Raymond E. Feist

La Rage d’un roi démon

La Guerre des Serpents – livre trois

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Bragelonne

Pour Stephen A. Abrams,

qui connaît Midkemia mieux que moi

Protagonistes

Acaila : chef des Eldars à la cour de la reine des elfes

Aglaranna : la reine des elfes en Elvandar, épouse de Tomas, mère de Calin et Calis

Alfred : caporal originaire de la Lande Noire

Akee : un Hadati, homme des collines

Andrew : prêtre de Ban-Ath à Krondor

Anthony : magicien de Crydee

Avery, Abigail : fille de Roo et de Karli

Avery, Duncan : cousin de Roo

Avery, Helmut : fils de Roo et de Karli

Avery, Karli : épouse de Roo, mère d’Abigail et d’Helmut

Avery, Rupert « Roo » : jeune marchand de Krondor, fils de Tom Avery

Borric : roi des Isles, frère jumeau du prince Erland, frère du prince Nicholas et père du prince Patrick

Brook : second à bord du Dragon Royal

Calin : elfe, héritier du trône d’Elvandar, demi-frère de Calis, fils d’Aglaranna et du roi Aidan

Calis : duc connu sous le nom de « l’Aigle de Krondor », agent spécial du prince de Krondor, fils d’Aglaranna et de Tomas, demi-frère de Calin

Chalmes : l’un des magiciens qui dirigent le Port des Étoiles

D’Lyes, Robert : magicien du Port des Étoiles

De Beswick, Simon : capitaine dans l’armée du roi

De la Lande Noire, Erik : soldat appartenant à la compagnie des Aigles cramoisis de Calis

De la Lande Noire, Gerd : fils de Rosalyn et Stefan de la Lande Noire, neveu d’Erik

De la Lande Noire, Manfred : baron de la Lande Noire, demi-frère d’Erik

De la Lande Noire, Mathilda : baronne de la Lande Noire, mère de Manfred

De Savona, Luis : ancien soldat, assistant de Roo

Dolgan : roi des nains de l’Ouest

Dominic : abbé de l’abbaye d’Ishap, à Sarth

Dubois, Henri : empoisonneur de Bas-Tyra

Duga : capitaine mercenaire originaire de Novindus

Duko : général dans l’armée de la reine Émeraude

Dunstan, Brian : le Sagace, chef des Moqueurs, connu autrefois sous le nom de Lysle Rigger

Erland : frère du roi Borric et du prince Nicholas, oncle du prince Patrick

D’Esterbrook, Jacob : riche marchand de Krondor, père de Sylvia

D’Esterbrook, Sylvia : fille de Jacob

Fadawah : général des armées de la reine Émeraude

Freida : mère d’Erik, épouse de Nathan

Galain : elfe d’Elvandar

Gamina : fille adoptive de Pug, sœur de William, épouse de James, mère d’Arutha

Garret : caporal dans la compagnie d’Erik

Graves, Katherine « Kitty » : jeune voleuse de Krondor puis serveuse à l’Auberge du Bouclier Brisé

Greylock, Owen : capitaine au service du prince de Krondor, deviendra plus tard général

Gunther : apprenti de Nathan

Hammon : lieutenant dans l’armée du roi

Hanam : maître de la connaissance du peuple saaur

Harper : sergent dans la compagnie d’Erik

Jacoby, Helen : veuve de Randolph Jacoby, mère de Natally et Willem

James : duc de Krondor, père d’Arutha, grand-père de James et Dash

Jameson, Arutha : lord Vencar, baron de la cour de Krondor, fils du duc James

Jameson, Dashel « Dash » : fils cadet d’Arutha, petit-fils de James

Jameson, James « Jimmy » : fils aîné d’Arutha, petit-fils de James

Kalied : l’un des magiciens qui dirigent le Port des Étoiles

Livia : fille de messire Vasarius

Marcus : duc de Crydee, fils de Martin, cousin du prince Patrick

Martin : ancien duc de Crydee, père de Marcus, grand-oncle du prince Patrick

Milo : propriétaire de l’Auberge du Canard Pilet à Ravensburg, père de Rosalyn

Miranda : magicienne, alliée de Pug et de Calis

Nakor l’Isalani : magicien, joueur, ami de Calis et de Pug

Nathan : forgeron de l’Auberge du Canard Pilet à Ravensburg, ancien maître d’Erik, époux de Freida

Nicholas : amiral de la flotte de l’Ouest, prince de la famille royale, oncle du prince Patrick

Patrick : prince de Krondor, fils du roi Borric, neveu des princes Erland et Nicholas

Pug : magicien, duc du Port des Étoiles, cousin du roi, père de Gamina et William

Reeves : capitaine du Dragon Royal

Rosalyn : fille de Milo, épouse de Rudolph, mère de Gerd

Rudolph : boulanger de Ravensburg, époux de Rosalyn, beau-père de Gerd

Shati, Jadow : sergent dans la compagnie d’Erik

Sho Pi : Isalani, disciple de Nakor, ancien compagnon d’Erik et de Roo

Subai : capitaine des Pisteurs royaux de Krondor

Tithulta : grand-prêtre panthatian

Tomas : chef de guerre d’Elvandar, époux d’Aglaranna, père de Calis, héritier des pouvoirs d’Ashen-Shugar

Vasarius : noble marchand quegan

Vykor, Karoyle : amiral de la flotte de l’Est

William : maréchal de Krondor, fils de Pug, frère adoptif de Gamina et oncle de Jimmy et Dash

Livre troisième
L’histoire du dieu dément

Nous sommes les faiseurs de musique

Et les faiseurs de rêves

Errant le long des brisants solitaires

Assis au bord de ruisseaux désolés

Pauvres hères retirés du monde

Et sur qui brille la lune pâle :

Et pourtant nous secouons et ébranlons

Le monde, à l’infini semble-t-il.

Arthur William Edgar O’Shaughnessy

Ode, St. 1

Prologue
Libération

Dans l’ancienne salle du trône de Jarwa, le dernier sha-shahan des Sept Nations saaures, le mur de pierre situé face au siège d’un pouvoir désormais vacant miroitait.

Haut de neuf mètres, il parut onduler avant de disparaître complètement au profit d’un grand trou noir et béant. D’horribles créatures dotées de crocs terribles et de griffes empoisonnées se rassemblèrent tout autour. Certaines avaient un faciès d’animal mort, alors que d’autres présentaient un aspect humanoïde. Quelques-unes arboraient fièrement des ailes, des andouillers ou des cornes de taureau. Mais, en dépit de leurs différences physiques, elles possédaient la même effroyable nature ; c’étaient des êtres aux intentions maléfiques, dotés d’une musculature puissante et capables de manipuler la magie noire. Pourtant, elles restaient immobiles, terrifiées par la chose qui venait d’apparaître de l’autre côté du portail récemment créé. Des démons grands comme des arbres essayaient même de s’accroupir pour passer inaperçus.

Il fallait une immense énergie pour ouvrir un portail entre deux dimensions. Pendant des années, les démons avaient été tenus en échec par ces maudits prêtres de la cité d’Ashart. Puis le grand-prêtre, dans sa folie, avait descellé le portail et fait entrer le premier démon, pour empêcher l’armée des Saaurs de conquérir sa cité. Alors la barrière mystique s’était effondrée.

À présent, le monde de Shila n’était plus que ruines. Il n’y restait pour toute vie que les créatures inférieures des fonds marins, le lichen qui s’accrochait aux roches des lointains pics montagneux et les êtres minuscules qui se terraient sous les cailloux pour ne pas être vus. Même le plus petit des insectes avait été dévoré, si bien que la faim tenaillait l’armée des démons. Ces derniers avaient repris l’habitude de se manger entre eux. Mais les conflits internes avaient été mis de côté au sein de l’élite de cette armée, car un nouveau portail reliant le Cinquième Cercle à Shila venait d’être ouvert, lui permettant de communiquer avec le chef suprême du royaume démoniaque.

Le démon qui n’avait pas de nom se tenait en retrait de ceux qui avaient été convoqués dans la salle autrefois majestueuse. Il risqua un coup d’œil depuis la colonne de pierre derrière laquelle il s’était caché pour ne pas attirer l’attention. Il avait réussi à capturer une âme exceptionnelle et la portait constamment sur lui, l’utilisant pour devenir plus rusé et plus dangereux. Contrairement à la plupart de ses congénères, il avait découvert que la duplicité valait mieux qu’une confrontation directe lorsqu’il s’agissait d’obtenir davantage de cette précieuse force de vie qui les rendait plus intelligents. Il avait donc appris à mêler la peur au risque dans son attitude envers ceux qui se tenaient juste au-dessus de lui dans la hiérarchie démoniaque : il se montrait suffisamment craintif pour qu’ils se croient supérieurs à lui, tout en restant assez menaçant pour qu’ils ne leur viennent pas à l’idée de le dévorer. Il menait là un jeu dangereux car il suffisait d’un seul faux pas pour que les capitaines proches de lui le réduisent en poussière. Son esprit, en pleine évolution, avait pris conscience de sa propre existence et représentait une menace pour la race toute entière.

Le démon savait qu’il pourrait facilement venir à bout de quatre des créatures qui se prétendaient supérieures à lui. Mais il n’était pas bon de s’élever trop rapidement au sein de cette armée. Il avait vu s’élever ainsi, durant sa courte vie, pas moins de six démons, lesquels avaient tous été détruits par l’un des grands capitaines, désireux soit d’éliminer un adversaire potentiel, soit de protéger l’un de ses serviteurs favoris.

Le plus puissant de ces capitaines n’était autre que Tugor, premier serviteur du Grand Maarg, lequel faisait à présent connaître sa volonté. Tugor tomba à genoux et inclina son front sur le sol, imité par les autres membres de l’assemblée.

Le démon qui n’avait pas de nom entendit une faible voix. Il savait que c’était celle de l’âme qu’il avait capturée et essaya de l’ignorer, mais ce qu’elle disait était toujours important. « Observe », entendit-il en esprit, comme s’il s’agissait de l’une de ses propres pensées ou d’un faible murmure à son oreille.

Un grand rassemblement d’énergies jaillit dans la pièce lorsque le mur miroitant se mit à onduler avant de disparaître au profit du portail ouvert sur le foyer des démons. Un coup de vent, qui n’était autre que l’air aspiré par la fissure entre les dimensions, balaya la salle, comme pour pousser l’assistance à retourner dans son monde d’origine. Il était dans la nature des démons d’être instinctivement conscients de la présence des êtres bien plus puissants qu’eux. Le démon qui n’avait pas de nom manquait déjà s’évanouir de terreur rien qu’à l’idée d’être aussi proche de Tugor. Mais la présence perceptible à travers le trou pratiqué dans l’espace manqua de réduire la créature à l’incohérence la plus totale.

L’assemblée resta à genoux, le front sur les pavés, à l’exception du démon derrière sa colonne, qui regarda Tugor se lever pour faire face au néant. Une voix terrifiante et pleine de rage surgit du trou dans le mur :

— Avez-vous trouvé la voie ?

— Oui, très puissant. Deux de nos capitaines ont traversé la faille qui mène au monde de Midkemia.

— Quelles nouvelles ont-ils rapportées ? demanda la voix, dans laquelle le démon anonyme perçut autre chose que la colère et la puissance, un soupçon de désespoir, peut-être.

— Dogku et Jakan ne se sont pas présentés au rapport, répondit Tugor. Nous ne savons rien. Nous pensons qu’ils sont incapables de maintenir le portail ouvert.

— Alors, envoyez-en un autre ! ordonna Maarg, souverain du Cinquième Cercle. Je ne traverserai pas tant que la voie ne sera pas libre. Vous ne m’avez rien laissé à dévorer sur ce monde. La prochaine fois que j’ouvrirai ce portail, je traverserai. S’il n’y a rien que je puisse avaler, je me repaîtrai de ton cœur, Tugor !

Le sifflement émis par l’air que le néant aspirait dans la pièce cessa lorsque la faille se referma. Le miroitement disparut et le mur reprit son aspect habituel. Mais la voix de Maarg continuait à résonner sous les voûtes.

Tugor poussa un cri de rage pour évacuer sa frustration. Les autres se levèrent lentement, car ce n’était pas vraiment le moment d’attirer l’attention du deuxième démon le plus puissant de leur race. Tugor avait la réputation d’arracher la tête des rivaux qui lui semblaient devenir trop importants, afin que personne ne puisse contester sa position. La rumeur prétendait même qu’il rassemblait ses forces en prévision du jour où il défierait Maarg afin de devenir le chef suprême.

Le puissant démon se retourna en demandant :

— Qui va tenter de traverser vers Midkemia ?

Sans vraiment savoir pourquoi, celui qui n’avait pas de nom sortit de sa cachette :

— J’irai, seigneur.

Le visage de Tugor – un crâne de cheval pourvu de grandes cornes – était pratiquement dépourvu d’expression, mais la mimique qu’il fit à cet instant ressemblait à de la perplexité.

— Qui es-tu, petit imbécile ?

— Je n’ai pas encore de nom, maître.

Tugor fit deux grandes enjambées et repoussa plusieurs de ses capitaines pour venir dominer le petit démon de toute sa hauteur.

— J’ai envoyé là-bas des capitaines qui ne sont pas revenus. Pourquoi réussirais-tu là où ils ont échoué ?

— Parce que je suis docile et que je me contenterai d’observer, maître, répondit doucement le démon anonyme. Je rassemblerai des informations et je me cacherai en réservant mes forces pour pouvoir rouvrir le portail de mon côté.

Tugor se tut un moment, comme s’il réfléchissait sérieusement à cette proposition. Puis il leva la main et frappa le petit démon, l’envoyant heurter le mur de l’autre côté de la pièce. La créature craignit que l’impact ait brisé ses ailes, qui étaient encore trop petites pour lui permettre de voler.

— Ça, c’est pour t’être montré présomptueux, expliqua Tugor dont la rage n’avait pas encore atteint le niveau qui le pousserait à tuer le petit démon. C’est toi que j’enverrai, ajouta-t-il en se tournant vers le plus puissant de ses capitaines.

Puis il fit volte-face et attrapa un autre démon auquel il déchira la gorge en hurlant :

— Et ça, c’est pour vous montrer à tous que vous n’avez pas eu autant de courage !

Certains démons, qui se tenaient en bordure du groupe, firent demi-tour et s’enfuirent tandis que les autres se laissaient de nouveau tomber à genoux sur les dalles de pierre, à la merci de Tugor. Mais il se contenta de la mort de l’un des siens et aspira son sang et son énergie vitale avant de rejeter la coquille de chair désormais vide.

— Va, dit-il à son capitaine. La faille se trouve dans les collines, à l’est. Ceux qui la gardent te diront ce que tu dois savoir pour pouvoir revenir… si tu en es capable. Reviens-nous, et je te récompenserai.

Le capitaine se hâta de quitter la salle. Le petit démon hésita, puis le suivit, ignorant la douleur féroce qui lui ravageait le dos. Avec de la nourriture et du repos, ses ailes guériraient. Alors qu’il quittait le palais, il fut défié à deux reprises par d’autres démons poussés par la faim. Il en vint rapidement à bout. Le fait de boire leur énergie vitale lui permit de faire disparaître la douleur de ses ailes. Puis, comme toujours lorsqu’il se nourrissait, de nouvelles pensées et idées se manifestèrent dans son esprit. Brusquement, il sut pourquoi il suivait le capitaine qui allait rouvrir la faille.

La voix qui provenait autrefois de la fiole qu’il portait autour du cou, et qui résonnait désormais dans sa tête, lui dit :

— Nous allons survivre et prospérer. Ensuite, nous ferons ce qui doit être fait.

Le petit démon se hâta de gagner le site de la faille, cette fissure entre les mondes qui avaient permis aux derniers Saaurs de s’enfuir. Il avait beaucoup appris et savait que sa race avait été trahie par un allié. Ce portail aurait dû rester ouvert mais s’était refermé. À deux reprises, ils avaient réussi à le rouvrir de force, mais il s’était refermé rapidement, car ceux qui se tenaient de l’autre côté utilisaient les sorts inverses pour garder la faille scellée. Au moins une douzaine de puissants démons étaient morts des mains de Tugor en raison de l’incapacité de l’armée à traverser.

Le capitaine arriva sur les lieux où l’attendaient une dizaine de ses semblables. Le petit démon suivit le gros comme s’il l’accompagnait.

Le site n’avait rien de remarquable. Ce n’était rien de plus qu’un grand terrain boueux à l’herbe broyée par le passage des Saaurs et de leurs montures, accompagnés de leurs femmes et de leurs enfants. Quant à l’herbe qui entourait la faille, elle était racornie et noircie par les pas des démons, même si l’on apercevait quelques touffes de vert ici ou là. Si les démons ne parvenaient pas à rouvrir le portail, ces minuscules sources d’énergie vitale seraient dévorées à leur tour, en dépit de leur insignifiance. Le petit démon plissa les yeux et perçut l’étrange distorsion de l’énergie qui planait dans l’air. Il était difficile de la remarquer à moins de le vouloir.

Ce que les Saaurs et d’autres races mortelles appelaient magie n’était rien d’autre pour les démons qu’un changement dans les énergies vitales. Certains risquaient de mourir en ouvrant la faille. Jusqu’à ce que l’on retire les protections qui empêchaient le passage, il serait impossible de garder la faille ouverte pendant plus de quelques secondes. Beaucoup de démons étaient prêts à mourir pour permettre, ne serait-ce qu’à deux ou trois des leurs, de passer. Pourtant, aucun n’avait envie de donner sa vie – ce n’était pas dans leur nature. Mais tous craignaient Tugor et Maarg et espéraient que d’autres seraient choisis à leur place pour payer le prix ultime, tandis qu’eux-mêmes survivraient et seraient récompensés.

Le capitaine donna l’ordre d’ouvrir le passage.

Les démons qui devaient accomplir cette tâche se regardèrent, sachant que certains d’entre eux allaient mourir. Puis ils ouvrirent leur esprit et laissèrent les énergies couler à flots. Le petit démon étudia l’air et le vit miroiter lorsque l’ouverture apparut. Le capitaine s’accroupit et se prépara à sauter.

Au moment même où il se lançait, le petit démon sauta sur son dos, tandis qu’autour d’eux leurs compagnons hurlaient et tombaient en raison des efforts qu’ils fournissaient. Totalement pris par surprise, le capitaine beugla son indignation et tomba dans la faille avec son assaillant. Le sentiment d’urgence qui animait le petit démon l’aida à ignorer l’impression de désorientation, alors que cela ne fit qu’ajouter à la surprise du capitaine.

Lorsqu’ils émergèrent dans une grande salle plongée dans les ténèbres, le petit démon mordit de toutes ses forces la nuque du capitaine, le point le plus faible de son corps. Aussitôt, une impulsion électrique l’envahit tandis que l’indignation de sa proie se muait en douleur et en terreur. Le capitaine se débattit dans la pénombre, essayant en vain de déloger son agresseur. Ce dernier s’accrochait férocement au dos de sa victime. Alors le capitaine se jeta en arrière pour essayer d’écraser son attaquant, plus petit, contre la paroi rocheuse de la caverne. Mais ses ailes, trop puissantes, empêchèrent cette manœuvre de réussir.

Il s’effondra à genoux. Le petit démon comprit alors qu’il était victorieux. L’énergie l’envahit jusqu’à ce qu’il ait l’impression d’être littéralement sur le point d’exploser. Il lui était déjà arrivé de festoyer jusqu’à l’inconscience mais jamais encore il n’avait consommé autant d’énergie en un seul festin. Il était désormais plus puissant que la créature dont il se nourrissait encore. Il se campa solidement sur ses jambes, déjà plus longues et plus musclées, et souleva sa victime qui ne cessait de rapetisser, tout juste capable de miauler faiblement tandis que sa force vitale l’abandonnait.

Ce fut vite terminé. Le démon victorieux se redressa, presque ivre de tant de puissance. Aucune nourriture, fût-ce de la viande ou des fruits, aucune boisson, fût-ce du vin ou de la bière, ne pouvait procurer pareille sensation à ceux de sa race. Il regretta de ne pas avoir à sa disposition l’un de ces miroirs qu’utilisaient les Saaurs, car il savait qu’il devait mesurer au moins une tête de plus à présent. Dans son dos, il sentit les ailes – qui le porteraient un jour à travers les cieux – continuer à pousser.

Mais quelque chose vint le distraire. De nouveau, des pensées étrangères pénétrèrent son esprit.

— Observe et fais attention !

Il se retourna et modifia ses perceptions afin de percer l’obscurité.

Le sol de pierre de la grande salle était jonché de cadavres. Il reconnut des Saaurs, ainsi que ceux que l’on appelait les Panthatians. Parmi eux se trouvait un troisième type de créatures qui lui étaient inconnues, plus petites que les Saaurs mais plus grosses que les Panthatians. Il ne restait rien de leurs énergies vitales, aussi les chassa-t-il rapidement de son esprit.

Les protections qui causaient la mort des démons tentant de franchir la faille étaient toujours en place. Il les examina et vit qu’elles auraient dû être facilement retirées par les démons qui l’avaient précédé.

En contemplant de nouveau le carnage dans la pièce, il comprit qu’une importante quantité de magie avait été utilisée pour empêcher ses frères de détruire les protections. Il se demanda alors ce qui leur était arrivé, car s’ils avaient été anéantis au cours du combat, une trace de leur énergie aurait dû persister. Mais il n’y avait absolument rien.

Épuisé par son combat et cependant enivré par sa nouvelle puissance, le démon fit mine de retirer la première protection, mais la voix dans son esprit lui ordonna : « Attends! »

Le démon hésita puis porta la main à la fiole qui pendait à son cou. Sans réfléchir aux conséquences, il l’ouvrit et libéra l’âme emprisonnée à l’intérieur. Mais plutôt que de rejoindre ses ancêtres, elle s’engouffra à l’intérieur du démon.

Ce dernier frissonna et ferma les yeux tandis qu’un autre esprit prenait le contrôle de son corps. S’il n’avait été aussi absorbé par le changement qui s’opérait en lui grâce à sa victoire, il n’aurait pas succombé aussi facilement à l’âme qui lui demandait de la libérer. De même, s’il n’avait pas été aussi désorienté, cette autre intelligence n’aurait pas été capable de prendre le dessus. L’esprit qui le contrôlait à présent conserva un peu de son essence dans la fiole et remit le bouchon dessus. Il était essentiel qu’une partie de lui reste séparée du démon, comme une espèce d’ancrage qui l’aiderait à résister aux exigences et à l’appétit de son hôte. En effet, même sans cela, il allait continuellement devoir se battre contre la nature du démon.

La nouvelle créature examina de nouveau les protections à l’aide de ses yeux inhumains. Plutôt que de les détruire, elle récita une incantation saaure pour les renforcer. Elle ne pouvait qu’imaginer la rage qui envahirait Tugor lorsque le prochain messager exploserait en flammes en essayant de se glisser dans cette dimension. Cela n’empêcherait pas éternellement les démons d’entrer, mais la créature disposait ainsi d’un peu de temps précieux.

Elle fit jouer ses griffes et fléchit ses bras, qui lui paraissaient brusquement trop longs. Elle se demanda quelle était cette troisième race qui gisait parmi les morts. S’agissait-il d’alliés ou d’ennemis des Panthatians et de ceux qu’ils avaient dupés, les Saaurs ?

La créature remit à plus tard de telles réflexions. Lorsque l’esprit du petit démon et celui de l’âme emprisonnée fusionnèrent en un seul, elle eut accès à de nouvelles connaissances et sentit qu’au moins un démon stupide errait sans but dans ces cavernes et ces galeries de pierre. Elle comprit que c’étaient les protections qui avaient permis au petit démon de traverser la faille sain et sauf sur le dos du capitaine, car ce dernier était resté stupéfait, privé de son intelligence, sans plus de conscience qu’un animal en dépit de sa puissance. Mais la nouvelle créature sut aussi que les démons qui se trouvaient déjà ici et qui se nourrissaient, acquérant ainsi davantage de ruse et de pouvoir, n’allaient pas tarder à retrouver leur intelligence. Avec elle reviendraient la mémoire et le besoin de retrouver cette caverne pour détruire les protections, afin d’ouvrir la voie à leurs semblables.

La créature devait tout d’abord chasser et détruire ces démons, afin de s’assurer que cela n’arriverait pas. Puis elle entamerait une autre recherche.

— Jatuk, murmura-t-elle.

Né sur le monde de Shila, Jatuk, le fils du dernier souverain des Saaurs, régnait ici sur les restes de l’armée de son père. La créature avait beaucoup de choses à lui dire, notamment qu’elle avait engendré Shadu, l’un de ses principaux compagnons. Mais le processus de fusion n’était pas terminé. La créature intelligente apprenait à contenir et à maîtriser la nature du démon. Prenant pleinement possession de son nouveau corps, elle se dirigea vers un tunnel. L’esprit d’Hanam, le dernier grand maître de la connaissance des Saaurs, avait trouvé un moyen de triompher de la mort et de la trahison. Il allait pouvoir retrouver les derniers représentants de son peuple et leur expliquer qu’ils avaient été victimes d’une grande tromperie, qui risquait d’amener un autre monde à sa perte si on ne faisait rien pour l’en empêcher.

1
Krondor

Erik leva son poing fermé.

Les soldats s’agenouillèrent juste en dessous de la position qu’il occupait dans la ravine. En silence, il indiqua par gestes l’endroit où chacun devait se poster. Alfred, devenu son premier caporal, lui fit signe depuis l’autre extrémité de la colonne. Erik hocha la tête. Tous savaient ce qu’ils devaient faire.

Les envahisseurs avaient installé leur camp au nord de Krondor et occupaient une position relativement défendable. Leur objectif, la petite ville d’Eggly, se situait environ cinq kilomètres plus loin. Comme ils s’étaient arrêtés avant le coucher du soleil, Erik était certain qu’ils s’apprêtaient à lancer leur attaque juste avant l’aube.

Il les avait observés depuis sa cachette afin de décider de la meilleure stratégie à suivre, tandis que ses propres soldats campaient non loin de là. Il avait regardé ses ennemis monter leur camp et constaté qu’ils étaient aussi désorganisés qu’il le pensait : leurs sentinelles étaient postées à de mauvais endroits et passaient autant de temps à regarder en direction du camp pour bavarder avec leurs camarades qu’à surveiller les environs pour empêcher quiconque d’approcher. De plus, les regards qu’ils jetaient constamment en direction des feux de camp les empêchaient d’avoir une bonne vision nocturne. Après avoir évalué la force et la position des envahisseurs, Erik avait choisi et décidé d’attaquer le premier. Certes, ses adversaires étaient au moins cinq fois plus nombreux que ses hommes, mais ces derniers bénéficiaient de l’effet de surprise et d’un meilleur entraînement – du moins Erik l’espérait-il.

Il prit quelques minutes pour examiner une dernière fois le camp ennemi. Les sentinelles paraissaient peut-être encore plus inattentives qu’elles ne l’étaient lorsqu’Erik avait demandé à sa troupe de le rejoindre. Il était clair qu’aux yeux des envahisseurs cette mission n’avait qu’une importance mineure. Il s’agissait simplement de s’emparer d’une petite ville à l’écart des sentiers battus tandis que le conflit majeur faisait rage au sud, près de la capitale, Krondor. Erik était bien décidé à leur montrer qu’il n’y avait pas d’escarmouches mineures, dans aucune guerre.

Lorsque ses hommes furent tous en position, Erik se laissa glisser dans une petite gorge, jusqu’à pouvoir presque effleurer l’un des gardes, qui se mourait d’ennui. Il jeta un petit caillou derrière l’individu, qui se retourna, sans réfléchir. Comme Erik s’y attendait, le garde regarda en direction du feu de camp le plus proche, ce qui l’aveugla momentanément. Un soldat, assis près des flammes, lui demanda :

— Qu’est-ce qu’il y a, Henry ?

— Rien, répondit l’autre.

Il se retourna et se trouva nez à nez avec Erik. Mais il n’eut pas le temps de crier pour avertir ses compagnons. Le sergent de Krondor l’assomma d’un coup de poing et tendit les bras pour prévenir sa chute.

— Henry ? s’inquiéta l’homme près du feu de camp.

Il fit mine de se lever et tenta en vain de scruter la pénombre au-delà de la zone éclairée par les flammes.

— Puisque je te dis qu’y a rien, répliqua Erik en essayant d’imiter la voix du garde.

Il ne réussit pas à convaincre le soldat qui se leva et fit mine de prendre son épée en ouvrant la bouche pour appeler à l’aide. Mais son arme n’était pas encore sortie du fourreau qu’Erik était déjà sur lui. Il lui sauta dessus comme un chat sur une souris et l’attrapa par sa tunique avant de le faire tomber à la renverse. Le soldat heurta durement le sol. Erik lui mit le couteau sous la gorge en disant :

— Tu es mort. Plus un bruit.

L’homme lui lança un regard noir, mais il finit par acquiescer.

— Au moins, je vais pouvoir finir mon dîner, commenta-t-il à voix basse.

Il s’assit et reprit son assiette. Pendant ce temps, Erik fit le tour du feu de camp. Deux autres soldats, surpris, battirent des paupières lorsqu’il leur « trancha la gorge ». Ils n’eurent même pas le temps de réaliser qu’on les attaquait.

Puis des cris s’élevèrent un peu partout dans le camp, signalant la présence en force des guerriers d’Erik parmi les troupes ennemies. Les attaquants tranchèrent des gorges, renversèrent des tentes et provoquèrent des ravages parmi les « envahisseurs ». Erik leur avait laissé carte blanche à condition toutefois de ne pas allumer d’incendie. Personnellement, il n’avait rien contre, mais le baron de Tyr-Sog risquait de ne pas apprécier les dégâts causés à son équipement.

Erik traversa la mêlée, assommant les soldats ensommeillés qui sortaient de leur tente. Il coupa quelques cordages, piégeant les autres à l’intérieur sous un amas de toile d’où lui parvinrent des cris indignés. Dans tout le camp résonnaient les jurons de ceux que l’on « tuait ». Erik avait du mal à réprimer son hilarité. L’attaque avait été rondement menée car il se retrouva au centre du camp en moins de deux minutes. Il arriva devant la tente de commandement au moment où le baron, encore à moitié endormi, en sortait. Le noble, visiblement mécontent d’être ainsi dérangé, finissait de boucler son ceinturon, auquel était accrochée son épée.

— Qu’avons-nous là ? demanda-t-il en regardant Erik de haut.

— Vos troupes ont été massacrées, messire, expliqua le sergent en donnant un léger coup, du plat de son épée, sur la poitrine du baron. Vous-même venez de mourir à l’instant.

Le baron dévisagea l’homme qui rengainait à présent son arme. Il était grand et avait les épaules inhabituellement larges sans pour autant être gros, un peu comme un forgeron. Il avait des traits quelconques mais son sourire était engageant, ouvert et amical. À la lueur des flammes, des reflets vermeils parcouraient ses cheveux d’un blond pâle.

— Sottises ! répliqua le corpulent baron, dont la barbe soigneusement taillée et la fine chemise de nuit en soie révélaient mieux que des mots toute l’inexpérience en matière de campagnes militaires. Nous étions censés attaquer Eggly demain. Personne ne nous a parlé d’une attaque de nuit, ajouta-t-il en agitant la main en direction du camp. Si nous l’avions su, nous aurions pris des précautions.

— C’est que nous essayons de vous démontrer un point important, messire, répondit Erik.

— Et tu as brillamment réussi, dit une voix surgie de l’ombre.

Owen Greylock, capitaine de la garnison royale du prince de Krondor, s’avança dans la lumière. Ses traits émaciés lui donnaient une apparence sinistre à la lueur vacillante des flammes.

— Je crois que tu as tué ou immobilisé les trois quarts des soldats, Erik. Combien d’hommes as-tu amenés avec toi ?

— Soixante.

— Mais je dispose de trois cents soldats, sans compter un bataillon de guerriers hadatis ! protesta le baron, visiblement perturbé.

Erik regarda autour de lui en disant :

— Je ne vois aucun Hadati.

— Comme il se doit, rétorqua une voix à l’accent prononcé, surgie elle aussi de la pénombre.

Un groupe d’hommes vêtus d’un kilt et d’un tartan entrèrent dans le camp. Leur chevelure, nouée au sommet du crâne, retombait dans leur dos en une longue queue-de-cheval. Leur chef s’adressa à Erik et tenta de deviner son grade, car le jeune homme portait une tunique noire dépourvue de galons.

— Nous avons entendu vos hommes approcher…, capitaine ?

— Sergent, corrigea le jeune homme.

— Sergent, répéta l’individu, un grand guerrier qui ne portait qu’une tunique sans manches par-dessus son kilt – s’il voulait avoir plus chaud dans les montagnes, il lui suffisait de dérouler son tartan et de le porter autour des épaules.

Il avait une chevelure noire comme la nuit et des traits réguliers qui n’avaient rien de remarquable, à l’exception de ses yeux sombres, semblables à ceux d’un oiseau de proie. À la lueur des flammes, sa peau brunie par le soleil paraissait presque rouge. Erik n’avait pas besoin de le voir dégainer la longue lame qu’il portait dans le dos pour savoir qu’il s’adressait à un combattant endurci.

— Vous nous avez entendus ?

— Oui. Vos hommes sont doués, sergent, mais nous, les Hadatis, vivons dans les montagnes. Souvent, il nous arrive de dormir à même le sol près de nos troupeaux, alors on sait reconnaître un groupe d’hommes en approche quand on l’entend.

— Quel est votre nom ?

— Akee, fils de Bandur.

Erik le salua d’un hochement de tête.

— Il faut qu’on parle.

— Je proteste, capitaine ! intervint le baron.

— Contre quoi, messire ? demanda Greylock.

— Contre cette action dont je n’ai pas été prévenu. On nous a demandé de jouer le rôle des envahisseurs, de nous attaquer à Eggly et de nous attendre à une certaine résistance de la part de la milice locale et des Forces spéciales de Krondor. Il n’a pas été fait mention d’une attaque de nuit. Si nous l’avions su, nous nous serions préparés en conséquence, répéta-t-il.

Erik regarda Owen qui lui fit signe de rassembler les hommes de sa compagnie et de s’en aller pendant qu’il s’efforçait d’apaiser l’irritation du baron de Tyr-Sog. Le jeune sergent demanda à Akee de le rejoindre :

— Dites à vos hommes de rassembler leurs affaires et allez voir mon caporal, un voyou du nom d’Alfred. Dites-lui que vous partez avec nous pour Krondor demain matin.

— Le baron sera-t-il d’accord ? demanda Akee.

— Sans doute pas, répondit Erik. Mais j’agis au nom du prince de Krondor, alors il n’a pas son mot à dire.

L’homme des collines haussa les épaules et se tourna vers ses compagnons.

— Libérez les prisonniers.

— Quels prisonniers ? s’alarma Erik.

Akee sourit.

— Nous avons capturé quelques-uns des hommes...