présente

Purgatoire

Mike Resnick

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Avant-propos

Les Zimbabwéens, blancs ou noirs, racontent parfois cette histoire, le soir autour du feu de camp.

Un scorpion cherchait à franchir une rivière. Soudain, il aperçoit un crocodile en train de nager non loin de la berge. Il l’appelle et lui demande s’il peut le prendre sur son dos pour le faire traverser.

« Oh non, rétorque le crocodile. Je te connais. Quand nous serons au milieu de la rivière, tu me piqueras et je mourrai.

— Pourquoi ferais-je une telle chose ? répond le scorpion. Si je te pique et que tu meures, je me noierai. »

Le crocodile réfléchit un moment à la réponse du scorpion, puis accepte de le faire traverser. Arrivé au milieu de la rivière, le scorpion le pique.

Mortellement blessé, tout juste capable de respirer, le crocodile proteste : « Pourquoi as-tu fait ça ? »

Le scorpion réfléchit quelques instants, puis, juste avant de se noyer, répond : « Parce que c’est l’Afrique. »

J’ai pris la liberté de vous raconter cette fable uniquement parce qu’elle est amusante. Elle n’a évidemment rien à voir avec ce roman, qui parle d’une planète imaginaire, Karimon, et non d’un pays bien réel, le Zimbabwe.

M. R.

Livre I
L’arbre de Jalanopi

Un

L’arbre de Jalanopi avait près de cinq cents ans.

Il culminait à plus de huit cents mètres et atteignait trente mètres de circonférence à sa base. Jadis entouré de nombreux autres arbres comme lui, grands et majestueux, il était aujourd’hui le dernier à se dresser là. On l’apercevait de dix kilomètres à la ronde. Son tronc et ses branches étaient d’un violet profond, lisses et luisants sous les rayons du soleil. Ses larges feuilles tombaient depuis près d’un mois et ses fleurs argentées n’étaient plus qu’un lointain souvenir.

L’arbre avait déjà traversé trois siècles lorsque était arrivé le peuple de Jalanopi. D’énormes animaux s’étaient frottés contre lui et avaient rongé son écorce ; de plus petites créatures avaient creusé en lui leur terrier et vivaient à sa base. Plus récemment, des prisonniers avaient été attachés à son tronc ou pendus à ses branches. Son écorce avait servi à construire des huttes, ses feuilles à composer des remèdes et ses fleurs à concocter des poisons. Ses branches avaient fourni le bois qui éclairait la nuit le village de Mastaboni, ses fruits avaient nourri d’innombrables générations de villageois et d’animaux, et sa sève sucrée était appréciée des enfants.

Au fil des ans, ses branches avaient été coupées jusqu’à une hauteur de plus de vingt mètres, mais la partie supérieure de sa frondaison donnait refuge à des centaines d’oiseaux. D’innombrables générations de hochequeues étaient nées, avaient vécu et étaient mortes dans son feuillage sans jamais descendre jusqu’à terre. Des dizaines de lézards vert et or se prélassaient au soleil sur ses branches. Un énorme serpent y avait établi sa demeure à l’époque de l’arrivée du peuple de Jalanopi ; nul ne l’avait vu depuis plus d’un siècle, mais comme l’on ne trouvait jamais à terre de cadavre de lézard ou de hochequeue, les villageois étaient convaincus qu’il était encore là, plus de trois cents mètres au-dessus de leurs têtes.

Le moindre centimètre carré de son écorce était une page de l’histoire du peuple de Jalanopi. Le premier explorateur humain, Robert Elroy, avait gravé trois longues entailles sur son tronc pour marquer son chemin, près de deux siècles plus tôt, avant de se faire dévorer par une meute de chiens d’enfer trois kilomètres plus loin. Le premier missionnaire humain, le père Patrick Dugan, avait baptisé près de lui son premier converti, avant de mourir de la fièvre un mois plus tard. Le grand-père de Jalanopi s’était fait tuer sous cet arbre, taillé en pièces par ses ennemis. Des années plus tard, le père de Jalanopi avait reconquis la région, clouant de son javelot le chef ennemi au tronc de l’arbre, où il l’avait laissé jusqu’à ce que les rapaces et les insectes aient nettoyé son cadavre jusqu’à l’os.

Jalanopi lui-même était né à moins de cinq cents mètres de l’arbre. Enfant, il s’était cassé la jambe en tentant de l’escalader, accident qui lui avait laissé une légère claudication. Il avait utilisé le tronc comme cible pour s’entraîner au javelot et avait joyeusement perdu sa virginité un soir de printemps dans l’ombre projetée par ses énormes branches violettes. C’était sous cet arbre qu’il avait été proclamé roi à la mort de son père et près de lui que ce dernier avait été inhumé. Une fois roi, Jalanopi avait tenu conseil, rendu justice, conclu des traités et déclaré des guerres sous cet arbre.

C’était donc un arbre tout à fait remarquable, considéré avec un respect quasi religieux par les Tulabétés, le peuple de Jalanopi. Il était dit que tant que l’arbre vivrait, ils prospéreraient, et que s’il venait à mourir, les Tulabétés ne tarderaient pas à le suivre.

Jalanopi lui-même offrait un aspect imposant et inspirait encore plus de respect que son arbre. Vêtu d’une tunique de soie d’araignée et d’une cape taillée dans la fourrure d’un fercroc qu’il avait tué armé de son seul javelot – exploit qui lui avait coûté un des trois longs doigts flexibles de sa main droite –, il mesurait près de deux mètres vingt. Il venait de terminer sa mue annuelle et les reflets verts de ses minuscules écailles neuves luisaient au soleil, soulignant les ondulations de ses muscles puissants. Il portait sur son crâne oblong une couronne de cuivre, symbole de sa légitimité, qu’il avait défendue deux fois à la guerre, trois fois en combat singulier, et pour laquelle il n’avait pas été défié depuis maintenant plus de dix ans.

Il posait sur son monde de surprenants yeux orange aux pupilles de chat et tout ce qu’il pouvait voir, jusqu’à l’horizon et au-delà, lui appartenait. Son royaume s’étendait de l’océan, à l’est, jusqu’au vaste fleuve qui coulait des centaines de kilomètres plus à l’ouest, et du désert du nord jusqu’aux montagnes du sud. Jalanopi savait bien qu’il existait autre chose à la surface de sa planète, mais aucun des éclaireurs qu’il avait envoyés n’avait jamais trouvé de territoire qui valût la peine d’être conquis. Il y avait des déserts, des montagnes, des eaux saumâtres, des jungles sur lesquelles il pleuvait sans interruption, mais tout cela ne présentait aucun intérêt pour lui. Il n’y avait pas de terre cultivable sur laquelle il ne régnât, nul animal qui ne vécût dans les vastes savanes des Tulabétés, nul cours d’eau qui ne coulât à travers son royaume.

Il avait des rivaux qui convoitaient son territoire, bien entendu – des clans jadis puissants qui menaient maintenant une existence misérable à ses frontières et, racontait-on, une grande et puissante tribu au-delà des montagnes du sud –, mais il avait déjà repoussé des envahisseurs et il savait que tant que son arbre serait debout, les Tulabétés demeureraient invulnérables.

Pour le moment, adossé à son arbre, il promenait un regard paresseux sur son domaine, tandis qu’une volée d’oiseaux prenait son essor des branches supérieures. C’était une chaude journée, sèche et ensoleillée, comme elles l’étaient presque toutes. Dans quelques minutes, il devrait prendre place sur son trône de bois et tenir conseil, mais pour l’instant il se contentait de contempler les champs verdoyants que parsemaient les habitations de ses sujets, construites chacune selon la forme mystique du serpent lové.

Finalement, un homme vêtu de noir s’approcha de lui.

« Bonjour, Jalanopi », lança-t-il dans la langue des Tulabétés.

Jalanopi le regarda sans mot dire.

« J’espère que tu as bien dormi, poursuivit l’homme.

— Je dors toujours bien. » La langue de Jalanopi, longue et fine, jaillit pour attraper un insecte qui volait trop près de son visage. Il la rentra et fit craquer la carapace entre ses dents.

L’homme détourna les yeux, essayant de dissimuler son dégoût des habitudes alimentaires des Tulabétés. « À ta place, je ne dormirais pas si bien, dit-il. Pas avec cette bande de Canphorites qui a dressé leur camp à moins de trois kilomètres. »

Jalanopi continuait de dévisager l’homme. « Tu es un bien curieux serviteur de ton dieu, siffla-t-il. Il prêche l’amour et tu prêches la suspicion.

— Ce n’est pas Lui qui a créé les Canphorites, répliqua le révérend Andrew McFarley. C’est une race retorse et pleine de duplicité.

— Ils viennent des étoiles. Toi aussi, tu en viens.

— Là s’arrête toute ressemblance.

— Ne crains rien pour nous, Homme Andrew, reprit Jalanopi d’un ton insouciant. Les Canphorites campent sur le territoire de Jalanopi ; ils obéiront à ses lois.

— J’en doute. »

Jalanopi chassa un insecte qui s’était posé sur sa joue, amenant McFarley à se demander une fois de plus pourquoi les Tulabétés tenaient certains insectes pour des friandises, alors que d’autres étaient simplement considérés comme des nuisances.

« Alors ils en subiront les conséquences. »

McFarley eut une moue dubitative.

« En attendant, ils m’ont apporté de nombreux présents, poursuivit Jalanopi.

— Ils cherchent à acheter ton amitié avec des colifichets.

— Comme toi-même avec le chapeau que tu m’as offert ? insinua Jalanopi.

— Je désire simplement vivre parmi les tiens pour leur apporter la parole de Jésus-Christ. »

Jalanopi posa sur lui le regard indéchiffrable de ses étranges yeux de chat.

« Tu perds ton temps, Homme Andrew, finit-il par dire.

— C’est mon temps, j’en dispose à ma façon.

— Depuis quand es-tu ici ?

— Sur Karimon ? Depuis près de quatre mois.

— Et un seul des miens a-t-il accepté ton Christ ?

— Pas encore. Mais ils y viendront.

— Tu as l’air amical et inoffensif, Homme Andrew, et tu es le bienvenu si tu veux rester – mais ils n’accepteront pas ton Christ. Pourquoi une race de guerriers adorerait-elle un être d’une autre race qui a été incapable de se défendre et s’est laissé mettre à mort par ses ennemis ?

— Ce n’est pas aussi simple.

— Si », fit Jalanopi avec un froid sourire reptilien. Il montra la croix que McFarley portait au cou. « Tu portes même l’instrument de son supplice. Comment un homme qui adore la mort peut-il convaincre des êtres qui vénèrent la vie ?

— Je n’adore pas la mort, mais ce pour quoi Il est mort.

— Tu as appris notre langue, tu nous as soignés et tu nous as aidés à nous occuper de nos vieillards et de nos infirmes, ce dont nous te sommes reconnaissants. Mais tu aurais mieux fait de ne pas t’encombrer de ces livres avec lesquels tu es venu ; il n’y a pas de sagesse en eux pour les Tulabétés.

— Il y a dans la Bible un enseignement pour tous les êtres pensants. » McFarley fit un écart pour éviter deux bucéphales, l’animal d’élevage local, qui le frôlèrent au passage. Il remarqua les entailles récemment cicatrisées de leurs jointures et se demanda comment ils faisaient pour survivre, alors que les Tulabétés y enfonçaient tous les mois de minces tubes pour les vider de leur moelle – substance qui, avec les insectes, constituait la nourriture de base des indigènes.

Jalanopi le regarda, le visage toujours aussi indéchiffrable. « Tu le penses vraiment ?

— Absolument.

— Dans quelques minutes, je vais tenir conseil et rendre justice. Une des affaires qui va m’être soumise concerne deux femelles d’une région lointaine qui prétendent toutes deux être la mère du même enfant. Le père de cet enfant est parti combattre la tribu des Rakkos et ne sait dire qui est la vraie mère. Il est très riche et le jour viendra où sa progéniture héritera de tout ce qu’il possède. On peut raisonnablement s’attendre à ce que le fils favorise davantage sa mère, et c’est sans nul doute pour cela que toutes deux prétendent lui avoir donné naissance. » Il se tut un instant. « Qu’y a-t-il dans ton livre qui permette de trouver une solution ? »

McFarley sourit. « Comme je l’ai dit, il y a suffi-samment de sagesse dans la Bible pour toutes les races. » Il essuya la sueur de son front et chassa de la main un insecte volant, évitant de justesse la langue incroyablement vive de Jalanopi, avant de poursuivre : « Il y a très longtemps vivait un roi du nom de Salomon, réputé pour sa sagesse jusqu’en des contrées lointaines. Un jour deux plaignantes se présentèrent devant lui, prétendant chacune être la mère du même enfant.

— Vraiment ? demanda Jalanopi, dont les yeux se fermèrent à demi et dont les oreilles se mirent à palpiter, signes d’un soudain intérêt.

— Oui. Il interrogea les deux femmes tour à tour, mais elles s’en tinrent toutes deux à leur histoire.

— Comme le feront celles d’aujourd’hui.

— Finalement, il déclara qu’il était incapable de dire laquelle était la vraie mère et que la seule décision équitable était de couper le bébé en deux pour en donner une moitié à chacune. »

Jalanopi exhala un long sifflement aigu dans lequel McFarley avait appris à reconnaître une manifestation de mépris.

« Ton roi n’était pas un sage, lâcha-t-il enfin.

— Écoute-moi jusqu’au bout, dit McFarley. En entendant son jugement, une des femmes s’avança pour dire qu’elle ne le laisserait pas tuer un enfant innocent et qu’elle renonçait à se prétendre sa mère. Aussitôt Salomon sut qu’elle était la vraie mère, car aucune mère ne laisserait tuer son bébé.

— Ton Salomon était un imbécile, Homme Andrew.

— Pourquoi ?

— Sais-tu ce qui se passerait si je rendais la même sentence ?

— J’attends que tu me le dises.

— Aucune des deux femelles ne dirait un mot et, comme un roi ne rétracte jamais une menace faite devant sa tribu, il faudrait couper le bébé en deux.

— La vraie mère protesterait sûrement.

— Le châtiment pour ceux qui contestent mon jugement est la mort, dit Jalanopi. Penses-tu vraiment qu’elle protesterait ?

— Essaie donc, le pressa McFarley. Tu verras que tu te trompes.

— Et si je ne me trompe pas ? Tueras-tu l’enfant de tes propres mains ?

— Non. »

Jalanopi siffla de nouveau. « Tu vois, Homme Andrew ? Tu souhaites donner les conseils de ton dieu, mais s’il se trompe, tu n’es pas prêt à en supporter les conséquences.

— Et toi, comment vas-tu résoudre le problème ?

— Il serait idiot de prendre une décision avant d’avoir entendu les deux femelles, non ?

— Oui, effectivement.

— Tu es franc et honnête, Homme Andrew. Très peu d’êtres, quelle que soit leur race, sont prêts à reconnaître qu’ils sont dans l’erreur.

— Je suis peut-être dans l’erreur, admit McFarley. Je ne suis pas infaillible. Mais ma religion n’est pas dans l’erreur.

— Il est normal que tu le penses. C’est une question de foi. Je ne parviendrai pas davantage à te dissuader d’adorer tes dieux que tu peux me détourner des miens.

— Mon dieu, corrigea McFarley. Je n’ai qu’un seul Dieu.

— Il doit se sentir bien accablé de travail, par moments.

— Mais Il persévère.

— Admirable trait de caractère. Et maintenant il est temps pour moi de ceindre ma coiffe de cérémonie et de tenir conseil.

— Cela te dérange-t-il que j’y assiste ?

— Tu désires comparer mon jugement à celui de ton roi Salomon ?

— Je suis simplement curieux de voir comment tu vas régler le problème.

— Alors, viens », dit Jalanopi en franchissant l’étendue d’herbe brune et rase les séparant de sa résidence serpentiforme. Par deux fois, il évita de petits rongeurs qui se trouvaient sur son chemin ; une troisième fois, sans raison apparente, il se détourna pour écraser sous son talon un rongeur identique qu’il laissa mourir dans d’atroces souffrances.

Arrivé à sa demeure, Jalanopi s’y introduisit en rampant, prit une énorme coiffure de plumes, jeta sur ses épaules une cape en peau de stryge et retourna à son arbre. Les membres de son village le suivirent jusqu’au trône de bois sculpté, lui aussi en forme de reptile lové, où il prit place et attendit qu’ils aient fait silence. Finalement, il adressa un signe de tête à l’un de ses conseillers, qui s’avança.

« De quoi sera-t-il question aujourd’hui ? demanda Jalanopi.

— Tout d’abord, nous avons reçu une requête d’Homme Fuentes, qui désire continuer à chasser sur tes terres trois mois de plus. » Le conseiller fit signe à un assistant qui vint déposer trois sacs aux pieds de Jalanopi. « Il a offert du sel en présent.

— Il peut chasser pendant dix jours, dit Jalanopi. Pas plus.

— C’est une grosse quantité de sel, ô mon roi, fit remarquer le conseiller.

— C’est vrai, acquiesça Jalanopi. Et il est pour nous d’une grande valeur. » Il se tut et s’accorda le luxe d’un sourire glacial, purement reptilien. « Mais il est manifeste qu’il ne l’est guère pour lui, car il nous a donné du sel les trois dernières fois et cela fait près d’un an qu’il n’a pas quitté notre monde, ce qui signifie qu’il est venu avec une grande quantité de sel à bord de son vaisseau. Celui-ci doit être très facile à obtenir sur son monde et nous devons en tenir compte quand nous traitons avec lui.

— Et s’il refuse ? »

Jalanopi ramassa une poignée de poussière. « Si je t’offre ceci en échange de ce que je désire et que tu me dis en vouloir le double, penses-tu que je vais tourner le dos simplement parce que je sais que la poussière a pour toi une grande valeur ? » Il sourit et laissa tomber la poussière sur le sol. « Fuentes sera de retour dans dix jours avec encore plus de sel.

— Oui, ô mon roi.

— Ensuite ?

— Trois Fanis sont venus se plaindre qu’un groupe de guerriers tulabétés a attaqué une de leurs caravanes.

— Bien. Nos guerriers ne méritent qu’éloges. Où cela a-t-il eu lieu ?

— Près du fleuve Karimona, juste au sud des étangs de Pundi.

— Présente mes excuses aux Fanis et dis-leur que de tels incidents se reproduiront s’ils s’obstinent à pénétrer si profondément dans mon territoire.

— Ils réclament une compensation, ô mon roi. »

Jalanopi secoua la tête. « Ils n’avaient rien à faire là, dit-il de sa voix sifflante. Il n’y aura pas de compensation.

— Ils disent qu’éviter le fleuve les forcerait à traverser les monts Tenya, ce qui doublerait la longueur de leur voyage et diminuerait sérieusement leurs bénéfices.

— Ils auraient dû y réfléchir avant d’entrer en guerre avec moi il y a sept ans.

— Puis-je faire une suggestion ? » demanda McFarley.

Jalanopi se tourna vers lui. « Ton Salomon leur aurait-il donné une récompense ? demanda-t-il d’un air caustique.

— Non.

— Alors ?

— Tes terres sont peu peuplées et les Fanis ne semblent pas en mesure de te causer beaucoup de tort. S’il est vraiment de leur intérêt de prendre ce chemin, pourquoi ne pas leur imposer un tribut à chaque passage ?

— Non, s’entêta Jalanopi. Ne t’occupe pas d’eux, Homme Andrew, poursuivit-il en sifflant de mépris. Les Fanis sont des lâches qui, le soir, s’enfouissent dans des terriers parce qu’ils n’ont pas le courage d’affronter l’obscurité. Ils ne méritent pas ta considération. » Sa langue pointa soudain, bien qu’il ne passât pas d’insecte près de lui. « En outre, un jour viendrait où ils décideraient de ne plus payer le tribut et je devrais repartir en guerre contre eux pour les châtier. Il vaut beaucoup mieux ne pas les laisser passer sur mes terres. » Il regarda McFarley dans les yeux. « Tu désapprouves, Homme Andrew ?

— Cela me paraît un peu cruel. »

Une ombre passa sur le visage reptilien de Jalanopi et la contraction de ses muscles fit suinter une huile épaisse et luisante sur la peau de son front et de ses joues. « Et cela n’a-t-il pas été cruel de leur part de torturer mon grand-père, de mutiler notre bétail et d’empoisonner nos puits ? » Il se retourna vers son conseiller. « Ensuite ?

— Il y a là deux femelles, Tagoma et Sagara, qui prétendent toutes deux être la mère du même enfant. Elles sont l’une et l’autre épouse de Kabulaki, qui possède beaucoup de terres et de bétail dont l’enfant héritera à sa mort. Tu dois déterminer laquelle est la vraie mère. »

McFarley regarda et écouta chacune des plaignantes soutenir fermement, avec force cris et jurons, que le bébé était le sien. La première, Tagoma, en pleine mue, avait l’air de sortir des griffes d’une meute de prédateurs ; la seconde, Sagara, venait de terminer la sienne et était aussi lisse et luisante que Jalanopi.

Il n’y avait pas eu de témoin de la naissance et Kabulaki était encore en patrouille le long d’une frontière. Jalanopi interrogea chacune en détail, grogna en entendant leurs réponses, et finalement, fit signe qu’on lui passe le bébé que portait l’un de ses conseillers subalternes.

« C’est un bel enfant, sain et robuste, dit-il en le regardant. Vous voyez comme il refuse de baisser les yeux devant moi ? » Il se tourna vers McFarley. « Et ton roi Salomon l’aurait fait couper en deux ?

— Il aurait menacé de le faire. Ce n’est pas pareil.

— Quelle est ta décision, ô mon roi ? » demanda le premier conseiller, voyant que Jalanopi n’avait plus de questions à poser.

« Il a aussi de la force dans les mains, dit Jalanopi en tendant un doigt pour que l’enfant le saisisse. Un jour cet enfant deviendra un puissant guerrier dont la renommée terrorisera ses ennemis et dont la parole aura beaucoup de poids pour son roi. Voyez le courage dans son regard !

— Ta décision, ô mon roi ? » insista le premier conseiller, manifestement soucieux de ne pas faire prendre de retard à Jalanopi.

Ce dernier regarda les deux femelles.

« L’une d’entre vous ment, dit-il. Et elle ment parce qu’elle sait que cet enfant sera un jour un riche et puissant guerrier, et parce qu’elle tirera avantage de cette richesse et de cette puissance. Je ne puis le permettre.

— Laquelle est donc la mère légitime, ô mon roi ?

— Je l’ignore. Par conséquent, à dater de ce jour, cet enfant devient mon fils. Il vivra dans ma demeure, où mes épouses veilleront sur lui et, comme je suis le plus riche des Tulabétés, il héritera de plus de terres et de bétail qu’il n’en aurait hérité de Kabulaki. » Il se tut un instant. « Sa véritable mère comprendra qu’il sera plus heureux dans ma demeure et son cœur de mère s’en réjouira. Sa fausse mère n’aura rien gagné par ses mensonges. Telle est ma décision. »

Les deux femelles partirent à reculons sans manifester la moindre émotion et Jalanopi passa à l’affaire suivante. Quand il en eut terminé, il fit un geste impérieux de la main pour signifier qu’il avait fini de rendre justice pour la journée et, tandis que les villageois se dispersaient, il vint rejoindre McFarley.

« Qu’en aurait dit ton roi Salomon ? demanda-t-il.

— Il aurait dit que tu as volé l’enfant à ses vrais parents », répondit McFarley sans la moindre hésitation.

Les lèvres de Jalanopi s’entrouvrirent sur ce qui passait pour un sourire chez les représentants de son espèce. « L’enfant sera de retour chez ses parents avant les longues pluies.

— Comment peux-tu dire cela ? Tu as avoué ne pas savoir qui est sa vraie mère.

— Nous chérissons les enfants dans notre société, Homme Andrew. Lorsque Kabulaki rentrera chez lui et verra qu’une de ses épouses lui a fait perdre son fils, il déterminera qui est la vraie mère et l’enfant lui sera rendu.

— Tu veux dire qu’il la battra pour lui faire avouer la vérité ? demanda avec répugnance McFarley.

— Un tel mensonge ne mérite-t-il pas une correction ?

— Dans ce cas, pourquoi ne lui as-tu pas épargné cette peine en la battant toi-même ?

— Un roi ne se salit pas ainsi les mains. En outre, ce n’est pas moi qui ai été lésé. »

Jalanopi s’apprêtait à retirer sa coiffure quand son premier conseiller s’approcha de lui.

« Oui ?

— Les Canphorites désirent une audience auprès de mon roi.

— Encore ?

— Oui, ô mon roi.

— Pour le moment, j’ai faim. Dis-leur que je les recevrai après avoir mangé.

— Oui, ô mon roi. »

Jalanopi se tourna vers McFarley. « Te joindras-tu à moi, Homme Andrew ?

— J’en serai honoré. »

Ils gagnèrent la demeure de Jalanopi, où l’une de ses épouses avait préparé un plat de petites choses qui gigotaient encore, nappées d’une sauce de pulpe de fruits et de fleurs. McFarley jeta un coup d’œil à Jalanopi, qui plongeait sa langue dans cette mixture pour laisser quelques-unes des créatures insectoïdes grimper dessus, puis il détourna les yeux juste avant qu’il ne rentre la langue dans sa bouche.

« Tu n’as peut-être pas faim ? » demanda Jalanopi.

McFarley guetta le sifflement de mépris et le frémissement de narine qui dénotaient l’amusement ; il crut discerner les deux signes, mais il n’en était pas tout à fait sûr.

« Plus tard, peut-être. »

Jalanopi hocha la tête. « Ou peut-être pas », et là, McFarley fut certain d’être un objet de dégoût et de moquerie.

« Dis-moi, fit-il pour essayer de changer de sujet, que veulent les Canphorites ?

— La même chose que d’habitude.

— À savoir ?

— Ils m’offriront de nombreux présents en échange de la permission de creuser mes collines.

— Qu’y a-t-il dans tes collines ?

— Différents métaux qui nous servent à faire des ornements », répondit Jalanopi. Il sécréta un liquide transparent qui incita une plus grande partie de son repas à grimper avidement sur sa langue, puis il aspira le tout. « Ils doivent avoir beaucoup de gens à décorer, parce qu’ils m’ont offert bien davantage que ne valent ces métaux.

— Combien t’ont-ils offert ? »

Jalanopi montra deux de ses animaux domestiques. « Ils m’ont offert deux mille bucéphales et cinquante sacs de sel. » Il secoua la tête pour marquer son incrédulité, comme si seule une race de fous pouvait faire une offre si mirifique pour la matière première de colliers ou de bracelets.

« Ont-ils dit quelle quantité de métal ils envisageaient d’extraire de tes collines ? » demanda McFarley.

Jalanopi haussa les épaules. « Qu’est-ce que ça peut bien faire ? Ce sont des imbéciles.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas les avoir reçus ?

— Parce que chaque jour qui passe voit augmenter leur offre. » Il regarda McFarley d’un air inexpressif. « Ils m’ont aussi averti de ne pas traiter avec les membres de ta race.

— Ça, je le crois volontiers.

— Ils disent que vous mangez vos propres enfants, que vous asservissez des races innocentes et torturez vos ennemis.

— Les as-tu crus ?

— Je ne crois pas que vous mangiez vos enfants car, dans ce cas, comment feriez-vous pour survivre ? répondit Jalanopi, songeur. Quant au reste, il est parfaitement normal d’asservir les races plus faibles, et si vos ennemis essaient de vous tuer, pourquoi ne pas en torturer quelques-uns pour l’exemple ?

— Nous ne torturons personne. Et nous n’asservi-ssons pas les races plus faibles que nous. Nous les protégeons contre des races comme les Canphorites qui, elles, essaient de les asservir.

— Et les humains n’asservissent ni n’exploitent jamais les autres races ?

— Si quelqu’un – Canphorites, humains ou qui que ce soit – essayait d’exploiter ton peuple, je ferais tout ce qui est en mon pouvoir pour l’en empêcher.

— Tu n’es ici que depuis très peu de temps, Homme Andrew, fit remarquer Jalanopi. Qu’avons-nous fait pour susciter un tel amour de notre peuple ou de notre planète ? »

McFarley réfléchit un moment avant de répondre. « Sans vouloir t’offenser, ce n’est pas par amour pour vous, mais parce que je hais l’exploitation des races innocentes – que ce soit par les Canphorites ou par les humains.

— Crois-tu vraiment que les Canphorites veuillent asservir les Tulabétés ?

— À tout le moins, ils désirent vous voler.

— De quelle façon ?

— Tu te souviens de l’exemple dont tu t’es servi tout à l’heure, quand tu as ramassé cette poignée de poussière ?

— Oui.

— Eh bien, les métaux de tes collines ont peut-être très peu de valeur pour vous, mais sur d’autres mondes – le mien aussi bien que celui des Canphorites – ces métaux comptent parmi les choses les plus précieuses que l’on puisse posséder. Et sur leur monde, comme sur le mien, le sel est presque aussi facile à obtenir que la poussière.

— Mais vous n’avez pas de bucéphales sur vos mondes, et ils m’en ont offert une quantité égale à celle que je possède déjà.

— Ils ont des armes qui te paraîtraient magiques. Ils n’auraient aucun mal à se rendre jusqu’à un lointain village, tuer tous ses habitants et revenir avec tous les bucéphales que possédaient ceux-ci.

— Vraiment ? » À nouveau, Jalanopi plissa les yeux et ses oreilles se mirent à palpiter.

« Vraiment.

— Parle-moi de ces armes.

— Ce sont de terribles armes de destruction, chacune plus redoutable que cent guerriers armés de lances.

— Si de telles armes existent, pourquoi les Canphorites ne nous ont-ils pas simplement pris ce qu’ils désiraient ?

— S’il n’y avait pas d’humains sur ta planète, ou dans ce secteur de la galaxie, c’est ce qu’ils auraient fait, comme ils l’ont fait sur tant d’autres mondes. Mais ils savent que nous avertirions notre gouvernement et qu’ils se retrouveraient avec une guerre sur les bras – une guerre qu’ils ne pourraient pas gagner.

— Et ta race possède aussi ces armes magiques ?

— Oui. Mais nous nous en servons uniquement quand il n’y a pas d’autre solution.

— Je peux imaginer bien des situations dans lesquelles il n’y a pas d’alternative, dit Jalanopi avec un geste négligent de sa main à trois doigts. Explique-moi donc, Homme Andrew : pourquoi Fuentes et les autres chasseurs humains ne se servent-ils pas de telles armes ? Ils pourraient tuer des milliers d’animaux en un seul jour.

— Ils chassent pour le sport, et ce n’est pas du sport d’utiliser ces armes.

— Mais Fuentes vend la peau et les cornes des animaux qu’il tue, non ? Il ne fait donc pas ça uniquement pour le sport.

— Ces armes abîmeraient les peaux et les cornes. »

Jalanopi garda un moment le silence, perdu dans ses pensées. « Elles sont si puissantes que ça ? dit-il enfin.

— Oui.

— Je sais donc maintenant quel prix demander aux Canphorites.

— Ils ne te donneront pas de telles armes.

— Alors ils n’auront pas l’autorisation d’extraire les métaux de nos collines.

— Ou bien ils te donneront des armes défectueuses, ou des armes qui cesseront de fonctionner une fois qu’ils auront pris ce qu’ils veulent et seront repartis.

— Peut-être. Mais si je veux posséder de telles armes, je n’ai pas d’autre solution que de traiter avec les Canphorites. » Il regarda McFarley dans les yeux, l’air presque moqueur. « En ai-je une, Homme Andrew ? »

Deux

« Tu t’engages sur une voie périlleuse », dit Paratoka, le premier conseiller de Jalanopi.

Le roi était assis sous son arbre, en conférence avec les sages de la tribu.

« Les humains cherchent à nous exploiter, n’est-ce pas ? » La langue de Jalanopi jaillit pour capturer un petit insecte qui s’était aventuré trop près de son visage.

« Oui.

— Et les Canphorites ont les mêmes intentions ? continua Jalanopi en écrasant l’insecte de ses puissantes mâchoires.

— Oui, ô mon roi, mais…

— Ils nous considèrent comme des êtres inférieurs, à peine plus évolués que les animaux de la savane et des forêts. Nous pouvons tourner la chose à notre avantage, car ils ne croiront jamais que nous puissions deviner où ils veulent en venir et ne nous accorderont pas assez d’intelligence pour tirer parti de nos rivalités. »

Une rafale brûlante balaya le village, soulevant un nuage de poussière autour de l’arbre de Jalanopi. Pas un Tulabété ne bougea ni ne tenta de parler avant qu’elle fût passée, puis Paratoka se pencha en avant et reprit la parole.

« J’ai étudié la situation, ô mon roi. Nous devons nous méfier des humains, pas des Canphorites.

— Les uns comme les autres veulent nous exploiter, intervint un autre conseiller.

— C’est juste, répondit Paratoka. Mais les Canphorites ne contrôlent que leurs planètes d’origine, Canphor VI et VII, et une poignée de mondes – pas plus de vingt – qui s’opposent à la République des hommes. Alors que cette dernière a conquis ou assimilé près de quarante mille planètes. Leur race est de loin la plus forte et ils ont bien plus d’expérience en matière de conquête que nous n’en avons pour résister à de tels empires.

— Ils n’ont rien tenté pour nous asservir, dit un troisième conseiller.

— Pas encore, dit Paratoka.

— Mais s’ils sont aussi forts que tu le dis, il serait préférable de nous allier avec eux plutôt qu’avec les Canphorites.

— Nous ne serons les vassaux d’aucune race, dit fermement Jalanopi. Je n’ai pas l’intention d’assister sans réagir au pillage de ma planète par les humains ou les Canphorites.

— Tu as entendu parler de leurs armes, dit Paratoka. Et ce qu’ils nous ont raconté doit certainement être vrai, sinon comment auraient-ils conquis tant de mondes ? Comment pouvons-nous leur résister ? »

Jalanopi regarda d’un air glacial le cercle de ses conseillers.

« Puisque nous ne pouvons pas être plus forts qu’eux, il nous faut être plus intelligents. » Sa langue jaillit à nouveau pour saisir un insecte qui rampait sur le tronc de son arbre. Il le prit délicatement entre deux doigts et le tint en l’air. « Je vous l’ai déjà dit : notre avantage est qu’ils nous considèrent...