Collection dirigée par Glenn Tavennec

L’AUTEUR

Amy Ewing a obtenu sa licence d’écriture créative pour la jeunesse et sa maîtrise à l’université de New York. Elle contribue régulièrement aux chroniques du blog TeenWritersBloc.com. Le Joyau était au départ un sujet de thèse pour l’auteur, avant qu’elle ne décide d’en faire une trilogie romanesque. Amy vit aujourd’hui à New York.

Le Joyau, Livre I

La Rose Blanche, Livre II

Hors-série numérique :

La Maison de la Pierre

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JOYAU

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Titre original : THE BLACK KEY

© Amy Ewing, 2016

Traduction française : © Éditions Robert Laffont, S.A., Paris, 2016

En Couverture : Photograph of girl © 2016 by Michael Frost, photo illustration of girl and stone © 2016 by Colin Anderson, jacket design by Ellice M. Lee

EAN 978-2-221-19847-6

ISSN 2258-2932

(édition originale : 978-0-06-223584-8, HarperCollins Children’s Books,
a division of HarperCollins Publishers Ltd., New York)

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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1.

Par temps de pluie, le Marais empeste vraiment la mort.

Je suis blottie contre Raven à l’abri d’un arbre agonisant, à quelques pas des remparts de Southgate. La pluie se déverse à flots sur nos têtes. De grosses gouttes s’amoncellent sur les capuches de nos larges capes, assouplissant le tissu rêche. Sous nos pieds, la terre s’est changée en boue. Nos bottes s’y enlisent comme dans des sables mouvants.

À vrai dire, la pluie ne me dérange pas. J’aimerais rabattre ma capuche afin de sentir l’eau ruisseler le long de mes joues. Je voudrais m’unir à elle et me sentir tomber du ciel en un million de particules. Mais le moment est mal choisi pour se connecter aux éléments. Nous avons une mission à accomplir.

C’est la troisième fois que nous nous rendons à Southgate en l’espace de quelques mois. Depuis que Hazel, ma petite sœur, a été enlevée.

La date de la prochaine Vente aux Enchères ayant été avancée d’octobre à avril, le Cercle de la Clé Noire – les forces rebelles de la Cité solitaire dirigées par Lucien – travaille d’arrache-pied pour rallier un maximum de personnes à notre cause, stocker armes et explosifs, et infiltrer les bastions de la royauté dans les cercles extérieurs.

Toutefois, tous ces efforts seront vains si la royauté peut rester cachée, retranchée derrière le mur d’enceinte massif qui protège le Joyau. C’est là que nous intervenons. Nous, les mères porteuses. Nous sommes plus puissantes lorsque nous unissons nos forces. Nous devons rassembler autant de filles que possible pour détruire ce mur infranchissable. Pour arracher à la royauté son bouclier principal. Pour permettre au peuple de pénétrer dans le Joyau.

Raven et moi sommes allées dans les quatre instituts, accompagnées des mères porteuses que Lucien a exfiltrées du Joyau – Sienna, Olive et Indi. Northgate fut de loin le pire, avec son sol glacé constitué d’acier et de pierre, ses uniformes ternes et son règlement draconien interdisant toute possession d’effets personnels. Pas étonnant que Sienna en garde un souvenir épouvantable. Elle y est retournée à reculons, or nous avions vraiment besoin d’un guide, d’une personne qui connaisse non seulement les lieux mais aussi les autres pensionnaires.

Nous les avons prises à part par petits groupes et leur avons ouvert les yeux ; nous leur avons montré comment se connecter aux éléments, leur révélant ainsi leur véritable nature – au-delà du simple rôle de mère porteuse. Raven possède un pouvoir unique et intangible – celui d’accéder à un lieu sacré, une falaise qui surplombe l’océan. Elle est notamment capable d’y transporter d’autres personnes. C’est un endroit en dehors du réel, magique, où les filles telles que nous peuvent s’unir instantanément aux éléments de la nature. J’y suis moi-même allée un nombre incalculable de fois au cours des derniers mois.

Avec Raven, je me tiens à présent devant mon ancien institut, que je contemple d’un air songeur. Nous devons choisir prudemment celles avec qui nous partagerons notre secret – uniquement celles qui vont se rendre aux Enchères, qui seront à bord des trains en direction du Joyau. Lucien nous a fourni les listes de noms.

Contrairement à la Maison des compagnons, Southgate ne possède aucune entrée secrète ; aucun régimentaire ne patrouille alentour non plus. Southgate est une forteresse plantée au beau milieu d’une mer de taudis décrépits aux murs de boue séchée. Le Marais me paraît encore plus triste que dans mes souvenirs. L’odeur de soufre de la gadoue à mes pieds, les arbres épars et rachitiques, les masures délabrées… La pauvreté est omniprésente, elle saute aux yeux, vous assaille avec brutalité. Une réalité dont je n’ai vraiment pris conscience qu’à partir du moment où j’ai commencé à vivre dans le Joyau.

Même la Fumée et la Ferme me semblent moins sordides. L’injustice de la situation me frappe comme une gifle en plein visage. Une majeure partie de la population de la Cité solitaire vit dans une crasse inouïe, une misère indicible, et tout le monde s’en fiche. Comment les habitants du Commerce ou de la Fumée se représentent-ils le Marais ? Comme un cercle lointain où vivent ceux qui ramassent le charbon alimentant leur cheminée, récurent le sol de leur cuisine, ou actionnent leur métier à tisser ? Pour eux, le Marais n’est pas réel. C’est un peu un mythe, une légende lointaine. C’est comme s’il n’existait pas.

— Il ne nous reste plus que trois filles ici à qui montrer les éléments, m’informe Raven. Puis, dans quelques jours, on devra retourner à Westgate.

J’observe son visage, en partie dissimulé sous sa capuche. Elle s’est coupé les cheveux très court et une flamme sombre brûle dans ses yeux noirs. Raven n’est plus tout à fait celle qui a quitté l’institut avec moi en octobre dernier pour la Vente aux Enchères. Elle n’est pas non plus cette coquille vide qu’elle était devenue, torturée par la comtesse de la Pierre, quand je l’ai sauvée du Joyau. Aujourd’hui, Raven est quelque part entre ces deux états. Elle fait souvent des cauchemars. Elle revit la période où elle était enfermée dans une cage, dans un cachot du palais de la Pierre. Elle perçoit toujours les bribes de pensées et d’émotions de personnes extérieures – des « murmures » comme elle les appelle –, effets secondaires des tortures à répétition infligées par le médecin de la comtesse, qui lui a charcuté le cerveau.

Cependant, elle a retrouvé sa joie de vivre et son humour pince-sans-rire – surtout lorsqu’elle parle avec Garnet. En outre, grâce à ses entraînements quotidiens avec Ash, son corps frêle s’est raffermi et musclé.

Raven porte le regard sur le mur de pierre immense et menaçant qui nous domine. Il n’a jamais été question de l’escalader. Nous avons tout de suite fait une croix dessus. Sa surface est parfaitement lisse. Pas une seule fissure ou crevasse qui puisse servir de prise ou de point d’appui. Nous avons passé des heures, assis à la table de la salle à manger, à discuter avec Sil de la meilleure manière de pénétrer dans l’enceinte des instituts. C’est finalement Sienna qui a trouvé la solution : puisqu’on ne peut passer par-dessus les murs, ou même au travers (tout du moins sans attirer sérieusement l’attention sur nous), nous n’aurons qu’à passer dessous.

Au cours des derniers mois, le pouvoir des éléments a grandi en moi. Sienna a aussi développé ses capacités, de même qu’Indi, la mère porteuse originaire de Westgate. Sienna est en mesure de se connecter à la Terre et au Feu, Indi à l’Eau uniquement. Jusque-là, aucune mère porteuse à l’exception de Sil et moi n’a réussi à accéder aux quatre éléments. Olive, la petite aux cheveux bouclés d’Eastgate, est la seule qui rechigne encore à utiliser les éléments auxquels elle se connecte, l’Air et l’Eau. Elle est la seule d’entre nous à employer encore les Augures. Et la seule à la Rose Blanche à continuer d’encenser la royauté.

En ce moment, Olive, Indi, Sienna et Sil sont toutes dans le cottage en brique rouge que je considère aujourd’hui comme mon foyer. À l’heure qu’il est, elles dorment sûrement à poings fermés, blotties dans leur lit douillet sous une couverture chaude, en sécurité au fin fond de la forêt profonde qui protège la Rose Blanche.

— Violet ? m’interroge Raven.

Je hoche la tête.

— Je suis prête, dis-je en fermant les yeux.

Il m’est aussi facile de me connecter à la Terre que de me glisser dans un bain chaud. Je deviens la Terre ; je permets à l’élément de m’emplir jusqu’à ce que nous ne formions plus qu’une. Je sens les strates successives sous mes pieds, et un poids dans ma poitrine. Il me suffit de demander et la Terre me répondra.

Creuse.

La terre dans le Marais est différente de celle de la Ferme – friable, fine et malsaine. Le martèlement de la pluie étouffe les craquements du sol tandis que celui-ci s’ouvre à nos pieds. Je plonge au plus profond de moi et me concentre davantage encore, demandant à la Terre de se creuser jusqu’à ce que je tombe sur une couche molle comme du beurre. De là, je crée un passage facilement ; la Terre est plus qu’heureuse de se plier à ma volonté. Lorsque je perçois le frottement de la pierre, je sais que j’ai atteint les fondations. Je pousse plus loin mon tunnel – le mur est épais et je dois m’assurer de bien déboucher au-delà.

C’est une sensation fort étrange de sentir le tunnel tout en me tenant physiquement si loin au-dessus, sur la terre ferme. Comme si j’avais deux paires d’yeux, de mains, d’oreilles et de narines. Comme si je me dédoublais. Je me demande si c’est ce que ressent Raven lorsqu’elle entend les murmures – le fait d’avoir les pensées d’un autre dans sa tête. Bientôt, la pierre s’efface et il ne reste plus au-dessus de moi que la lumière et la terre. Mon tunnel remonte peu à peu tandis que je perce un passage. Puis, dans un petit pop, je me retrouve à l’air libre dans la cour, de l’autre côté du mur.

Une fois le travail fini, je relâche ma connexion à l’élément et rouvre les paupières.

Raven m’observe d’un air inquiet.

— Ton visage est vraiment bizarre quand tu fais ça, tu sais.

— Ash le trouve beau. Tourmenté, mais beau.

Elle lève les yeux au ciel.

— Ash idolâtre tout ce que tu fais.

De tous ceux que nous avons laissés derrière nous à la Rose Blanche, Ash est sans doute le seul à ne pas pouvoir fermer l’œil en ce moment. Même si ce n’est pas la première fois que nous effectuons ce genre de mission, il se fait toujours autant de souci. Je l’imagine dans notre grenier, le regard rivé aux poutres de la grange qui nous abrite, se demandant où nous sommes, si nous avons réussi, quand nous allons rentrer, craignant que nous ne nous fassions capturer.

Mais il ne faut pas que je m’éparpille. Je scrute le trou que je viens de creuser.

— Allons-y.

Le tunnel est sombre, juste assez large pour permettre le passage d’une seule personne. La terre s’effrite et n’offre aucune prise. Raven et moi nous laissons glisser jusqu’en bas l’une après l’autre, quelque trois mètres en dessous de la surface.

Le noir nous engloutit subitement. Nous sommes passées de l’autre côté du mur et sommes désormais dans l’enceinte de Southgate. Le tunnel remonte ensuite pour déboucher dans la cour. Il paraît s’étendre sur des kilomètres.

Nous nous hissons jusqu’à la surface et émergeons dans la cour de l’institut, le visage barbouillé de boue et le souffle court.

C’est ici que le vrai danger se trouve. Dehors, dans les rues du Marais, personne ne peut nous reconnaître, à l’exception de nos proches. Personne ne nous a vues depuis nos douze ans. La famille de Raven réside loin de Southgate, à l’est. Quant à la mienne, elle vit à l’ouest. Enfin, en termes de famille, il ne reste plus que ma mère. Mon frère, Ochre, fait désormais partie du Cercle de la Clé Noire ; il travaille à la Ferme. Et ma sœur Hazel a été enlevée par la duchesse du Lac pour me servir de substitut.

Non. Pas question de penser à Hazel maintenant. Je ne peux pas me disperser. C’est pour elle que je fais tout cela. Pour la sauver. Elle et toutes les mères porteuses.

Mais comment ne pas s’inquiéter ? D’après Lucien, la duchesse aurait conclu un arrangement avec l’Exéteur. Des fiançailles entre son héritier et la future fille de la duchesse. La mère porteuse – ma petite Hazel – serait enceinte.

Et si cette information est vraie, alors Hazel est condamnée. Car les mères porteuses ne survivent pas à l’accouchement.

Non. Je secoue la tête et jette un coup d’œil à Raven. Elle était enceinte lorsque je l’ai exfiltrée du Joyau, en décembre. Et elle est toujours vivante. Hazel elle aussi survivra. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour cela.

Pour l’heure, je dois me concentrer sur ma mission.

Le bâtiment se dresse face à nous, menaçant. Sa silhouette triste et dénudée se découpe contre le ciel pluvieux. Southgate me paraît plus petit que du temps où j’y vivais. C’est sans doute parce que depuis j’ai vécu dans le Joyau où les palais sont monnaie courante. Southgate est le moins important des quatre instituts. Northgate est énorme. Même Eastgate et Westgate sont plus grands que celui-ci. Westgate est entouré d’un immense parc et il possède une serre en son centre. C’est un endroit plutôt joli, à vrai dire.

— Viens, chuchote Raven.

Nous contournons le monticule de boue que j’ai extrait pour creuser la cavité – je le remettrai en place après notre départ afin d’effacer toute trace de notre passage – et nous nous dirigeons vers la véranda, dont les carreaux reluisent sous la pluie.

À l’intérieur, nous ôtons notre capuche. Raven secoue sa chevelure et parcourt les lieux du regard.

— Nous sommes en avance ?

Je sors de ma poche la montre d’Ash. Une trentaine de secondes avant que retentissent les douze coups de minuit.

— Ils ne vont pas tarder, dis-je.

Dans la véranda, l’air est lourd et chargé de chlorophylle, d’une odeur de terreau, d’humus et de fleurs. Nous patientons en silence, bercées par le crépitement de la pluie contre les carreaux.

Quelques secondes plus tard, des silhouettes encapuchonnées traversent la cour en trottinant. La porte de la véranda s’ouvre et un groupe de filles fait son apparition.

— Violet ! murmurent certaines d’entre elles en se précipitant vers nous.

Amber Lockring s’avance à grands pas tout en abaissant sa capuche, les yeux pétillants.

— Pile à l’heure, déclare-t-elle fièrement.

— En réalité, vous avez cinq secondes de retard, rectifie Raven.

Bien qu’elle ait vécu à notre étage, Amber n’était pas notre amie à l’époque de Southgate. Raven ne la portait pas dans son cœur. Elle m’a un jour avoué pourquoi. Apparemment, à mon arrivée à Southgate, Amber m’avait traitée de folle. Furieuse, Raven lui avait tordu le bras dans le dos jusqu’à ce qu’elle présente ses excuses. À partir de ce moment-là, elles s’étaient toujours regardées en chiens de faïence. Quand nous avons obtenu la liste des filles inscrites aux Enchères, Raven a immédiatement jeté son dévolu sur Amber. Ce serait à elle que nous révélerions notre secret en premier. Quand je lui ai demandé pourquoi, elle a plissé les yeux : « Elle hait la royauté de tout son cœur, comme moi du temps de l’institut. Et puis, c’était la seule autre fille de l’établissement à porter un pantalon. » Sa remarque m’a arraché un sourire. Si elles ne s’étaient pas autant détestées toutes les deux, elles auraient pu être de bonnes amies.

— Tu les as amenées, dis-je, soulagée.

D’un geste fier, Amber indique les silhouettes encore regroupées près de la porte, trois nouvelles recrues à l’expression partagée entre crainte et défiance.

— Tawny, Ginger et Henna. Ce sont les dernières. Après elles, c’est fini. Vous avez rencontré toutes les filles inscrites aux Enchères.

J’effectue un bref calcul. Cette année, Southgate ne fournit que neuf filles parmi les soixante-dix-sept envoyées à la Vente. Ces neuf futures mères porteuses se tiennent toutes devant moi.

— On ne vous a pas aperçues, j’espère ? s’inquiète Raven.

Amber étouffe un petit rire.

— La preuve que non. Ce n’est pas ma première fois, tu sais.

— Tu as fait du bon boulot, la félicité-je.

— Prête ? grommelle Raven, impatiente.

Je m’avance.

Il est temps de montrer à ces filles qui elles sont vraiment.

2.

On m’interrompt aussitôt.

— Vio…Violet ? balbutie Ginger qui me contemple avec des yeux ronds.

C’est la plus âgée des trois nouvelles, une rouquine aux épaules de nageuse.

— Qu’est-ce qu’elle fabrique ici ? lance-t-elle à Amber en la foudroyant du regard. Je t’ai dit que je ne voulais pas d’ennuis.

— Arrête de geindre, rétorque Amber. Si tu es ici, c’est pour une raison. Tu n’es pas curieuse de la connaître ?

Amber est une peste dans son genre, mais nous avons bien fait de la choisir en premier. Personne n’ose lui tenir tête ; elle sait précisément comment parler à ses camarades.

— Tu n’es pas censée être dans le Joyau ? m’interroge Tawny, une adolescente de quinze ans aux yeux de biche.

Là, elle les écarquille tellement qu’ils engloutissent la moitié de son visage.

— J’y étais. Et maintenant je suis ici. Je suis venue pour vous aider.

— Nous aider ? répète Henna, une petite créature à la peau claire et à la chevelure noire bouclée. Comment ça ?

Henna m’observe avec curiosité. Cette fille n’a pas l’air d’avoir froid aux yeux. Elle me rappelle un peu Hazel, une pensée qui me donne un pincement au cœur.

— Tu vas voir, répond Scarlet, une jolie rousse qui drape son bras autour de ses épaules. Tu ne vas pas en croire tes yeux.

— On s’est entraînées, nous informe Amber. Scarlet a créé un petit tourbillon dans la baignoire, l’autre soir. Quant à moi, j’ai fait naître une mini-tornade au creux de ma paume, comme celle que tu m’as montrée la première fois que vous êtes venues.

— C’est merveilleux ! la félicité-je.

— Scarlet a créé quoi ? s’étonne Henna.

— Faites gaffe de ne pas vous faire prendre, s’inquiète Raven.

Amber lui décoche un regard hautain.

— Nous sommes prudentes.

Autant de magiciennes réunies sous le même toit, je pensais cela dangereux. En fait, c’est tout le contraire. Il n’y a qu’à prendre l’exemple d’Indi et Olive. Elles n’ont pas eu le sommeil agité que j’ai connu lors de ma propre transition. C’est parce que Sienna, Sil et moi étions présentes. Nous les avons canalisées. Plus nous sommes et plus il est facile pour nous de dompter les éléments.

Nous pouvons nous estimer chanceuses. Si l’une d’entre elles avait détruit sa chambre dans son sommeil, comment aurait-on expliqué le phénomène aux gardiennes de l’institut ?

— Qu’est-ce que ça veut dire ? s’impatiente Ginger en croisant les bras sur sa poitrine. Comment es-tu entrée ? Pourquoi est-ce que tu n’es pas dans le Joyau ? Pourquoi est-ce que tu nous as tirées de notre lit au beau milieu de la nuit ?

— Je me doutais que celle-là nous donnerait du fil à retordre, grommelle Amber, arrachant un ricanement à Raven.

Je prends une grande inspiration et me lance dans mes explications. C’est une histoire que j’ai racontée à maintes reprises ; avec le temps, j’ai réussi à la peaufiner de manière à en faire un récit assez succinct. Je leur décris le sort des mères porteuses – la laisse, le pistolet stimulant, l’humiliation de devoir faire la bête de foire lors des dîners organisés par les différentes Maisons. Le fait qu’on nous traite comme des objets, des animaux. Je leur parle de Dahlia, assassinée par la duchesse du Lac sans mobile particulier. Je leur narre l’histoire de Raven, torturée par la comtesse de la Pierre, qui s’est amusée à lui triturer la cervelle. À ce moment-là, mon amie sort de son mutisme et s’avance.

— On peut encore les sentir, dit-elle en faisant signe à Ginger de lui toucher le cuir chevelu.

— Sentir quoi ? demande Ginger.

— Les cicatrices.

Son crâne en est couvert. Ginger s’écarte au bout de quelques secondes, dégoûtée.

— Violet m’a sauvé la vie, dit Raven d’une voix blanche.

Elle fouille dans la poche de sa jupe et en sort les photographies. C’est la partie qui me déplaît le plus.

— Autrement, voilà comment j’aurais fini, reprend-elle. Et voilà ce qui vous arrivera si vous êtes vendues le jour des Enchères.

Je garde les yeux rivés à la boucle rebelle sur la tempe de Henna. Je déteste ces photos. J’ai ressenti un vif soulagement quand Raven a proposé de les montrer à ma place. Je pense qu’elle savait à quel point cela me blessait de les regarder.

Ce sont quatre portraits post-mortem de filles. Toutes ont les lèvres bleues, la peau cireuse. Leurs paupières sont closes et leur poitrine barrée d’une cicatrice profonde en forme de V. Lucien m’a appris que parfois, quand le médecin était très curieux, une autopsie était réalisée sur la dépouille. Non pas pour déterminer la cause du décès – déjà connue –, mais simplement pour examiner comment nous sommes faites, à l’intérieur. Juste parce que nous sommes différentes.

Henna pousse un petit cri d’épouvante. Tawny détourne le regard. Ginger se penche en avant.

— Est-ce que ce sont… de vraies photos ?

— C’est Verdant, non ? souffle Henna.

Chacune des victimes provient d’un institut différent. Verdant avait été vendue aux Enchères un an avant moi.

La mine sombre que Raven et moi affichons répond amplement à leur question.

Ginger esquisse un pas en arrière, le visage horrifié.

— On nous a promis que la royauté prendrait soin de nous, bafouille-t-elle. Patience a dit…

— Patience a menti, dis-je.

— C’est le sort de toutes les mères porteuses vendues aux Enchères, précise Raven. Nous n’avons aucune chance de survivre à l’accouchement. Et encore, si nous vivons assez longtemps pour tomber enceintes et arriver à terme. Car il se peut qu’une famille rivale nous assassine avant. Cependant, pour la première fois de notre histoire, nous avons l’occasion de changer le cours de notre destin.

J’effleure l’épaule de Raven.

— Range ces photos. Elles ont compris.

Tawny lutte pour contenir ses larmes.

— Mais pourquoi ? Nous leur rendons service. Nous leur donnons des bébés. Pourquoi veulent-ils nous… tuer ?

— Notre mort n’est qu’un effet secondaire, dis-je. Une conséquence de la grossesse non naturelle imposée à notre corps. Nous ignorons encore pourquoi le fait de porter un enfant de sang royal nous est fatal. Peut-être que ce sont les Augures. Peut-être que c’est parce que nous ne sommes pas censées porter l’enfant d’une autre. Quoi qu’il en soit, à leurs yeux, nous ne sommes qu’un moyen en vue d’une fin. Ils ne nous considèrent pas comme des êtres humains. Dans le Joyau, nous n’avons pas d’identité. Notre prénom est remplacé par un numéro. Notre opinion n’importe pas.

« Mais il y a des gens dans cette Cité qui aspirent à un changement radical. Des gens qui sont prêts à risquer leur vie pour mettre un terme à l’emprise qu’exerce sur nous la royauté. Pourquoi ont-ils dressé des murs pour nous séparer les uns des autres ? Pourquoi nous dictent-ils notre vie ? Pourquoi nous imposent-ils notre lieu de travail ? Et le salaire que nous gagnons ? Pourquoi n’avons-nous pas notre mot à dire ?

— Et les mères porteuses ne sont pas les seules à être traitées comme des objets, ajoute Raven. C’est la Cité solitaire tout entière qui est opprimée.

— Imaginez ce qu’on pourra accomplir en unissant nos forces, dis-je.

— Pardonnez-moi, intervient Henna en levant la main comme si elle était à l’école. D’après vous, nous avons enfin l’occasion de changer le cours des choses. Mais… nous sommes enfermées ici, sous la surveillance des gardiennes. Notre seul pouvoir, ce sont les Augures. Je ne vois pas en quoi changer la couleur d’un objet nous sera utile.

— Amenons-les sur la falaise, suggère une brune prénommée Sorrel en tirant sur la manche de Raven.

Sorrel est la cadette de ce groupe.

— Oh oui, la falaise ! s’enthousiasme Scarlet.

— Tu savais et tu ne m’as rien dit ? lui reproche Ginger.

Scarlet affiche une moue penaude.

— Elles m’ont fait promettre ! Une fois sur la falaise, tu comprendras… On ne peut pas en parler. C’est trop risqué. Si jamais quelqu’un découvrait notre secret…

— Trêve de bavardages, dis-je. L’heure est venue de vous initier.

Amber, Scarlet et les autres filles auxquelles nous avons déjà montré les éléments s’empressent de former un cercle. Scarlet prend la main de Ginger en lui adressant un regard contrit.

— Ne sois pas trop fâchée. Tu vas voir, ça va beaucoup te plaire.

Raven me presse les doigts. Avec un sourire, je ferme les yeux. J’adore me téléporter sur la falaise.

C’est un lieu étrange, un entre-deux situé à mi-chemin entre le monde réel et la forteresse des Protectrices. Les Protectrices étaient un peuple de guerrières dotées d’un pouvoir, celui de s’unir aux éléments naturels. Elles étaient chargées de protéger cette île. Puis, un jour, la royauté est arrivée à bord de navires de guerre, s’est approprié notre île et a massacré notre peuple.

Enfin, c’est ce qu’ils ont cru. Mais les Protectrices ont survécu. Nous autres, mères porteuses, sommes leurs descendantes. Certaines (comme moi) peuvent s’unir à la nature. D’autres (comme ma mère) pas. Lucien pense que c’est une histoire de génétique. Un trait récessif, comme le fait d’avoir les yeux bleus. Sil ne partage pas son avis. Elle considère que sa théorie ne tient pas la route et ne s’est pas gênée pour le lui dire. Selon elle, c’est sans doute beaucoup plus compliqué que ça.

Peu importe. Les filles réunies ce soir devant moi sont toutes des Protectrices, et il est temps de leur montrer ce que cela signifie.

La falaise m’est apparue pour la première fois le jour où j’ai sauvé la vie de Raven, à la suite de sa fausse couche. J’ignore ce qui m’a amenée là. Le destin, le hasard ou encore l’amour inconditionnel que je porte à mon amie ? Toujours est-il qu’une fois en ce lieu, j’ai ressenti une connexion immédiate avec les éléments, avec nos ancêtres. En un éclair, j’ai compris qui j’étais et comment fonctionnait l’univers. Tout s’est éclairé d’un seul coup sans qu’il soit besoin de parler.

Pour cette raison, nous y avons ensuite amené Sienna, Indi et Olive. Ainsi que toutes les filles des quatre instituts. C’est Raven qui nous sert de lien avec ce lieu.

Je ferme les yeux. Une seconde plus tard, me voilà en chute libre. Tawny pousse un petit cri. Heureusement, dans la véranda, personne ne peut nous entendre.

Sur la falaise, il fait nuit et il pleut. Le temps ici reflète souvent celui du monde réel. Mais parfois aussi, il est à l’image de notre état d’esprit. Par exemple, quand on y a amené Sienna, il neigeait – elle adore la neige.

Les gouttes sont chaudes et ruissellent le long de mes joues ; je lève mon visage vers le ciel. En contrebas, l’océan s’étend à perte de vue. Et bien que je le distingue à peine dans l’obscurité de la nuit, j’entends les vagues se briser sur l’écueil. Derrière moi, les feuilles des arbres bruissent au vent. Et au centre de la falaise se dresse la statue, un monument de pierre d’un gris tirant sur le bleu. Il s’élève vers les nuages en dessinant un tourbillon figé.

Cet endroit m’a manqué, murmuré-je dans ma tête.

À moi aussi, me répond en silence Raven.

Et à moi donc, renchérit mentalement Amber.

Celles qui sont déjà venues se dispersent sur la falaise pour vaquer à leurs occupations préférées. Azure danse sous la voûte des arbres. Sorrel se place à l’extrémité de la corniche et contemple l’horizon en écoutant le roulement de l’océan. Stupéfaite, Ginger demeure immobile ; Scarlet la tient toujours par la main. Tawny semble tiraillée entre l’angoisse et l’euphorie.

Les yeux écarquillés, Henna fait le tour de la statue. Elle tend la main avec méfiance et l’effleure. Je sais exactement ce qu’elle ressent – la pierre est d’une douceur impossible, veloutée comme l’eau, solide comme le roc.

Un sourire lui étire les lèvres. Elle tend les mains vers le ciel pour attraper les gouttes de pluie et un sentiment de joie m’envahit car je sais qu’elle fait désormais partie des nôtres. Elle a découvert sa vraie nature.

Son sourire contamine bientôt Tawny. Ensemble, elles rejoignent en courant Sorrel au bord de la falaise ; elles s’en approchent tellement que je crains un instant qu’elles ne tombent.