Couverture Coco bel Oeil
Illustration de couverture © Foto-Rabe de Pixabay

ISBN : 978-2-234-08466-7

© Éditions Stock, 2021

DU MÊME AUTEUR

La Chine en eaux profondes, Stock, 2017

Chapitre 1

Le jour d’avant : Londres nouvelle ville-monde

Revenue dans la vieille Europe à l’été 2014 d’une Chine en pleine effervescence, j’ai été étonnée de retrouver à Londres une extraordinaire vitalité et un dynamisme comparables à ceux de Shanghai.

Dans la City et au-delà du London Bridge, des tours futuristes avaient émergé, dessinant une nouvelle skyline. Et on avait autorisé la construction de deux cents autres tours. Des grues faisaient face à Westminster et, vue insolite lors des garden-parties de la reine, entouraient les jardins du palais de Buckingham. Le représentant de Bouygues me disait alors qu’il n’y avait plus de grues en quantité suffisante pour ces innombrables chantiers. Si, à New York et à Shanghai désormais, « sky’s the limit », à Londres, la frénésie bâtisseuse visait aussi le noyau terrestre : le sol pouvait être indéfiniment creusé sous les maisons. C’était la folie des megabasements. Le voisin de la résidence de l’ambassadeur de France, ancien promoteur immobilier de l’agence Foxton’s, avait déposé un projet démesuré qui prévoyait de bâtir sous la maison et toute l’étendue du jardin deux étages souterrains pour y construire notamment un garage doté d’un ascenseur carrousel pour ses voitures de collection. Comme ce projet risquait de menacer les fondations et le bon fonctionnement de la résidence, les ambassadeurs de France successifs, soutenus par leurs homologues résidant dans la très chic allée ombragée de Kensington Palace Gardens, sont allés devant les tribunaux. La presse s’en était fait l’écho avec une tonalité plutôt critique à l’encontre de ces projets mégalomaniaques qui voyaient le jour dans tout Londres. Une maison géorgienne s’est un jour écroulée. Les voisins de ces propriétaires acharnés à creuser des termitières géantes pestaient contre le bruit et la poussière auxquels ils étaient confrontés depuis plusieurs années.

Jonathan Coe, dont toute l’œuvre romanesque raconte l’histoire de l’Angleterre contemporaine, ses manies et ses lubies, a choisi ce sujet comme thème d’un de ses livres : Number 11¹. Même si ce numéro renvoie à celui du voisin du numéro 10 à Downing Street, le chancelier de l’Échiquier, il se trouve que la résidence est précisément située au numéro 11 de Kensington Palace Gardens. Cela m’a fourni l’ouverture de mon discours de remise de la médaille des arts et lettres à cet écrivain talentueux : « Welcome to Number eleven, dear Jonathan Coe. » La mairie de Kensington et Chelsea a, au demeurant, fini par adopter un règlement limitant le creusement à un étage sous le sol.

Londres, ville triste et grise dans les années soixante et soixante-dix, renaquit plus d’une fois de ses cendres, glorieuse et confiante en elle-même. Les Jeux olympiques de 2012, véritable apothéose, qui ont vu la reine, dans une séance culte, sauter en parachute avec James Bond sur le site olympique lors de l’inauguration, ont suscité euphorie et optimisme. Cette séquence symbolique a illustré à la fois le savoir-faire britannique et son humour à toute épreuve, sans compter au final le record de médailles. Cela a été « les quinze plus beaux jours de ma vie », m’a dit une jeune journaliste britannique, et je sais que ce sentiment de jubilation et de fierté a été largement partagé. Londres apparaissait alors comme la nouvelle ville-monde appelée à rivaliser avec New York. La réussite urbanistique du site olympique de Stratford prolongeait celle de la reconquête d’un est londonien qui n’a plus grand-chose à voir avec les bas-fonds décrits par Céline dans Guignol’s Band. Il y avait toujours quelque chose de nouveau à Londres. Des projets architecturaux audacieux se multipliaient comme la New Tate Modern ou la Serpentine Gallery de Kensington Gardens conçue par la très talentueuse et créative architecte iraqo-britannique, Zaha Hadid, dont les bureaux étaient à Londres, justement.

Et Londres, comme Paris, est à la fois capitale politique, économique, scientifique et culturelle. L’on vivait à l’heure du méridien de Greenwich, d’où l’on pouvait traiter avec l’est et l’ouest du monde avec un décalage horaire raisonnable. De nombreux Américains, Asiatiques et ressortissants du Moyen-Orient avaient fait le choix d’y installer le siège de leurs entreprises. La croissance, de 3,1 %, était alors la plus élevée d’Europe et des pays du G7. Boris Johnson, le charismatique et provocateur maire de Londres, déclarait être prêt à dérouler le tapis rouge aux investisseurs français échaudés par la taxe à 75 %, la rigidité du marché du travail et la complexité des démarches pour créer une entreprise dans notre pays. Le taux de chômage était très bas et confinait au plein-emploi même s’il y avait de nombreux emplois précaires, notamment ceux que l’on qualifiait de « zéro heure », qui obligeaient souvent leurs détenteurs à trouver un autre travail aussi peu stable. Cependant beaucoup d’étudiants ou de personnes avec des contraintes familiales importantes y trouvaient leur compte en maintenant un lien continu avec le marché de l’emploi.

Des délégations parlementaires ou institutionnelles françaises, jusqu’au Premier ministre Manuel Valls, ou le ministre de l’Économie Emmanuel Macron, venaient chercher outre-Manche la recette de la croissance et de l’optimisme. Plusieurs hebdomadaires français réalisaient des numéros spéciaux sur Londres.

En visite d’État en octobre 2015, le président chinois Xi Jinping a érigé Londres en porte d’entrée de la Chine vers l’Europe et a décrété le début d’une décennie dorée entre les deux pays. Il a prononcé le grand discours de sa visite, rendant hommage à la plus vieille démocratie du monde, à Guildhall en plein cœur de la City. Le principal fonds d’investissements chinois, Ginkgo Tree, émanation du fonds des immenses réserves chinoises, avait fait le choix de la capitale britannique pour rayonner vers le reste de l’Union européenne. L’engouement des Chinois pour Londres a été tellement fort à l’occasion de cette visite que j’ai vu quelques semaines plus tard, lors d’un voyage à Pékin, dans le quartier chic de Sanlitun, les principaux emblèmes de Londres, autobus et cabines téléphoniques rouges, devant lesquels les jeunes Pékinois branchés se faisaient photographier.

Ville-monde, Londres l’était déjà par sa composition, 40 % des habitants étant nés dans un autre pays. Pratiquement toutes les nationalités sont représentées dans cette ville qui parle plus de deux cents langues et est sans doute la plus cosmopolite du monde. Il y a une ville française à Londres, une ville chinoise, une ville indienne, une ville pakistanaise, une ville russe… Illustration de ce phénomène, certains quartiers sont même rebaptisés Chinatown, Little India, Londongrad ou bien Londonistan de sinistre réputation, autour de la mosquée de Finsbury à Tower Hamlets, surnommée « The Islamic Republic of Tower Hamlets » ou encore « Londoha » en raison du nombre d’acquisitions du Qatar, qui possède deux des plus hautes tours de Londres, dont le Shard, le grand magasin de luxe Harrods, le village olympique ainsi que le nouveau quartier des affaires de Canary Wharf où travaillent plus de 100 000 personnes et où sont installés les sièges des grandes banques internationales. Toutes les fêtes, du nouvel an chinois avec ses dragons et ses lions au festival indien des lumières de Diwali, sont célébrées. Du coup, Londres est devenue une véritable capitale gastronomique où toutes les cuisines du monde sont représentées y compris aujourd’hui avec des chefs étoilés.

Boris Johnson, alors maire de Londres, trouvait généralement fierté à se revendiquer maire de la quatrième ville de France avec une population de quelque trois cent mille Français. Il s’était même vanté auprès d’Alain Juppé d’administrer une ville française plus grande que Bordeaux ! Cette communauté est variée, allant des mathématiciens, polytechniciens et financiers de la City (le London Stock Exchange, la fameuse Bourse de Londres, a eu d’ailleurs pendant dix ans à sa tête un Français très respecté, Xavier Rollet), aux chefs ou aux serveurs des meilleurs restaurants ou de bistrots en passant par des ingénieurs, des metteurs en scène, des artistes comme Sylvie Guillem ou Julien Clerc, et une communauté d’affaires dynamique où tous les secteurs d’activité sont représentés. Le patriotisme économique n’ayant alors pas cours, au profit du seul intérêt du consommateur, les grandes entreprises françaises avaient obtenu la gestion de l’électricité avec EDF, du traitement des déchets ou de l’eau avec Veolia, jusqu’à la RATP, dont le sigle était bien visible sur les fameux bus à impériale rouges emblématiques de Londres, dont elle gérait plusieurs lignes. Les start-up françaises venaient rejoindre les entreprises du CAC 40, y créant une « French tech » très dynamique, portant ainsi à près de trois mille le nombre d’implantations françaises dans le pays. J’avais même été étonnée lors d’un déplacement en Écosse de découvrir que les principales grandes marques de whisky étaient détenues par des entreprises françaises. Des jeunes originaires de banlieue débarquaient, certains d’y trouver du travail, et disaient préférer être considérés comme des Français à Londres que comme des Beurs à Paris. Le centre Charles-Péguy, une association à but non lucratif, aidait à leur insertion sociale et professionnelle.

Il y a véritablement une ville française à Londres, organisée autour de ses lycées et en particulier du premier, centenaire, Charles-de-Gaulle, situé dans le « Carré français » à South Kensington, avec l’Institut et son cinéma Lumière, ses librairies, ses cafés et ses boulangeries. La langue française est omniprésente dans les rues du quartier. Un jeune lycéen français, bien avant la campagne du Brexit, avait même écrit au maire du quartier pour demander un référendum d’autodétermination à South Ken afin de prendre en compte cette spécificité… Devant l’expansion rapide de la communauté française et afin de préserver le lien des générations suivantes avec notre culture, nous avons ouvert deux autres établissements, à Kentish Town puis au nord, à Wembley, dans l’ancienne mairie de Brent, le quartier le plus multiculturel de Londres. Nous avons baptisé en 2016 ce dernier lycée du nom de Winston Churchill, en présence de son petit-fils et du président de la République. Il est rarissime qu’un lycée français à l’étranger porte le nom d’une personnalité non française. C’est un hommage pour l’accueil réservé au général de Gaulle et aux Forces françaises libres pendant la guerre. Des Britanniques nous ont confié qu’ils étaient heureux de l’installation de nouveaux lycées français et de leur écosystème porteur de « civilisation », en fait la baguette et les croissants.

Il y a aussi à Soho l’église Notre-Dame-de-France fondée en 1865 par des maristes, décorée de fresques de Jean Cocteau, où de plus en plus de paroissiens ivoiriens assistent à des messes colorées, chantantes et dansantes. L’Église catholique s’est, au demeurant, réjouie de l’arrivée des nouveaux migrants polonais et africains qui viennent compenser la baisse de la pratique religieuse dans la communauté catholique britannique ou même française. À noter qu’existent également un temple protestant et une synagogue où les services sont destinés aux Français. Il y avait enfin une radio en langue française : French Radio London.

Pour autant, en dépit de notre forte visibilité, nous étions loin d’être la première communauté étrangère. Nous ne venions en effet qu’au dixième rang.

Nous étions largement dépassés par les Indiens, les Pakistanais, les Allemands, les Grecs, les Chypriotes, les Polonais, et il y avait encore bien d’autres communautés de tailles variables – que je ne peux pas toutes décrire –, soudanaise, érythréenne, nigériane, tout le Commonwealth en fait. Chaque communauté s’était organisée avec ses restaurants, épiceries, hôpitaux parfois, comme le Cromwell Hospital financé par les Émirats et où, fuyant les étés caniculaires du Golfe, circulaient des hommes en dishdasha et des femmes en niqab. De même, dans le quartier de Knightsbridge, où est située l’ambassade de France, depuis le rachat du célèbre magasin Harrods « fournisseur de Sa Majesté » par le fonds souverain du Qatar. Certaines communautés ont leur journal, ou leurs émissions de radio ou de télévision, ou des séries télévisées qui leur sont consacrées.

Londres était surtout devenue une ville européenne, avec plus de trois millions de citoyens issus du continent, qui, immédiatement après le référendum, ont ouvert un compte Twitter sous cette appellation, « les trois millions », et rédigé des pétitions. Tous, à l’exception des Irlandais (environ un million), ont été écartés du vote, même ceux qui étaient installés à Londres depuis plus de vingt ans.

Les Polonais en étaient venus à constituer la plus grosse communauté. Près d’un million, attirés par l’accueil enthousiaste et les perspectives d’emploi au Royaume-Uni après l’élargissement de l’UE, quand la France ne voulait pas voir arriver le « plombier polonais ». De fait, ce sont ces ouvriers polonais, que l’on entend et voit tous les matins arriver sur les chantiers, qui ont construit le nouveau Londres et le site olympique. Les Roumains sont arrivés en nombre aussi par la suite et un sixième de la population lituanienne a émigré au Royaume-Uni. C’est une population jeune et active qui, contrairement à ce qui a été dit par les Brexiters, avait en réalité peu recours aux services sociaux, dans lesquels ils travaillaient d’ailleurs souvent.

Une ville russe a émergé en quelques années. Né véritablement dans les années quatre-vingt-dix avec l’arrivée des oligarques attirés par une fiscalité avantageuse pour les riches expatriés et les visas dorés, Londongrad ou « Moscow on Thames » (Moscou sur Tamise) s’est considérablement développé. La population est passée d’à peine 15 000 au début du XXIe siècle à 300 000 environ aujourd’hui. Oligarques richissimes et influents propriétaires de clubs de foot, tel celui de Chelsea détenu par Roman Abramovitch, ou de journaux à l’instar d’Alexander Lebedev devenu propriétaire de The Independent Newspaper puis du très influent quotidien londonien Evening Standard. Opposants, à l’instar de Mikhaïl Khodorkovski, ancien patron de la compagnie pétrolière privée Ioukos nationalisée par le Kremlin, espions et agents doubles se côtoient selon la grande tradition. La retentissante affaire de la tentative d’empoisonnement au Novichok de l’ancien agent double Skripal et de sa fille en mars 2018 à Salisbury non loin de Londres, dix ans après l’assassinat au polonium de Litvinenko, en a été la dernière illustration. Après l’intervention en Ukraine et la chute du rouble, 90 % des capitaux fuyant la Russie sont venus se réfugier à Londres. Un livre, Londongrad, From Russia with Cash², rend compte de cette nouvelle immigration. La capitale britannique était de ce fait devenue le marché immobilier le plus cher de la planète. La société anticorruption « Clampk », fondée par Ramon Borisovitch, organise des « Klepto Tour » des luxueuses propriétés londonniennes acquises avec de l’argent « sale ».

Dans le monde de la culture, la présence russe est visible aussi : la chaîne de librairies Waterstones en mauvaise situation financière avait été rachetée et redressée par Alexandre Mamut. L’inoubliable baryton aux cheveux de neige, Dmitri Khvorostovski, chantait Eugène Onéguine au Royal Opera de Covent Garden ; le maestro Valery Gergiev a dirigé un temps le London Symphony Orchestra. Il est piquant de noter que dame Helen Mirren, anoblie par la reine, qu’elle a incarnée à la perfection à l’écran dans The Queen, rôle pour lequel elle a reçu un oscar, et sur la scène dans la pièce intitulée The Audience de Peter Morgan, est née Helen Lydia Mironoff, d’un père appartenant à l’aristocratie militaire russe. Cette pièce qui raconte les audiences hebdomadaires de la reine avec ses Premiers ministres de Winston Churchill à David Cameron est une merveille d’intelligence et d’humour, de véracité aussi alors que ces entretiens se font en tête à tête sans qu’aucune note ne soit jamais prise. Le dernier acte était modifié en fonction de l’actualité. Un acteur avait commencé les répétitions pour jouer Ed Miliband en prévision des élections générales de 2015 mais j’ai vu cette dernière scène avec le retour triomphal de Cameron. La pièce s’est malheureusement arrêtée avant l’arrivée aux affaires de Theresa May. Un jour peut-être, quand le Brexit aura trouvé son épilogue… Depuis, Peter Morgan s’est lancé dans le scénario de « The Crown », une des séries les plus regardées de Netflix.

Certaines communautés, en vertu de liens historiques, se sont investies aussi dans le domaine politique. Ainsi les Indiens, dont les grands hommes d’affaires, notamment Lakshmi Mittal, et les représentants de Tata, sponsors du plus grand festival littéraire du monde – le Hay Festival –, sont représentés à Wesminster par des lords et des députés qui se réunissent dans des curry clubs et divers groupes d’amitié, sans compter l’influente British-India All Parliamentary Association. Priti Patel, brexiteuse virulente, fut un temps ministre du gouvernement de Theresa May et est aujourd’hui ministre de l’Intérieur dans le gouvernement de Boris Johnson. Et aujourd’hui Rishi Sunak, chancelier de l’Échiquier, dont la famille est originaire du Penjab, est l’étoile montante du cabinet.

Plusieurs Britanniques d’origine pakistanaise ont fait une brillante carrière dans l’ensemble du spectre politique. Deux fils de conducteurs de bus, fiers de leur parcours : pour le Parti conservateur, Sajid Jawid, plusieurs fois ministre et, pour le Parti travailliste, le maire de Londres Sadiq Khan.

L’élection, en mai 2016, d’un musulman à la tête d’une grande métropole occidentale, qui a fait couler beaucoup d’encre en France et a suscité pléthore de demandes d’entretiens de la part de personnalités nationales ou locales françaises de passage, a été considérée presque comme un non-sujet dans la capitale du Royaume-Uni. Soucieux de représenter toutes les communautés y compris les ressortissants de l’Union européenne, Sadiq Khan ne manque pas une occasion de proclamer que Londres est et restera une ville ouverte à tous. Il m’a invitée à la mairie aussitôt après le Brexit en compagnie des ambassadeurs des principales communautés pour passer ce message.

J’ai connu lord Ahmad of Wimbledon, qui a occupé plusieurs fonctions ministérielles lorsqu’il était sous-secrétaire d’État pour la lutte contre l’extrémisme et intervenait courageusement auprès des communautés musulmanes contre les dérives islamistes.

La population chinoise n’habite plus à Chinatown, l’un des plus anciens quartiers chinois du monde, installé à Soho et devenu aujourd’hui plutôt un quartier de restaurants. La communauté est très dispersée et très diverse. Chinois du continent, Taïwanais, tycoons hongkongais, comme l’exquis David Tang, fondateur de la marque et des boutiques Shanghai Tang, chroniqueur de l’art de vivre et arbitre du goût dans le Financial Times. Il recevait généreusement ses amis pour les fêtes du nouvel an chinois ou pour des dîners somptueux qui réunissaient intellectuels, artistes, hommes d’affaires et politiques de tout bord, de Tony Blair à Monica Lewisky. J’y ai même vu Nigel Farage apparaître, au grand étonnement et déplaisir d’autres invités de marque. J’avais sympathisé avec David Tang parce que j’avais été en poste à Hong Kong au début de ma carrière. C’était un excentrique, avec du panache, comme on les aime à Londres, et un grand cœur. Atteint d’un cancer, il a écrit à tous ses amis pendant l’été 2017 pour les informer que le « bureau politique » de ses médecins ne lui donnait qu’un mois ou deux à vivre et qu’il souhaitait faire une grande fête de départ le 6 septembre. Il est malheureusement mort avant, ce qui est très triste même si cette « fête » aurait été d’une infinie tristesse.

Les Chinois ont investi avec Geely dans les black cabs iconiques et s’intéressaient à la reconstruction du Crystal Palace, où l’Empire au plus fort de sa gloire accueillait les visiteurs de l’Exposition universelle. La nouvelle centrale nucléaire d’Hinkley Point est construite par EDF et CGN et il avait été décidé que les prochains EPR feraient appel à la technologie chinoise. Tout le monde est présent à Londres : même le mouvement des Falun Gong, interdit en Chine, manifeste en permanence devant l’ambassade de Chine et à Chinatown.

Une ville véritablement cosmopolite, donc, mais une mosaïque où tout le monde se croise souvent sans se rencontrer. Le communautarisme tant vanté et érigé en modèle, en opposition à la politique d’intégration à la française, a également failli. David Cameron l’avait admis. Tony Blair avait reconnu lui-même qu’on ne pouvait pas laisser les ennemis de la liberté abuser de cette même liberté. Louise Casey, responsable de l’inspection sociale, notamment concernant l’affaire des viols collectifs et l’exploitation de petites filles par des membres de la communauté pakistanaise à Rotherham, a publié un remarquable rapport relatif à l’intégration au Royaume-Uni qui révèle les dérives, mais il n’a reçu en 2016 qu’un prudent imprimatur tellement le sujet est sensible et le mythe du multiculturalisme heureux est puissant. Michael Wilshaw, l’ancien directeur de l’OFSTED, le contrôleur de l’enseignement, révélait de son côté des faits inquiétants et mettait en lumière les dangers d’une politique qui consistait à fermer les yeux. J’ai eu des entretiens passionnants avec lui comme avec Louise Casey. La proportion de ceux qui partaient faire le jihad en Syrie était de fait la même qu’en France. La cellule de quatre terroristes (surnommés les Beatles par leurs otages en raison de leur accent anglais), dont Jihadi John, visible sur des vidéos où il décapitait les captifs de Daesh et qui ont fait pendant des mois les gros titres de la presse, en ont été les représentants les plus cruels et les plus sanglants.

J’ai rappelé ce fait après les attentats contre Charlie Hebdo quand certains médias britanniques considéraient que ces attentats étaient dus à l’agressive secularism, la « laïcité agressive » ou plutôt, comme ce mot et même cette notion n’existent pas ou ne sont pas compris, la « sécularité agressive », pratiquée par la France. Les attentats du Bataclan et de Nice, qui ont suscité une immense sympathie et solidarité, ont atténué ces critiques. Plus tard, en 2017, les attentats terroristes islamistes de Westminster et du pont de Londres, dans lesquels la communauté française a payé un lourd tribut avec trois morts et plusieurs blessés, puis de Manchester qui ont fait vingt-deux morts lors d’un concert pour adolescents et enfants, ont ébranlé les convictions. Toutefois même si une politique de lutte contre la radicalisation a été menée, cela n’a pas conduit à une véritable réflexion ou remise en cause du communautarisme. Quelques années plus tard, tout cela a paru oublié quand la presse britannique a attribué la responsabilité de la décapitation du professeur Paty à ceux qui ont montré les caricatures de Charlie Hebdo. Une politique de communautarisme radicale en était venue à tolérer des tribunaux de la charia, où un imam juge les affaires familiales, pas au bénéfice des femmes, selon certains témoignages.

Au-delà des personnes qui composent la population londonienne, Londres était la capitale mondiale de la finance, des assurances, du droit, de l’information.

La City de Londres était d’abord reconnue comme le quartier général de la finance mondiale. La composition de sa population est aussi multiculturelle que celle du reste de la capitale avec plus de 40 % détenant des passeports étrangers. La City, connue de tout temps pour ses banquiers à chapeau melon, et dont le prestige est mondial, est une entité sui generis. Passé les statues de dragons qui surveillent les frontières du territoire, nous entrons sur le Miles, géré par le Lord Mayor intronisé en grande pompe chaque année avec une parade des principales guildes en costume datant du Moyen Âge. La reine doit demander l’autorisation pour y entrer. La City dispose de ses propres administration et police. On dit d’ailleurs que Jack l’Éventreur n’a jamais été attrapé faute de communication entre les deux polices, car il se réfugiait dans la City après avoir commis ses crimes dans le quartier adjacent de White Chapel. J’ai, à la fin de mon mandat à Londres, eu l’honneur de recevoir, lors d’une cérémonie traditionnelle, le diplôme de « citoyen libre de la City », ce qui me donnait entre autres le droit de faire circuler mes moutons sur le pont sans payer de péage (sic). Mélange de tradition médiévale et de toute-puissance financière, la City, qui faisait vivre deux millions de personnes, veillait à ses intérêts en dépêchant un représentant à Bruxelles. La plaisanterie du 1er avril 2016, qui faisait beaucoup rire à quelques semaines du référendum, était que ses membres se réunissaient la nuit en secret dans une crypte pour préparer son indépendance en cas de Brexit…

Dérivé de cette puissance financière, Londres s’était aussi imposée capitale des assurances avec la célèbre Lloyds ; capitale du droit, commercial notamment. Londres était enfin la capitale mondiale de l’arbitrage. Nombre de conflits internes entre entreprises chinoises ou entreprises russes étaient portés devant un tribunal à Londres.

Londres est aussi la capitale incontestable de l’information. Le Financial Times, dont les deux tiers des lecteurs se situent en dehors du Royaume-Uni, inculque les valeurs du libéralisme et façonne les esprits à Bruxelles, Tokyo, Shanghai ou Delhi. Ses lecteurs acquièrent notamment leur vision de l’Europe et du monde à la lecture des pages saumon du journal, dont la couleur a été reprise par des journaux ou pages économiques dans d’autres pays, tels Le Figaro à Paris et Vedomosti à Moscou. L’hebdomadaire The Economist est lu par les mêmes élites mondiales. La BBC, la Beebs, aussi surnommée affectueusement Auntie et qui suscite souvent l’ire des gouvernements conservateurs, jouit toujours d’une aura planétaire et reste la référence indépassée de toutes les radios et télévisions du monde. C’est d’ailleurs vers la BBC que s’est tournée la Chine pour former ses journalistes à un mode d’information post-maoïste. Bloomberg et CNN avec sa journaliste vedette Christiane Amanpour diffusent vers l’Europe, le Moyen-Orient et l’Afrique à partir de Londres. Les grandes agences sont très actives, outre Reuters, l’AFP y a son plus grand bureau et diffuse en français et en anglais également vers l’Europe, le Moyen-Orient et l’Afrique – j’ai eu le triste privilège de visiter leurs locaux au moment où on a commencé à diffuser l’information et les images de la tuerie de Charlie Hebdo. Depuis 2005, Al Jazeera diffuse en arabe depuis Londres.

Les Britanniques sont aussi les maîtres de ce qu’ils appellent le talk business, le débat d’idées. De nombreux think tanks de très grande qualité sont installés à Londres, l’ancêtre étant le RUSI (Royal United Services Institute), sur les questions de sécurité et de défense, fondé en 1831 par le duc de Wellington dont le descendant est toujours président honoraire. Un autre très célèbre, le Royal Institute for International Affairs, situé à Chatham House, a gravé dans le marbre les règles du jeu qui s’imposent à leurs équivalents dans le monde entier, y compris en Chine ou en Russie : les fameuses Chatham house rules de non-attribution des propos, qui permettent un débat en toute liberté. Ce reflet des debating societies dans les écoles contribue fortement au soft power britannique. Le professionnalisme des intervenants issus de ce système est tellement reconnu que, lorsque j’étais en poste à Pékin, les médiateurs des tables rondes des colloques, même celles consacrées à la crise de l’euro, étaient presque systématiquement britanniques. Londres abritait même plusieurs think tanks dédiés aux questions européennes, dont l’EFR de Charles Grand ou l’ECFR, fondé et dirigé par Marc Leonard, ancien conseiller de Tony Blair qui a estimé que cela n’avait pas de sens de rester à Londres après le Brexit et a choisi de transférer le siège à Berlin. Des fondations comme Ditchley et Wilton Park accueillent, dans des manoirs paradisiaques de la campagne anglaise parsemée de moutons, des séminaires sur deux jours qui permettent de prolonger la discussion, de créer des réseaux ou d’influencer le débat d’idées, plus qu’on ne pourrait le faire dans un simple séminaire d’une journée dans un think tank, quelles que soient sa qualité et celle de ses intervenants.

La vie universitaire est intense dans le triangle d’or composé des grandes universités londoniennes, Imperial College, UCL (University College of London), la LSE (London School of Economics), et des deux cités universitaires prestigieuses, Oxford et Cambridge, modèles de toutes les universités Ivy League dans le monde anglo-saxon et au-delà. Et, naturellement, en bonne place dans tous les classements mondiaux y compris celui de Shanghai. Les touristes chinois qui viennent faire les soldes chez Selfridges, Harvey Nichols ou Harrods se rendent aussi sur le mythique quai 9 3/4 de King’s Cross et ne manquent jamais la visite des grands réfectoires médiévaux des collèges et de la superbe bibliothèque d’Oxford, cadre du collège Poudlard d’Harry Potter. Son auteur a redonné le goût de la lecture à des millions d’enfants sur tous les continents, qui voient à travers les yeux d’un petit Anglais, sorcier sympathique certes mais anglais tout de même. Le soft power dans toute sa splendeur !

Ces établissements accueillent un très grand nombre d’étrangers, européens ou non. Les Chinois représentent souvent jusqu’à 25 % des effectifs. Les parents chinois inscrivaient leurs enfants dès l’âge de treize ans dans les boarding schools les plus huppées, comme Eton qui a formé de nombreux ministres ainsi que des personnalités devenues célèbres : l’économiste John Maynard Keynes, les écrivains George Orwell et Ian Fleming, auteur de la série des James Bond, et enfin le prince William, futur monarque et dix-neuf Premiers ministres britanniques. L’association avec ces universités pour des projets de recherche garantissait l’accès aux fonds européens.

Le système et le personnel politique britanniques étaient alors considérés comme un modèle de démocratie représentative. Formés dans ces écoles et université d’excellence, frottés au monde du privé et de la communication, David Cameron et son brillant chancelier de l’Échiquier, George Osborne, dauphin désigné, incarnaient une forme de conservatisme moderne, le conservatisme compassionnel ou le double libéralisme, économique mais aussi social ou sociétal. Une vision centriste partagée par Nick Clegg, qui a occupé jusqu’en 2015 la fonction de vice-Premier ministre créée pour lui après son succès aux élections générales de 2010. Philip Hammond, ministre des Affaires étrangères, ancien ministre de la Défense qui allait devenir dans le cabinet de Theresa May chancelier de l’Échiquier, apparaissait comme l’un des plus compétents et un sage, dont la position sur l’Europe avait, grâce à ses fonctions, évolué sur la base de faits objectifs. Les relations avec lui ont toujours été un plaisir, d’autant qu’il avait cet humour pince-sans-rire caractéristique des Anglais. Il venait régulièrement à la réception du 14 Juillet à la résidence et faisait une partie de son discours dans un excellent français.

Le service public des différents départements ministériels était remarquable. Nous avons d’ailleurs sur ce point la même tradition d’excellence, de neutralité et de loyauté du service public.

En septembre 2015 à Manchester, lors de sa dernière conférence du parti, temps fort de la vie politique britannique, David Cameron est apparu en pleine gloire, ayant gagné les batailles du référendum écossais et des élections générales. Tout paraissait lui réussir. Il avait remporté son premier pari, le maintien de l’Écosse dans l’Union alors que le vote avait été organisé avec une certaine désinvolture, en acceptant toutes les conditions écossaises (droit de vote à seize ans, corps électoral limité aux résidents même récents en Écosse). Certes une panique dans les dernières heures, alors que, pour la première fois, un sondage donnait la majorité au vote indépendantiste, a provoqué une mobilisation frénétique, David Cameron appelant lui-même les hommes d’affaires à expliquer publiquement ce que les Écossais perdraient en termes de pouvoir d’achat avec l’indépendance. C’est lui qui a convaincu la reine, constitutionnellement silencieuse, de signifier qu’elle souhaitait le maintien de l’Écosse dans l’Union en appelant à la sortie de la messe – le plus simplement du monde, un exemple d’understatement (litote) britannique – à « bien réfléchir (think carefully) avant de voter ».

Même succès insolent aux élections générales de 2015 alors qu’une victoire du Labour, en dépit des faiblesses d’Ed Miliband, n’était pas totalement exclue et que, en tout état de cause, tous les experts se préparaient à expliquer les différents scénarios de hung parliament (parlement minoritaire) et les différentes coalitions envisageables. Le parti Tory était sorti unique vainqueur de ces élections. Nul doute que cette chance a porté David Cameron à une certaine hubris. Il n’imaginait pas alors que ce serait une victoire à la Pyrrhus. Les ministres de ce second mandat paraissaient sérieux et compétents, à l’instar de Theresa May inamovible et respectée ministre de l’Intérieur.

À cela s’ajoutait un maire de Londres charismatique qui circulait, un peu débraillé, à vélo et faisait rire les Londoniens de ses bons mots tout en en rajoutant dans les citations grecques ou latines. Boris Johnson était le seul homme politique connu par son prénom, devenu une marque avec les « Boris bus » et les « Boris bikes ».

Le discours dynamique et convaincant de Manchester promouvait un véritable projet. David Cameron y affichait aussi sa fierté d’avoir fait adopter une loi sur le mariage gay. Les membres de cette élite favorisée de Notting Hill ne doutaient pas d’être au pouvoir pour dix ans surtout après l’élection à la tête du Parti travailliste d’un trotskiste ancré dans les années soixante-dix, Jeremy Corbyn. Ils reflétaient une véritable assurance et confiance en eux. Dans le hall de la conférence se vendaient livres et produits dérivés : mugs décorés de silhouettes de la figure tutélaire du Parti conservateur, Margaret Thatcher, « notre Maggie », où figurait le célèbre commentaire de François Mitterrand : « Le sourire de Marilyn et les yeux de Caligula. » Parmi les goodies (produits dérivés) en vente figurait la biographie de David Cameron Call me Dave³. Le côté décontracté, cool comme une sorte de réincarnation de la « Cool Britannia » du temps de l’euphorie blairiste.

Ces conférences du parti sont passionnantes pour les ambassadeurs invités parce qu’elles permettent de sentir l’atmosphère et de parler à tout le monde pendant deux jours, dès le matin en mangeant dans une grande salle commune le nec plus ultra des breakfasts anglais : œufs au bacon, saucisses, rondelles de boudin noir, haricots blancs à la sauce tomate, le tout arrosé d’un thé blanc ce qui signifie avec un nuage de lait. Nous pouvons également assister dans la journée et la soirée à des dizaines de side events sur les sujets chauds du moment, cette année-là le Brexit, du moins pour le Parti conservateur car, à quelques jours d’intervalle, lors de la conférence du Parti travailliste, les événements, quelque peu décalés, organisés en marge de la conférence portaient majoritairement sur la Palestine… De nombreux représentants de la société civile sont présents mais, en même temps, ces conventions sont le lieu de l’entre-soi par excellence car elles sont conçues pour les militants les plus convaincus. Curieusement, les dirigeants qui parlent à leurs militants semblent parfois ne pas avoir conscience de ces présences étrangères ainsi que de celles des journalistes.

Tout cela est aujourd’hui oublié et David Cameron restera à jamais le responsable du Brexit, ce dont les Européens convaincus du Parti conservateur et une bonne partie de la population continuent de lui faire grief.

La reine et la famille royale sont un atout et un élément déterminant du soft power britannique dont les événements familiaux, mariages et naissances sont suivis avec ferveur dans le monde entier. Il y a peu de républicains véritablement convaincus ou militants, même si j’en ai rencontré dans les milieux universitaires qui s’abstiennent même de chanter le God Save the Queen. En tout cas, le respect est unanime. Une indépendantiste galloise républicaine qui avait un jour appelé la reine « Mme Windsor » avait suscité de vives critiques dans ses propres rangs. On nous a raconté que, dans une usine, des Brexiters avaient fait campagne pour la sortie de l’UE en affirmant que cette dernière projetait de mettre fin à l’institution royale ! Sa Majesté est vénérée et les entretiens que l’on peut avoir avec « Ma’am » sont, au dire de tous, extrêmement plaisants.

J’ai pu le constater lors de diverses rencontres traditionnelles dans l’année : garden-party au printemps, bal du corps diplomatique en décembre où elle prend la peine de parler à tous. Ce fut surtout le cas lors de la remise de mes lettres de créance, qui a permis un entretien en tête à tête et la présentation de quatre membres de mon équipe. Le protocole est immuable et solennel : traversée de Londres en carrosse ouvert, avec une couverture chauffante quand cette cérémonie a lieu comme pour moi à la fin de l’automne ou en hiver, passage unique dans une vie sous l’arc de Wellington interdit à la circulation, arrivée, dans mon cas, dans la cour du palais de Buckingham lors de la relève de la garde aux bonnets en poils d’ours. Attente que la porte à deux battants s’ouvre après la sonnerie, un premier pas du pied gauche aux côtés du maréchal du corps diplomatique en grand uniforme, chapeau à plume et sabre au côté. Première inclination de tête. Le maréchal se retire. La porte se ferme et l’on avance face à la reine. Face à l’Histoire. Fascination et respect pour celle qui s’est entretenue avec Churchill et de Gaulle, le président Kennedy, Gandhi, Mikhaïl Gorbatchev, Deng Xiaoping, Nelson Mandela et tant d’autres encore. C’était après sa visite d’État en France pour l’anniversaire du débarquement et elle m’a dit sa reconnaissance pour cette visite et le souvenir des Normands qui criaient « Vive le duc » et même « Vive notre duc » sur son passage.

Tous les Britanniques qui, de par leurs fonctions ou leurs mérites, ont été reçus en audience ont eu ce même sentiment. La cérémonie d’intronisation a été suivie d’un vin d’honneur à la résidence, où l’on est raccompagné par le maréchal du corps diplomatique. Après avoir donné des carottes aux chevaux qui conduisent le carrosse royal, la réception en format restreint s’achève par un toast à la reine et au président de la République. Comme je faisais remarquer au maréchal que ce moment était unique dans une vie, « once in a life time », il m’a demandé avec humour si on pouvait dire « merci pour ce moment », sachant qu’à la même heure se tenait, dans une librairie de Piccadilly, la présentation de la version anglaise du livre de Valérie Trierweiler.

Nul ne sait si le successeur de la reine Elizabeth sera l’objet de la même vénération. Le prince Charles a suscité des inimitiés même si l’affaire de Diana, la princesse du peuple, est loin et que les Britanniques s’étaient réconciliés avec Camilla. Toutefois, l’image à charge du prince Charles donnée dans la série « The Crown » a provoqué de nouveau des attaques virulentes qui ont amené à fermer la section « commentaires » de son compte tweeter. La saga des lettres du prince de Galles illustre cette méfiance. L’héritier du trône était accusé avec constance d’ingérence dans les affaires politiques du pays par le Guardian, qui a exigé la publication de ses lettres à différents membres du gouvernement, appelées par un nom qui paraît diabolique ou très Agatha Christie : « black spider memos » (les mémos ou courriers de l’araignée noire) en référence à son écriture manuscrite singulière à l’encre très noire. L’autorisation d’abord refusée en 2012 par le procureur général a finalement été accordée par la Cour suprême en mars 2015. L’affaire a toutefois fait long feu car Charles intervenait principalement sur des questions liées au bien-être des soldats, à l’architecture, l’agriculture et l’environnement, ses sujets de prédilection. Le fait est qu’il a joué un rôle de précurseur sur ces questions. J’ai eu l’occasion d’être reçue à Clarence House, résidence du prince de Galles, où j’ai d’ailleurs dégusté un thé très raffiné dans des tasses de fine porcelaine. Le prince Charles, présent à l’inauguration de la COP 21, a été très actif sur les questions du changement climatique. J’ai eu l’honneur et le plaisir de lui remettre les insignes du mérite agricole, le fameux poireau, vert, au nom du ministre de l’Agriculture en 2017. Il en était sincèrement content. Il les a d’ailleurs arborés lors de sa rencontre le 18 juin 2020 avec le président Macron.

Le système britannique est un système dual, avec une monarchie qui est l’incarnation de la nation sans pouvoir politique puisque, comme le rappelle Marc Roche⁴, la reine Elizabeth ne gouverne en réalité que les cygnes, les baleines et les esturgeons qui sont propriété royale. Gare à qui touche à l’un de ces gracieux cygnes au long col des parcs londoniens !

A-t-elle regretté sa discrète incursion dans le politique à l’occasion du référendum écossais pour préserver l’unité du royaume ? En tout cas, elle n’a pas apprécié le commentaire de David Cameron, selon lequel elle avait ronronné de plaisir lorsqu’il l’avait informée du résultat de ce référendum, faisant savoir en utilisant la formule de son aïeule la reine Victoria : « We are not amused. » L’usage normalement respecté par tous est de ne pas faire état de propos tenus par la reine lors d’entretiens privés. Son discours sobre et rassurant de quelques minutes dans la première semaine de la pandémie a été suivi d’une longue émission spéciale de la BBC recueillant des commentaires dithyrambiques. La tradition et le faste sont l’apanage de la reine et de la famille royale. Le Premier ministre gouverne. Modeste, il vit dans une maison bourgeoise où les visiteurs des fonctionnaires qui y ont leurs bureaux croisent au rez-de-chaussée le Premier ministre rentrant de son jogging ou son conjoint revenant de ses courses. Les interrogations sur la compatibilité entre la monarchie et la modernité se multiplient, mais à la question de savoir à quoi sert un roi ou une reine au XXIe siècle, la réponse d’un Britannique, édifiante, a été : « À ce que le Premier ministre ne se prenne pas pour un roi. »

Tout semblait donc aller pour le mieux dans le meilleur des mondes. Mais c’était Londres, la vibrante Londres, à la créativité contemporaine associée à son charme traditionnel. Une île au milieu d’une île. Londres et le désert anglais comme on le disait autrefois de Paris et du désert français⁵, titre célèbre du livre d’un géographe dans les années cinquante, alors que des métropoles régionales modernes allaient peu à peu se développer en France.

Le reste du pays restait invisible et inaudible au-delà de la ceinture constituée par la M25, l’autoroute autour de Londres, la ville orbitale. George Osborne, chancelier de l’Échiquier, avait bien lancé l’idée d’un « northern power house » (une locomotive nordique) pour revitaliser ces régions et ces villes du Nord sinistrées, défigurées, tristes, où de majestueuses mairies témoignaient seules de la gloire passée de l’Empire quand, de Manchester ou Liverpool, partaient les bateaux à la conquête du monde. La crise économique et financière de 2008 avait laissé des traces profondes, pas seulement en termes d’austérité économique mais de sentiment de tromperie et d’abandon de la part des banquiers et des politiques, de la City et de Westminster. Les disparités territoriales et les inégalités sociales, reflétées dans les films de Ken Loach, étaient plus fortes qu’en France. Selon les statistiques publiées par Eurostat, neuf des dix régions les plus pauvres d’Europe du Nord étaient britanniques.

Je m’étais efforcée de voyager, mais je m’étais concentrée sur les cités universitaires et les grandes villes, Birmingham, l’atelier du monde pendant la révolution industrielle, Manchester, Liverpool, Cardiff, et également les villes écossaises Édimbourg et Glasgow, où les personnalités que je rencontrais, émanant souvent du parti Labour, étaient favorables au maintien dans l’Union européenne et déterminées à faire campagne en ce sens. Ces édiles s’étaient d’ailleurs montrés plutôt confiants dans le résultat du vote. Une fois pourtant, à Portsmouth, ville portuaire où je m’étais rendue pour la célébration du trentième anniversaire de la ligne Ouistreham-Portsmouth de la compagnie maritime Brittany Ferries, laquelle dessert le continent, la France et l’Espagne notamment, j’avais été surprise de rencontrer des partisans de la rupture et je me souviens du chef de gare sympathique et truculent qui avait plaisanté avec notre petite délégation sur le quai de la gare et qui continuait alors que le train s’ébranlait d’agiter son petit fanion en criant : « Brexit ! Brexit ! Brexit ! »

L’ancien dirigeant des Trade Unions, lord Monks, rentré d’une tournée dans l’Angleterre profonde vers la fin de la campagne nous avait rapporté les propos qu’il avait entendus et avoué son pessimisme. Qui, à Londres, l’a écouté ? La vérité est que les conservateurs n’avaient plus beaucoup de capteurs dans ces régions et les travaillistes, à qui avait été laissée la responsabilité de la campagne, n’avaient pas encore compris que leur leader était lui-même un Brexiter. Les signaux faibles seront perçus comme significatifs a posteriori. Trop tard. Le résultat du référendum annoncé au petit matin du 24 juin 2016 apparut donc comme un coup de tonnerre dans un ciel bleu. Personne ou presque au Royaume-Uni ne l’avait vu arriver.

1. Jonathan Coe, Numéro 11, Gallimard, 2016.

2. Mark Hollingsworth et Stewart Langley, Londongrad : From Russia with Cash, Fourth Estate Ltd, 2010.

3. Biographie non autorisée d’Isabel Oakeshott et Michael Ashcroft, Call me Dave, Biteback Publishing, 2015.

4. Marc Roche, Elle ne voulait pas être reine !, Albin Michel, 2020.

5. Jean-François Gravier, Paris et le désert français, Le Portulan, 1947.