Javier Negrete

PRATÈS

LE CŒUR DE TRAMORÉE II

CHRONIQUE DE TRAMORÉE

TRADUIT DE L’ESPAGNOL PAR CHRISTOPHE JOSSE

L’ATALANTE

Nantes

L’échelle du pont de Kaluza et du soleil d’Agarta a été augmentée pour une meilleure visibilité. La base du pont et le soleil ont le même diamètre : 300 km. L’épaisseur de la colonne centrale est de 100 km. La striure du pont comprend un plus grand nombre de cannelures, mais elle apparaît ainsi à cause de sa taille. Une écorce épaisse de 20 km sépare Tramorée d’Agarta.

Illustration de Juan Miguel Aguilera.

JOURNAL DE ZÉNORT

Je suis Zénort Altayn, natif de Tartara. Vingt-cinq années durant, j’ai vécu enfermé dans une bulle; je ne connaissais le monde extérieur qu’à travers des documents d’archives et des simulations virtuelles…

—  Qu’est-ce qu’il dit, à la fin ? Des simu… ?

—  Des simulations virtuelles, répondit Derguin.

—  C’est quoi ?

Quand Le Gourdin l’interrompit une cinquième fois pour se faire expliquer ce qu’il peinait à traduire de l’arcan vers l’aïnari, Derguin lui dit :

—  C’est difficile de lire dans ces conditions. Si je dois tout t’expliquer, les lunes auront le temps de s’aligner trois fois avant que je finisse ma lecture. Je te résume les points essentiels dès que j’ai terminé, c’est promis, d’accord ?

Ils avaient découvert un banc en pierre à l’ombre d’un châtaignier dans un coin de la place en ruine. Le Gourdin décida d’y étendre sa couverture pour y faire une petite sieste. Derguin poursuivit sa lecture en silence.

—  Vraiment, tu comprends ? s’enquit la tête d’Orphée.

—  Oui.

—  Je m’étonne que l’on croise encore des lettrés en cette ère de barbarie.

—  Tu pourrais bien avoir d’autres surprises. Ne dors-tu jamais, Orphée ?

—  Ta question relève-t-elle de la simple curiosité ou bien me suggères-tu de me taire ainsi que ton robuste compagnon ?

Derguin haussa les épaules.

—  Je sais que dans ta grande sagesse tu pourrais m’éclairer à maints égards, mais je préfère aller jusqu’au bout et te poser ensuite les questions.

—  Je m’endors, répondit Orphée en fermant les paupières, l’air à demi froissé. Laisse-moi en paix quelques heures, je te prie.

Derguin se retrouva seul avec le livre, la rumeur de la brise dans les feuillages du châtaignier, le chant des rouges-gorges qui se posaient sur les branches et les ronflements du Gourdin, un peu moins doux à ses oreilles.

Lorsqu’il habitait à Zirna, il avait travaillé en qualité de copiste dans l’atelier aux livres de son père. Il y avait pris l’habitude de se concentrer sur les pages, se coupant du monde extérieur. Quand il lisait, les mots éveillaient des images dans son esprit. En vérité, il les créait en s’inspirant du texte dans un effort conscient.

Mais, là, il éprouvait une sensation ahurissante. Les visions s’imposaient à lui, plus vives que dans ses rêves les plus réalistes. D’ailleurs, elles ne se superposaient pas aux phrases puisqu’il entendait les mots en les lisant. Sans pratiquement s’en rendre compte, il devenait l’auteur de ce journal : il ne le lisait pas, mais se le rappelait.

Plus étonnant encore, il saisissait des termes qu’il n’était pas censé connaître, même s’il n’y fit plus attention au bout d’un moment. Il comprenait certes l’arcan, mais cette fois il en allait tout autrement. Au fil de sa lecture, il assimilait des vocables renvoyant à des objets ou des concepts qui n’existaient pas en Tramorée et dont il n’avait jamais entendu parler. Et, non content de les assimiler, il voyait tout dans sa tête; il lui semblait qu’on projetait des images sur une fenêtre comme celle apparue sur le torse de Tariman.

Plus tard, il saurait pourquoi. En attendant, il était absorbé dans sa lecture.

Il me faut expliquer tout d’abord pourquoi je vivais dans une bulle. Tout commença cent cinquante-trois ans avant ma naissance selon le calendrier de Tartara, près de quatre mille ans au regard du monde extérieur…

(Le temps variait selon qu’on était dedans ou dehors ! Derguin avait fait cette même expérience dans la grotte de Gurgdar.)

En cette année dont parlait Zénort, Tartara était une cité comme il en existait bon nombre au sein d’une société puissante, florissante, innovante et audacieuse.

Trop audacieuse, peut-être. Pour vaincre les dieux, on avait osé enfreindre des lois fondamentales de la nature. Cette magie, les plus grands ensorceleurs (dits « scientifiques » dans le journal) n’en avaient même pas la maîtrise.

En un passé infiniment lointain, des milliards d’années plus tôt, une force expansive colossale avait subitement décuplé la taille de l’univers. Désormais, les hommes voulaient asservir cette même force pour fabriquer l’arme définitive contre les dieux. Grâce aux particules du nom d’« inflatons », ils réussiraient à désintégrer les vaisseaux et palais flottants de l’ennemi, y compris le grand Bardaliut dont les Yugaroï se montraient si fiers.

Mais d’autres hommes s’y opposaient. Dans la cité libre de Tartara (ainsi qualifiée bien que dirigée par une oligarchie mi-scientifique, mi-commerciale), on craignait que cette expérimentation ne déclenche une catastrophe aux conséquences imprévisibles. Le conseil des notables en charge de la ville tentait d’empêcher la mise au point de cette arme en interpellant les autorités du gouvernement commun de la planète Terre, comme on l’appelait à l’époque, ou Kthoma en arcan.

(Ce nom n’étonna pas Derguin car on l’utilisait encore, bien que rarement prononcé en dehors des cercles d’érudits. La plupart des gens n’avaient même pas conscience d’habiter une planète. Pour eux, c’était la Tramorée, tout simplement.)

Constatant qu’il était impossible d’arrêter le projet et que les gouvernements impliqués trompaient les populations, le conseil des notables de Tartara résolut de conduire ses propres expériences. Lors d’une bataille survenue dans la ceinture d’astéroïdes (qui s’apparentait à la Ceinture de Zénort bien qu’elle fût en orbite autour du Soleil et composée de fragments beaucoup plus dispersés dans l’espace), les hommes s’emparèrent d’un vaisseau de combat appartenant aux dieux avec deux passagers à son bord. Grâce aux trésors qu’il recelait et aux supplices infligés aux prisonniers, ils ravirent le secret d’une nouvelle technologie : le champ de stase.

(Derguin avait souvenir de ce terme. À Etéménanki, Barban lui avait raconté que le Roi Gris dormait dans une chambre où le temps s’était arrêté. Et il n’avait pas voulu que Derguin s’en approche puisqu’il risquait d’altérer le champ de stase. Ce qui contredisait ce qu’il venait de lire :

Les champs de stase sont pratiquement impénétrables, et toute chose en eux est virtuellement invulnérable.

S’ils étaient aussi étanches, pourquoi Barban avait-il peur que Derguin ne côtoie le Roi Gris ?

En lisant le journal, il comprendrait ultérieurement qu’il redoutait l’Épée de Feu. Mais, pour l’heure, ces mystérieux souvenirs, ces images pleines de vie qui venaient à éclore dans sa tête au gré des lignes, lui parvenaient tout doucement.)

Dans la crainte d’une catastrophe, le conseil de Tartara eut recours à la technologie dérobée aux dieux et l’on créa un champ de stase tout autour de la cité. Tartara comptait parmi les villes les plus prospères de la Terre, et elle possédait d’importantes ressources, pas assez néanmoins pour produire les immenses quantités d’énergie nécessaire à la protection d’un million d’habitants au moyen d’une sphère impénétrable. Or, cette énergie, on décida de la soustraire au reste du monde.

Un vol de cette ampleur constituait un délit gravissime, et Tartara risquait d’être condamnée par l’ensemble des Terriens. Ses dirigeants savaient qu’ils écoperaient d’une amende si élevée que les arrière-petits-enfants de leurs arrière-petits-enfants resteraient accablés sous le poids de la dette. Malgré tout, ils piratèrent le réseau mondial, ainsi qu’on l’appelait, pour détourner de l’énergie au bénéfice de leur cité. À la faveur d’une panne d’alimentation planétaire de dix minutes, ils activèrent un champ de stase de niveau 5. Depuis, la cité se trouvait isolée du reste de l’univers avec tout ce que renfermait cette sphère parfaite de vingt kilomètres de diamètre.

Les habitants de Tartara n’avaient plus rien à craindre des autres nations. Mais leur isolement eut une conséquence regrettable : ils ne surent jamais si l’expérimentation sur les inflatons avait réussi ou engendré une catastrophe. Bientôt, leur ignorance amènerait une autre espèce de calamités.

En réalité, comme vint à le savoir Zénort par l’entremise de Tariman, les devins du conseil des notables avaient raison. Lorsque les inventeurs de l’arme à inflatons en firent le premier essai, il s’ensuivit une destruction totale. Mais cette dévastation se révéla fort différente de ce qu’ils avaient prévu, eu égard à leur objectif. Au lieu d’anéantir les dieux, ils ouvrirent une grande fissure au centre de la Terre, entraînant une rupture du tissu spatiotemporel.

Cette faille se mit à absorber la matière alentour, aussi vorace qu’un tourbillon. On apprit ensuite que tout ce qui était happé ressortait dans un autre univers, et cette porte que l’imprudence des hommes avait ouverte était le seul moyen d’y accéder. Pour le moment, on savait uniquement que la planète se désagrégeait dans des séismes et des éruptions volcaniques d’une violence inimaginable. La Terre n’avait plus que quelques jours à vivre.

(Seulement quelques jours ? se demanda Derguin. « Les mers bouillonnèrent, les terres se fendirent en des gouffres sans fond d’où jaillissait le feu », disait le mythe des Âges. Nulle part il n’était écrit que la planète entière avait été anéantie. Derguin détacha son regard du livre. Le sol sous ses pieds, les nuages dans le ciel et l’air qu’il respirait lui semblaient tout aussi réels que les ronflements tapageurs du Gourdin.)

Paradoxalement, ce furent les dieux, pourtant visés par cette arme, qui secoururent leurs ennemis, les hommes. Mais lorsque leur magie (leur science) parvint à refermer la déchirure de l’espace-temps, cet égout cosmique avait déjà englouti l’essentiel de la vieille Terre.

La bulle de stase englobant Tartara flottait alors en orbite parmi d’autres fragments de la planète. Ceux-ci n’avaient plus d’eau ni d’atmosphère alors que les habitants de Tartara respiraient et se désaltéraient toujours, parfaitement isolés.

Si les dieux n’étaient pas en mesure de s’infiltrer dans la bulle, ils pouvaient la mouvoir tel un objet solide. Ils auraient pu la précipiter dans la fissure spatiotemporelle avant sa fermeture, et les humains de Tartara auraient échoué dans un autre univers. De même, ils auraient pu la propulser loin du Soleil et la perdre au milieu des étoiles. Cependant, ils avaient décidé de suivre la maxime que le chef de la Horde aimait à citer : « Couche avec tes ennemis. » De sorte qu’ils maintinrent le champ de stase en orbite, et à leur portée, tout en utilisant les portions de la Terre épargnées par la catastrophe pour créer une nouvelle planète.

En vérité, se montrant là encore quelque peu capricieux, les dieux créèrent deux planètes en une. Les maîtres d’œuvre de ce prodige furent Tariman, Tubilok et une autre déesse, inconnue de Derguin, du nom de Pudshala. Mais pour l’édifier il fallut douze siècles et l’effort de millions de machines et de travailleurs automates doués d’une intelligence à l’image et à la ressemblance de celle des hommes.

(À ce paragraphe, Derguin ne put s’empêcher de regarder Orphée. Il avait l’impression de deviner peu à peu sa véritable nature, pourquoi cette tête survivait, bien que privée de corps, et pourquoi elle ressemblait aux Pinakles à s’y méprendre. Mais il reprit sa lecture.)

Ainsi donc les mythes mentaient effrontément quand ils affirmaient : « Et Manigulat créa le monde. » Quand on sacrifiait dans nombre de cités le premier jour de l’an pour commémorer la création, au moins un tiers des victimes auraient dû être offertes au sinistre Tubilok. Manigulat avait prédit l’échec de ce projet. Plus tard, alors que Tramorée était presque achevée, il se l’était approprié comme s’il l’avait conçu lui-même.

Derguin avait hâte de savoir ce que Zénort entendait par « deux planètes ». Par bonheur, le premier Zémalnit avait réalisé un schéma pour l’expliquer en y représentant une sphère dont un quart de la surface avait été escamoté pour en montrer l’intérieur.

Les planètes naturelles étaient formées de roche massive. Mais, n’ayant pas assez de matériaux, les dieux fabriquèrent une sorte d’immense coquille creuse. À la surface extérieure, ils créèrent les continents et les mers du monde appelé Tramorée, une planète qui n’eût pas attiré l’attention sans les deux grands trous circulaires aux antipodes l’un de l’autre. Précisément, au-dessus de l’un d’eux, ils avaient arrimé la bulle contenant Tartara, en usant d’un « écran osmotique » comme le précisait le journal.

(Derguin comprit qu’il s’agissait des deux taches qu’il avait repérées sur cette image fantomatique invoquée par Orphée. « Erreur cartographique », lui avait-il dit. À l’évidence, la tête parlante ne livrait pas toutes ses connaissances.)

Mais le plus extravagant du projet était à l’intérieur. Exploitant la surface interne de la coque, les dieux y avaient également déployé des océans et des terres, comme une version inversée de Tramorée. Le nom donné à ce monde avait jailli de l’esprit facétieux de Pudshala. En des temps reculés, avant l’avènement des dieux, des hommes croyaient, contre toute logique, que leur planète renfermait un espace vide immense. Ils avaient baptisé ce monde imaginaire du nom d’Agarta. Maintenant que la planète était réellement creuse, par un caprice non pas de la nature mais des êtres divins, ils avaient estimé que cette appellation s’accorderait très bien à cet univers souterrain.

Tariman avait expliqué à Zénort l’ampleur de ce défi technique, mais celui-ci ne le comprenait qu’en partie, et Derguin le saisit/s’en souvint pareillement. Le problème majeur, c’était la gravité, même si, pour les humains de Tramorée, cela allait de soi. Pour eux, les choses tombaient « sous leur propre poids », mais ils ne cherchaient pas à vérifier d’où émanait cette force qui les clouait au sol, les empêchant de s’envoler comme des fétus de paille que disperse une fourche à faner.

La gravité était fonction de la quantité de matière ou de masse. Tramorée était pratiquement vide, d’où sa masse réduite. Aussi la gravité à sa surface aurait-elle été si faible que l’air lui-même se serait évaporé dans le néant de l’espace, rendant la planète stérile.

En ce qui concernait Agarta, pour une raison que ni Zénort ni Derguin ne comprenaient vraiment, la gravité s’annulait à l’intérieur d’une sphère creuse. De sorte que les futurs habitants du monde intérieur auraient volé d’un côté sur l’autre et n’auraient senti aucun poids. Cela les aurait peut-être amusés au début, mais à la longue ils auraient dû faire face à de sérieuses difficultés.

La solution était venue du Pratès.

Il exerçait plusieurs fonctions. À l’origine, il s’agissait d’une barrière de contention, un mur en forme de sphère bâti pour enclore la fissure spatiotemporelle. Ainsi l’on évitait que les derniers vestiges de la vieille Terre ne s’égarent dans une autre dimension et l’on se préservait, pour une large part, des lois physiques régissant d’autres univers.

Pour une large part, tel était le point capital. Le Pratès était une barrière, mais une porte également. À l’instar du laboureur détournant la rigole d’irrigation de son voisin, Tariman, Tubilok et Pudshala s’ingénièrent à extraire l’énergie produite par d’autres univers. Cette énergie au parcours complexe était exploitée à différents niveaux. D’abord, elle traversait l’enveloppe du Pratès, une sphère de trois cents kilomètres de diamètre fabriquée dans un matériau qui rougissait comme le fer à la forge, diffusant lumière et chaleur. C’était une étoile miniature suspendue exactement au centre d’Agarta, un soleil qui s’allumait et s’éteignait conformément aux cycles du jour et de la nuit à l’extérieur. Ces cycles n’étaient pas seulement utiles à l’acclimatation des futures populations. Si le soleil ne s’était pas éteint périodiquement, la chaleur engrangée aurait fait d’Agarta un enfer.

Le surplus d’énergie puisé dans d’autres univers descendait (ou montait, suivant le point de vue qu’on adoptait) par une immense colonne dont la surface avait pour nom le pont de Kaluza, et l’intérieur le tunnel de Klein. Le pont s’unissait à la coque planétaire par le biais des deux trous circulaires, l’un à l’ouest du continent tramoréen (l’abîme où flottait la cité de Tartara), le second aux antipodes, en pleine mer.

La coque elle-même remplissait deux fonctions. Les deux couches externes, d’un matériau ultrarésistant, assuraient la cohésion de l’ensemble de la sphère planétaire. Elles enserraient une grille d’une extrême finesse composée de fils supraconducteurs. Normalement, les supraconducteurs permettaient d’obtenir des champs magnétiques servant à la lévitation des corps lourds. Mais cette grille présentait une structure et une composition tout autres. Quand l’énergie extraite de l’univers Beth, tel que le désignaient les dieux, traversait les fils qui la constituaient, elle ne produisait pas de magnétisme mais se muait en un flux de gravitons créant des vecteurs de gravité à l’extérieur comme à l’intérieur de la coque. De cette manière, les futurs habitants de Tramorée pourraient se targuer d’avoir les pieds sur terre.

Restait le problème d’Agarta, la gravité s’annulant à l’intérieur. Ce fut l’exploit de Tariman, maître de la matière exotique et de l’énergie négative, avec lesquelles, beaucoup plus tard, il piégerait Tubilok dans une prison de lave. Le soleil artificiel d’Agarta se trouvait encerclé par les anneaux d’Escher. Grâce à un procédé qui faisait la fierté de Tariman, le reste de l’énergie obtenue à travers le Pratès se répandait dans ces anneaux et se muait en un champ de répulsion d’une portée précise au niveau du centre vide de la planète. Ainsi, au lieu de se disperser à l’intérieur de la coque, l’atmosphère formait-elle une couche épaisse de plusieurs kilomètres qui adhérait à la surface d’Agarta; où qu’ils missent les pieds, les habitants du monde intérieur ressentaient l’attraction de la grille gravitationnelle tout à côté et non celle de l’ensemble des points de la sphère.

Autour de cette grille et des deux couches qui l’entouraient, les dieux aménagèrent des continents et de vastes océans sur des fonds marins. Mais le monde qu’ils façonnaient aurait aussitôt péri en l’absence des Archéontes.

La planète d’origine demeurait en vie grâce à d’immenses créatures de lave issues du noyau terrestre; en remontant, elles déplaçaient les continents et dévoraient le fond marin. Du fait de ces mouvements tectoniques qui créaient des montagnes, des vallées et des mers, tout en donnant naissance à des volcans et des séismes, la surface se renouvelait et recueillait ainsi des matières indispensables à la vie qui, autrement, ne seraient jamais ressorties des profondeurs.

Comment obtenir un tel résultat dans une planète creuse de vingt kilomètres d’épaisseur en moyenne ? Les dieux conçurent d’énormes créatures, tout à la fois artificielles et naturelles, à moitié constituées de roche et à moitié vivantes. On trouvait des Archéontes de pierre, de feu et de limon; d’autres aussi fluides que l’eau, quand ils n’étaient pas légers comme l’air.

De même que les lombrics aèrent et fertilisent les champs ensemencés, des Archéontes de toutes les tailles parcouraient le sous-sol de Tramorée et d’Agarta, ouvraient et bouchaient des tunnels, charriaient minéraux et substances nutritives, élevaient de nouvelles montagnes quand l’érosion aplanissait les anciennes, créaient des lacs intérieurs et modifiaient le cours des rivières. Ces créatures agissaient de manière aveugle, comme des animaux obéissant à leurs instincts, mais les dieux savaient les guider afin qu’elles produisent ou effacent des reliefs à leur guise.

(Une vision s’imposa de nouveau à Derguin. Un rêve qu’il avait partagé avec Togul Barok et qu’il avait décrit à Neerya. Son demi-frère se déplaçait dans d’interminables tunnels avec un groupe de cent dix-sept personnes qui vivaient dans l’obscurité et qui s’exprimaient en chantant.

La Tribu.

Aussi loin qu’ils s’en souvinssent, les membres de la Tribu recherchaient un paradis perdu, la lumière d’un soleil qu’ils brûlaient de revoir. Au fil de leur quête, ils évoluaient dans le dédale souterrain de Tramorée. Étonnamment, ils cherchaient toujours à descendre et non pas à monter, persuadés que la lumière se nichait dans les profondeurs.

Une croyance qui n’était pas si farfelue. Ils étaient en quête du Pratès, soleil intérieur d’Agarta.

Alors que Togul Barok les accompagnait dans leur périple, ils avaient traversé un tunnel d’une largeur inhabituelle. Une immense créature était passée par là, un ver géant qui avait écrasé onze membres de la Tribu. Mais, au lieu de lancer des imprécations contre le ver, les survivants s’étaient agenouillés pour louer ce dieu des profondeurs.

Un Archéonte, en vérité.

Maintenant, Derguin saisissait mieux la nature de ce ver de vase gigantesque dont Mikhon Tiq lui avait parlé, cette créature qui avait englouti quatre Kalagorinôr dans les marais de Purk.

Et ces vers de feu qui avaient dévasté Narak étaient aussi des Archéontes. Aptes à construire comme à détruire. Obéissant aux caprices des dieux, comme l’affirmait le journal. En l’occurrence à ceux du plus fou d’entre eux : Tubilok.

Il poursuivit sa lecture.)

Cette somme de travaux, réellement dignes d’un démiurge, s’était étalée sur douze siècles. Mais entre-temps, à Tartara, il s’était écoulé à peine quarante ans. C’est à cette époque, bien avant la naissance de Zénort, que survinrent de grands changements.

Une ville prisonnière de sa bulle était confrontée à nombre de difficultés. Aussi performants que fussent les systèmes de purification de l’eau et de l’air, les habitants de Tartara s’aperçurent qu’il était impossible qu’un million d’habitants survivent indéfiniment dans une enceinte de vingt kilomètres de diamètre totalement isolée du monde extérieur.

Dans les rangs du conseil des notables et parmi la population apparurent plusieurs factions. L’une prônait le statu quo. Une autre proposait de cryoniser neuf habitants sur dix dans des cuves d’hibernation. Mais on avait du mal à se mettre d’accord au moment de choisir lesquels seraient congelés ou non.

Un troisième groupe réclamait l’ouverture de la bulle. Les timorés s’y opposaient et alléguaient :

—  Si l’expérimentation a détruit la Terre, nous flottons au milieu de l’espace, et nous mourrons dès que le champ n’agira plus. Il se peut également que l’arme ait fonctionné, mais que les améliorés (autre façon de désigner les dieux) aient gagné la guerre et qu’ils nous attendent dehors pour nous anéantir. Ou bien les naturels ont finalement pris le dessus, et ils veulent nous punir d’avoir créé illégalement ce champ de stase.

—  Ces trois menaces nous guettent, en effet, rétorquaient les partisans de l’ouverture. Néanmoins, selon votre logique, nous ne pourrons jamais ressortir de la bulle puisqu’il nous faudrait ouvrir le champ pour savoir où en est le monde extérieur. Que nous le fassions tôt ou tard, cela ne sera pas sans risque de toute façon.

—  Justement, n’ouvrons jamais ! répliquaient les plus prudents. Dès lors que le champ est activé, il ne consomme plus d’énergie.

—  Il en faut, en revanche, pour nous garder en vie. La centrale de fusion ne va pas fonctionner jusqu’à la fin des temps.

—  Économisons les ressources. Nous devons mener une vie plus austère et limiter la population.

Cette dernière solution prévalut finalement, imposée par la force. En l’an 42 de la stase, une guerre civile éclata entre les partisans de l’ouverture et les autres.

Quoiqu’il n’y eût pas d’armées dans la cité libre, divers moyens de destruction restaient accessibles. Des mois durant, les habitants de Tartara combattirent avec des armes semant les projectiles les plus variés, ainsi qu’avec des couteaux et des pierres, et parfois même à main nue. Finalement, un fou mit au point une maladie, un virus sélectif qui évaluait l’opinion de chacun avant d’éliminer les partisans adverses. L’arme absolue pour les dirigeants politiques !

À l’époque de Zénort, on ne savait plus trop si l’épidémie devait cibler les isolationnistes ou bien les tenants de l’ouverture. N’importe comment, le plan ourdi par ce cerveau dément se solda par un échec. La maladie n’était pas aussi sélective que prévue, ou bien la faille véritable se nichait dans l’esprit de son créateur. Le mal se répandit dans la ville, contaminant le plus grand nombre sans discrimination. Quand le remède fut trouvé, Tartara ne comptait plus que trente mille âmes.

La situation évolua à partir de là. Les machines se chargèrent de recycler les centaines de milliers de cadavres, faisant d’une pierre deux coups. Les étages supérieurs des plus grands bâtiments, des tours de carbone et de verre qui s’élevaient jusqu’à trois mille mètres de haut, furent désertés. On avait retrouvé de l’espace.

Malgré tout, la peur restait omniprésente. On ne craignait plus l’extérieur ni les menaces infernales tapies derrière ce miroir renvoyant une image déformée de la ville. C’est d’eux-mêmes que les gens avaient peur désormais, et du mal qu’ils pouvaient s’infliger.

Il fut décrété que Tartara ne dépasserait jamais plus de cinquante mille habitants. Une fois ce nombre atteint, les naissances, naturelles ou artificielles, ne seraient tolérées que lorsqu’un citadin mourrait ou opterait pour l’hibernation.

Il s’écoula ainsi plusieurs dizaines d’années, des millénaires dehors. Tandis que Tartara se contentait de subsister, en Tramorée des guerres opposaient des hommes entre eux, des hommes et des dieux, et même des dieux les uns aux autres.

Je suis né en l’an 153 de la stase de Tartara. Mes parents me donnèrent le nom de Zénort Altayn. Je fus le cinquante millième citoyen. En voyant le jour, je pris la place d’une femme de quatre-vingts ans. Elle était en parfaite santé, car sans être immortels les habitants de Tartara se caractérisaient par leur longévité, jusqu’à ce qu’elle succombe aux maux de l’ennui et du désespoir, endémiques dans la cité; incapable de se ressaisir, elle s’était jetée du trois cent vingt-septième étage d’un gratte-ciel.

(Ainsi donc, pensa Derguin, celui qui deviendrait le Libérateur, l’espoir de la Tramorée, était né d’un acte désespéré. Il y avait là, peut-être, matière à tirer des leçons. À moins que ce ne fût l’un des innombrables paradoxes que le hasard aime à produire.)

Zénort fut un enfant à l’imagination fertile. Il ne devint jamais très populaire auprès de ses camarades de classe. Il préférait s’amuser dans son coin, s’inventant des mondes imaginaires par-delà cette coupole sous laquelle ils avaient tous grandi à une exception près, Onzilès Ydor, un vieillard de plus de deux cents ans, unique survivant du temps jadis. Zénort aimait lui demander comment était le monde avant la coupole, quand dans le firmament nocturne brillaient les étoiles, le Soleil et la Lune, et qu’au loin dans le ciel on discernait les explosions de la guerre entre les dieux et les hommes.

(La Lune ! pensa Derguin. Il y avait eu une lune, seul et unique satellite. Comme dans l’illustration de ce livre interdit à la bibliothèque de Koras.)

La famille de Zénort voyait d’un mauvais œil ses rencontres avec le vieillard. Les habitants de Tartara s’étaient résignés à l’idée de vivre à jamais dans la bulle. Penser à ce qui les entourait, c’était se torturer inutilement, comme lorsqu’on imagine un univers parallèle. D’ailleurs était apparue une philosophie, le monisme, qui niait catégoriquement l’existence d’un monde extérieur. Tartara était l’univers, l’univers était Tartara. Certains y croyaient dur comme fer, d’autres feignaient d’y croire. Les monistes étaient si radicaux qu’ils entendaient détruire tous les registres du passé attestant qu’à l’origine Tartara n’avait été qu’une petite communauté au cœur d’une civilisation beaucoup plus étendue.

Alors que ce débat continuait d’agiter le conseil des notables, Zénort atteignit l’âge de vingt ans. Onzilès Ydor était mort. Le plus clair du temps, Zénort contemplait des images d’archives, écoutait de la musique ancienne et apprenait des langues tombées dans l’oubli. Plus l’époque était lointaine, plus elle l’intéressait. Il se sentait une attirance pour les ères prétechnologiques où les hommes travaillaient de leurs mains, se déplaçaient à pied ou à cheval et combattaient avec des armes qu’il jugeait nobles et chevaleresques, voire romantiques. En ce temps-là, il n’avait pas encore vu la blessure d’une estocade ou d’un coup de lance dans les intestins.

Il était surtout fanatique des épées. La ville conservait un musée d’armes anciennes où personne ne s’aventurait. Le jour où l’on proposa de fondre ces armes pour employer leur métal à des fins plus utiles, Zénort fut horrifié. Il dépensa un an d’assignation économique pour acquérir autant d’épées qu’il le pouvait. À l’époque, il était employé dans les fermes hydroponiques qui alimentaient l’ensemble de la cité.

Une fois détenteur de cette collection, il se mit à pratiquer diverses formes d’escrime. Pour ce faire, il recueillit un maximum d’informations dans les archives de la ville, les monistes n’ayant pas encore obtenu qu’on les détruise.

La suite étonna Derguin plus encore. Zénort n’avait pas de rivaux avec qui s’entraîner, en sorte qu’il apprit mentalement les différentes techniques de combat à l’épée. C’était un apprentissage imaginaire, avec des appareils qui leurraient son esprit, lui faisant croire qu’il se trouvait dans une réelle académie, face à des adversaires en chair et en os.

Étonnamment, ce procédé dit de simulation ou de réalité virtuelle se révélait efficace. Par ce moyen, allié à une authentique préparation physique, Zénort avait appris à manier toutes sortes d’armes : sabres courbes comme ceux de Tahédo, épées droites et à double tranchant, celles des Invaincus, armes à une main et demie, lourdes rapières et fines lames ne frappant que d’estoc.

Mon apprentissage virtuel d’alors et mes contacts avec de vrais guerriers de Tramorée donneraient naissance au Tahédo, l’art de l’épée.

Incroyable ! Que n’aurait pas donné Mikha, piètre escrimeur, pour se former ainsi, sans mal et sans douleur !

...