Histoire des idées et critique littéraire

497

Édouard Richard

L’ARGENT DE ZOLA ET LE KRACH
DE L’

UNION GÉNÉRALE

UNE LECTURE JURIDIQUE

LIBRAIRIE DROZ S.A.

11, rue Massot

GENÈVE

2018

Mentions légales

Résumé

La destinée toute romanesque de l’Union générale ne put que retenir l’attention de Zola qui en fit un des épisodes des plus intenses de la saga des Rougon, L’Argent, ici présenté dans une nouvelle édition critique. Le souci du détail du romancier y trouve son point d’orgue dans la méticulosité avec laquelle sont évoqués les aspects techniques de cette odyssée ; ce qui contribua au relatif insuccès de cet épisode. La mise en scène de cette tragédie humaine et financière reflète les circonstances qui provoquèrent la ruine non seulement de la banque, mais aussi d’innombrables épargnants, actionnaires et déposants. Il n’en fallait pas plus pour inciter l’historien du droit à mettre en lumière l’étroitesse des rapports entre événement historique et fiction romanesque en procédant à une étude juridique inédite de la chute de l’Union générale. Durant le premier volume, Edouard Richard retrace ainsi pas à pas les liens existant entre le roman de Zola et le krach de l’Union. Quant aux quelque 1300 pages du second volume, elles viennent étayer et compléter ce travail d’analyse en fournissant un grand nombre d’annexes économiques et juridiques dont des documents inédits sur l’affaire Bontoux. Le tome II contenant de nombreuses annexes (1388 pages et 16 illustrations en noir et blanc) n'est disponible que dans la version PDF (comprenant donc les deux tomes, soit 2572 pages et 41 illustrations en noir et blanc au total), en vente sur le site www.droz.org.

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Abstract

This text presents a new critical edition of one of the most intense episodes of the Rougon saga, L’Argent. In the first volume, Edouard Richard retraces the links between Zola's novel and the crash of the Union. Volume II contains numerous appendices (1388 pages and 16 black-and-white illustrations) and is available only in the PDF version.

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Avec le soutien de l’IODE (Institut Droit Ouest Europe) de l’Université de Rennes 1
et des nombreux donateurs du financement participatif de cet ouvrage

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www.droz.org

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Références papier

ISBN : 978-2-600-05838-4

EAN : 9782600058384

ISSN : 0073-2397

Copyright (2018) by Librairie Droz S.A., 11, rue Firmin-Massot, Genève.

All rights reserved. No part of this book may be reproduced or translated in any form, by print, photoprint, microfilm, microfiche or any other means without written permission.

Distribué en France par de Boccard :

www.deboccard.com

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Références numériques

EAN ePUB : 9782600358385

EAN PDF : 9782600158381

ISSN : 0073-2397

Copyright (2022) by Librairie Droz S.A., 11, rue Massot, Genève.

All rights reserved. No part of this book may be reproduced or translated in any form, by print, photoprint, microfilm, microfiche or any other means without written permission.

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DÉDICACE

A mes parents
partis tous deux pendant la rédaction
de cet ouvrage

REMERCIEMENTS

Qu’il nous soit permis de remercier chaleureusement ici la communauté des mécènes qui a eu le cœur d’abonder de manière décisive le financement ayant permis à cet ouvrage de voir le jour. Nous assurons les généreux donateurs de tous horizons que leurs oboles n’ont pas subi le même sort que les fonds confiés par ses clients à l’

Union générale

… Il en va bien évidemment de même pour toute l’aide logistique apportée par notre laboratoire ici remercié à travers Marion Del Sol, son énergique directrice.

Notre gratitude va encore vers le Pr Nicolas Praquin, lequel nous a aimablement autorisé à reproduire quelques précieuses occurrences comptables issues de sa thèse pour abonder notre propos.

Une reconnaissance appuyée ira encore à notre étudiant, Raphael Siboni, qui a bien voulu honorer cette publication de quelques illustrations originales issues de la lecture de

L’Argent

.

Enfin, nous n’oublierons pas nos aimables interlocuteurs de la maison Droz, une mention tout particulière étant destinée à remercier son aimable directeur, Max Engammare, pour son indéfectible soutien et sa confiance toujours renouvelée, et auquel cet ouvrage et moi-même devons énormément, une fois encore…

INDEX DES REVUES UTILISÉES POUR LE COMMENTAIRE
AVEC LES ABRÉVIATIONS ÉVENTUELLES

Actes pratiques et ingénierie sociétaire

Ann. dr. Com.

=

Annales de Droit Commercial

Annales de la Science et du Droit

Bull. civ.

=

Bulletin des arrêts de la Cour de cassation, chambre civile

Bull. crim.

=

Bulletin des arrêts de la Cour de cassation, chambre criminelle

Bull. des lois = Bulletin des lois

Entreprises et Histoire

Gaz. des Trib.

=

Gazette des tribunaux

JCP.

=

Juris Classeur périodique

Journal des chemins de fer

Journ. des

débats =

Journal des débats

Journ. des Economistes

=

Journal des Economistes

Journ. des Fin.

=

Journal des finances, de l’agriculture, du commerce et des travaux publics

J.N.

=

Journal des Notaires

JS

=

Journal des Sociétés

Journ. Transp.

=

Journal des Transports

Journ. Trib.

=

Journal des Tribunaux

(Belgique)

Journ. Trib. Com.

=

Journal des Tribunaux de commerce

Journ. Val. Mobil.

=

Journal des Valeurs Mobilières

Journ. Pal.

=

Journal du Palais

Petites Affiches

pour

Journal général d’affiches

Journal le Capitaliste

Journal officiel

D.

=

Jurisprudence générale. Recueil périodique et critique de jurisprudence, de législation et de doctrine

, par M. Dalloz

et al.

, Au bureau de la Jurisprudence générale, Paris, 1825-1902

La France judiciaire : revue bi-mensuelle de législation, de jurisprudence et d’éloquence judiciaire

La Justice

La Revue économique et financière

Le Droit financier, jurisprudence des valeurs mobilières

par Badon Pascal

Le Journal des finances

Le Moniteur

L’Illustration

L’Ouvrier

Pandectes françaises périodiques : Recueil mensuel de jurisprudence et de législation

S.

=

Recueil général des lois et des arrêts

, par J. B. Sirey

Rép. pér. Enr

. =

Répertoire périodique de l’Enregistrement

Revue bleue

Revue catholique des Institutions et du Droit

Rev. crit.

=

Revue Critique

Rev. deux mondes

=

La Revue des deux mondes

Revue des Economistes

RS.

=

Revue des Sociétés civiles et commerciales

Revue d’Histoire des Facultés de Droit et de la Culture juridique

Revue d’Histoire des Sciences Humaines

RHD

=

Revue Historique de Droit Français et Etranger

Revue Socialiste

RTD com.

=

Revue Trimestrielle de Droit Commercial

Rev. Trim. Soc.

=

Revue Trimestrielle des Sociétés

AVERTISSEMENT

Les références

infra

-paginales à

L’Argent

sont doubles. En effet, dans un souci d’accessibilité, l’édition de référence de

L’Argent

que nous avons choisi d’adopter ici est la suivante : Le Livre de Poche, édition de Philippe Hamon et Marie-France Azéma, LGF, 1998, 543 p. Toutefois, le renvoi à la pagination du texte du roman ici présenté, se trouvera systématiquement indiqué, au sein des notes de bas de page, entre crochets, juste à la suite de la référence à l’édition pré-citée.

Sur le tome II

Le tome II contenant de nombreuses annexes n’est disponible que dans la version PDF (comprenant donc les deux tomes), en vente sur le site

www.droz.org

.

TOME PREMIER

UN AUTRE RÊVE D’ICARE

INTRODUCTION À LA RÉÉDITION DE

L’ARGENT

Les personnes morales meurent aussi ! On en veut pour témoignage la litanie que constitue la liste des entreprises ayant sombré à la suite du krach de 1882 Diverses par leur objet mais unies par leur destin, celles-ci constituent désormais autant de tombes d’un si vaste cimetière

1

. En voici quelques carrés :

Carré des Assurances

Le Globe (incendie) – Le Monde commercial – La Provinciale – L’Union nationale – L’Union provinciale – Le Capital – La Protection (transports) – Compagnie spéciale d’Assurances et de Réassurances maritimes – La Centrale (accidents) – La France commerciale – La Compagnie de Réassurances générales – L’Equitable – L’Armement – L’Accident – Les Assurances agricoles – La Protection (accidents) – Le Bâtiment – L’Univers (incendie) – Le Chômage – Le Zodiaque – La Grande Compagnie

Carré des societes industrielles

Les Corderies parisiennes – La Panification générale – L’Union métallurgique – Les Houillères et mines françaises – Les Houillères de Communay – La Société pour l’élevage des huîtres – La Société des villes d’eaux – La Compagnie départementale d’eaux et de gaz – Les Voitures les Gauloises – Le Halage à vapeur – La Compagnie générale de carrières et constructions – L’Office catholique – Les Omnibus de Marseille – La Société française du froid – Les Houillères de Figeaux – La Compagnie Italo-Française des pétroles – Les Entrepôts libres de Paris-Lyon-Méditerranée – La Compagnie départementale de vidanges et d’engrais – Les Tramways départementaux – Les Huîtrières du Portugal – La Compagnie de chauffage de wagons et voitures. – La Compagnie Urbaine de vidanges engrais – Compagnie de voitures nouvelles – La Compagnie générale française du gaz – L’Entreprise générale de constructions et travaux publics. – La Compagnie Française de travaux publics – La Société générale de navigation à vapeur – La Compagnie d’extincteurs Mata-Fuegos, contre l’incendie – Les Tuileries de Moissac – L’Usine électro-métallurgique d’Auteuil – Les Mines d’or de l’Uruguay – Les Raffineries françaises – La Compagnie sucrière de Méru – La Compagnie des Thermes de Vernet – Les Hauts-Fourneaux de Balaruc – La Marbrerie nationale – Société générale de minoteries françaises – Société générale des grandes tuileries du Bas-Berry – Société des Bitumes et Asphaltes français – Compagnie industrielle de Saint-Malo – Compagnie des eaux de Sail – Les Docks de la carrosserie – Les Raffineries Etienne et Cézard – Compagnie continentale des eaux – Les Voitures les Mondaines – Société des constructions de la Villette – Société des zincs français – Les Carrières de Seine-et-Oise – Les Aciéries de Creil – La Société de fabrication et taillerie de pierres – La Société des brasseries Austro-Françaises – Les Houillères d’Auzis – Les Eaux de Gand – Société française des ors et bronzes – Société de métallurgie parisienne – Société des bains de Castel-Biarritz – Société française de fabrication de pâte à papier – Société des tramways de Paris-Sud – Société des tramways de Paris-Nord – Société du Grand-Café – Société de constructions de la Seine – Société de Force et Lumière – Société de Pantographie Voltaïque – Société de terrains de Saint-Cloud et de Suresne – Compagnie des chemins de fer et canaux d’Alais au Rhône – Compagnie du chemin de fer d’Orléans à Châlons

Carré des sociétés financières

La Banque universelle – Banque européenne – La Caisse des participations financières – La Banque des Prêts à l’industrie – La Société commerciale de France – La Banque provinciale – La Caisse industrielle – La Banque de l’Union centrale – La Société générale française de crédit – La Banque générale de crédit – La Caisse des cautionnements – Le Crédit parisien – La Banque des provinces – La Banque de Bretagne – La Banque de l’Union financière – La Société française financière – La Caisse des délégations mensuelles – La Rente mutuelle – La Rente industrielle – La Banque de Paris et de Bretagne – La Banque Bouvier frères – La Banque générale d’arbitrages – Le Crédit foncier d’Angleterre – La Caisse des valeurs mobilières – La Société générale des fonds français – Le Comptoir syndical – English and French Bank – Général financial Bank – Banque centrale de Paris et des départements – Banque centrale de crédit – Banque populaire – Les délégations commerciales marseillaises – La Cote indépendante – La Banque de Lyon et de la Loire – L’Auxiliaire industrielle – La Banque industrielle de France – La Banque du Nord – Le Crédit de France – La Banque romaine – Le Crédit de Paris – La Banque nationale – Le Comptoir commercial et industriel – Le Comptoir industriel de France et des Colonies – La Société nouvelle de Banque et de Crédit – La Banque de Rhône et Loire – La Banque du commerce et de l’industrie – La Banque de la finance française – Le Crédit provincial – Les Syndicats parisiens et lyonnais – Le Crédit central de Paris – La Banque nouvelle – La Banque Sée – La Société civile du Sahar – Le Comptoir des capitalistes – Union générale.

Les chutes les plus nombreuses et les plus terribles ont été celles des banques qui allumaient et entretenaient un agiotage effréné. Ces listes sont certes impressionnantes, mais il faut encore songer à toutes les autres victimes d’autant plus oubliées qu’elles comptaient bien souvent parmi elles des milliers d’épargnants, actionnaires aux petits-pieds, en bref, les laissés pour compte de l’histoire économique et financière et bien souvent, judiciaire…

Le lecteur n’aura pas omis de noter que la dernière entreprise de cette oraison funèbre porte le nom de l’

Union générale

, sans doute le nom le plus célèbre et de plus funeste mémoire.

Dès la fin novembre 1890,

L’Argent

paraît en feuilleton dans le quotidien

Gil Blas

. C’est dans un contexte marqué par la chute de la

Compagnie du Canal interocéanique de Panama

que Zola usa sa plume pour la rédaction de cet épisode des Rougon-Macquart

.

La mesure des conséquences politiques et juridiques issues de l’affaire du canal n’avait pas encore été révélée au public. Le scandale politique allait bientôt être connu par l’entremise d’Edouard Drumont, révélant les manœuvres de corruption de Lesseps dont les députés avaient été les destinataires, lorsque celui-ci, voulant forcer le destin, les avait soudoyés dans le but d’obtenir l’autorisation législative nécessaire à l’émission d’un ultime emprunt à lots

2

. Cette affaire, qui n’anticipait que de peu le divorce dreyfusard français, devait faire trembler une fois de plus la République sur ses bases. A rebours, les affaires Wilson et Boulanger avaient déjà abondé les critiques émises par les détracteurs du nouveau régime. Mais encore, outre ces crises, il en était une, un peu antérieure, et dont le dénouement devait sonner pour longtemps le glas d’un rapport décomplexé des français à l’argent, si tant est qu’il ait jamais pu exister depuis John Law. La chute de la banque de l’

Union générale

en janvier 1882, quoique sa nature parût purement économique, devait féconder durablement la teneur du discours antirépublicain, antimaçonnique et antisémite. Les opportunistes devaient en effet payer durement la liberté de la presse proclamée quelques mois plus tôt Les causes du désastre ayant affecté cette banque, dont la direction avait été reprise en 1878

3

par Eugène Bontoux et Jules Feder, déclarée ouvertement au service des intérêts catholiques, furent on le sait imputées par la presse nationaliste, à tort d’ailleurs

4

, à une conspiration animée par des républicains francs-maçons et laïques à la solde de la banque juive, des Rothschild et du baron Hirsch

5

.

Marqué par l’affaire, comme nombre de ses contemporains, Emile Zola en vint à décliner cet épisode des Rougon-Macquart à la lumière de ce qui resta dans l’histoire comme le célèbre krach de l’

Union générale

. Celle-ci devint l’

Universelle

dans

L’Argent

, le président du conseil d’administration Eugène Bontoux devint Georges Hamelin, le directeur Jules Feder figura sous les traits de Saccard, tout en donnant à ce dernier une importance qu’endossa en réalité Bontoux. Une autre différence, de taille cette fois, avec la réalité politique des années 1880, tient au fait que Zola fait vivre son drame sous l’Empire libéral, précisément à compter de l’année 1864. Cette rupture chronologique engendre quelques dissonances juridiques dans le roman

6

, mais sur le plan des réflexes des acteurs, des institutions leur servant de cadre économique, aucune distorsion notable avec une réalité postérieure d’une quinzaine d’années n’est susceptible d’entacher notablement le réalisme de la description

7

.

Saccard n’est donc ni vraiment Bontoux ni Feder, partiellement seulement

8

, il est aussi un peu Mirès

9

, mais encore trouvons-nous en lui du Lesseps en raison de son obstination, voire tous ces personnages à la fois si l’on tient compte de ses relations douteuses avec la politique, la finance, la spéculation, bref avec l’argent. Tous laissèrent un héritage commun, qu’ils partagent d’ailleurs avec les Pereire et tant d’autres, celui d’avoir terminée leur odyssée par un désastre retentissant qui, somme toute, ne constitue à chaque fois que l’interminable répétition des divers accidents ayant émaillé l’histoire du capitalisme mondial, des Tulipes en passant par Law et, pour l’instant, jusqu’à Enron.

De Bontoux lui-même l’on ne sait que peu de choses

10

, son engagement politique aux côtés des légitimistes (il fut brièvement élu député car vite invalidé) et son parti-pris logique pour la cause du Saint-Siège. Sur son entreprise

lato sensu

nous disposons en revanche de davantage d’informations, tant sur le plan économique que, pour ce qui intéresse ici, juridique. Son idée de fédérer les intérêts catholiques sous la forme d’un organisme financier destinée à servir leur cause ne fait pas pour autant de lui le véritable précurseur du genre. Il avait été précédé en cela par le belge Langrand-Dumonceau (1826-1900), lequel avait soumis, en 1864 au pape Pie IX un projet de « création d’une puissance financière catholique universelle » destiné « à libérer les catholiques des liens financiers et des banquiers ennemis, pour accroître la gloire du Saint-Siège Pontifical et sa bénéfique influence, pour entraver au mieux les influences politiques subversives »

11

 ; en bref, lutter contre les juifs et les protestants. On peut encore penser à Gustave Rozan, gendre de Mirès lui-même, et à sa tentative avortée d’emprunt pour soutenir les Etats pontificaux

12

. Même après la chute de l’

Union

, des affaires plus scabreuses de détournement de fonds provenant de « portefeuilles catholiques » animèrent encore les unes des journaux

13

.

Mais l’

Union générale

que l’Histoire associe indéfectiblement à Bontoux avait en réalité été créée antérieurement à l’année 1878. Une première

Union

, constituée sous forme de société en commandite par actions

14

(capital cinq millions de francs), avait été fondée en 1875 par les banquiers Guillaumeron et Kresser, accompagnés de Léon Riant

15

et du marquis de Biencourt

16

, deux personnages que l’on retrouvera plus tard autour de Bontoux. Il est impossible de savoir dans quelle mesure, à cette époque, Eugène Bontoux était en liaison avec ces derniers. Au-delà des intérêts financiers, c’est un militantisme catholique marqué qui animait les protagonistes. Il s’agissait certes de fédérer les capitaux des fidèles, de rassembler les forces contre les adversaires (protestants et israélites) mais aussi, et à terme, de promouvoir l’expansion de la religion par la promotion de missions, congrégations, constructions d’établissements divers

17

...