À toi Louis, toujours, mon petit drac,

ne grandis pas trop vite.

À toi aussi Stéphanie, ma belle, ma reine,

ma courtisane… Ma louve.

À toi Papa, et ta bibliothèque magique,

où tout a commencé.

À toi, Maman, à ton œil acéré

et ton crayon infatigable.

À Sandrine, François, Séverin

et petit Guilhem, amis fidèles

dont les ombres hantent ces pages.

Dans la grande salle, qu’on pourrait croire sculptée à même la nuit et le feu, les langues vont bon train.

On s’agite, on remue. Tous, frais décrapés des salissures du jour, parlent semailles et moissons.

Quelques mal-embouchés touillent de la langue des brouées de médisance sur tel ou tel voisin malchanceux qui n’en mériterait pas tant.

Dans l’ombre, tout autour, espiègles moutures de petits dracs, s’agitent les petiots : roule et boule, crie et chahute. C’est à celui qui brassera le plus d’air et couinera le plus aigu.

Dans le cantou, où ronfle à craque-bûches une énorme flambée, gueule à diable réconfortante, l’Ancienne est penchée sur la marmite ouverte.

Avec des gestes sûrs, que l’âge oublie de mordre, elle recueille l’eau frémissante des infusions de plantes qu’elle verse dans les bols. Ça fume riche et bon, quand le liquide chaud essore des feuilles l’arôme de la menthe sauvage ou du tilleul.

Ça embaume les simples jusque sous les combles.

Un peu à l’écart, deux estrangers, des voyageurs venus des ailleurs du sud pour se perdre dans les ailleurs du nord, se reposent le ventre des excès de patranque.

Toute cette joyeuse compagnie remue allègrement la pénombre du soir de ses éclats de voix, pour mieux ignorer le vent d’hiver, qui, tel un chien hargneux, s’échine des griffes invisibles sur les lauzes du toit.

Soudain, pourtant, un filet de silence commence à se répandre dans cette soupe de paroles, s’étend, moissonne le souffle sur chaque lèvre.

Puis la voix du conteur s’élève.

Même les estrangers, pourtant pas habitués des usages du logis, se font soudain taiseux.

« … C’est par un soir d’automne comme celui-là, quand l’hiver s’impatiente déjà à nous couvrir de blanc, que Louis et ses compagnons arrivèrent à Aurillac… »

Chapitre 1

Les portes d’Aurillac

Gras à neige, le ventre blanc traînant presque jusqu’à terre, les nuages rampaient aux sommets des collines quand Louis, Séverin et la Roussotte atteignirent enfin les murailles d’Aurillac.

Ils avaient piètre allure, les trois compagnons, sur la route détrempée.

Les pieds chaussés de boue collante, ventousés au sol à chaque pas, la tête basse, le cheveu empoissé de pluie, ils avançaient lentement. Toute la misère du monde aurait pu s’accrocher à leurs talons.

À les voir ainsi, le dos rond contre le froid, les bragues amidonnées d’eau leur faisant seconde peau, on les aurait crus chatons affamés sortant d’une mare.

Le regard, ils le gardaient rivé au chemin. L’averse qui leur battait le crâne y était pour quelque chose, mais elle n’était pas seule à leur appuyer ainsi sur la nuque.

Tous, autant qu’ils étaient, avaient encore présentes à l’esprit les paroles de Thierry.

« Baissez la tête. Ne faites confiance à personne ! »

Si cela n’avait pas suffi à les convaincre, leur « rencontre » avec le siffleur d’enfer qui les avait poursuivis jusqu’à la cascade du Luc était encore fraîche dans leur mémoire.

Ce souvenir-là, il était assez pénible pour vous faire ployer l’échine dix années durant et ne plus lever le nez de vos chaussures.

Pourtant, quel triste spectacle ! Les chaussures en question n’étaient déjà pas reluisantes en partant de Mandailles. Treize lieues à pelleter de la boue en veux-tu en voilà avaient achevé de leur ruiner le cuir.

Deux jours déjà !

Deux jours qu’ils avaient quitté leur bout du monde. Deux jours que la peur et le doute leur faisaient ventre pour tout repas.

Quand ils marchaient, elle leur battait le pas.

Quand ils s’endormaient, épuisés, elle leur faisait couverture.

Le matin, quand, fourbus, ils se réveillaient, du froid jusque dans les os, ils la mâchaient pour tout déjeuner.

Elle ne les quittait pas.

Ces heures écoulées étaient de celles qui comptent pour toute une vie, mais ils n’auraient jamais aucun plaisir à les évoquer, à la veillée, dans les années à venir.

Depuis qu’ils avaient quitté Mandailles, poursuivis par la diablerie à forme humaine qui avait failli les prendre, ils n’avaient connu aucun véritable repos.

Le froid, ça, par contre, ils en buvaient leur saoul.

Tout montagnards qu’ils étaient, pas frileux pour deux sous, ils en avaient eu plus que leur compte. Ils finissaient par croire qu’ils ne se réchaufferaient jamais plus, même si on les mettait à sécher au cœur d’un cantou tels de vivants jambons.

C’est qu’ils avaient appliqué à la lettre les recommandations du galoup blanc.

Pour égarer leurs possibles poursuivants, ils avaient d’abord suivi le lit de la Jordanne.

Dire que l’eau était froide, tout juste tirée du sein des montagnes, n’était pas lui rendre justice. Elle leur avait gobé les jambes comme la gueule d’un loup affamé. Leur avait lancé des lames de glace jusqu’aux yeux.

Il leur en avait fallu, du courage, pour y entrer, et plus encore pour y rester presque une lieue, en pleine nuit, à patauger dans cette onde vive décidée à leur cailler les sangs.

Mais du courage, ils en avaient à revendre. S’ils venaient à en manquer, il leur suffisait de rappeler à leur mémoire la voix du cavalier, empoisonnée de haine et de méchanceté.

Après ? Après ils avaient marché… marché dans les champs craquants de givre, les bois en indigestion de nuit.

L’eau du torrent avait gelé sur leurs chausses, rendant le pas difficile.

Mais ils ne s’étaient pas arrêtés pour autant, supportant tout, froid et fatigue, comme peu de soudards.

Quand les premières lueurs de l’aube commencèrent à chatouiller les sommets, à l’est, ils trouvèrent enfin un lieu où s’assoupir.

Thierry leur avait recommandé de se reposer seulement où leur odeur serait masquée.

Ça pour l’être, elle l’était !

Une vieille verrue de pierre sèche coiffée d’un chapeau de lauzes en misère, voilà ce qui leur fit abri. On aurait à peine osé donner à cette ruine le nom de buron. C’en était pourtant un.

Quatre planches en veine de moisissures pour porte, une paille si crasseuse et riche à vermines que même un bouc y aurait regardé à deux fois avant de se coucher, voilà tout le confort qui leur fut offert.

Pour ce qui était de l’odeur, par contre, c’était parfait.

Celle-là, il avait fallu la travailler patiemment. Des générations de bêtes en sueur et de bergers négligents devaient s’être employées dur à la concocter.

Même un putois aurait hésité sur le seuil de ce nid à pestilence.

Mais la peur accomplit des prodiges. Ils avaient tous dormi, en oubliant jusqu’à leurs narines.

Combien de fois s’étaient-ils réveillés, pendant la nuit, dans ce noir puant à vous ronger les sinus ? Ils ne s’en souvenaient plus.

L’aube mauvaise les avait trouvés grelottants, blottis les uns contre les autres, telle une portée de mulots frileux.

Il avait fallu reprendre le chemin, le ventre en deuil de nourriture, la paupière lourde de sommeil en manque, le pied en douleur.

Et comme si cela ne suffisait pas à faire comble de malheur, la pluie s’en était mêlée.

Ce n’était pas une pluie d’orage, non, il fallait lui rendre cette justice, mais drue tout de même, de celle qui, dans ce pays, pouvait durer des semaines entières sans se lasser.

Ce fut donc dans cette froidure liquide, sous un ciel en pleurs à en décourager un ours à sortir de sa tanière, qu’ils avaient repris leur chemin.

Chemin… Un bien grand mot pour désigner leur marche morose dans des champs en oubli de labours et des bois dégoulinants farcis à ronces vicieuses.

Leurs pieds engourdis s’étaient vite plombés de terre, à telle enseigne qu’un cagneux affligé de boiterie n’eût pas envié leur allure.

Trempés à soupe, ils furent tentés de regagner la route et son relatif confort. Ils auraient sûrement pu prendre place sur quelque charroi rentrant des champs. Même le plus revêche des grigous les eût pris en pitié.

Mais la peur était toujours là.

Ils faillirent se laisser tenter, vers le mitan de ce triste jour, quand, exténués, ils parvinrent au-dessus de Saint-Simon.

Le petit hameau était là, au creux de la vallée, ses toits de lauzes bravant l’humidité, le froid et le grésil, blottis autour du clocher carré, marmaille de pierres à l’ombre de sa mère.

C’est avec envie et désespoir qu’ils avaient observé les panaches rassurants s’échappant des cheminées, sous le ciel alourdi. Leur esprit, en indigestion de froid et d’eau, leur jetait en torture des images de chaleur et de bon feu de bois.

Ils sentaient presque l’odeur de la potée chaude glougloutant dans les marmites.

Deux jours et presque une nuit entière de marche, ça aurait creusé l’estomac de n’importe qui.

Mais il y avait eu ce mouvement, là-bas, sur la route détrempée, si déplacé en ce lieu qu’on ne pouvait que le remarquer.

Ils avaient soudain eu beaucoup moins faim… et beaucoup plus peur.

Deux silhouettes dévalaient la route vers Aurillac… et des pas rassurantes.

C’étaient deux manières d’ombres qu’on aurait mal déguisées en cavaliers.

Même à cette distance, on ne pouvait les prendre pour des colporteurs. Celles-là, si quelqu’un les avait mandées, c’était de l’enfer qu’on lui avait répondu.

Elles avalèrent les tortillades du chemin, nuée d’orage poussée par un vent de tempête, sans ralentir leur train furieux.

Cheval noir, cape noire martyrisant la lueur terne du jour, elles filèrent vers le bas de la vallée sans une hésitation.

Les trois compagnons les virent se ruer vers un caretou revenant des champs et stopper leur course à grandes giclées de boue. Des mots furent échangés avec le conducteur de la cariotte, et Louis devinait que le malheureux ne devait pas en mener large.

Une ruade, une volte alourdie d’eau et d’ombre… Ils étaient repartis… vers Aurillac.

Ne demeura bientôt plus que le croquant et sa charrette. Le cheval hennissait de terreur, et son propriétaire devait regretter d’être sorti par ce jour empoissé de maléfices.

Et pourtant, lui ne savait pas.

Eux si.

Et ils n’avaient aucun mal à deviner, tous les trois, ce que ces deux oiseaux d’enfer étaient allés demander à ce pauvre bougre qui tentait encore vainement de calmer sa carne en panique.

Les toits de Saint-Simon leur avaient soudain paru moins accueillants. Pour tout dire, ils avaient l’impression d’avoir le pied levé au-dessus d’un piège à loup.

Un regard avait été échangé. Sans un mot, les épaules un peu plus voûtées, ils s’étaient de nouveau enfoncés dans les fourrés.

La dernière lieue qui les séparait d’Aurillac, si elle ne fut pas la plus longue, fut la plus pénible.

Loin de leur faciliter la marche, l’abondance de champs cultivés et la forêt qui se racrapotait les forçaient à d’incroyables détours.

Ils fuyaient le moindre espace découvert, se faufilaient dans la moindre futaie, et tant pis si les ronces y poussaient en terrain conquis. Ils y laissèrent un peu de couenne et y récoltèrent tout un lot de mauvaises griffures.

C’est ainsi que, trempés et zébrés d’écorchures, ils parvinrent aux portes d’Aurillac.

Et maintenant, ils se tenaient là, serrés les uns contre les autres, en nichée frileuse : trois bouts de gosses tellement trempés qu’on les eût pendus pour les mettre à sécher.

De sous les taillis déplumés où ils avaient élu domicile, ils braquaient vers la cité trois paires de billes écarquillées.

C’est qu’aucun des trois fugitifs, du haut de ses quatorze ou quinze printemps, n’avait mis les pieds dans une ville. Tout juste avaient-ils, une fois ou deux, poussé une curiosité réticente jusqu’à Saint-Julien.

Tout ce qu’ils connaissaient du monde, c’étaient champs, bois, montagnes et quelques chaumières, poussées là bon an, mal an, comme champignons en terre revêche.

Mais la ville… pensez !

Celle-là, pourtant, du haut de ses six mille âmes tout bien pesé, n’avait pas de quoi bouleverser le voyageur. C’est à peine si on pouvait la distinguer d’un gros village. Dans d’autres régions, elle aurait fait figure de parent pauvre.

Mais pour ces trois-là, c’était plus que suffisant.

Tout d’abord, il y avait les murailles.

De vrais murs d’enceinte, rébarbatifs en diable, pas accueillants pour deux sous. Ce n’étaient pas les plus hauts qui se puissent voir, pourtant, ni les plus impressionnants, loin s’en fallait. On sentait qu’on les avait bâtis sans réelle conviction, un peu par-dessus la jambe. Ici, depuis les Maljours et la guerre des galoups, on n’avait pas trop essuyé de menace. De temps à autre, une malebeste venait semer terreur et mort dans les campagnes, alors on se claquemurait derrière les remparts et on attendait qu’une compagnie de Traquebestes vienne occire le monstre. C’était tout.

Cependant, malgré le mortier effrité et grignoté de mousse, les pierres irrégulières, surtout vers le haut, là où on avait un peu bâclé, sur la fin, ça restait un mur d’enceinte, gris et sinistre.

Derrière, dans le demi-jour poisseux, ça fumait tel un creuset de forge.

Les toits de lauzes, champignons en folie, poussaient là-dedans à s’en étouffer les uns et les autres. Et là, juste derrière, au centre de ce chambard urbain, s’élevait la flèche hargneuse de Saint-Géraud qui paraissait vouloir poinçonner les nuages.

Cette vue, les trois comparses en déliquescence s’en gavaient la rétine. Ils en oubliaient presque l’humidité et le froid vicieux qui s’échinaient à leur envahir les os.

La Roussotte, son crin feu en pleurs autour de son minois mutin, remit la première les pieds sur terre.

« Comment on va faire pour entrer ? »

S’il y avait une question que les trois adolescents ne s’étaient pas encore posée, c’était celle-là.

C’est qu’ils avaient été absorbés par des problèmes plus urgents, au nombre desquels échapper au Diable personnifié n’avait pas été des moindres.

Maintenant qu’ils se trouvaient au pied du mur, au vrai sens du mot, la réponse à cette énigme devenait cruciale.

Et pour tout dire, ça s’annonçait plutôt mal.

Séverin résuma la pensée générale :

« C’est pas possible, on n’y arrivera pas. »

Il avait dit ça sans quitter du regard les murailles de la ville, et en plissait tant les paupières qu’on l’imaginait presque user l’objet de son inquiétude par sa seule volonté.

Mais rien n’y faisait. Il aurait pu s’esquinter la cornée jusqu’à la cervelle, la préoccupante réalité ne voulait pas changer.

Là-bas, à cent mètres d’eux, où s’ouvrait la porte de la cité, on les attendait.

Entre deux tours de garde ventrues s’ouvrait un passage en voûte par lequel se bousculaient bestiaux et hommes, les uns pour sortir, les autres pour entrer.

Et ils devaient se rendre tous les trois à l’évidence… Il leur faudrait se glisser eux aussi par là-dedans.

Ce n’était pas tant le porche lui-même, si peu accueillant qu’il fût, qui leur faisait souci. Un porche, c’est un porche, et celui-là en valait bien un autre.

Ce n’était pas non plus les deux gardes qui se rôtissaient la couenne autour d’un brasero pour se protéger du vent froid. Gras à ventre, la cuirasse contenant à grand-peine quelques bourrelets de bon lard, ils n’avaient pas l’air très vaillants à la tâche. Ils étaient sûrement plus doués pour claquer de la gueule sur un poulet que pour courser le brigand.

Mais les deux ombres encapuchonnées, dans leur cape alourdie de pluie, perchées sur leurs mauvaises bêtes de chevaux noirs au regard teigneux, celles-là, c’était une autre affaire.

Nul doute qu’il s’agissait des deux diables qu’ils avaient vus mener train d’enfer sur la route de la vallée.

Ils avaient dû quitter Mandailles en vent de colère et chevaucher à en crever leurs bêtes sous leur derrière, pour venir les guetter ici.

Car aucun des trois lascars ne doutait une seconde que les deux reîtres se trouvaient ici pour eux et personne d’autre.

Et les voyageurs qui passaient devant ces deux-là, c’était peu dire d’affirmer qu’ils faisaient le dos rond tels des chiots en faute.

Les trois compères ne leur auraient pas jeté la pierre.

Ces deux rôdeurs, ils vous auraient levé des montées de trouille dans le cœur le plus valeureux.

D’eux, pourtant, on ne devinait presque rien… Mais c’était un rien suffisant. On n’avait aucune envie d’en savoir davantage.

Poignes énormes et mains noueuses serraient le pommeau de la selle. En guise de visage, arraché à l’ombre de la capuche par la lueur trompeuse des braseros, ils vous montraient un hideux masque de cuir grossièrement façonné à la semblance d’une gueule… Une gueule de loup.

C’était assez pour effrayer le maraud et le faire se ratatiner comme feuille sur la braise.

Mais il y avait autre chose…

Il régnait autour d’eux, leur collant aux membres telle une méchante odeur, des relents de sauvagerie mal contenue.

Ils avaient beau ne pas bouger muscles, statues sinistres sculptées à même la nuit, on les sentait prêts à tout, vigilants et rongés de fureur infernale.

À les regarder, on avait l’impression de fixer un loup enragé prêt à mordre au moindre geste. La férocité leur suintait de la chair, filtrait à travers le tissu de leur cape.

Même d’ici, Louis pouvait sentir le poids venimeux de leur regard qui dépiautait patiemment hommes, bêtes et charrues comme on surveille une proie.

Et cette proie, c’était lui.

Pour les avoir vus à l’œuvre à Mandailles, ces démons-là, Louis n’en menait pas large. À vrai dire, il n’avait aucune envie d’en apprendre plus sur leur compte.

S’il n’avait écouté que son cœur, il aurait soigneusement contourné Aurillac, vaille que vaille, aurait enfilé la route de Brive et ne se serait arrêté que beaucoup plus loin, dans quelque grange oubliée… Et tant mieux si elle puait à vous en faire maudire vos narines.

Il maugréa pourtant, fataliste.

« D’une manière ou d’une autre, il faudra bien rentrer. »

Mais, même à ses propres oreilles, sa voix n’était guère convaincante.

Car lui savait… Il savait que les deux cavaliers, qui poinçonnaient le jour triste tels deux clous à maléfice, ne faisaient pas que regarder… Ils sentaient !

Il les devinait qui tendaient le nez, loups flairant une piste, sentant déjà leur odeur mais ne parvenant pas à en débusquer l’exacte provenance…

Il ne devait pas y penser, ou il en perdrait tout courage.

Il avait juré. Il ne pouvait renoncer. Pas maintenant, pas après tout ce qui s’était produit à Mandailles. Thierry, pour ce qu’il en savait, s’était peut-être sacrifié pour qu’ils puissent fuir tous les trois. Déshonorer son serment et décevoir le galoup blanc lui était inconcevable.

À vrai dire, il n’avait guère le choix, avec tout ce que ce pays comptait de malfaisance lâché à ses trousses.

Ces deux-là n’en étaient que l’avant-garde.

Il leur faudrait entrer.

Et pourtant, Dieu savait que ça ne lui souriait pas, à Louis, de se faufiler entre ces deux murailles qu’il pressentait piégeuses. Passer à portée de nez, de griffes et de crocs de ces deux recrachés d’en bas n’avait rien pour lui plaire et tout pour le terrifier.

Ils auraient pu essayer de contourner la ville et tenter leur chance par une autre porte… Mais il leur faudrait pour cela éviter champs et labours… Des heures perdues, encore, à crapahuter dans les ronciers et les orties, à s’écorcher la couenne et se cloquer les mains… Et tout ça sûrement en vain. Rien ne le lui prouvait, mais il était convaincu que celui, ou ceux, qui avaient placé là ces deux diables à forme humaine en avaient aussi envoyé aux autres accès de la ville.

Même avec son peu d’expérience en la matière, c’est ce qu’il aurait fait. Leurs poursuivants, roués qu’ils étaient, n’y manqueraient pas non plus.

Ils ne pouvaient pourtant rester là, sous cette chienlit épineuse qui s’usait les rameaux à vouloir les écorcher vifs. Trempés comme ils l’étaient, et par un temps pareil, ils allaient tous finir par récolter quelque mauvaise peste… ou pire encore, voir arriver, par la route des montagnes, ce soufré de cavalier qui semblait diriger cette bande.

Mais il avait beau se martyriser la cervelle, rien ne lui venait pour les tirer de ce mauvais pas.

Se cacher dans une charrette de foin ? Il n’y fallait point compter. Ces deux renifleurs d’enfer les démasqueraient sans coup férir. Autant se livrer comme volaille troussée.

Séverin, le regard aussi collé que le sien aux deux détestables cavaliers, murmura :

« Si on veut entrer, faudrait détourner leur attention. »

Ça aussi, Louis y avait songé, mais de l’idée à la réalisation, il y avait un abîme.

Pour détourner l’attention de qui que ce soit, il leur faudrait sortir des buissons, et il avait dans l’idée que les deux limiers les auraient repérés avant même qu’ils n’aient fait trois pas.

C’était déjà miracle qu’on ne se soit pas aperçu de leur présence… À toute chose malheur est bon, l’humidité devait noyer l’odorat des deux endiablés.

Mais, même le nez en paresse, ils possédaient encore assez d’yeux, ces deux bougres, et devaient savoir s’en servir.

La réponse à son dilemme lui vint de la Roussotte.

Ça s’agitait ferme, chez l’apprentie sorcière. Si Louis n’avait pas été tant absorbé par ses cogitations, il l’eût remarqué avant.

Sous les boucles braisées qui s’échappaient de sa capuche, à croire que rien ne pouvait les retenir, les mains de la jolie goupille tricotaient d’importance.

Qu’est-ce qu’elle fabriquait avec tant d’empressement, alors que deux beaux morceaux de diables menaçaient de les prendre, il n’en savait fichtre rien.

« Qu’est-ce que tu fais la Roussotte ? »

Il se souvint trop tard qu’elle n’aimait pas être appelée par ce nom et n’eut même pas le temps de se mordre la langue.

« Et qu’est-ce que tu crois que je fais, gros nicet de galoup ? Des pâtisseries ? »

Pour ce qu’il en savait, les filles étaient capables de tout et de n’importe quoi.

« Je vais nous faire entrer dans cette ville, pardi ! Tels que je vous vois partis tous les deux, on pourrait y passer l’hiver, sous ces buissons. »

Le mouvement qu’elle fit, tout dédain et colère, lui permit de découvrir ce qu’elle façonnait de ses doigts pressés.

Ce n’était pas franchement de l’art, loin s’en fallait. Néanmoins, dans cette forme de terre grossière qu’elle malaxait avec vigueur, il fallait bien reconnaître un cheval, tout mal goupillé qu’il fût.

Alors, tournant vers Louis son minois d’écureuil, elle le pressa.

« Quand je vous le dirai, courez vers l’entrée. »

Qu’est-ce qu’elle avait en tête ? Il n’en avait pas l’ombre d’une idée. Mais il se doutait qu’il y avait là matière à sortilèges, et ça le mit mal à l’aise.

Mais après tout, si un peu de maléfice pouvait les débarrasser de ces deux-là…

Il reporta son attention sur la poterne.

Là-bas, le va-et-vient continuait. À ne pas y regarder de trop, on aurait pu se croire un jour comme les autres… si on avait un instant pu oublier les deux démons à forme humaine qui suivaient les allées et venues des uns et des autres.

Alors même qu’il les observait, Louis les vit lever le bras pour stopper une cariotte et la portée de croquants qui y était juchée, du père au cadet.

Ah ça, ils ne se firent pas prier pour s’arrêter. Le Diable lui-même ne leur aurait pas fait plus d’effet.

Louis vit le père bafouiller quelques vagues réponses à la question du reître. Il l’imaginait sans peine s’emmêlant la langue en nœuds de terreur.

L’autre, sans descendre de sa monture noiraude à l’œil vicieux, leur tournait lentement autour.

Ils avaient décidément l’allure de fauves désœuvrés. On les sentait se régaler de la peur qu’ils soulevaient. Ça crevait les yeux qu’ils prenaient plaisir à remuer la trouille de ces malheureux.

Jusqu’où auraient-ils poursuivi ce petit jeu sadique ? Louis ne le sut jamais.

D’un seul coup, comme si un corniaud enragé lui avait croqué le jarret, un des monstrueux étalons se cabra.

Il se dressa si bien et hennit si fort qu’il en expédia son détestable cavalier, cul par-dessus tête, valser dans la boue du chemin.

Un nid de vipères serait tombé du ciel en plein milieu de la chaussée, on n’aurait pas obtenu plus d’effet. Les voyageurs présents se mirent à courir dans toutes les directions.

On tricotait des jambes à s’en emmêler les bragues pour fuir le voisinage agité de l’encapuchonné et de sa monture devenue folle.

C’est que loin de se calmer, la bête ruait des fers à en estourbir un taureau, sautait dans la boue comme si le feu du Cornu lui roussissait les pattes.

Quant à son maître, crotté des bottes à la capuche, il se relevait déjà et poussait des hurlements de rage qu’un loup ne lui aurait pas enviés.

Louis, qui fixait cette débandade avec incrédulité, mit trois secondes à réaliser que la Roussotte lui criait à l’oreille.

« Maintenant ! Allez ! Mais tu vas te lever, bougre d’andouille ? Ça ne va pas durer éternellement ! »

Louis, dépassé par les événements, en bâillait assez grand pour avaler trois corneilles.

Il fallut que la Roussotte le relance une fois de plus.

« Vite ! Si tu veux entrer, c’est le moment ! »

Elle avait raison la renarde, l’occasion était inespérée. À trop réfléchir, il allait manquer sa chance.

Ni une ni deux. Clouant le bec à sa langue de curieux, il se redressa, imité par Séverin, et se lança sur la route.

À sortir du couvert, telle une volée de grives débusquées par le chasseur, ils étaient immanquables, aussi évidents qu’une verrue sur le bout du nez.

Louis, qui venait de passer trois jours à labourer le sous-bois dans des sentiers que même un sanglier eût refusé d’emprunter, se sentit un instant aussi nu et vulnérable qu’un nouveau-né.

Son inquiétude était pourtant vaine.

Occupée comme l’était la foule à brasser l’air des bras, cavaler en tous sens et piailler à en concurrencer une pleine basse-cour, personne ne fit attention à eux.

Ils auraient pu hurler à tue-tête, faire un charivari à en réveiller même les morts, on ne leur eût pas accordé un regard.

Ils filèrent entre les paroissiens affolés, la tête soudée aux épaules, les jambes en frénésie, et avalèrent les mètres qui les séparaient de l’entrée en quelques instants à peine.

Dans leur course folle, ils évitaient de justesse bêtes et hommes. Les pieds des uns menaçaient de les faire trébucher, les pattes des autres de les piétiner.

Alors qu’ils passaient près de l’étalon qui ruait tout ce qu’il savait de sabots, Louis ne put s’empêcher de marquer un arrêt.

Il se doutait que sa maudite curiosité allait lui jouer quelque tour pendable. Ses jambes n’auraient demandé qu’à l’éloigner au plus vite du diable encroûté de boue qui se tenait là… Mais ses yeux voulaient voir, ses yeux… et autre chose…

Il n’avait qu’ennuis à moissonner là, planté comme il l’était, navet humain, au milieu de cette agitation.

Mais rien à faire, tel le rongeur inconscient reniflant la couleuvre, il attarda son regard sur le cavalier naufragé.

Que n’avait-il pas fait ?

Ce ne fut pas au bruit que l’autre le remarqua. Il y avait ici tel vacarme qu’on aurait pu y égorger cochon sans se faire entendre, mais il le sentit.

Était-il la seule forme immobile, dans cette branlée de membres hystériques, ou l’encapuchonné avait-il le nez plus subtil que les autres hommes ?

Louis sut que la seconde hypothèse était la bonne.

Sous l’ombre épaisse et musquée de la capuche, il devina deux brandons jaunes et venimeux qui se fixaient à lui. L’unique point noir qui les clouait se rétrécit presque jusqu’à disparaître.

Une joie mauvaise s’alluma par là-dedans, celle du loup en fringale qui a enfin trouvé lapin à croquer.

Une brusque bourrade entre les épaules le propulsa vers les remparts.

« Qu’est-ce que tu fais idiot ? Tu as envie de nous faire prendre ? »

La voix de Séverin, pressée, les mots saucissonnés de peur… Séverin qui le poussa une fois de plus.

Comme libéré d’un maléfice, il se rua vers les portes.

Pas assez vite, cependant, pour ne pas entendre le hurlement triomphal du limier.

« Ils sont là ! »

Des hurlements tels que celui-là, il avait déjà entendu leurs frères, voici deux nuits, à Mandailles, quand ils avaient fui tous les trois… Il aurait pu se dire qu’il s’y était habitué… que cette fois il serait moins impressionné…

Il savait maintenant qu’il y avait des choses auxquelles on ne s’habitue pas.

De la bête à crocs et à griffes, il y en avait plein les syllabes, dans cette voix, et de celle à qui on n’aurait pas confié un troupeau.

Ce grognement d’enfer, il ne dut pas être le seul à l’entendre.

Autour de lui, comme relancé par le fouet, ça piailla à crève-tympan. La bousculade devint plus désordonnée encore. On se précipita derechef vers les portes de la ville.

Il eut à peine le temps d’apercevoir ce tas gesticulant de paroissiens paniqués qui s’écrabouillaient les uns les autres tels des gorets à l’entrée de la grange qu’il vint lui aussi s’y encastrer.

Ah ça, pour les rattraper, ils devraient se donner du mal, les deux renifleurs.

Ça tirait et poussait si bien, là-dedans, à coups de dos, de ventres et de mains, qu’on y aurait presque étouffé un bœuf.

Et pourtant, la gueule levée pour chercher un peu d’air, poussés là, tirés ici, de fesses en bedaines, ils parvenaient tous les trois à se faufiler au milieu de cette cohue beuglante.

Louis crut sa dernière heure venue, quand la panse d’un bon moine vint lui gober le nez et lui couper la respiration.

Mais le galoup qui était en lui, et qu’il sentait lui pousser les griffes à travers la peau, n’avait aucune envie de finir ici… Et être enfermé, ça ne lui plaisait pas… mais alors pas du tout.

Ça lui sortit des tripes en bulle de sauvagerie, lui traversa la poitrine pour se ruer dans ses bras.

Avec un grognement à faire déguerpir tous les chiens du voisinage, il lança ses mains en avant et poussa à son tour.

Ce qu’il espérait exactement ? Il n’en savait rien, mais les résultats de son acte le surprirent autant que les autres.

Le bouchon de corps humains, gesticulant et saucissonné, parut soudain exploser, projeté vers la ville. On cria fort, quand les gros marchands et leurs dames, tout aussi rondes qu’eux, se virent catapultés sur le pavé sale.

Tout ce beau monde s’affala en tas de tissus colorés et chiffonnés dans le caniveau, où stagnait une substance qu’on n’avait aucune envie de renifler.

Cinq rangées de croquants en peaux de bête et de bourgeois colorés comme des paons se mêlèrent en monticules indignés.

On beuglait là-dedans, on rouspétait de fort vilaine manière, de la roture au chevalier.

Les gardes, qui, entre incrédulité et rigolade, observaient la débâcle en dansant d’un pied sur l’autre, n’en croyaient pas leurs yeux.

Sûr, en tout cas, qu’ils n’avaient aucune envie de rajouter leur grain de sel dans ce pâté beuglant. Habitués qu’ils étaient aux mouvements de foule et à leurs dangers, ils ne risquaient pas d’approcher de cette grouillerie humaine qui aurait pu décider de s’en prendre à eux.

Mais d’autres n’avaient pas cette retenue.

De derrière ce qui restait de la foule, vers la route, parvinrent aux oreilles de Louis des hurlements de terreur et des grognements.

Il ne fallait pas être très futé pour deviner ce qui se passait…

Les autres arrivaient… Et ceux-là, la cohue ne les retiendrait pas longtemps.

La Roussotte, le poil si crêpé qu’on aurait cru voir un écureuil en colère, se matérialisa à son côté et lui prit la main. Il la suivit sans rechigner.

C’est qu’elle était habile, la goupille, à se faufiler dans ce chiendent humain. Louis devait se forcer pour ne pas être distancé.

Passant sous des bras, évitant des mains tendues, enjambant des ventres tremblotants, ils s’éclipsèrent dans une ruelle guère plus large qu’une fissure de rocher et pas plus lumineuse.

Séverin les attendait déjà, appuyé contre un des murs, buffant tel un taureau en colère.

Ils marquèrent eux aussi une pause pour reprendre leur souffle.

Après quelques secondes, Séverin se tourna vers eux.

« Vous croyez qu’ils vont nous retrouver ? »

Sa question, il y avait mis un « vous » pour faire de l’enrobage, mais Louis savait qu’il s’adressait à lui… lui, le spécialiste en louverie.

Qu’on lui rappelle ainsi sa propre malédiction le contraria.

Il répondit, agressif :

« Et qu’est-ce que tu veux que j’en sache moi ? »

Devant le regard chagriné de son frère, il étouffa sa colère et bredouilla : « Je ne sais pas. Il y a beaucoup d’odeurs ici, alors je suppose qu’ils auront plus de mal à nous sentir… Mais on ne devrait pas rester là. »

Ce fut cet instant que choisit la Roussotte pour baisser les yeux. Elle les releva presque aussitôt pour le fixer avec une expression bizarre.

Alarmé par ce qu’il la sentait cacher derrière ses prunelles fauves, Louis l’interpella.

« Tu en fais une tête, la Roussotte. Qu’est-ce qui t’arrive ? »

Dire si ce qu’elle venait de voir lui avait coupé la chique, à la petite sorcière, elle ne regimba même pas devant son surnom, elle qui ne ratait pourtant aucune occasion de le moucher.

Alors il l’imita.

Rien sur le pavé, ni en bas des murs, si ce n’était quelques taches douteuses.

Puis son regard tomba sur ses mains… Et il comprit.

Énormes, velues en diable, les doigts longs et nerveux, elles vous montraient des griffes crochues qu’on devinait capables d’éventrer un homme d’un seul coup. Et ces horreurs à cinq branches, quand elles se serrèrent, lui confirmèrent qu’elles lui appartenaient.

Il ferma les yeux, se colla un peu plus au mur, pour y chercher une force qui le fuyait.

Qu’avait-il cru ? Qu’il laisserait sa malédiction derrière lui, à Mandailles ? Preuve en était que non. Le galoup lui collait à la peau.

Alors même qu’il demeurait là, tremblant de tous ses membres, il crut entendre un rire grondant résonner au fond de son crâne.

Lui revinrent en mémoire les paroles de Thierry, son oncle et pair en louverie.

« Le Louvoir n’est ni bon ni mauvais Louis… Il est comme toute chose, ce que tu en fais. »

L’image du galoup blanc, terrible et seigneurial, tel un archange velu et griffu, alors qu’il se ruait vers les diables noirs, lui redonna un peu de courage… On pouvait être un galoup et servir malgré tout le bien… Thierry lui avait au moins montré ça.

Quand il rouvrit les yeux, ses mains étaient de nouveau humaines. L’autre avait battu en retraite… mais pas très loin.

Louis se tourna vers Séverin et la Roussotte qui l’observaient tous deux avec une crainte mêlée d’espoir.

Il ouvrit la bouche, mais n’eut pas le temps d’en extirper un mot.

De la rue, où ça vociférait et s’agitait encore comme une pleine porcherie promise au mangounier, leur parvint un nouveau son… Un son sinistrement familier.

« Ils sont entrés… Et ils ne sont pas loin. »

Un grognement ponctua cette affirmation.

Inutile d’attendre pour savoir qui le poussait, les trois adolescents ne le savaient que trop.

Souris à forme humaine fuyant un chat infernal, ils s’en furent entre les murs poisseux de la ville.

L’ombre sale les digéra sans plus tarder.

Chapitre 2

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