Saint François de Sales

Père Gilles Jeanguenin

Saint François de Sales

Paroles de sagesse pour notre temps

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© 2022, Groupe Elidia

Éditions Artège
10 rue Mercœur – 75011 Paris
9 espace Méditerranée – 66000 Perpignan

www.editionsartege.fr

ISBN : 979-10-336-1332-9
EAN Epub : 9791033613527

« Les écrits de saint François de Sales sont remplis de grâce et d’expérience. Vous ne sauriez lire rien de plus utile que ses livres, car tout y est consolant et aimable. Tout y est expérience, pratique, simple, sentiment, lumière et grâce¹. »

Fénelon

1. Lettre 176, in Œuvres complètes de François de Salignac de La Mothe Fénelon, tome V, Paris, 1810, p. 172.

Avant-propos

L’égoïsme et l’indifférence qui prévalent dans notre société dédaignent le réconfort moral et spirituel que le chrétien porte à celui qui traverse une période difficile de sa vie. Aujourd’hui, qu’en est-il de ces valeurs chrétiennes, comme l’amour du prochain, la générosité désintéressée et la bonté d’âme.

Saint François de Sales, qui trouvait les mots justes pour chacun, se mettait constamment à l’écoute des âmes, qu’il consolait, encourageait, rassurait et conduisait à Dieu d’une main ferme et délicate à la fois. Avec son zèle patient et sa douceur tout évangélique, l’évêque savoyard nous invite à le suivre sur un chemin de l’amour de Dieu. Voici la première règle qu’il donne à ceux qui veulent avancer vers les sommets :

« Il n’est pas de règle plus agréable et profitable que celleci : ne rien faire que pour Dieu et lui laisser tout le soin de nous-mêmes. […] Ne doutons jamais que Dieu vienne à manquer à nos besoins, car son amour est infini pour l’âme qui se repose en lui¹. »

Personne mieux que lui n’a su témoigner du « Dieu de toute consolation » en chacun de ses gestes et en chacune de ses paroles. Fénelon, lui-même, l’écrit dans une lettre datée du 29 janvier 1700 :

En saint François de Sales « vous voyez un homme qui, avec une grande pénétration, et une parfaite délicatesse pour juger du fond des choses et pour connaître le cœur humain, ne songeait qu’à parler en bon homme pour consoler, pour soulager, pour éclairer, pour perfectionner son prochain. Personne ne connaissait mieux que lui la plus haute perfection. […] Il se faisait tout à tous, non pour plaire à tous, mais pour les gagner tous, et pour les gagner à Jésus Christ, et non à soi² ».

François de Sales fut consacré évêque de Genève en 1602, à une époque marquée par de profondes crises sociales et religieuses. Les guerres, les famines et les maladies avaient laissé la Savoie dans une situation d’indigence matérielle et spirituelle dramatique. Animé par une ardente charité, François se préoccupait d’aller à la rencontre des nécessiteux pour leur apporter son aide. Aucun sacrifice et aucune fatigue ne l’arrêtaient, lorsqu’il s’agissait de « donner de la consolation à ceux qui viennent la chercher³ ».

Dans notre vie, nous sommes également exposés à des événements imprévus et douloureux qui peuvent nous frapper de plein fouet : deuil, accident, chômage, rupture familiale ; sans compter la pandémie de Covid19 et les menaces de guerre nucléaire brandies par Moscou. Parfois, la vie peut être très compliquée et les difficultés si écrasantes que nous nous sentons seuls, impuissants et angoissés. Notre monde hyper-technologisé frise l’implosion et ses ravages sur l’homme sont désormais largement établis. De toutes parts des voix exacerbées s’élèvent pour dénoncer la corruption et la dégradation morale dans lesquelles se trouve notre société : « Les gens sont devenus fous », « on renie toutes les valeurs », « on ne respecte plus personne », « le monde va de plus en plus mal » ! Face aux défis d’une société sécularisée, matérialiste et de plus en plus violente, que pouvons-nous faire ? Existe-t-il un remède ?

Une réponse encourageante nous est donnée par saint François de Sales, dont la spiritualité est toujours si équilibrée, joyeuse et optimiste :

« La paix du cœur humain ne se rencontre que dans la grâce et la croix de Jésus Christ⁴.»

L’Évêque de Genève nous conduit à la source de la vraie consolation, la seule qui puisse vraiment guérir le cœur humain de ses blessures : l’amour pour Jésus, qui s’offre à son Père sur la croix pour le salut des hommes. Le pape François ne dira pas autre chose :

« Ce n’est qu’en regardant l’amour de Dieu qui donne son fils, son fils qui offre sa vie pour nous, que l’on pourra trouver des chemins de consolation⁵.»

C’est précisément ce regard de foi et d’amour porté sur le Crucifié qui nous ouvrira tous les chemins de la consolation et de l’espérance.

Puissent ces lignes nous conduire à la rencontre avec Dieu et alimenter en nous le feu ardent de l’amour. C’est pourquoi, je vous invite maintenant à suivre les pas de François de Sales, lui qui sut si bien ouvrir les cœurs à Dieu et les remplir de saintes consolations.

Père Gilles de Saint François de Sales

1.Les vrais entretiens spirituels, EA VI, p. 105.

2.Lettre 57 à une personne mariée, in Œuvres complètes de François de Salignac de La Mothe Fénelon, tome IV, op. cit., p. 421.

3.Francis trochu, Saint François de Sales (1567-1622), tome II « L’Épiscopat », Paris, 1946, p. 537.

4.Lettre à une dame, 13 octobre 1621.

5.Pape François, Audience générale du 4 janvier 2017. Texte original italien dans l’Osservatore Romano du 5 janvier 2017.

1.

Hier la peste, aujourd’hui le coronavirus

François de Sales, qui n’a évidemment pas pu connaître la Covid19, fut confronté à une autre pandémie mortifère : la peste. Trois siècles durant, des épidémies de peste périodiques décimèrent la population savoyarde, en 1348, 1471, 1472, 1478, 1545, 1564, 1586, 1596, 1598, 1615, 1629 et 1639¹.

Notre saint a vécu à une époque tourmentée sur le plan politique, religieux, social et économique. Les guerres européennes étaient source de misère, de violence et d’insécurité. Lors du massacre de la Saint-Barthélemy², François venait à peine d’avoir cinq ans. Il a donc connu les guerres de religions, qui durèrent jusqu’en 1594. Il a vu aussi la guerre en Savoie, en 1600.

Le 1er avril 1598, la peste se déclara à Annecy et fit de grands ravages. François était alors prévôt du chapitre Saint-Pierre de Genève. Sans qu’on sache exactement s’il fut ou non contaminé par cette endémie, il tomba gravement malade. Son neveu, CharlesAuguste rapporte effectivement « qu’il fut pris d’une fièvre continue très violente » et que « les médecins déclarèrent que tout était perdu³ ». Mais grâce à la divine Providence, le malade se rétablit et récupéra toutes ses forces. L’évêque, Claude de Granier, ayant appris avec joie la guérison du prévôt, demanda à ce dernier de s’éloigner du foyer de l’infection et de venir le rejoindre à Ville-en-Sallaz. Après une période de quarantaine, prescrite par le ministre de la Santé, le prévôt put repartir dans le Chablais pour le ramener à la foi catholique⁴.

Dans sa lettre du 10 avril 1598, adressée au Nonce apostolique, François n’évoque pas la contagion survenue à Annecy quelques jours auparavant⁵. En revanche, la correspondance de la Mère de Chantal ⁶ fournit de précieux renseignements sur la peste des années 1629-1630 qui ravagea Annecy, petite cité qui comptait alors quatre mille cinq cents habitants. Dans une lettre circulaire envoyée le 6 décembre 1629 aux Supérieures de la Visitation, la fondatrice énumère les « gestes barrières » mis en place pour protéger la communauté de l’épidémie. Les moyens diffèrent des nôtres, certes, mais non les bons gestes : on nomme les masques, « préservatifs », les médicaments, « drogues », les gels désinfectants, « parfums », la distanciation physique, « confinement » ou « isolement en cabanes de quarantaine⁷ ».

On ne peut qu’admirer l’intelligence et le courage de ces religieuses qui se dévouaient inlassablement pour préparer les secours que l’on portait aux indigents qui erraient dans les rues désertes. En fait, les gens aisés, les notables, les magistrats et même les médecins avaient fui la ville pour la campagne. « Le mal croît et nous entoure de près⁸ », écrit la Mère de Chantal, en voyant que « la ville, presque toute évacuée, n’est pas encore épurée⁹… »

Ces héroïques visitandines, qui avaient donné leur provision de blé aux pauvres¹⁰, ont affronté la peste avec deux seules armes : l’amour du prochain et la confiance totale en Dieu. Au final, la peste à Annecy aura fait deux mille victimes, presque la moitié de la population.

En septembre 1615, François séjourne à Thonon, capitale du Chablais, où la peste a encore frappé : une fillette est décédée et sa maman est atteinte. Prévoyant son retour à Annecy, il écrit à son frère, le chanoine Jean-François de Sales :

« Si le mal devait empirer, Dieu aidant, je ferais en sorte de ne pas courir de risques. Mais il serait bon d’avertir le magistrat de la santé avant mon retour, et s’il désire que je reste confiné quelques jours dans une maison en dehors de la ville, je le ferais volontiers et sans discussion, pour ne pas causer de crainte à personne et pour témoigner du respect que l’on doit à la conservation de la santé du pays¹¹. »

Le saint Évêque, conscient des risques qu’une nouvelle contamination aurait fait courir à la population, attend sereinement la décision du ministre de la Santé. Il se plie volontiers à l’obligation de la quarantaine pour ne pas apeurer les habitants d’Annecy, qui avaient été déjà si durement éprouvés. Avec la même délicatesse, il rassure ses amis et ses proches, dont Madame de Chantal :

« Dès que vous pourrez, écrivez à Madame de Chantal pour qu’elle ne se mette pas en peine au sujet de ces ouï-dire, bien plus grands que le mal, ou pour moi-même, qui suis bien sage et me garderai fort bien du danger, avec l’aide de Dieu¹². »

1.Cf. notice sur la peste qui a affligé le diocèse de Maurienne en 1630, in Mémoires de la Société Royale Académique de Savoie, tome VIII, 1837, p. 191-208.

2.Le massacre de la Saint-Barthélemy est le massacre de milliers de protestants déclenché à Paris, le 24 août 1572, jour de la fête de saint Barthélemy.

3.Charles-Auguste de sAles, Vie de saint François de Sales, Lille, 1890, p. 22.

4.François pérennès, Vie de saint François de Sales, livre III, chap. XIII, in Œuvres complètes de saint François de Sales, Migné, tome I, Paris, 1861, coll. 373374. Théodore BoulAngé, Études sur saint François de Sales, tome I, Paris, 1844, p. 146.

5.Lettre à Mgr J.C. Riccardi, nonce apostolique à Turin, du 10 avril 1598, Édition d’Annecy [désormais EA], XI, p. 330-331.

6.Jeanne-Françoise Frémyot de Chantal (15721641) fonda avec François de Sales l’ordre de la Visitation Sainte-Marie en 1610.

7.Lettre CMLXX, 6 décembre 1629, in de chAugy (Mère), Sainte Jeanne-Françoise Frémyot de Chantal sa vie et ses œuvres, tome VI, lettre III, Paris, 1878, p. 362-371.

8.Lettre CMXLI à Mère C.C. de Crémaux en 1629, in de chAugy (Mère), op. cit., p. 305.

9.Lettre CMXLVI à la Mère J.C. de Bréchard 11 août 1629, in de CHAUGY (Mère), op. cit., p. 312.

10.Lettre CMLXX, in de chAugy (Mère), op. cit., p. 362.

11.Lettre du 6 septembre 1615, EA XVII, p. 51-52.

Ibid., p. 52.