l’écurie, et c’est à Auteuil que je notais pour la première fois son étrange chapeau rouge. Milord Thomas, entraîné par Dominique Bressou et monté par Jacques Ricou, remporta assez aisément cette édition 2015 du Grand Steeple-Chase de Paris. En 2016, avec son hongre de 5 ans, So French, Magalen O. Bryant est toujours là ; elle réalise un doublé. À près de 90 ans, dans un fauteuil roulant, elle attend patiemment, en apparence seulement, de recevoir son trophée. Cette dame, entourée et protégée comme de la porcelaine par sa suite, laisse perler des larmes. Quand elle déposa ses couleurs à France Galop, bleu marine et bleu ciel, la toque assortie lui fut refusée. On lui attribua la couleur rouge qu’elle s’appropria avec malice en exhibant depuis divers chapeaux de cette couleur à chacune de ses sorties en France. Dans ce pays qu’elle n’hésite pas à rejoindre dès qu’une course l’intéresse, elle a confié son élevage à la famille Powell, dont l’établissement, situé dans le Calvados, est actuellement dirigé par Richard Powell, et fait la publicité du système français de courses dont elle aimerait que les Anglo-Saxons s’inspirent. Par ailleurs, elle possède quelque soixante-dix chevaux répartis entre vingt-cinq entraîneurs, et pas des moindres, dont certains sont d’anciens jockeys ayant porté ses couleurs, Dominique Bressou, Thomas Trapenard ou encore Yannick Fouin. Magalen O. Bryant leur a donné la chance de démarrer avec de bons chevaux et a également lié des rapports très chaleureux avec eux, particulièrement avec Christophe Pieux, le plus doué et le plus fantasque des jockeys d’obstacle à qui elle offrit un voyage chez elle en Virginie pour découvrir les courses de haies en rondins de bois (timber) et à New York pour son bon plaisir comme elle l’aurait fait pour un fils turbulent.

Car, c’est un fait, elle le sait en tant que cavalière, et l’on a pu s’en rendre compte lors de l’édition 2016 du Grand Steeple-Chase d’Auteuil : le cheval n’est pas tout. James Reveley a formidablement su préserver le bien nommé So French de tout excès en suivant le favori As d’Estruval qui, alors, voletait sur les haies. So French a franchi la ligne à 18 contre 1, quatre longueurs devant Storm Of Saintly, un autre des favoris. On parlera longtemps du duel qui n’aura pas eu lieu avec As d’Estruval, lui aussi entraîné par Guillaume Macaire. Le cheval de Bernard Le Gentil, qui n’a rien d’un maréchal d’Empire, est mort après une série de sauts d’une grande noblesse, une jambe disloquée. Et personne n’eut envie de dire combien la mort d’un cheval, de deux chevaux même, pourrait être un événement auquel on ne saurait être insensible. En 2017, l’Américaine a enrichi son palmarès en France de trois importantes victoires dans le Béarn, en glanant le Grand Prix et la Grande Course de Haies de Pau avec Forthing et en couronnant le tout par le Grand Cross avec Disco d’Authie sur un terrain particulièrement lourd. De retour à Auteuil avec son jockey anglais, son entraîneur charentais et So French, elle s’adjugea un doublé parfait au printemps dans l’épreuve parisienne sans l’ombre d’une contestation possible. La meilleure avocate des courses françaises et sa personnalité ayant séduit les médias, le Grand Steeple-Chase d’Auteuil a désormais renoué avec un lustre qui semblait faner au fil des ans et redonné du piment au très relevé et passionnant meeting printanier de la Butte Mortemart55.

55 Autre nom donné à l’hippodrome d’Auteuil, dont les deux rendez-vous incontournables se déroulent fin mai-début juin avec le Grand Steeple-Chase de Paris et début novembre avec le Prix La Haye Jousselin.

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Derrière les victoires

Mais l’attachement de Magalen O. Bryant aux courses françaises, s’il est devenu sentimental, est dû également à celui de David Powell, son racing manager depuis 1982, installé au haras du Lieu des Champs, à Coupesarte près de Lisieux, où ont été élevés de très bons chevaux de plat ou d’obstacle comme Pennekamp (en plat) ou Milord Thomas (en obstacle). Richard Powell, son fils, a désormais pris le relais et n’a pas hésité à demeurer travailler en Normandie plutôt que de s’exiler dans un pays anglo-saxon, un peu à contre-courant des clichés. « Les motivations de s’installer en France sont diverses. Le constat est qu’il existe un marché pour les jeunes, cela a beaucoup compté. Ensuite, j’avais la chance de pouvoir racheter la structure familiale afin de démarrer avec un outil performant dès le départ. J’ai pu bénéficier de la clientèle de mon père dès mon installation, et rapidement, de nouveaux clients qui m’avaient sollicité m’ont envoyé des chevaux de l’étranger, ou ont investi aux ventes pour venir au Lieu des Champs. » La fiscalité française, le fait que l’élevage de chevaux de loisir n’est pas considéré législativement comme une activité « agricole », un système de course qui met rarement l’éleveur en valeur ne l’ont pas dissuadé de poursuivre l’aventure familiale. « Il est certain que les choses ne sont pas simples pour créer son entreprise en France, mais, que vous soyez du milieu, ou pas, c’est une question de motivation. Si les jeunes ne sont pas motivés, qui le sera ? La législation française envers le milieu des courses est très sensible concernant la considération de l’animal. Tombe-t-il dans la case agricole ou loisir ? Pour ma part, je peux affirmer que notre activité repose sur la “connaissance zootechnique et phytotechnique, dans un cycle de reproduction et d’amélioration”, et je pense que c’est la même philosophie pour n’importe quelle production agricole. Quant à la fiscalité, il est certain que nous n’avons pas les mêmes avantages qu’en Irlande ou en Angleterre, mais le niveau de qualité des reproducteurs a extrêmement évolué ces dernières années grâce à certains éleveurs français qui ont su investir et exploiter sur notre sol. » Paradoxalement, la France a ainsi ses avantages : « Le marché français a su séduire un panel de nouveaux investisseurs, il représente un moyen de soutenir les courses par la promotion de la qualité de ses produits. Ce système nous est envié, et pas uniquement par l’Irlande et l’Angleterre, mais aussi par les Américains, les Asiatiques et l’Australie. » En 2015, aux ventes aux enchères, un poulain de Copernica a atteint le prix de 450 000 euros, acheté par John Ferguson, l’ancien manager de Godolphin, et Richard Powell est monté sur la scène mondiale. Une satisfaction personnelle autant qu’une reconnaissance qui a rejailli sur son travail. Il reste modeste. « Les résultats sont la meilleure publicité, et quand les résultats sont là, les gens s’intéressent à vous. Il est important de savoir combattre dans sa catégorie, de prétendre qu’il est facile de faire un choix de croisement en espérant que celui-ci deviendra lucratif est de l’ordre du bon sens. Ensuite, les choses peuvent ne pas se passer comme prévu. Je reste persuadé qu’il est important d’avoir des bonnes origines mais l’environnement est primordial : le terroir et le savoir-faire. » Il n’en reste pas moins que les revenus du haras proviennent essentiellement des pensions. « Les remboursements de crédits, les charges, les salaires et les cotisations sociales ne me permettent pas pour le moment d’investir pour mon propre compte dans un cheptel. Chaque chose en son temps… » Comment voit-il la part des primes réservée aux éleveurs dans les courses de galop ? « Le système français encourage à produire précoce, c’est bien pour le commerce, mais prenons le cas d’un éleveur qui a bien élevé un cheval et que celui-ci continue à gagner des courses avec le temps, jusqu’à dix ans en obstacle. Cela prouve bien que son travail de départ a été efficace et que délaisser cette catégorie sportive n’encourage pas à fabriquer des chevaux qui durent. Concernant les allocations, il suffit d’ouvrir les yeux pour observer qu’il existe des disparités dans le programme, de manière générale. » Ce point fait aujourd’hui l’objet d’un vif débat entre les éleveurs et France Galop. Les ventes sont essentielles à l’économie du secteur, il paraît pourtant clair, pour Richard Powell, qu’elles ont également leurs limites dans la valorisation d’un produit. « Je suis un terrien, et surtout j’aspire au “bon sens paysan” ; le côté commercial est quelque chose qui ne permet pas que votre cheval aille plus vite. Je suis persuadé que nous avons perdu, que nous perdons et que nous allons continuer à perdre de la clientèle française. Le pays ne récompense plus les audacieux. La clientèle étrangère est donc pour la majorité de la filière notre ultime “salut”. »

Il faut tenter ici d’éclairer quelques distorsions à l’œuvre sur la production, la vente et l’exercice de la course. Pour les éleveurs, les ventes de plus en plus précoces de poulains sont profitables, mais elles les privent aussi d’une possible valorisation ultérieure. À l’image des investissements dans les start-up, l’achat d’un jeune cheval est un pari. Cependant, parmi une génération, peu d’entre eux seront des gagnants. Sur le plat, cette économie rapide, fluide relève de la spéculation pure à partir de croisements génétiques. Or un éleveur sait qu’on ne remplace justement pas le temps de l’élevage, et les aptitudes des chevaux peuvent se révéler bien plus tard, notamment en obstacle, quand le cheval sur le plat a commencé à donner des indications, par exemple, sur sa capacité à aller vite. Certains chevaux plus lents peuvent s’avérer plus endurants, et l’élevage désormais presque spécifique des chevaux d’obstacle devrait mener à une économie fondée sur le plus long terme, le temps de l’apprentissage étant nécessaire à cette discipline, que l’on ne travaille pas avant que le cheval ait 3 ans. Au-delà, la pratique de l’obstacle ouvre à une sorte de deuxième valorisation du cheval, puisqu’il peut déployer des qualités idoines invisibles auparavant qui vont faire grimper sa valeur, laquelle rejaillit sur le travail de l’éleveur. Des achats trop précoces privent ainsi parfois d’une assurance et d’une qualité de performance qui ne se décèle effectivement qu’après un long travail de préparation spécifique, selon des origines non moins spécifiques. En résumé, la fluidité du marché du plat n’est pas forcément à calquer sur celle de l’obstacle. De plus, l’inflation due à une forte demande extérieure écarte possiblement la constitution en France de liens solides entre éleveurs, propriétaires et entraîneurs qui, en complémentarité, peuvent parfaire la formation de très bons chevaux d’obstacle, chose sans doute un peu moins nécessaire sur le plat où la « nature » coursière d’un cheval peut apparaître bien plus tôt et être vite rentabilisée.

Un des entraîneurs de Magalen O. Bryant n’est pas le moindre. Guillaume Macaire, six fois vainqueur du Grand Steeple-Chase d’Auteuil dont deux pour la casaque américaine, se lève tôt, se couche tard. L’homme a le verbe sans équivoque. Il n’est pas là pour plaire et, d’ailleurs, il ne plaît guère à tout le monde. Comme tout perfectionniste, il attend la même chose des hommes et des chevaux que ce qu’il s’impose, un travail sans faille. Le meilleur entraîneur d’obstacle de France oppose à son apparente rondeur des convictions tranchées et, comme il manie très bien la langue, il est aussi passionnant sur son métier qu’il accorde une importance cruciale à l’élevage.

Guillaume Macaire est un homme de culture qui cite du Federico Tesio (1869-1954) dans le texte : « Le pur-sang existe parce que sa sélection ne dépend pas d’experts, de théoriciens, de zoologistes, mais à cause d’un morceau de bois, le poteau d’arrivée du Derby d’Epsom. » La suite disait : « Si vous vous fondez sur d’autres critères, vous obtiendrez quelque chose, mais pas un pur-sang. » « On pourrait en conclure que c’est du bol… », s’amuse très sérieusement Guillaume Macaire, dans son bureau rempli de livres et de papiers, dont la baie vitrée ouvre sur ses écuries, au milieu desquelles un marcheur tourne, implacable, faisant aller au pas des chevaux au sortir de leur entraînement. Federico Tesio fit pourtant son possible pour réduire les chances de se tromper dans la reproduction de chevaux capables d’arriver en tête dans le Derby, devenant le premier véritable éleveur-entraîneur professionnel de l’histoire. Turinois, orphelin d’une éminente famille, surnommé le Magicien de Dormello, il n’entraînait que les poulains qu’il faisait naître et finit par trouver une nouvelle voie. Il asséna un joli coup de sabot aux habits britanniques dans l’art du croisement. Tesio avait beaucoup lu avant de se lancer dans les courses ; en découvrant les lois de Mendel, il fit étudier statistiquement dans le grand livre généalogique, le stud-book du pur-sang anglais, quels résultats en course donnait tel ou tel « fils de » sur combien de générations. Jusqu’ici, la théorie était simple, empirique. Les juments étaient « remplies » et, si ce qu’elles produisaient était satisfaisant, on en déduisait que l’on pouvait répéter les saillies indéfiniment. Tesio remit en cause cet axiome en comparant les lignées des différents vainqueurs (entre autres) du Derby d’Epsom. Mais du Derby en particulier, parce qu’il est admis que, pour gagner la reine des courses, dont la première eut lieu en 1780, un cheval doit être complet, c’est la topographie d’Epsom qui le veut puisqu’on y dévale une colline avant de prendre un grand virage puis la ligne droite en montée, le tout sur 2 423 mètres. Le terrain réclame toutes les qualités d’un pur-sang : la vitesse, de la classe, de la tenue et de l’équilibre. En s’inspirant des théories génétiques de Mendel, Tesio découvrit que les générations de gagnants se révélaient être présentes dans les trois premières lignées directes, mais jamais dans la quatrième, que ce soit pour un mâle d’un côté ou une femelle de l’autre. Ce qui le poussa à changer souvent de reproducteurs pour affiner sa recherche, ce qui lui coûta aussi une fortune. Toutefois, en s’associant avec le marquis Mario Incisa della Rocchetta, important éleveur et producteur de grands vins, il eut enfin l’occasion de faire triompher son intuition en produisant les plus remarquables chevaux des années 1930 à 1950. Dont le dernier, Ribot, son chef-d’œuvre post-mortem qui disputa seize courses pour les remporter toutes, dont les plus fameuses, en France, en Angleterre et en Italie. Tesio, c’est la victoire de la matière grise alliée au flair, de l’étude et de l’expérience du terrain. Tesio fut également un cavalier, comme Guillaume Macaire à ses débuts.

Le maestro ne pouvait que frapper l’imagination de l’entraîneur qui, comme Tesio, n’est pas né dans un box ou dans un manoir du Berkshire, mais qui, enfant, accompagné par sa mère, à la vision de ce carrousel de casaques et de chevaux décollant sur l’hippodrome de Compiègne, n’eut de cesse de rejoindre les pistes qui lui permettraient de prendre de la hauteur sur les événements politiques et les pièges de la grande histoire. « La première approche, c’est l’esthétisme. Il faut y avoir été éduqué. Très peu de gens sont sensibles à ça. » Comme Tesio, ou le baron Finot, Guillaume Macaire a le goût de la peinture (ses propres tableaux de chevaux ornent les murs de son bureau), de la lecture et de l’écriture (il est romancier56). C’est depuis l’hippodrome de La Palmyre, sur une sorte de mirador planté au milieu du terrain, qu’il commande ses troupes fumantes, transperçant les pannes flottantes des brumailles estivales, poussant hommes et chevaux dans leurs retranchements pour voir, un peu, ce qu’ils ont dans le ventre. Qui peut le plus, peut le moins : Guillaume Macaire est un adepte de la sélection naturelle, au sens strict, et il est parfois critiqué pour son jusqu’au-boutisme, comme pour ses coups de sang. Mais, comme dans l’art, rien ne se fait sans souffrance, sans humeur. Il y a même des candidats à la dure école Macaire, comme James Reveley et, dernièrement, ce jeune jockey, Kilian Dubourg, devenu professionnel en 2016, qui a choisi de donner son corps à cette science physique qui veut que, à peine tombé, on remonte sur son cheval.

Guillaume Macaire est un entraîneur coté, mais il entraîne pour tous, petits et grands propriétaires. Cette flexibilité lui permet d’étager ses partants sur toute la largeur du programme, aussi bien à Auteuil que sur un petit hippodrome de province dont il défend la survie parce que, dit-il, « l’Angleterre est un pays élitiste ; la France, c’est la diversité. Il y avait cinq cents hippodromes après la guerre. La force française, c’est la largeur de la base. Les petits gagnants comptent autant que les gros ». Guillaume Macaire, qui a toujours l’esprit baignant dans l’encre des vieux livres, ne cache jamais sa nostalgie d’un savoir-vivre qu’il n’a pas connu, mais dont il s’est imprégné de façon littéraire. « Ayant aimé les courses pour tout ce qu’elles ont représenté de beau sport, de bon goût, de savoir-vivre, j’ai déjà pu remarquer les fâcheuses répercussions à leur endroit de l’affairisme, du sans-gêne, de l’abaissement des manières. Voici que maintenant je dois craindre pour elles, par-dessus le marché, les dangers non plus d’espèce mais de principes. Tout ce qui procède de l’économie dirigée, de l’étatisme ne saurait convenir à une institution issue d’idées libérales et individualistes à laquelle est nécessaire une pointe d’aristocratie. […] Je ne crois pas à l’esprit sportif de l’État. » Aux Assises de la filière équine de Caen en 2015, Guillaume Macaire prête sa voix aux lignes du Journal d’un homme de course, 1900-1945 de Jean Trarieux pour traduire un certain désarroi quant à l’avenir des courses, qui sont devenues le socle d’une spéculation financière doublées d’un sport régi de façon comptable par des fonctionnaires, qu’ils soient de Bercy ou du PMU. « Le handicap, je hais. »

S’il se réclame également, dans ses méthodes, du baron Finot, dans son panthéon, Guillaume Macaire a réservé une place pour George Stern, fils d’un entraîneur anglais juif naturalisé français qui fut un jockey aux qualités prématurées, à cheval entre deux siècles, qui courut en France comme en Angleterre. Il devint entraîneur pour Marcel Boussac après la Première Guerre mondiale. « George Stern était plus adulé qu’un ministre quand il entrait dans un restaurant parisien. » Mais aussi Percy Woodland, jockey d’obstacle, qui épousa la très belle Émilienne d’Alençon, de son vrai nom Émilie André, fille de concierge qui par la seule grâce de son nez en trompette fit une belle carrière dans les cabarets et théâtres et ne fit pas tourner que les têtes de Léopold II de Belgique, Guillaume II de Prusse ou le prince de Galles futur Édouard VII d’Angleterre. Autant dire que l’homme de cheval, « à une époque où il n’y avait pas de voitures et sept hippodromes parisiens qui attiraient les foules », était au centre du grand et du petit monde.

Le palmarès de Guillaume Macaire dit ses compétences à suivre les quelque deux cents pensionnaires qu’il accueille à tour de rôle dans son centre d’entraînement, en fonction des objectifs qu’il fixe pour eux avec leurs propriétaires, tissant des liens étroits avec les éleveurs. Ses chevaux sur un hippodrome sont reconnaissables au soin qu’il apporte à leur apparence impeccable. Son raisonnement est que si « les intérêts particuliers vont à l’inverse des intérêts généraux, ça détruit les intérêts généraux, donc à la fin, il n’y aura même plus d’intérêts particuliers, c’est en ça qu’il faut les préserver ».

Ses récriminations lancinantes ont trait aux dirigeants des instances qui se cooptent et à une administration dont les responsables ne sont plus des éleveurs, des propriétaires ou des cavaliers. « Quand vous payez à la fin du mois votre pension, vous apprenez vite. On apprend à ses dépens. Les gens qui ne sont pas concernés, il n’y a pas de problème pour eux, on est au bout d’un système. » Il y a également les politiques qui, quand le cheval sert leurs intérêts électoraux, peuvent faire la pluie et le beau temps. Mais c’est surtout l’économie des courses qui est selon lui viciée et qui aboutit à des aberrations sportives. « Quelqu’un comme Khalid Abdullah, il aurait dû courir Frankel dans l’Arc, ça aurait été autre chose pour le sport. Mais les intermédiaires ont dit : “Le sperme sera vendu moins cher s’il est deuxième”. Et le cheval est resté en Angleterre. Marcel Boussac, lui, il alignait trois chevaux par course, certes il dévalorisait le troisième… Mais à partir de 1990, on a commencé à gagner plus d’argent en vendant en Angleterre qu’en courant. Vous gagnez, en Listed (niveau intermédiaire entre les courses de Groupe et le handicap), en pouliches, eh bien, des courtiers en série vont vous proposer 1 million et vous vendez, pour ne pas prendre le risque d’être sixième au Prix de Diane… Admettons que vous êtes trois propriétaires, le système est verrouillé, si les autres veulent vendre, vous vendez. Ce qui fait que les grandes écuries auront toujours les meilleurs chevaux qu’ils rachètent. »

Et l’obstacle, un temps protégé de ces excès, n’est plus tout à fait à l’abri, même si les pays du Golfe ne s’y intéressent aucunement. Parce que, avec le cheval d’obstacle, « il y a le risque ». On achète cependant outre-Manche des poulains sauteurs plus qu’il ne faudrait pour les courses françaises puisqu’il existe aussi désormais « des races spécifiques qui n’existaient pas ». « Avant, on allait à l’obstacle par dépit. J’aurais préféré être André Fabre (ancien jockey et entraîneur d’obstacle passé au plat avec succès). Comme je ne peux pas… Aujourd’hui, un mauvais cheval de plat, ça a tellement dévié qu’on ne peut plus faire comme ça. » Comprendre qu’un cheval de plat qui atteint une limite ne peut plus forcément être « réorienté vers l’obstacle » comme dans une seconde carrière. On élève dorénavant pour l’obstacle, un phénomène accru par l’utilisation de pistes en sable fibré, notamment pour les courses de plat à handicap, qui, selon Guillaume Macaire, « produit des chevaux impropres à l’obstacle ». De plus, « l’argent a foutu la merde. Je sais bien que pour courir, l’important c’est d’avoir de l’argent, mais si c’est la finalité, c’est mort. Que les professionnels du sang vivent, c’est normal, mais il y en a trop. En plat, on achète du rêve, un courtier peut déshabiller un propriétaire et, sur le nombre, ça peut marcher. Mais il n’y a pas de garantie. Les entraîneurs, eux, ne sont que des grouillots, des gens de maison. Le risque, c’est de considérer les entraîneurs comme orienteurs des débats. Moi, c’est la position des propriétaires et des éleveurs qui m’intéresse. Avant, des gens élevaient pour eux-mêmes. Ça commence par l’élevage. Les ventes existent depuis longtemps, mais tout l’intérêt de s’investir dans les courses, pour Lagardère, Boussac ou l’Aga Khan, a été de créer des races ». Guillaume Macaire oppose une culture de la consommation à celle de la création. Il prédit : « Les courses existeront toujours, mais elles seront tellement loin de leurs origines, de ce pour quoi elles ont été créées, que ça n’aura plus de sens. »

Vérifiée dans l’élite sur le plat pour le pur-sang, l’inflation des valeurs semble écarter toute possibilité de les « reprendre » pour l’obstacle. Par ailleurs, dans l’obstacle, l’élevage français a été rattrapé par les marchés étrangers de chevaux de course, et l’urgence est de retrouver un équilibre entre demande extérieure – qui soustrait aux courses françaises ses meilleurs chevaux – et production française, grâce à des propriétaires hexagonaux qui n’affichent pas l’appétit de leurs pairs anglo-saxons. Au moment où le nombre de courses en France devrait être réduit. Ce qui ne manque pas d’inquiéter les professionnels concernés.

56 Notamment Guillaume Macaire, À la plume Sergent Major... ou à la mine de plomb, Saint-Suliac, Yellow Concept, 2015.

16
Jockey,
un drôle de métier

En lisant le livre de Dave Zirin, Une histoire populaire du sport aux États-Unis57, j’avais été frappé par le fait que les courses de chevaux y étaient abordées sous un angle social, comme tous les autres sports, du baseball au golf en passant par le tennis. Sur ce pied d’égalité, le jockey était considéré comme quelqu’un qui pouvait, comme dans d’autres disciplines, grâce à ses aptitudes particulières, s’élever dans la société par le plus court des chemins à condition de ne pas se mêler de politique ou des intérêts des patrons. Mais ce qui me frappait davantage fut d’apprendre que, au xixe siècle, les courses de chevaux étaient aux États-Unis le sport le plus populaire et qu’elles étaient dominées par des jockeys afro-américains. Impensable ! Quatorze jockeys sur quinze dans le Kentucky Derby de 1875 étaient noirs. Le jockey des jockeys, alors véritable vedette, s’appelait Isaac Murphy et gagnait plus d’argent à lui seul qu’une équipe de baseball. La prédominance des Noirs dans les courses américaines tenait à plusieurs facteurs. D’abord, comme ils s’occupaient des chevaux dans les maisons où ils étaient employés, ils étaient les mieux placés pour les connaître et pour les monter. Ils profitaient aussi paradoxalement d’une situation peu enviable puisque « le rôle d’un Noir qui coursait pour le compte d’une riche écurie après la guerre de Sécession ressemblait drôlement à celui d’un esclave qui montait à cheval pour le compte de son maître ». Mais, au fil du temps, le fait que les Noirs s’avéraient meilleurs cavaliers que les Blancs, notamment dans l’est du pays, ne manqua pas de poser un problème de suprématie. À la création du Jockey Club américain, en 1896, cette nouvelle entité administrative des courses ne demanda pas l’avis des propriétaires et ne renouvela pas leurs permis annuels aux jockeys noirs. Les Blancs ne seraient plus battus sur la piste. Je me demande aujourd’hui où en seraient les courses américaines si cela ne s’était pas passé ainsi. Est-ce que moins d’hippodromes auraient fermé ? Les États-Unis auraient-ils trouvé un modèle de développement original ? Les courses seraient-elles plus populaires que le basket ? Auraient-elles leur LeBron James ? On ne saura jamais. J’étais d’autant plus troublé que l’on se creuse la cervelle dans les institutions pour trouver comment s’inscrire dans une époque où les émotions sportives sont aussi instantanées qu’éphémères. Un cheval ressemblera toujours à un cheval, mais le multiculturalisme de nos sociétés ne devrait pas se borner à l’ouverture aux capitaux étrangers. Au Musée d’art moderne de la Ville de Paris, une exposition du photographe Mohamed Bourouissa a mis en exergue l’expérience du centre équestre de Fletcher Street à Philadelphie, où des jeunes gens des quartiers noirs de la ville montent des chevaux promis aux abattoirs et réinventent une esthétique du cavalier selon des codes urbains, en contre-exemple à l’enfermement upper class des sports équestres ou hippiques aux États-Unis où beaucoup d’hippodromes ont cessé leur activité. N’y aurait-il pas là une autre voie à explorer pour réinventer l’atmosphère des courses, pour y faire pénétrer des générations confinées en France au rôle de simples parieurs, alors que le PMU déplore le fléchissement des paris durant les périodes de ramadan ?

Ces réflexions ont coïncidé avec l’invitation qui me fut faite d’assister à Auteuil au Trophée du personnel des courses58, dont l’initiative revient à la société Godolphin appartenant à Mohammed Al-Maktoum. Une très bonne idée puisque, pour une fois, ce sont les invisibles des haras et des écuries qui sont mis à l’honneur. Dans la catégorie « cavalier d’entraînement », j’ai été particulièrement ému par les mots d’un jeune homme de 24 ans, Othmane Ben Mosly, qui, placé en foyer dans sa jeunesse, avait été mis au contact de chevaux lors d’une colonie de vacances. À la suite de quoi il fit une formation en alternance avant d’intégrer l’Afasec. Recruté chez Jean-Paul Gallorini qui lui confia Shannon Rock, cheval vainqueur dans le Prix La Haye Jousselin en 2013, il définit aujourd’hui sa profession à la perfection : « Sans le cavalier d’entraînement, les jockeys ne peuvent pas atteindre la gloire, il faut pouvoir leur montrer le potentiel des chevaux et ce n’est pas facile tous les matins. »

Le jockey d’aujourd’hui est un sportif itinérant dont la vie ressemble à celle des rock-stars ou… des saltimbanques. Tout dépend du degré de réussite. Tiraillés entre leur gloire personnelle et leur subordination aux entraîneurs et propriétaires, les cavaliers de course, dont je n’arrive pas à me faire à l’idée qu’on puisse les appeler pilotes, portent sur leurs épaules le poids lourd d’un travail qui implique tous ceux qui ont amené le cheval jusqu’à la piste ; ils montent une demi-tonne de muscles et d’os qui peuvent réduire à néant ces efforts, leur propre squelette et tous leurs rêves d’entrée-plat-dessert, dont ils se privent toute leur carrière durant. Leur casaque de soie ou de satin interchangeable témoigne de leur don d’ubiquité qui les envoie d’une course à une autre, d’un hippodrome à un autre, d’un pays à un autre, en moins de vingt-quatre heures. Leur corps de poupée et leur visage creusé d’adulte révèlent la véritable nature de leur entraînement. Il s’agit de monter, de monter, de remonter encore, et tant et plus si possible. Enfant, le jockey est celui que l’on veut imiter. D’abord, parce qu’il se voit confier une mission comme au Moyen Âge, lorsqu’un chevalier portant oriflamme s’élançait vers un autre fief et que, son message délivré, le coursier restait muet, en retrait, dans le respect d’un protocole jamais dévoilé. Il existe plusieurs types de jockeys, et ils ne sont pas tant que ça à courir à longueur d’année sur des pur-sang. Si l’on considère qu’un pur-sang est un animal qui vous emmène plus que vous ne le poussez, il n’en reste pas moins qu’il faut le guider d’instinct dans une sorte de labyrinthe mouvant pour le placer dans l’étroit rai de lumière qui mène au poteau, avant de lui arracher une dernière accélération dans un corps-à-corps synchrone. Le jockey d’obstacle, lui, est un stratège et un modérateur. Il part sans hâte et s’applique à préserver son cheval. La course proprement dite n’a lieu qu’à la fin du parcours. Jusque-là, il faut tenir et écouter son cheval respirer, conforter la souplesse de sa foulée, avant, si nécessaire et si possible, d’accélérer dans le final.

Tous les hippodromes de France ont leur jockey fétiche, le gars du coin, celui qui peut faire le parcours les yeux fermés. Mais la célébrité n’est réservée qu’à quelques-uns, et cet éclairage vers le vaste monde extérieur est d’un grand réconfort pour des gens qui, la plupart du temps, démarrent au petit matin l’entraînement, loin des embouteillages. À Chantilly, ce sont des chapelets de chevaux qui se suivent dans la rosée. Une petite armée est levée pour profiter de l’air frais et pur de la nuit. À ce moment-là, il est bien difficile de distinguer l’apprenti du jockey confirmé, dans le brouillard qui les avale dès qu’ils accélèrent au loin entre les arbres d’une forêt aux limites vaporeuses. À ce moment-là, tous les jockeys se valent et donnent une impression de communauté, alors que la piste immédiatement les distingue.

Chaque époque sacralise son jockey. Le plus célèbre d’entre eux, Yves Saint-Martin, a tout gagné, et faire la liste de ses exploits ne rehausserait pas sa renommée. Saint-Martin courait pour les altesses et les grandes fortunes, mais mettait son grain de sel dans l’appréciation des chevaux ; plutôt que d’écouter les ordres des entraîneurs et des propriétaires, il préférait régler le train à sa guise. Les chevaux, dit-il, lui parlaient avec leurs oreilles et il leur répondait de sa voix de tête. Ses yeux trahissaient une sourde détermination sous un langage choisi, contrôlé. Il incarne toujours ces années 1970, lui qui a eu la chance d’éclore dans une France confortablement installée dans ses Trente Glorieuses. Dans le bel et vaste hippodrome de Saint-Cloud, dont le hall sous les tribunes évoque encore le Orly-Sud des fictions de Michel Audiard ; cette architecture de carte postale est le miroir mélancolique d’une France encore sûre de ses charmes. Juché sur une colline, il offre une vue sur les tours de la Défense et sur la capitale en arrière-plan des pistes. À l’intérieur, on trouve une galerie de portraits des cravaches d’or en plat, où le silence religieux des images ne peut faire taire l’ambiance évanouie de ces jours de fête, où les courses, comme la boxe, étaient des sports qui illuminaient les pupilles des stars du show-business. Sur les photos, Yves Saint-Martin, Freddy Head, Cash Asmussen sont accompagnés, dans le désordre, d’Édith Piaf, de Lino Ventura, de Jean-Claude Bouttier, en smoking et gros nœud papillon jusque sous le menton. Au fil des années, les vedettes disparaissent progressivement du cliché de la cérémonie de récompenses, laissant à penser que les courses ont rétrogradé dans la hiérarchie des sports populaires. Tout autour de ce mausolée qui ne dit pas son nom, le sol est jonché de tickets perdants, et les voix des parieurs éparpillés résonnent comme dans une immense salle d’attente dépeuplée. Devant les vitres de la brasserie fermée, des gamins courent, des adultes fixent les écrans, comme des étudiants résignés attendent le résultat d’un examen, font les cent pas, sortent fumer. La petite silhouette d’Yves Saint-Martin n’est plus là, mais son ombre est partout. Le remarquable champion était devenu, lui, une star, parce que les courses existaient tous les dimanches à la télévision, liturgie païenne suivie en famille au moment du pousse-café. On peut comprendre la frustration des jockeys actuels d’être nés à une période où les Français se sont détournés d’eux et des chevaux. Si le souriant et bondissant Lanfranco Dettori, l’actuel crack jockey, défraie la chronique, c’est surtout pour avoir réchappé d’un accident d’avion, pour une prise de cocaïne qui lui valut d’être écarté de chez Godolphin, mais il est l’égal d’un Saint-Martin, dans un style sans doute plus athlétique, un peu moins nerveux. L’Italien n’a pas les honneurs des médias généralistes français et pourtant il est, avec le dur Christophe Soumillon, au firmament de sa carrière. Soumillon est un personnage atypique parce qu’il n’est pas de ceux qui ne disent pas ce qu’ils pensent et, parfois, ses soubresauts dérangent l’ordre établi, enfin surtout le paravent de l’ordre établi, derrière lequel on abrite les querelles d’écuries. On reproche au Belge d’être sanguin, d’avoir la cravache facile. Seulement Christophe Soumillon gagne quand, sans doute, peut-être, un autre aurait trop eu confiance en son cheval. Il a monté pour les plus célèbres entraîneurs, pour les plus prestigieuses casaques, et a même remporté en obstacle la Grande Course de Haies d’Auteuil sur un cheval de l’écurie Zingaro avec 600 mètres d’avance sur ses suivants. C’est encore lui qui, juste avant la Poule d’essai des poulains et celle des pouliches sur le nouvel hippodrome de Paris-Longchamp rénové, le 13 mai 2018, peste illico publiquement sur le piètre état de la piste, dénonce le travail inachevé, l’incurie des commissaires, lesquels pénalisent chevaux et jockeys, au risque de les blesser : « (…) On a proposé aux commissaires de changer de piste, ils nous ont dit : “Non, c’est comme ça, vous y allez” (…) Les jockeys, on les envoie au casse-pipe, mais à un moment donné, est-ce qu’il y a quelqu’un qui va réagir59 ? » Le jockey n’est donc pas toujours ce garçon à qui l’on donne des ordres.

Mais le problème de fond, pour ceux dont l’art est de brouiller les cartes de la sélection des pur-sang, sinon les chevaux courraient seuls, est que les jockeys galopent toujours après un statut. En effet, malgré les efforts de l’Association des jockeys, que l’on pourrait qualifier de syndicat, basé à Maisons-Laffitte dans un petit pavillon, les jockeys ne sont pas considérés comme des sportifs de haut niveau. Ce dernier statut leur donnerait des garanties (notamment en termes de reconversion professionnelle ou pour obtenir la qualification de « partenaire d’entraînement » qui pourrait toucher beaucoup de lads ou de « cavaliers du matin »), dont les jockeys sont exclus puisqu’ils ne relèvent pas d’une fédération affiliée au Comité national olympique et sportif français (CNOSF). Si les performances des jockeys sont indubitables, elles ne font l’objet que de peu de reconnaissance, par exemple de la part de la Fédération française d’équitation. « Nous essayons d’obtenir que les jockeys puissent intégrer l’Institut national du sport, de l’expertise et de la performance (Insep), c’est très important pour eux », me disait Thierry Gillet, vainqueur de l’Arc de Triomphe en 2004.

La sécurité est pour l’Association des jockeys un sujet d’importance. Tous les jours, des cavaliers tombent. Ils sont les mieux placés pour proposer des améliorations sur les champs de courses. « Des tournants à refaire, des sols glissants, des haies à améliorer, on met la pression sur les présidents de société, après que les jockeys nous ont fait leurs remarques. » Mais cela ne va pas de soi. « Nous avons récemment écrit un communiqué de presse pour signaler un hippodrome que nous estimions dangereux. Un entraîneur a répondu que les jockeys n’avaient rien à dire, que le champ de courses était très bien. Il y a eu deux chevaux tombés, un cheval mort, on ne peut pas dire que c’était bien. » Jacques Ricou, superbe jockey d’obstacle très respecté du microcosme, est aujourd’hui le président de l’association qui a, encore en 2018, interpellé les autorités après avoir eu à déplorer des chutes ou des glissades sur plusieurs hippodromes français dues au mauvais entretien des pistes. Mais le chantier le plus ardu relève du social. Bien des jockeys peinent à obtenir des fiches de paie, car une partie des propriétaires rechignent à établir des contrats de travail, et ils sont parfois dans un vide juridique plus dangereux que la traversée d’un bull-finch.

La présence médicale sur les hippodromes est aussi une des grandes avancées dues à l’association. Des urgentistes interviennent désormais sur tous les terrains. Un médecin-conseil oriente la prise en charge. « Les hôpitaux ne savent pas forcément ce que jockey veut dire. On leur amène un type qui est par terre, qui a quelque chose de cassé, et on peut penser qu’il est juste tombé de cheval le dimanche en se baladant. Ce qui fait que si on vous soigne un genou avec une plaque et des vis, vous allez pouvoir recourir, ça ne va pas vous gêner, mais un jockey qui a la jambe pliée quand il monte, ce n’est évidemment pas la solution. On demande donc à être suivis par des médecins qui connaissent les spécificités du métier. Puis, il y a l’aspect rééducation ; en ne faisant partie d’aucune fédération sportive, nous sommes quand même parvenus à un accord avec la clinique de Capbreton réservée aux sportifs de haut niveau. On leur a expliqué comment fonctionnait France Galop, qui est une association mais qui fonctionne quand même un peu comme une fédération. On leur a dit qu’un jockey doit repasser sa licence chaque année, que l’on passe par des médecins agréés, et non par un médecin traitant, et qu’après chaque accident il fallait repasser devant ce médecin, qu’on ne pouvait pas remonter en course comme ça. » Même s’ils sont nombreux à remonter en selle avant guérison totale, car chaque jour sans course est un jour chômé…

Une des conséquences de cet état de fait est qu’il leur faut un soutien juridique. Notamment quand ils font l’objet de sanctions de commissaires de courses qui prononcent des mises à pied, les condamnent à des amendes. Pour les défendre, l’Association des jockeys s’est rapprochée d’un cabinet d’avocats spécialisé dans le sport. « De ce point de vue là, ils y sont attachés, parce que c’est leur quotidien et qu’une sanction les pénalise immédiatement. Ce qui les touche un peu moins, c’est l’agenda surchargé des courses, dommage pour eux. »

La complexité est de définir les contours d’un métier qui recouvre plusieurs réalités. Des jockeys peuvent être salariés d’un entraîneur pour s’occuper des chevaux le matin. Mais quand ils montent en course, ils sont salariés du propriétaire et, quand il y a des gains, ils touchent le pourcentage de l’allocation qui leur revient ; ils exercent alors une profession libérale. De fait, les jockeys doivent faire deux déclarations de revenus, et les gains sont inscrits dans la case des bénéfices non commerciaux (BNC). Cependant tous ne sont pas salariés et tous ne montent pas en course. Le travail du matin est généralement un CDD avec des horaires stricts. Ceux qui ne sont pas salariés sont ceux que généralement on appelle les « têtes de liste », c’est-à-dire ceux qui sont les plus demandés pour monter en course et qui n’ont plus le temps d’être salariés du matin à l’entraînement. Dans ce cas, ils peuvent tout de même participer à l’entraînement d’un cheval qu’ils vont monter en course à la demande d’un entraîneur ou d’un propriétaire, mais ils ne sont pas salariés. Ils vont donc changer souvent d’écurie. D’autres têtes de liste ont des contrats directement avec des propriétaires, ils vont travailler les chevaux avec leurs différents entraîneurs, mais cela est exceptionnel, cela représente à peu près 10 % de la profession. « C’est l’arbre qui cache la forêt », reprend Thierry Gillet parlant des jockeys les plus demandés, ceux qui sont les plus connus du public et des turfistes. « Les gens ne voient pas ceux qui ne gagnent pas beaucoup, et même les meilleurs, par rapport à d’autres sportifs, sont bien moins connus. » Enfin, il existe évidemment le jockey qui n’a pas d’employeur et qui donc n’a aucun salaire. Celui-ci doit absolument monter en course, sinon il ne touche absolument rien. Et pour gagner de quoi vivre, il lui faudrait monter une journée entière. « Une journée off, elle est vraiment off, ce qui explique qu’ils veulent monter toujours plus. » Ce qui n’est pas très sain, ni physiquement ni éthiquement, puisque les jockeys ne connaissent pas toujours l’état du cheval qu’ils sont parfois amenés à monter au débotté. Ce qui n’est pas sans risque, même pour un cavalier confirmé qui ne se fiera qu’aux instructions rapides d’un entraîneur ou d’un propriétaire, sans pouvoir juger par lui-même des possibilités réelles de l’animal.

En course, il existe toutefois un salaire minimum. 14 euros la monte en plat et 53 euros en obstacle. S’ajoutent à ces sommes les gains, soit 7 % des allocations au propriétaire quand il se place dans les cinq premiers dans un Quinté, par exemple. Les charges sociales sont imputables sur la monte. On voit donc bien, en considérant le plat, le nombre de courses à 14 euros qu’il faut disputer par mois pour obtenir un salaire décent. Pour ceux qui courent peu, la grande majorité, ils ne peuvent se contenter de monter en course. « Plus vous montez, plus vous avez des chances de gagner, plus on vous voit, plus on vous demande, mais la spirale inverse existe aussi. »

L’éclatement des centres d’entraînement en région, le nombre de courses dispersées sur le territoire ont également modifié la façon de travailler des jockeys qui se déplacent beaucoup plus. Avant les années Lagardère, les jockeys parisiens et de province ne se croisaient guère. Avec la multiplication des Quintés en province, des Listed, les jockeys suivent le mouvement. « Les agents aussi ont changé la façon de travailler. Avant, chaque entraîneur avait son jockey, maintenant, les entraîneurs ont moins de jockeys attitrés. Ça peut être un mal pour ceux qui étaient salariés. Ils avaient une maison, allaient en province quand l’entraîneur y allait. » On savait, quand tel cheval de tel entraîneur était engagé sur telle course, qu’on retrouverait son jockey sur le dos du cheval. L’optimisation des montes par les agents des jockeys a « tout poussé vers le haut », et les jockeys moyens ont un peu plus de mal à se hisser sur la dernière marche. Surtout, le mode de vie a changé. Les courses ont été dispatchées plus qu’elles n’ont augmenté. On court désormais toute la semaine. « Avant, avec le PMH60, il pouvait y avoir quinze réunions le dimanche, et logiquement, le jockey ne pouvait pas monter dans quinze réunions. Aujourd’hui, c’est PMU tous les jours de la semaine, donc il fait Lyon, Nantes, Paris, et les chevaux de l’élite ont vu leur activité croître. C’est ce qui fait qu’un bon jockey comme Pierre-Charles Boudot a pu battre un record européen, 279 victoires en 2016, ce qui aurait été impossible pour un jockey il y a trente ans. Sauf que le cinquantième jockey français devrait pouvoir courir davantage. »

57 Dave Zirin, Une histoire populaire du sport aux États-Unis, Montréal, Lux, 2017.

58 Selon le site de la Fédération nationale des courses hippiques, la filière des courses compte 74 000 emplois directs, qui font vivre plus de 120 000 personnes.

59 https://www.youtube.com/watch?v=2nwj6MeHHv8 [consulté le 30 juillet 2018].

60 PMH signifie Paris mutuel hippodrome. Contrairement aux courses dites PMU, pour lesquelles il est possible de parier depuis n’importe quel point de vente du PMU et depuis Internet, les courses PMH ne permettent une prise de paris que depuis l’hippodrome où la course est disputée.

17
Longchamp
ou l’ambassade de France des courses

En cette fin de journée parisienne, les voitures s’alignent face à la nouvelle tribune de Longchamp dessinée par Dominique Perrault. Elle se présente comme des ponts superposés d’un paquebot à la coque dorée dont les lignes sont en léger déséquilibre vers le poteau d’arrivée ; sa poupe offre une terrasse avec une vue imprenable sur la capitale, au-dessus des arbres du bois de Boulogne. Le printemps réchauffe la peau, et l’édifice se traverse aisément, on flotte sur le vert. L’architecte a conscience d’avoir proposé un ensemble aérien qui facilite les déplacements aussi bien que les stations statiques provisoires. « Ce n’est pas un bâtiment comme peuvent l’être des arènes pour le basket ou le football, il s’agit de quelque chose d’hybride. Si la dimension sportive existe, il se passe mille choses ailleurs et autour de la tribune. Le public bouge : vous allez du rond de présentation à la piste, vous traversez la tribune. Les gens s’arrêtent en cours de route, discutent, jouent, prennent un verre ou se rassemblent dans les gradins ; l’idée est justement de faciliter ce mouvement et que, finalement, il n’y ait ni devant ni derrière. L’absence de murs a aussi permis que la tribune s’intègre au paysage. Le principe de départ était celui-ci : de grands plateaux ouverts à 360 degrés sur Paris ou avec des vues en contre-plongée. » Dans un espace vert derrière les tribunes fourmillent des jeunes gens buvant des cocktails ou du vin, une musique discrète ne prend pas encore le pas sur le fond sonore séquencé des courses. Trois restent encore à se disputer. Pas vraiment des classiques, une « à réclamer » et une dernière à handicap. Les nocturnes de Longchamp donnent l’occasion de s’acclimater aux courses, en offrant des stands et des buvettes qui invitent à lâcher sa propre bride après la réunion, dans l’obscurité à peine transpercée de lumières tamisées ou colorées des guinguettes posées là pour retenir la chute du soleil qui tombe sur la Défense explosée en mille dégradés orangés. On ne sait pas si c’est le début de quelque chose, ou la fin. Une amie a gagné dans la dernière. C’est la première fois qu’elle joue. 100 euros placés sur un cheval qui arrive troisième sans autre explication. Nous allons siffler l’argent du PMU. L’alcool monte assez vite et je me demande si l’endroit dans lequel je me trouve n’est pas un mirage urbain, quelque chose qui ne devrait pas exister et qui pourtant est bien là ; près de la Seine, enfoncé au fond d’une clairière, ce bâtiment me paraît bien être la dernière folie des grandeurs à la française. À cet instant, je suis partagé. Me laissant distraire par le bourdonnement des discussions sur les effets possibles du Brexit sur le marché du cheval de course, je me souviens que l’inauguration de cette nouvelle tribune a fait couler beaucoup d’encre. Le nouveau Longchamp a été initié par le prédécesseur d’Édouard de Rothschild à la présidence de France Galop, Bertrand Bélinguier, ancien patron du PMU. Ce dernier essuya les critiques les plus vives. L’effet conjugué de l’annonce en 2013 de ces travaux, du déficit de l’institution des courses et de la baisse des paris avait affolé turfistes et professionnels. Tandis qu’on discutait en coulisse de rayer un hippodrome parisien de la carte après celui d’Évry sous Lagardère comme gage d’économie… alors qu’il était le plus moderne. Mais également de réduire les frais de fonctionnement des centres d’entraînement et des courses, tandis que les allocations étaient menacées. Fin 2015, Édouard de Rothschild hérita d’une patate chaude avec laquelle il dut jongler en tentant de préserver un maximum d’intérêts. En tout cas, pour maintenir un certain standing des courses françaises à l’international, Longchamp, vétuste, démodé, plus aux normes, devait être réhabilité. On pourra débattre sans fin des coûts (estimés à 130 millions d’euros, ils atteindraient en fait 200). Mais, dans une société où l’on vit à crédit, Longchamp ne s’annonçait pas plus catastrophique sur le plan financier que, par exemple, les partenariats public/privé qui se sont noués sans garantie de retour sur investissement pour agrandir divers stades de football en France pour l’Euro 2016. Certains pourront aussi critiquer son architecture, toutefois les colonnes de Buren n’étaient pas faites pour qu’on s’assoie dessus. Et pourtant… quel succès ! En tout cas, à l’heure où je sirote dans la brise mon Pimm’s, je pense que, si erreur il y avait dans ce chantier, elle tenait davantage, lors de cette fameuse inauguration, à la façon dont un animateur anglais commentateur de football a présenté les lieux et aux discours faisant avant tout de l’hippodrome un lieu de fête pour de jeunes Parisiens à qui il fallait redonner le goût des courses. La surprise fut de taille, puisque jamais le cheval ne fut au centre de cet événement, où l’on préféra parler traiteur et guinguettes, jolies femmes au balcon et musique électro. Notez bien que si Paris demeure Paris, c’est bien parce que le commerce du loisir rivalise d’idées, mais au moment d’établir ce que serait la spécificité de ce nouveau Longchamp, le cheval disparaissait dans des considérations dont le Club Med pourrait s’inspirer. Signe des temps ou maladresse, la vague de communication s’étant attachée à tout ce qui ne touchait pas aux courses avait pour moi quelque chose de vexant, dans la mesure où une enceinte comme celle-ci, à l’instar d’autres lieux de sport, doit vibrer comme un musée des événements qui s’y sont tenus et qui s’y tiendront.

Longchamp est mal né et son histoire est jalonnée de nids-de-poule. Ce qui finalement rend amusante sa légende. Elle est reprise par Christophe Donner dans son livre À quoi jouent les hommes61. Le Longchamp de 1857, écrit-il, « a été construit (d’un point de vue sportif) au plus mauvais endroit qui soit : la piste repose sur le bras mort de la Seine, marécage qu’il a fallu combler, et sur une ancienne plantation de cyprès dont les souches mal arrachées n’en finiront jamais de ressortir, et de fragiliser le terrain.

Dans sa modernité, incontestable, dans le confort de l’œil qu’il offre aux visiteurs, et dans tout ce que Haussmann a fait pour le rendre accessible à la masse, cet hippodrome fleuri comme un toutou, somptueux d’architecture, est un non-sens hippique ». En 2018, ces lignes gardent leur drôlerie tant on a oublié l’essentiel : l’entretien des pistes.

Mais, si ce livre a un but, il serait cependant de tenter de faire comprendre la grande originalité tonale des courses dans la cacophonie des manifestations sportives. Je crois que, comme dans le monde de la culture, il faut opposer un savoir au consumérisme. Je n’irai pas au Louvre pour acheter un gadget à l’effigie de la Joconde, je n’irai pas aux courses pour acheter une écharpe aux couleurs d’un propriétaire. Ce qui m’attire relève d’une gymnastique intellectuelle entre le sensible et la réflexion sur les chevaux et ceux qui les font courir, non la nécessité de leur faire prendre le train d’un commercialisme à tous crins envers un public qui en serait éloigné. Quand on ne connaît pas les courses, un travail de pédagogie s’impose pour les apprécier. Combien de visiteurs devant la Joconde ne reviendront jamais ?

Qu’est-ce que je raconte ? Je vais vous dire. Tous les matins, quand je vivais chez mes grands-parents dans ce petit village de Pompadour, j’étais réveillé par le bruit des fers sur la route et celui des attelages qui passaient sous mes fenêtres. Puis je me rendormais. Cette vie dans la vie, celle des chevaux avait quelque chose de rassurant, puisqu’elle consistait à fabriquer un temps au pas lent et à entretenir du beau – certains diront du futile – dans un bourg par ailleurs somme toute banal, mais aussi une cohésion sociale autour du cheval. Le cheval, ce n’est pas le rugby. Vous n’êtes pas obligé d’y avoir joué pour comprendre, il faut toutefois y être préparé. Dans les écuries des percherons, l’avoine avait un parfum de chocolat, et leurs gros culs sympathiques tournaient également sur l’hippodrome, emmenant les commissaires aux départs. Ils étaient la force. À la Jumenterie de la Rivière, la naissance des poulains et leurs premières courses, perchés sur leurs jambes fines comme des épingles, étaient un émerveillement. Ils étaient le printemps, la vie qui recommence, une joie et parfois une douleur quand cette flamme fuyait dès le box, quand, dans leurs yeux, la lumière soudain avait un reflet pâle. Toutes ces émotions, ce regard sur ces chevaux, dont le monde ne voulait plus pour quelques raisons comptables, ont disparu. Comme mes grands-parents dont j’allais porter le ticket au bar-PMU, soigneusement poinçonné. L’hippodrome, ce bien nommé lieu de réunion, profitait à plein de l’élevage des chevaux tout autour et, dès lors qu’il déclina, la vie du village changea. Le cheval était sa culture. Il faudrait lui trouver une nouvelle identité. Mais ce saut dans l’inconnu tétanisa la population. Elle accepta sans regimber le vide créé par la réduction progressive des chevaux et des métiers qui s’y rattachaient, dont finalement elle ne s’était jamais vraiment rendu compte qu’ils étaient le sens et le sang mêmes de la vie locale. Aujourd’hui, on s’accroche à ce qui fut, mais on ne se projette pas. Le cheval seul ne remplit plus le cœur des campagnes et encore moins des villes, il faudra réapprendre le cheval.

À l’occasion d’un déjeuner avec Édouard de Rothschild, je lui fais part de ma tristesse de n’avoir pu influer (mais comment aurais-je pu ?) sur la perte des chevaux au quotidien et d’une partie du patrimoine public des Haras, et je m’interroge sur la passivité des décideurs qui ont vu pendant des années arriver cette petite mort économique et sociale. La question se pose également à lui pour les courses et je découvre un homme à l’écoute. Je trouve sa position délicate, elle me renvoie à une question plus personnelle. Quel besoin intime pousse à vouloir concilier le passé et le présent pour rendre ce présent conforme à ses propres aspirations, le sublimer ? Exister soi-même sans renier ses origines demande parfois plus de courage que, tout simplement, de tourner casaque ou de suivre un chemin tout tracé. Lors d’une interview sur Radio Classique, Édouard de Rothschild donne des éléments de réponse. « Je pense que la France est un univers un peu fermé, replié sur lui-même, qui ne se modernise pas. Les Français sont tournés vers eux-mêmes. Ils sont tournés vers leur nombril et ne recherchent pas l’intérêt général. » Formule qui pourrait s’appliquer aux courses et à mon village, mais qui résonne étrangement de la part d’un homme qui pourrait uniquement se soucier de lui-même. « Je suis atypique dans le sens on n’attend pas de quelqu’un comme moi qui vient d’une famille de financiers de laisser tomber la banque pour devenir cavalier professionnel de concours hippique ou d’investir dans Libération. […] On m’a souvent dit aussi que je cherchais à me faire un prénom. Mon père m’a inculqué le précepte qu’il faut savoir se faire pardonner d’avoir plus que les autres. Ce n’est pas une question de se sentir coupable, mais il faut être lucide concernant les opportunités additionnelles qui sont offertes à des gens comme dans notre famille. Par conséquent, il faut le mériter pour pouvoir se consacrer éventuellement aux autres. » Et, sans nul doute, Édouard de Rothschild est animé de cette volonté dans le domaine des courses, en ayant conscience que, lors de ses deux premiers mandats, il a été, de son propre aveu, un président absent. « J’ai bien entendu ce que l’on disait de moi, que je n’étais pas présent. »

En l’attendant dans un restaurant où sa secrétaire m’a donné rendez-vous, la patronne de l’établissement me rassure : « Il est distrait quelquefois ». Le téléphone sonne, Édouard de Rothschild s’est trompé de restaurant : « Veuillez m’excuser, j’ai déconné ». Il y a dans cette phrase spontanée le mélange d’éducation et de décontraction d’un homme qui, tout de même, quand vous l’avez en face de vous, tente de déceler ce que vos paroles ont de sincère ou de double sens. Néanmoins il est ouvert. Il cherche à faire connaître France Galop, à rompre avec les réticences à communiquer d’une maison devenue un peu paranoïaque sous la présidence de Bertrand Bélinguier. Il sent que le microcosme des courses n’a que trop longtemps vécu en vase clos et que ce seul fait laisse penser qu’il a des choses à cacher. Il faut ouvrir. Nous partageons une assiette de crabe. Tout est très normal. Nous parlons, je ne sais plus de quoi, des courses comme un art, mais je n’ai retenu que cette phrase : « Mon père m’a transmis le goût des chevaux. J’ai encore en moi les pas du cheval de mon enfance qui résonnent. » Cela me suffit. Et puis, c’est un cavalier. J’insiste un peu, pourquoi revient-il à France Galop en ce moment critique où chaque décision sera contestée ? Plus profondément, et de façon presque touchante, l’homme termine son repas en toute franchise. « Mon père avait été écarté en son temps, dans les années 1970, de la Société d’encouragement, c’est sans doute à cause de cela. »

En reprenant le chantier de Longchamp, Édouard de Rothschild sait qu’il va falloir concéder à l’époque. Je ne suis pas sûr qu’il soit très convaincu par le fait d’enrober les courses de distractions sinon populaires, en tout cas, qui doivent compenser le désintérêt de la jeunesse pour le turf par des artifices comme les food trucks, des parties de pétanque derrière les tribunes ou des gadgets faisant vivre les courses de façon virtuelle sur des écrans plats. L’attrait naturel des Britanniques pour les après-midi aux courses n’aurait toujours pas vraiment pénétré culturellement la France, où elles sont davantage associées aux ressorts du PMU qu’au sport. Ce PMU dont les garants du sport ne peuvent se passer tout en le dédaignant quelque peu. À l’heure où le sport comme la politique ne se justifient que sur des opportunités pressantes en matière de communication et de publicité, je me demande quels sacrifices vont devoir faire les sports hippiques pour singer des pratiques simplistes et caricaturales, alors que le cheval de course ne tolère pas l’approximation, laquelle ne peut que gâcher le spectacle.

Ce qui nous ramène à Longchamp et au dernier événement en date ayant réconcilié les courses, les parieurs et les Français en général. Les victoires de Trêve dans le Prix de l’Arc de Triomphe symbolisent l’arrimage de l’économie de l’élevage de pur-sang en France aux grandes fortunes étrangères, et pas seulement en termes de dépendance, mais aussi en termes de force, de rapports de force, même. C’est une histoire emblématique qui suit l’entrée fracassante de Joaan Al-Thani sur le marché du pur-sang ; elle remonte à 2011, à sa première victoire : juste après avoir acheté pour 350 000 euros un cheval aux ventes de Saint-Cloud, un pur-sang arabe, il le fait courir et le voit remporter l’épreuve sur ce même hippodrome. Son état d’esprit n’est pas exactement celui de l’idéal chevaleresque où l’exploit est esthétisé, où « les raffinements et les préjugés de classe d’une aristocratie cohabitent avec des justifications morales et sociales de son pouvoir », comme l’écrit l’historien Dominique Barthélemy62. Mais c’est sur la pelouse de Longchamp en 2013 que le grand public va découvrir l’homme et sa fortune, grâce à Trêve, pouliche dont personne ne voulut quand elle fut présentée aux ventes de Deauville mais que Christiane Head-Maarek, son entraîneur, conserva. À 2 ans, les premières courses sont autant de victoires. À 3 ans, Cheikh Joaan déplie son chéquier avant le Prix de Diane, mais Christiane Head-Maarek repousse l’offre, prenant le risque qu’une contre-performance douche le prompt enthousiasme du prince à payer cash un cheval « prêt à l’emploi », comme on le ferait pour une voiture. Cependant Trêve, emmenée par Thierry Jarnet, passe le poteau largement en tête et touche le bingo. Cheikh Joaan revient à la charge avant l’Arc, et Trêve troquera la casaque rouge du haras du Quesnay contre la sienne, gris perle et or. Et si l’on entend bien des soupirs de déception dans le murmure patriotique du public de savoir cette petite Française cédée au Qatar, il y a aussi quelque fierté : la Française, dont la liste est un coup de pinceau blanc, ne va pas décevoir. Elle domine largement la fin de course et termine seule, invaincue, détrônant Zarkava, propriété de l’Aga Khan, reine des pistes jusque-là. Sous les couleurs d’Al Shaqab Racing, Cheikh Joaan laissera toutefois l’entraînement à Christiane Head-Maarek. Mais le retour à la compétition de Trêve est mitigé, elle souffre des vertèbres, cependant pas au point de faire douter totalement son entourage. Tout de même, son entraîneure convainc Cheikh Joaan de ne pas la faire monter par Lanfranco Dettori, tout juste devenu premier jockey de l’écurie qatarie après avoir été remercié par Godolphin, au profit de Thierry Jarnet avec qui la jument semble plus à l’aise et a ses habitudes à l’entraînement, pour tenter le doublé dans l’Arc. À 300 mètres de l’arrivée, le couple accélère le long de la corde et remporte pour la deuxième fois de suite (à la cote de 15 contre 1) la prestigieuse course : c’est historique. Thierry Jarnet, un jockey très professionnel, entre dans le petit club des jockeys avec quatre victoires dans l’épreuve. Lui qui aurait dû changer de monte sans l’intervention de son entraîneure en pleure à chaudes larmes une fois la ligne d’arrivée passée. « J’ai perdu la monte de la meilleure jument du monde, Trêve », confessera Dettori à Franco Raimondi de Jour de Galop. « Dans le cas de Trêve, l’entraîneure a gagné sa bataille et a eu raison. » Thierry Jarnet prenait sans doute conscience à l’issue de la course d’être au centre d’un moment de bascule, tout autant qu’exceptionnel, de l’histoire des courses.

Trêve aura ressuscité un temps l’intérêt des Français pour les courses de plat, et la couleur de la casaque, alors, n’importe plus. Trêve est sûrement encore la jument française la plus aimée. En grande partie grâce à la ténacité de Christiane Head-Maarek. Cheikh Joaan, de son côté, déclare dans un premier temps orienter la vedette de l’Arc vers l’un de ses haras avant de se raviser et de réclamer la passe de trois. Le pari est conforme à l’ambition qui envahit l’homme. Mais les faits ont raison des utopies. Trêve terminera sa carrière sur une quatrième place dans l’Arc en 2015, battue par Lanfranco Dettori sur Golden Horn, propriété d’Anthony Oppenheimer, richissime marchand de diamants britannique.

Depuis, Anglais et Irlandais sont maîtres à Longchamp et la Rolls-Royce noire du prince est plus facile à repérer. La plaque d’immatriculation de la voiture est composée de ces cinq lettres : TRÊVE.

Le nom d’une jument, née à Vauville, village de 200 habitants dans le Calvados.

61 Christophe Donner, À quoi jouent les hommes, op. cit..

62 Dominique Barthélémy, La Chevalerie. De la Germanie antique à la France du xiie siècle, Paris, Fayard, 2007.

Index des lieux

A

Agen [1]

Aiglemont [1]

Annecy [1]

Ascot (Angleterre) [1]

Auteuil [1], [2], [3], [4], [5], [6], [7], [8], [9], [10], [11], [12], [13]

B

Beaumont-de-Lomagne [1]

Biarritz [1]

C

Cabourg [1], [2]

Caen [1]

Cagnes-sur-Mer [1], [2]

Cercy-la-Tour [1], [2]

Chantilly [1], [2], [3], [4], [5], [6], [7], [8], [9], [10], [11], [12], [13], [14], [15], [16], [17], [18], [19], [20], [21], [22], [23], [24], [25], [26], [27], [28], [29], [30]

Cheltenham (Angleterre) [1]

Clairefontaine [1]

Compiègne [1], [2], [3], [4], [5]

Coupesarte [1]

Craon [1]

Curragh (Irlande) [1]

D

Dax [1], [2]

Deauville [1], [2], [3], [4], [5], [6], [7], [8], [9], [10], [11], [12], [13], [14], [15], [16]

E

Enghien-les-Bains [1], [2]

Epsom (Angleterre) [1], [2], [3]

Escalans [1], [2], [3]

Évry [1]

F

Fresnay-le-Buffard [1]

G

Goodwood (Angleterre) [1]

Gouvieux [1], [2], [3]

Gramat [1]

Grosbois [1], [2]

J

Jardy [1], [2], [3]

L

La Croix Brisée [1]

La Palmyre [1]

La Teste [1]

La Touques [1], [2], [3], [4]

Le Pin [1], [2]

Le Quesnay [1], [2]

Le Vigen [1]

Lieu des Champs [1]

Limoges [1]

Longchamp [1], [2], [3], [4], [5], [6], [7], [8], [9], [10], [11], [12], [13], [14]

Lyon [1], [2]

M

Maisons-Laffitte [1], [2], [3], [4], [5], [6], [7], [8]

Meautry [1]

Mont-de-Marsan [1], [2]

Montfort & Préaux [1]

Moulins [1], [2], [3]

N

Newmarket [1], [2]

Nonant-Le-Pin [1]

P

Pau [1], [2], [3], [4], [5], [6], [7], [8], [9], [10], [11], [12]

Pompadour [1], [2], [3], [4], [5], [6]

Pont-d’Ouilly [1], [2], [3]

Pont-Long [1]

R

Royan [1]

S

Saint-Cloud [1], [2], [3], [4], [5], [6], [7], [8]

Saint-Crespin [1]

Saint-Laurent [1]

Saumur [1], [2]

Senonnes [1]

Sers [1], [2]

Solvalla (Suède) [1]

T

Tarbes [1], [2]

Toulouse [1]

Touques [1]

V

Vaumas [1]

Vauville [1], [2]

Vic-en-Bigorre [1]

Vichy [1], [2], [3], [4], [5], [6], [7], [8], [9], [10]

Villeréal [1]

Villerville [1]

Vincennes [1], [2], [3], [4], [5]

W

Wissembourg [1], [2]

Index des chevaux

A

Algan [1]

Almanzor [1], [2], [3]

Altela [1]

As d'Estruval [1]

Avenir Certain [1]

Azertyuiop [1]

B

Blacklock [1]

Bold Eagle [1], [2], [3], [4], [5], [6]

Byerley Turk [1]

C

Cassandre [1], [2]

Cokoriko [1]

Copernica [1]

Corrida [1]

D

Darley Arabian [1]

De Bon Cœur [1]

Disco d'Authie [1]

F

Fas [1]

Fayriland II [1]

Five Fifteen [1]

Forthing [1]

Found [1]

Framboise du Pecos [1]

Frankel [1], [2], [3], [4]

G

Galileo [1]

Godolphin Arabian [1]

Golden Horn [1]

H

Highlands Queen [1]

Holdthasigreen [1]

I

Imoko [1]

Invicible Spirit [1]

J

Jappeloup [1]

L

Labus [1]

La Cressonnière [1], [2], [3], [4]

Le Castelot [1]

Left Hand [1]

Le Havre [1], [2], [3]

Linamix [1], [2]

Literato [1]

M

Massondo [1]

Milord Thomas [1], [2]

Milton [1]

N

Néoménie [1]

Night Wish [1]

Nithard [1]

O

Oasis Dream [1]

Or du Rhin [1]

Ourasi [1]

p

Pennekamp [1]

Pharis [1]

Positive Vibration [1]

O

Qemah [1]

R

Ramus [1]

Ready Cash [1]

Representera [1]

Ribot [1]

Rose Bonheur [1]

S

Sagamix [1]

Saônois [1]

Saying Again [1], [2]

Shannon Rock [1]

Siyouni [1]

So French [1], [2], [3]

Storm Of Saintly [1]

T

Teddy [1]

The Gurkha [1]

Timoko [1], [2], [3], [4], [5], [6], [7], [8], [9]

Tourbillon [1]

Toutancarmont [1]

Trêve [1], [2], [3], [4]

U

Upsilon [1]

Urban Sea [1]

V

Volta [1]

Votre Plaisir [1]

W

Wings Of Eagles [1]

Wootton Bassett [1]

Z

Zamindar [1]

Zarkava [1], [2]

Index des noms

A

Adda, Charles [1]

Ades-Hazan, Dominique [1]

Aga Khan III, Mohammed Chah [1], [2], [3], [4], [5]

Aga Khan IV, Karim [1], [2], [3], [4], [5], [6], [7], [8], [9], [10], [11], [12], [13], [14], [15], [16], [17], [18], [19], [20], [21], [22], [23], [21], [25]

Aga Khan, Zahra [1], [2]

Al-Assad, Bachar [1]

Alençon, Émilienne André, dite Émilienne [1]

Al-Maktoum, Cheikh Mohammed Ben Rachid [1], [2], [3], [4]

Al-Nahyane, Mohammed Ben Zayed [1]

Al-Rahmani, Faisal [1]

Al-Saoud, Khalid Ben Abdullah [1], [2], [3], [4]

Al-Thani, Cheikh Joaan [1], [2], [3], [4]

Arnault, Bernard [1]

Asmussen, Cash [1]

Augier, Philippe [1], [2], [3], [4]

Augustin-Normand, Gérard [1], [2], [3], [4]

B

Baldin, Damien [1], [2]

Balkany, Alexandre [1]

Barrao, Fabrice [1]

Barre, Raymond [1]

Barthélemy, Dominique [1]

Barzalona, Mickaël [1]

Batho, Delphine [1]

Baucher, François [1]

Baur, Charles [1]

Bayrou, François [1], [2], [3]

Bélinguier, Bertrand [1], [2], [3], [4]

Bélinguier, Nathalie [1]

Ben [1]

Ben Mosly, Othmane [1]

Bernardet, Maurice [1]

Bettencourt, Liliane [1], [2]

Bideault, Guy [1]

Blanc, Edmond [1], [2]

Blanc, Henry [1]

Blondeau, Nicolas [1], [2], [3]

Bouchara, Jacques [1]

Bouchara, Philippe [1], [2], [3], [4], [5], [6], [7], [8], [9], [10]

Boudot, Pierre-Charles [1], [2]

Boulain, Françoise [1]

Bourbon, Louis-Henri de [1]

Bourouissa, Mohamed [1]

Bour-Poitrinal, Emmanuelle [1]

Boussac, Marcel [1], [2], [3], [4], [5], [6], [7], [8], [9], [10], [11]

Bouttier, Jean-Claude [1]

Brandt, Pia [1], [2]

Bressou, Dominique [1], [2]

Bress, Pierrette [1]

Brignac, Élie de [1]

Brogi, Simone [1]

Bryant, John Carlyle Herbert [1]

Bryant, Magalen O. [1], [2], [3], [4], [5]

Bryon, Thomas [1]

C

Cahuzac, Jérôme [1]

Caire, Mayeul [1]

Caro, Antonio [1]

Carrus, André [1]

Casetta, Louise-Yvonne [1]

Cendrars, Blaise [1]

Chaillé-Chaillé, Arnaud [1]

Chanel, Gabrielle Chasnel, dite Coco Chanel [1]

Charles II [1]

Charlot, Michel [1], [2]

Cheminaud, Vincent [1]

Chérel, Guy [1]

Clayeux, Emmanuel [1], [2]

Colombu, Jean-Pierre [1], [2]

Couderc, Paul [1]

Courbit, Stéphane [1]

Courval, Sophie de [1]

Crebas, Bas [1]

D

Davezac, Patrick [1]

Decaux, Alain [1]

Delacroix, Auguste [1]

Delzangles, Mikel [1]

Demuro, Cristian [1], [2], [3]

Dequoy, Roger [1], [2]

Deschamps, Didier [1]

Desoutter, Nathalie [1], [2], [3]

Dettori, Lanfranco [1], [2], [3]

Dior, Christian [1]

Donner, Christophe [1], [2], [3]

Dubourg, Kilian [1]

Dumont Beghi, Claude [1]

Dupré, François [1]

E

Elizabeth II [1]

Escalé, Jean-Charles [1]

Essartial, Paul [1], [2]

F

Fabre, André [1], [2], [3], [4]

Farge, Jean [1]

Ferguson, John [1]

Fillon, François [1], [2], [3]

Finot, Jules [1], [2], [3]

Flandin, Pierre-Étienne [1], [2]

Ford, John [1]

Fouin, Yannick [1]

Foulon, Amélie [1]

G

Galibert, François [1], [2]

Gallorini, Jean-Paul [1], [2]

Gaulle, Charles de [1]

Gauvin, Jean-Pierre [1]

Gilibert, Antoine [1], [2], [3]

Gillet, Thierry [1], [2]

Giral, Marie-Caroline [1]

Giscard d'Estaing, Louis [1]

Giscard d'Estaing, Valéry [1]

Goop, Björn [1]

Graffard, Francis-Henri [1]

Guarato, Sébastien [1]

Guerrand-Hermès, Caroline [1]

H

Haberstock, Karl [1], [2]

Hamelin, Antoine [1]

Hayworth, Rita [1]

Head, Freddy [1]

Head-Maarek, Christiane [1], [2], [3], [4], [5]

Heldy, Fanny [1]

Hocquart de Turtot, Antoine [1]

Homéric, Frédéric Dion, dit [1], [2], [3]

Houston, John [1]

Hoyeau, Éric [1], [2], [3], [4], [5]

I

Indy, Jean d' [1], [2]

J

James, LeBron [1]

Jarnet, Thierry [1], [2]

Joel, Solomon Barnato [1]

Joffre, Joseph [1]

Jonquères d’Oriola, Pierre [1]

Jospin, Lionel [1]

Juppé, Alain [1]

K

Kennedy, Jackie, née Jacqueline Lee Bouvier [1]

Kerjean, Nathalie [1]

Khan, Ali [1], [2]

Khan, Aly [1]

Khrouchtchev, Nikita [1]

Kron, Françoise [1]

L

Labarrère, André [1]

Labrouche, Forester [1]

Lacoste, Réjane [1]

Lagardère, Arnaud [1]

Lagardère, Jean-Luc [1], [2], [3], [4], [5], [6], [7], [8], [9], [10], [11], [12]

Lageneste, Hector de [1]

Laval, Pierre [1]

Le Gentil, Bernard [1], [2], [3]

Leiris, Michel [1], [2]

Lepage, Corinne [1]

Levasseur, Corinne [1]

Louis-Philippe [1]

Lyon, Gustave [1]

M

Macaire, Guillaume [1], [2], [3], [4], [5], [6], [7], [8], [9], [10]

Macron, Emmanuel [1], [2]

Magnier, John [1]

Maillot, François [1], [2], [3], [4], [5]

Maisons-Laffitte [1]

Mamère, Noël [1]

Mancel, Jean-François [1]

Marsac, Pascal [1]

Martinez de Hoz, Édouard [1]

Mathet, François [1], [2], [3]

Méline, Jules [1]

Mendizabal, Ioritz [1]

Messmer, Pierre [1]

Milhaud, Claude [1]

Minc, Alain [1]

Monroe, Marilyn [1]

Monzat, Hubert [1], [2], [3]

Moratalla, Soledad Cabeza de Vaca Y Leighton, marquise de [1], [2], [3], [4], [5]

Morin, Hervé [1], [2], [3], [4]

Morny, Charles de [1]

Muller, Robert [1]

Murphy, Isaac [1]

Myard, Jacques [1], [2], [3]

N

Napoléon [1], [2], [3]

Napoléon III [1], [2]

Nicolle, François [1], [2]

Normandie, Anne-Édouard de [1]

O

OBrien, Aidan [1], [2]

Ohrstrom, George Jr [1]

Ohrstrom, George Louis Sr [1]

Oller, Joseph [1]

Oppenheimer, Anthony [1]

Orléans, Ferdinand d' [1]

Ortet, Jacques [1]

P

Papot, Nicole [1]

Papot, Patrick [1]

Pasquier, Stéphane [1]

Pelat, Georges [1]

Perrault, Dominique [1]

Pétain, Philippe [1]

Phelippon, Julien [1]

Piaf, Édith [1]

Piccone, Tony [1], [2]

Pieux, Christophe [1], [2], [3], [4]

Pilarski, Pierre [1], [2], [3]

Pinay, Antoine [1]

Portago, Alfonso de [1]

Pourtalès, Hubert de [1]

Pourtalès, Paul de [1]

Powell, David [1]

Powell, Richard [1], [2], [3], [4]

R

Raimondi, Franco [1]

Reveley, James [1], [2], [3], [4], [5]

Ricou, Jacques [1], [2]

Rocchetta, Mario Incisa della [1]

Rohaut, François [1]

Roland, Thierry [1]

Rosaies, Jean-François Étienne des [1]

Rothschild, Édouard de [1], [2], [3], [4], [5], [6], [7], [8], [9], [10]

Rothschild, Guy de [1]

Rothschild, James de [1]

Rothschild, Maurice de [1]

Rouget, Jean-Claude [1], [2], [3], [4], [5], [6], [7], [8], [9], [10], [11], [12]

Royer Dupré, Alain de [1]

S

Saint-Martin, Yves [1], [2], [3], [4]

Sarkozy, Nicolas [1], [2], [3], [4], [5], [6], [7], [8], [9], [10], [11]

Sarnez, Marielle de [1]

Seroul, Jean-Claude [1]

Seroul, Nicole [1]

Sers, Louis-Alexandre [1]

Seymour, Henry, Lord [1], [2]

Smith, Derrick [1]

Soumillon, Christophe [1]

Steinberg, Sarah [1]

Stern, George [1], [2]

T

Tabor, Michael [1]

Terneyre, Philippe [1]

Tesio, Federico [1], [2], [3], [4]

Teulère, Jean [1]

Théron, André [1]

Thiriet, Philippe [1], [2]

Tosltoï, Léon [1]

Touraine, Agnès [1]

Trapenard, Thomas [1]

Trarieux, Jean [1]

Treyve, Pascal [1], [2]

V

Vanderbilt, William Kissam [1]

Ventura, Lino [1]

Vidal, Sylvain [1]

Vuillier, Germaine [1]

W

Watrigant, Nicolas de [1], [2]

Wayne, John [1]

Wertheimer, Alain [1], [2], [3]

Wertheimer, Ernest [1]

Wertheimer, Gérard [1], [2], [3]

Wertheimer, Paul [1]

Wertheimer, Pierre [1]

Westerink, Richard [1], [2], [3], [4], [5], [6], [7], [8], [9]

Wildenstein, Alec [1], [2]

Wildenstein, Daniel [1], [2], [3], [4], [5]

Wildenstein, Georges [1], [2]

Wildenstein, Guy [1], [2], [3]

Wildenstein, Sylvia, née Roth [1], [2], [3]

Woerth, Éric [1], [2], [3], [4], [5], [6], [7], [8], [9], [10], [11], [12]

Woerth, Florence, née Henry [1], [2], [3], [4], [5]

Woodland, Percy [1]

Z

Zirin, Dave [1]

Zitrone, Léon [1], [2]

Remerciements

Je tiens à remercier France Galop, la rédaction de Jour de Galop, et notamment Mayeul Caire et Adrien Cugnasse, Homéric pour ses écrits, Jérôme Bianconi qui m’a fait remonter sur un cheval sur le tard, et toutes celles et tous ceux qui apparaissent dans ce livre et qui ont accepté de répondre à mes questions avec bienveillance.

Biographie de l’auteur

Olivier Villepreux est journaliste indépendant. Il a travaillé à L’Équipe, Libération et Attitude. Notamment sur son blog (Contre-pied, hébergé sur lemonde.fr), il a déjà consacré plusieurs articles au monde des courses ; en 2014, il a réalisé le documentaire Pompadour, on achève bien les Haras nationaux (Chamaerops/France 3 Limousin, 2014). Parmi ses ouvrages, on pourra citer : Débordements. Sombres histoires de football, 1938-2016 (Anamosa, 2016), Les Miscellanées du rugby (Fetjaine, 2011), Feue la flamme. Pour en finir avec les JO (Gallimard, 2008).

Table des matières

Préambule

1 Tout a commencé au Jockey Club

2 Le jeu ou le cheval ?

3 Le cheval de course est une valeur

4 Une pouliche à 17 000 euros

5 Pourquoi fait-on courir des chevaux ?

6 Timoko, trotteur d’une vie

7 Des uniformes aux grandes casaques

8 L’obstacle n’est plus illégitime

9 Pau, capitale du Sud-Ouest

10 Paris-province, une dualité qui a la peau dure

11 Les innovants de Tarbes, Cercy-la-Tour et Vichy

12 Mauvaise publicité politique

13 La saga de l’Aga Khan

14 Des femmes et des chevaux

15 Derrière les victoires

16 Jockey, un drôle de métier

17 Longchamp ou l’ambassade de France des courses

Index des lieux

Index des chevaux

Index des noms

Remerciements

Biographie de l’auteur

Anamosa

Direction éditoriale

Chloé Pathé

Direction artistique

Monika Jakopetrevska

Préparation de copie

Nathalie Perrot

Photogravure

Magali Cazals

L’intérieur de l’ouvrage a été composé par Patrick Leleux PAO.

Éditions Anamosa,
12, rue de Cotte, 75012 Paris.

www.anamosa.fr

ISBN : 979-10-95772-49-1